AVANT-PROPOS

mes enfants, disait cette aïeule, une Wavrin Villers-au- Tertre, ah! mes enfants, si vous aviez pu voir, si vous saviez! » Et comme une sorte de commentaire à ces légendes merveilleuses, on voyait là, on y voit encore dix ou douze tableaux représentant des personnages du Grand Siècle, une princesse en Diane, une Madeleine, dont la robe de bure est évidemment peinte sur les splendides ajustements d'un habit de cour, enfin une carmélite. Comment trouver les lettres de La Vallière, et se défendre de revoir, d'étudier à nouveau une physionomie aussi sympathique?

Cette étude a pris les loisirs de six années. On ne le croira pas à la voir, et pourtant cela est. Il faut ajouter que ces loisirs ont été fort courts. Pondant ce temps-là, je caressais la pensée de dédier ce récit à la châtelaine de Bures, à Mme la comtesse Adrienne de Wavrin, qui semblait être moins une de nos contemporaines que la petite-fille d'un contemporain de Louise de La Vallière. A la fois très fière et très simple, très aimable et très ombrageuse, aussi rebelle aux nouveautés qu'intelligente des choses du passé, héroïque sur son lit de douleur comme ses ancêtres sur le champ de bataille, Mme de Wavrin était femme de grande race. J'espérais lui offrir ces pages qu'elle aurait lues, au moins par bienveillance. Je n'aurai pas ce plaisir. Elle n'aura pas cette peine. Mais je manquerais de reconnaissance et, le dirai-je? je croirais ravir à ce livre son peu de chance de succès, en ne consignant pas ici ce dont il est redevable à cette dernière descendante d'une noble race. Quand cet hommage ne durerait qu'un jour, n'eussé-je

AVANT-PROPOS i"

que l'intime satisfaction de l'avoir rendu, je le devais et je le rends à la mémoire de Mme la comtesse de Wavrin Villers-au-ïertre.

Bures, 28 septembre 1880.

11 ne serait pas bienséant de paraître dédier deux fois un livre aussi modeste, mais on me permettra de rappeler ici que c'est M. F. Brunetière qui le premier a signalé au public, avec l'autorité et l'indulgence d'un maître, cet ouvrage d'un inconnu.

Je tiens à reconnaître ici tout ce que je dois à l'éminent critique, enlevé prématurément à ses amis et aux Lettres. Je tiens en même temps à saluer respectueusement le courageux défenseur de principes sans lesquels un peuple ne saurait se relever et vivre, l'amour de la Patrie et la croyance en Dieu.

J'ai joint à cette édition plusieurs reproductions de tableaux, de portraits, de vues et de plans qui aideront à mieux connaître Louise de La Vallière et son temps.

Ces documents sont pour la plupart inédits ou peu connus.

C'est un agréable devoir pour moi de remercier ici mon confrère, M. A. Froment, archiviste-paléographe, qui m'a prêté pour cette circonstance un concours aussi actif qu'intelligent.