AVRIL 1674 — JUIN

Du premier jour de son entrée aux Carmélites, Louise se soumit à la règle pour les heures de veille, pour le vêtement, pour la chaussure, chaussure plate, très dure à ses pieds délicats. Les sœurs avaient pensé qu il faudrait l'habituer peu à peu à leur nourriture relativement grossière, au moins frugale. Aussi maîtresse de son corps que de son esprit, la pénitente voulut vivre de la vie commune (1). Un unique sentiment dominait cette jeune femme si frêle et si forte : elle se sentait en sûreté î « Il y a deux jours que je suis ici, écrivait-elle à Bellefonds; mais si satisfaite et si tranquille que je suis en admiration des bontés de Dieu. Pour moi, mes liens sont rompus par sa grâce; et je vais travaiUer à lui rendre toute ma vie agréable, si je puis, pour lui marquer ma reconnoissance. Je n entreray dans aucun détail aujourd'hui; il vous suffira de me savoir

en sûreté. »

Sûreté précaire. Un mot de Bossuet nous apprend que malgré le consentement donné et les adieux solennels, et

(1) Lettre circulaire ci-dessus citée.

LOUISE DE LA VALLIÈKE

la retraite effective, il subsistait encore quelcjue arrièrepensée dans la volonté du maître et de la Montespan. L'entrée de La Vallière aux Carmélites « leur a, dit-il, causé des tempêtes. Il faut qu'il en coûte pour sauver les âmes (1). » Dans le monde, on allectait de nouveau de ne pas croire à la retraite définitive de la duchesse. Elle avait bien fait couper ses cheveux, mais en gardant deux belles boucles sur le front; elle coquetait, et disait merveilles. « Elle assure qu'elle est ravie d'être dans une solitude, écrivait Mme de Sévigné, qui eut trop d'esprit ce jourdà. Elle se croit dans un désert pendue à cette grille (2). »

Pour seule réponse à ces commérages, Louise demanda aux Carmélites d'abréger en sa faveur le délai imposé aux postulantes, d'ordinaire de trois à six mois. En réalité, elle postulait depuis trois ans. Un long séjour, au surplus, n'est pas nécessaire pour connaître à fond la vie du Carmel. Toutes les cellules se ressemblent. Celles du couvent de la rue d'Enfer avaient été construites sur des plans envoyés d'Espagne. Quatre murs tout nus, une i)orle, une fenêtre. Pour meubles, un bois de lit en façon de cercueil, renfermant une paillasse de longue paille, picjuée et dure; des draps de serge. A côté, une chaise de paille. Pour ornement, un crucifix, une ou deux images. La règle interdit toute propriété. Au réfectoire, même simplicité; une cuiller de bois, une écuelle de terre, un petit pot de faïence. Cuisine à l'avenant, toujours maigre : lait, fromage, légumes; par extraordinaire du poisson. On se lève tôt, à cinq heures du matin; on se couche tard, h onze heures; et pendant cette longue journée prieure, professes, novices, postulantes, tout le monde travaille!

(1) Lettre de Bossuet à Hellefonds. 4 août 1674. - Clément, Béflexions, u Ç" w passage sert de rcclification à une assertion de Mademoiselle de Montpensier suivant laquelle le roi aurait prié Bellefonds du décider La Vallière a choisir les Carmêliles comme lieu de sa retraite.

(2) Il serait possible que Ion eût dit à Louise de La Vallière de conserver ces deux boucles de cheveux en vue de la cérémonie où on les coupe publiquement. ^

Ces dernières, peu épargnées, sont vite en état de savoir si cette vie leur convient. Il ne leur reste qu'à faire connaissance avec l'habit : chemise de serge, bas de grosse toile, alpargates, sorte de chaussons de cordes sans talons, robe de serge; pour coiffure, un bandeau et un voile. Comme on avait autorisé la duchesse à porter l'habit dès le lendemain de son entrée, au bout de quelques semaines elle connaissait tout. Elle retrouvait les chaises de paille de son galetas do Reugny et surtout l'innocence de ses sept ans. Moins de trois mois après son admission, on lui permit de prendre jour pour la vêture. Elle choisit le huitième dimanche après la Pentecôte, où l'Église fait lire l'évangile du Pasteur rapportant sur ses épaules la brebis retrouvée. Selon l'usage, un sermon devait être prêché. Louise avait successivement prié Bossuet et Bourdaloue de le prononcer. L'un et l'autre étant empêchés, M. de Fromentières, évêque désigné d'Aire, consentit à les suppléer. C'était un homme d'un jugement sûr, d'un sens très délicat, un peu froid, et laissant voir, chose rare à celte époque, un fonds de mélancolie (1). Il fut évidemment séduit par le sujet, par cette conversion si rare d'une pécheresse pleine de vie, de beauté, de fortune, par cette immolation volontaire en expiation d'une faute unique, et que le monde non seulement pardonnait, mais excusait. Touchante communauté d'impression, ce fut aussi à l'évangile du Bon Pasteur qu'il demanda le texte de son discours.

