CHAPITRE XVII

d'avance les appuis du trône et le refuge du peu<ple des campagnes, créèrent la chevalerie po!ir se fortifier contre le roi et les communes , par une véritable fédération ou confrérie religieuse- Bientôt la chevalerie seigneuriale ou la confrérie des seigneurs engendra la chevalerie sans seigneurie, sans propriété , appelée baèse chevalerie , car bachelier s'est dît par contraction de bas chevalier; tranchons le mot , elle engendra la chevalerie prolétaire et la tourbe des écuyers. Cette troupe se recrutait chaque jour de tout homme qui , prenant le métier des armes, voulait se dire écuyer, et de tous les écuyers qui voulaient se faire donnei" Taccolade par un chevalier'. Elle se grossissait naturellement de tous les bâtards des seigneurs, de tous les puînés des familles seigneuriales , quand ]a primogéniture se fut arrogé les fiefs , et encore des bâtards de ces puînés. Enfin , et ceci était la cause la plus notable de son accroissement , elle se grossissait progressivement, de génération en génération, de la descendance de tous ces serviteurs que les seigneurs s'étaient donnés , sous le titre de compagnons d'armes, pour faire la guerre. Quand les bacheliers se trouvèrent en grand nombre autour des bannerets , et que les écuyers remplirent toutes les écuries des bannerets et des bacheliers , alors l'immensité du nombre des chevaliers et des écuyers, l'éclat du service militaire auquel ils s'étaient voués , les exploit» d'une partie d'entre euit , suppléèrent les idées de richesse et de pou-

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voir qui appartenaient à la seigneurie. Alors l'idée de noblesse personnelle s'établit sur des idées de force , de courage et de gloire. Alors l'idée de noble se détacha de celle de seigneur, et l'idée d'un ordre de nobles , ou corps de noblesse existant par ellemême, se présenta à côté de celle de noblesse sei* gneuriale.

Malheureusement pour cette noblesse nouvelle , elle dépendait de la seigneurie pour vivre, et les seigneurs ne dépendaient de personne.

Tant que la seigneurie eut besoin des services d^s bacheliers et écuyers, ceux-ci trouvèrent du pain et de l'emploi. Mais trois grandes circonstances de la révolution du quinzième siècle rendirent ces services inutiles. La première fut la réunion des grands fiefs à la couronne, réunion achevée par Louis XI à la mort de Charles-le-Téméraire , duc de Bourgogne : quand il n'exista plus de grands vassaux , les seigneurs d'un ordre inférieur ne furent plus appelés à la guerre, et ils n'eurent plus besoin de bacheliers ni d'écuyers. La deuxième fut la création d'une armée royale et sa permanence ; institutions de Charles VII, qui réduisirent cear seigneurs à l'impuissance de faire la guerre à la couronne pour leurs propres intérêts. La troisième fut l'usage général des armes à feu , inventées au quatorzième siècle, et de l'artillerie fort avancée dans le quinzième ; usage qui rendit les lances inutiles, même ridicules, et éconduisit , si on peut le dire, des champs de bataille, le genre de vail-r