CHAPITRE II. l

ment : vous voulez de nos éloges , étudiez et sachez ce que nous aimons à louer.

Les princes n'ont que trop entendu ce langage; ils ont été les courtisans des écrivains et les esclaves de la louange , alors même qu'ils semblaient l'imposer. Par combien de sang plusieurs ont cru acheter une page , un vers , un mot décisif pour leuf renommée ! Combien de hautes qualités ils ont enchaînées en eux-mêmes et exclues de tout concours à leur illustration! Combien de vertus ils ont étoufifées dans leur propre sein , comme ennemies de la folle gloire qu'ils ambitionnaient ! Ils ont fait le malheur de leur nation et le leur, par l'idée que le peuple mettait son respect au même prix que les poètes leurs louanges! Ils se sont proposé d'étonner, d'étonner en tout et toujours ; d'étonner leurs ennemis pour les vaincre ; de vaincre les ennemis pour étonner leurs peuples ; d'étonner leurs peuples pour faire plus facilement le bien peut-être , mais aussi pour n'avoir pas de contradicteurs dans le mal ! L'estime, l'amour, la reconnaissance, le respect même, leur semblaient de trop faibles garanties du pouvoir; ils voulaient des sujets émerveillés, stupéfaits, pour les croire disposés à l'obéissance. De là la prétention aux prodiges ; de là tant d'entreprises dont l'audace était hors de proportion avec les forces qui devaient y concourir et avec les résistances qui allaient s'y opposer ; de là tant de défis donnés aux intérêts de l'humanité , aux forces ^t aux vengeances réu-

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nies de toutes les sociétés humaines, aux éléments, à la nature entière ; de là tant de démentis audacieusement hasardés contre l'expérience des âges, et Téternelle raison : ils ne voulaient pas moins qu'envahir l'éternité par l'immensité, et ils ont rencontré les écueils où tout se brise et finit.

Ces entreprises sans doute ont d'abord fait éclater des prodiges : mais quelle a été la fin accordée à de si glorieux commencements? quelles traces ont-elles laissées de leur premier essor ? Les prospérités, les grandeurs, tout a été entraîné dans un revers; tout a péri, tout, jusqu'à cette gloire même pour laquelle on avait tant osé et tant fait. Après être devenue à son déclin le danger de l'état , la terreur des familles , la terreur de la gloire ellemême , elle a été marquée , en périssant, d'un sceau de futilité et de réprobation ; et chacun lui a reproché, au nom de la patrie, le prix qu'elle a coûté, et le néant des souvenirs qu'elle a laissés.

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