Un grand concours de monde, tout ce qui n'avait pas suivi la cour en Franche-Comté, occupait la petite église des Carmélites. On y voyait la jeune Mademoiselle, Mme de Longueville, Mme de Guise. A côté de ces pieuses personnes, des femmes plus mondaines, Mmes de Bouillon et de Meckelbourg (2).

(1) Note seerèle tnr Fromentières, par Colbert, évêque de Luçon. V. P. Clément, Ré/iexiont, Préface, p. xxiv. (i) Gazette de France, 2 juin 1674.

Pour la cérémonie de la prise d'habit, on rend à la postulante toute sa liberté. Louise de La Vallière revêtit ses vêtements de grande dame, sortit de la clôture, prit place dans le chœur, au milieu des siens. L'abbé Pirot officiait. Au moment venu, elle se rendit un cierge à la main, à la porte « régulière » oii les carmélites la reçoivent et la mènent d'abord au chœur, puis on la place près de la grande grille où elle se met à genoux. L'officiant lui fit alors les « interrogations » suivantes :

— Que demandez-vous?

— La miséricorde de Dieu, la pauvreté de l'Ordre et la compagnie des Sœurs.

— Venez-vous de votre bon gré et franche volonté, pour recevoir l'habit de cette religion?— N'avez-vous point fait promesse de mariage qui vous oblige? N'avez-vous poini de dettes surmontant vos facultés? — Avez-vous votre volonté de persévérer jusqu'à la fin de votre vie en cette Religion ?

Une seule de ces questions pouvait embarrasser la novice, celle qui avait trait à ses dettes. Sans s'y arrêter, Tabbé Pirot poursuivit : — Voulez-vous donc entrer dans cette religion pour le seul amour et crainte de notre Seigneur? et Louise répondit : Oui, avec la grâce de Dieu el les prières des Sœurs.

Fromentières prit alors la parole (1). Jamais sermon ne fut mieux approprié aux circonstances. Aujourd'hui même, à plus de deux siècles de date, on sent, à sa seule lecture, qu'il s'établit alors entre l'orateur et l'assistance ce courant sympathique, sans lequel discours ou sermons ne sont qu'un bruit monotone dans des oreilles somnolentes. L'évêque n'eut point peur de son héroïne, si ce

(1) Le formulaire l'exprime ainsi : « Et alors le prédicateur luy déclarer,» brièvement ce que c'est que de vivre en obédience, chasteté et pauvreté. » Manuel de divers offices divins pour l'usage des religieuses de l'ordre de Notre-Dame du Mont-Carmel, Paris, 1633, p. 153.

mot païen pouvait être de mise. C'est bien elle qu'il célébra, comme un missionnaire heureux d'une conversion; c'est elle qu'il exhorta avec toute l'autorité d'un évêque. Il voulut et il sut lui dire que la vie religieuse n'était pas un asile pour les âmes faibles, un abri contre les épreuves de la vie. « Ne croyez pas que cette douceur que vous goûtez ne puisse être altérée. Les peines, je dois vous y préparer, pourront succéder aux douceurs. » Puis, se retournant vers l'assistance, vers les présents et surtout vers les absents : « La grâce élève aujourd'hui cette âme comme un exemple éclatant atout son siècle; mais s'il n'en profite, cet exemple pourroit bien lui être un jour une condamnation éternelle. Si un aussi grand coup de miséricorde nous est inutile, il n'y a plus rien à espérer pour notre salut (1). » Le sermon achevé, Louise de La Vallière reçut l'habit béni par l'archevêque de Paris, puis, se retirant avec les religieuses, elle dépouilla pour jamais ses vêtements de duchesse, prit le cilice, l'habit de laine grossière, chaussa ses pieds nus des alpargates de corde (2), et revint dans la chapelle oii elle reçut la ceinture, le scapulaireet le manteau. Puis la Prieure la reconduisit au milieu du chœur et la fit prosterner les bras en croix, sur un tapis de grosse serge ou elle demeura étendue jusqu'à la fin de la cérémonie. Puis, après avoir à genoux baisé l'autel, elle embrassa u dévotement et révéremment » toutes ses sœurs, les suppliant de prier Dieu pour elle. Puis toutes sortirent en chantant le psaume Deus misereatur nostri, se prosterner

(l)Le sermon do Fromentières est étudié à fond dans l'ouvrage de M l'abbé La Hargou, Jean-Louis de Fromentières, prédicateur du roi p 314 etsuiv. Paris, 1892. La famille de l'évéquc était apparentée à celle des La

Baume Le Blanc. , , , j * i f

Plusieurs auteurs gémissent ici à la vue des cheveux blonds tombant sous les ciseaux de la prieure. V. P. Clément, i?é/ï.^ions. Préface, p. cxx. - M l'abbé DucLOs, t. II, p. 532. Les cheveux de Louise n avaient pu repousser depuis le 20 avril. Il en restait au plus deux boucles Les mêmes écrivains parlent de l'attendrissement de la Palatine quand on étendit Louise sous le drap de mort. C'est là une cérémonie de la profession, non de la

vêture.

