CHAPITRE XV

breuse. Alors les distinctions de cour, les étiquettes de cour marquèrent des rangs pour tous et graduèrent les égards et les honneurs auxquels chaque rang pourrait prétendre ; par là fut corrompue la société civile, où tout fraternise, et organisé^ là société mondaine, ou tout voulut être distingué. Quand au lieu de la civilisation em^ pressée aux devoirs sociaux se fut formée la ctvi", Uté qui les mesure et en cherche les nuances, et que par les mêmes causes se fut établie une longue chaîne de projecteurs et de protégés, depuis le garde des sceaux jusqu'au garde des douanes , le tiers-état trouva dans ce système même des motifs de patience. Le nombre des nobles s'accroissant chaque jour de l'élite du tiers-état par certaines magistratures, et de sa lie par les anoblissements à prix d^argent, la vue ne pouvait suivre distinctement la ligne très ondoyante suivant laquelle la roture montait d'un côté dans la noblesse, et par où la noblesse trempait de l'autre dans les bas-fonds de la roture. D'ailleurs les hommes distingués du tiers-état acquérant dans le monde la considération de la noblesse sans se soucier d'y monter, et tous les hommes communs de la noblesse se trouvant au niveau de la petite roture , sans avoir voulu y descendre, il était clair que l'opinion avait repris son légitime empire , et se jouait d'une institution qui était en opposition avec elle.

Mais, lorsqu'à la fin du dix-huitième siècle , cette

l5o LOUIS XII.

noblesse , désavouée par l'opinion, s'enhardit à de* mander le plus offensant des privilèges, celui des places militaires, des hautes magistratures et des grands bénéfices ecclésiastiques; quand, à l'occasion des états-généraux, on la vit s'attribuer, dans l'exercice du pouyoir politique , une part qui réduisait à rien celle du commun état , alors il fallut rendre au néant les douze mille écuyers , les chevaliers , les comtes , les vicomtes et les marquis : et c'est ce que fit la révolution de 1 789 , qui débarrassa la France de la fatuité de la noblesse royale, comme celle du quinzième siècle l'avait délivrée de l'oppression de la noblesse féodale.

i/ouis xïi. ' »5i