CHAPITRE XVI. l

royauté indolente ou oppressive; mais ils ne voient en eux que des perturbateurs quand ils déclament contre un gouvernement paternel. Quel serait le crédit des orateurs et des écrivains d'opposition, si le gouvernement, en faisant le bien, prouvait toiis les jours qu'il sait mieux le faire qu'ils ne savent l'indiquer ; si , au lieu de subir la critique de leurs écrits, il faisait subir aux écrits une comparaison désavantageuse avec ce qu'il fait; et si, par une réaction d'un genre nouveau , celle des bonnes actions sur les belles paroles, il ravissait à toute pétition , à toute provocation , à tout discours , à tout emploi de l'art oratoire , l'honneur d'avoir servi à quelque chose '?Que deviendraient même les souvenirs de temps antérieurs et les regrets du passé , si le prince qui gou-

(i) Ce que je dis est d'expérience^ et n'est pas nouveau. On lit dans le Dialogue de Tacite sur les orateurs , qu'une des causes de la décadence où l'éloquence oratoire était tombée de son temps , la principale même était la tranquillité dont avait fait jouir le règne d'Auguste. « Qu'est-il besoin, dit-il, de longues » discussions dans le sénat, lorsque les bons esprits sont si » vite d'accord? Que deviennent toutes ces harangues au » peuple, lorsque l'administration publique... est confiée à la » sagesse d'un seul. Que deviennent les accusations où l'on » se portait avec tant d'ardeur lorsque les prévarications sont » si rares et si légères ? Que deviennent enfin ces longues dé- » fenses où l'on employait tant d'art à émouvoir la commisé- » ration, lorsque la clémence du prince vient d'elle-même au- » devant du malheur et de la faiblesse? » \

( Traduction de Bureau de la Malle. )

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verne se montrait plus eitoyen que ceux qu'on regrette, et que ceux qui regrettent? .... Un roi populaire dans un gouvernement représentatif est le plus puissant des rois contre ses ennemis intérieurs et extérieurs. C'est aussi celui qui a le plus, disons mieux, le seul qui ait et puisse avoir l'intime sentiment du pouvoir et la profonde sécurité qui en est l'heureux effet. Qu'est-ce qu'un roi prisonnier dans sa cour , et à qui ne se font entendre que des voix de courtisans, près d'un roi avec qui son peuple parle tous les jours par ses représentants, et qui lui répond tous les jours à haute voix par ses ministres , près d'un roi contre qui point de secrets murmures, point de silence contraint, point de motifs de ressentiments concentrés? Averti chaque jour du bien qu'il peut faire, du mal qu'il peut réparer , de l'abus qu'il peut extirper, il est de même assuré chaque jour, en présence du peuple et par des organes non suspects, de la reconnaissance et de l'affection nationales pour le bien qu'il a fait; il connaît sa renommée présente , il voit luire sa gloire dans la postérité. Si le sentiment d'un grand pouvoir et le bon témoignage que rendent de son emploi ceux sur qui il s'est exercé sont des éléments de bonheur, un roi populaire dans un gouvernement représentatif est un des hommes de la terre à qui le ciel en a le plus accordé.

C'est ainsi que pensait Louis XII. Quand vous aurez vu avec quelle ardeur et quelle persévérance il

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a parcouru la carrière qui était ouverte à sa sagesse, à son amour pour le peuple , vous jugere zà quel point il a été indifférent à celle qui était fermée aux inclinations dangereuses , aux passions malfaisantes. Quand vous verrez ses facultés suffire à peine à sa volonté de faire le bien , vous direz si ce fut une privation pour lui de ne pouvoir nuire. Qu^nd vous remarquerez la profondeur et lliabileté des moyens qu'il a fait concourir à l'affermissement de la constitution , vous prononcerez s'il l'a souscrite par aveuglement ou par faiblesse.

Eh! n'a-t-il pas éprouvé d'une manière très sensible que tout ce qui affaiblit ou menace un prince absolu est accroissement de force pour le mo--' narque populaire? Les grands, ces hommes dont Louis XII avait , dit-on , l'amour , essaient de le traduire en ridicule : ils le représentent dans une pièce satirique; ils le font jouer sur un théâtre public. Le roi refuse de punir cette licence , il refuse d'interdire la représentation de la pièce. Vous allez louer cette indulgence comme généreuse; louez-la comme vengeresse et accablante. La pièce devient elle-même, aux yeux du peuple, l'accusation de ceux qui l'ont inspirée, de ceux qui l'ont faite, de ceux qui l'applaudissent. L'insulte trouve dans la sévérité de l'opinion publique son châtiment, et l'offensé sa vengeance. La licence de la scène ainsi punie par les spectateurs, sa liberté ainsi protégée par le roi , le théâtre devient un auxiliaire de sa politique, parcequ'il sert à la mani-

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festation du vœu public. Jules II excommunie Louis XII; Louis XII permet contre son ennemi ce qu'il a permis contre lui-même. Jules est livré à la risée publique, et le pontife reconnaît qu'il n'a rien à se promettre d'un anathème auquel le peuple français ne répond que par ses mépris.

Mais, laissant de côté et les théories du pouvoir et l'opinion qu'en avait Louis XII, je me borne à demander si l'on connaît, dans l'histoire des rois, des exemples d'une audace heureuse contre une nation dont le vœu pour la liberté a été exprimé par ses représentants ? si l'on peut citer un peuple qui, s'étant mis en mouvement pour recouvrer ses droits , se soit arrêté devant les menaces du pouvoir absolu ? Que plusieurs aient paru se laisser prendre à ses faveurs, on peut le croire; mais aucun n'a reculé devant ses entreprises. Parlerai-je de l'impuissance de la ruse, quelle que soit l'habileté des hommes qui entourent les princes ? Comment une cour, qui n'est qu'un point élevé, peut-elle se dérober aux regards qui l'observent sans relâcl]^e de toutes les parties d'une vaste circonférence ? Comment échapper a-t-elle à la sagacité, à l'attention persévérante de représentants qui auront , pour les avertir , les yeux et les défiances de tous leurs commettants ?

L'Angleterre offre dans un même règne un exemple de l'inutilité de la force , de la finesse et de la ruse, contre la volonté d'une nation occupée de sa liberté. Combien d'efforts pour étendre la préroga-