(2) Gregorio Leti, Teairo GaUico, t. II, p. 88, 8J.

LOUISE DE LA VALLIÈKE

devant Fautel. Elle se releva sœur Louise de la Miséricorde.

Veut-on maintenant savoir quel fut l'effet dos fortes vérités prèchées par M. de Fromenlières là où il souhaitait de les faire entendre?

Quelques jours après son sermon, la reine Marie-Thérèse et la Grande Mademoiselle, restées un peu en arrière, rejoignirent le roi à Auxerre. On parla de tout et, par circonstance, de la duchesse de La Vallière, qui avait pris rhahit avec beaucoup d'édification. Puis, Louis, échappant habilement à la reine qui l'invitait à dîner, se rendit chez sa maîtresse. La reine, fort inquiète, disait : « Quoi! s'en retournera-t-il sans me voir? » Il vint cependant, sur les sept heures du soir, resta un moment et s'esquiva (1). C'est ainsi que la pénitence de Louise de La Vallière édifiait le roi et Mme de Montespan.

Quoi qu'en eussent dit et écrit les beaux esprits de la cour, Louise, dès son entrée aux Carmélites, avait pratiqué le conseil de saint Bernard : Si vous commencez à vous donner à Dieu, donnez-vous parfaitement (2). Elle « s'abandonna sans réserve (3) », et Dieu en retour lui rendit faciles les plus austères pratiques de la vie rehgieuse. Les voies s'aplanissaient devant elle. Cette femme de bonne race retrouva tout à coup sa simplicité native et le courage résistant des La Vallière. Elle accepta, elle rechercha les plus humbles travaux. On la vit balayer, lessiver la sacristie, étendre le linge dans les greniers au plus fort de l'hiver, convaincue « qu'il n'y avoit rien de trop bas pour elle (4) ,,. Un jour, au moment même où la reine Marie-Thérèse honorait de

(1) Mademoiselle de Montpensier, Mémoires, t. IV, p 363

(2) Lettre circulaire, /. c, p. 169.

(3) Lettre XXII.

(4) Lettre XIX; lettre circulaire, l. c, p. 174.

ta

ià

et

,fv

sa présence le monastère de la rue Saint- Jacques, il arriva, c'est la tradition des Carmélites qui le raconte, que sœur Louise de la Miséricorde était employée aux humbles soin» du blanchissage ot la Reine la vit passer devant elle, sans affectation, une liotle sur le dos (1). Ces durs labeurs ne lui arracliaient qu'une réflexion : « A peine peut-on prier Diou (2) ! » Elle ne l'en priait que mieux. Si grand était son désir de s'humilier qu'elle demanda à faire profession comme simple converse. Mais la Mère Agnès de Jésus- Maria, avec son grand sens, interdit cet excès d'humilité. Pendant l'année de son noviciat, Louise écrivit plusieurs fois à Bellefonds, de nouveau tombé en disgrâce. Elle le considérait toujours comme le guide qui l'avait « remise entre les mains du Seigneur ». « La Cour s'est rapprochée, » lui disait-elle vers le mois de juillet 1(174. « et je loue Dieu d'en être sortie pour jamais; j'entends parler de mille plaisirs, et je ne puis compter que ceux qui se goûtent dans la maison du Seigneur et au pied de ses autels. Quand je ne souffre point, je suis tranquille, et quand je souffre, je suis ravie... Vous sçavez que j'étois bien différente de cela autrefois. Personne n'en peut mieux juger que vous, puisque je ne vous cachois rien depuis quelques années (3) ». Il lui venait parfois des visites extraordinaires. Alors, avant de se rendre au parloir : « Je vais devant le Seigneur, dit-elle à son ami, le prier de me garder, et après je retourne le remercier de m'avoir retirée d'avec ceux qui l'offensent pour me mettre avec ceux qui ne pensent qu'à le servir. » Ce n'est pas qu'elle se fît un cœur sec, ne demandant au cloître qu'un abri contre les émotions et les devoirs de la vie. « Je souhaiterois de tout mon cœur que ces personnes voulussent profiter en entrant dans cette

(1) Abbé DuGLOs, Madame de La Vallière, etc.. Il, p. 596. 2° édition. Daprôs la tradilion, Louise aurait été encore novice lors de cet épisode.

(2) Lcllre circulaire.

(3)LeUre XXII.