L OEILLET BLED

de déguiser les craintes que j’avais sur l’état de son cerveau ; — eh quoi I chercheriez-vous à produire un œillet bleu ? Est-ce donc là votre secret?

— C’est en effet le but de mes efforts depuis deux ans, me répondit-il sans se déconcerter ; je m’attendais à votre surprise, à votre pitié... Vous doutez de ma raisçm, n’est-ce pas? et vous vous dites que mon nom est appelé à grossir la liste des pauvres fous dont il est parlé dans cet ouvrage. Ne vous hâtez pas de me juger, et songez que les fous sont ceux qui n’ont pas réussi.

— Est-ce que vous auriez réussi ?

— A peu près ; je touche au succès.

— A peu près!... Je touche au succès ! Mais tous ceux qui ont rêvé l’impossible en ont dit autant ! Deux cents malheureux qui cherchaient la quadrature du cercle ou le mouvement perpétuel, sont morts avec la conviction que s’ils eussent vécu un seul jour de plus ils auraient trouvé ce qu’ils cherchaient. Ah 1 réfléchissez-y vous-même, et revenez sur vos pas plutôt que de persévérer dans une voie peut-être funeste !

— Ne croyez pas, dit-il avec calme et en s’asseyant, que j’agisse légèrement. Je ne suis l’esclave d’aucune illusion; je me possède absolument, et du jour où j’aurais la certitude que l’entreprise est folle ou puérile, je renoncerais à mes recherches. Il m’en coûterait, mais c’est un sacrifice que je saurais faire. Vous verrez bientôt que jusqu’ici mes travaux n’ont pas été infructueux, et que j’ai déjà laissé bien loin toutes les tentatives faites dans le même but. Vous m’avez parlé tout à l’heure de l’impossible ? Est-ce que l’applica-

l'oeillet BLEU

lion de la vapeur à la locomotion et à une foule d’usages, l’électricité employée comme agent de transmission de la pensée, les phénomènes du magnétisme, la décomposition de la lumière et tant d’autres découvertes n’étaient pas des impossibilités il y a seulement cinquante ans? D’ailleurs, songez-y, ce que je poursuis a été déjà trouvé pour beaucoup d’autres fleurs. Si vous avez une variété infinie de tulipes, de roses, de dahlias, c’est à l’homme que l’honneur en revient...

— Mais, dis-je, vous n’avez ni dahlia bleu, ni rose bleue, ni...

— Ni œillet bleu, je le sais, et c’est pour cela que je le cherche. Oui, la nature a été avare de cette couleur ; elle ne l’a donnée qu’à un bien petit nombre de ses œuvres; mais enfin le bleu existe dans plusieurs fleurs ; il ne doit donc pas être impossible que l’homme l’étende à d’autres.

Je hochai la tète comme pour dire : le donc me paraît un peu osé. Il reprit :

— Et maintenant, le succès auquel je touche une fois atteint, savez-vous ce qu’il en résulte? La gloire et la fortune sont au bout. Toutes les sociétés d’horticulture du monde ont promis des sommes considérables à celui qui produirait le premier la rose, le dahlia ou l’œillet bleu. En Europe, ces primes s’élèvent à plus d’un million ! Vous le voyez, je ne travaille pas seulement pour la gloire, je me préoccupe aussi du côté sérieux de la vie, comme on dit ; je veux à la fois me faire uu grand nom et une grande fortune ; je le veux pour moi et pour mon braye père, que j’aime beaucoup, malgré tous les chagrins que je lui cause.

ï.’OEÏf.MÎT fil.ET

Vous comprenez mninlennnl pourquoi je lui ai fait un secret de l’objet de mes éludes. Lui aussi m’aurait cru fou ; son existence eût été empoisonnée. J’ai préféré qu’il m’accusât d’une paresse qui n’existe pas : mon amour-propre est blessé, mais mon cœur souffre moins.

— Ces sentiments sont assurément ceux d’un bon fils, mais ils doubleront de mérite si, comme vous vous en flattez, le succès couronne vos efforts. Quant à moi, qui n'ai nulle raison pour ne pas être franc avec vous, je vous avoue que ce succès me parait bien douteux.

— Venez, descendons au jardin, dit-il.

Une partie de ce jardin, la partie la plus rapprochée du pavillon, était tout à fait abandonnée au bon plaisir de la nature; on voyait que depuis des années le sol n’v avait pas été remué par la bêche, aussi était-il couvert de hautes herbes parmi lesquelles foisonnaient les coquelicots et les bluets. Je remarquai aussi de superbes pavots, quelques pieds de mauve vivace, et cette charmante fleur des champs, en forme d’étoile, connue dans les campagnes sous le norn de fleur de la veuve. Tous ces calices, ouverts avec amour, buvaient ardemment le soleil , dont les rayons se transformaient sur leurs corolles en couleurs éclatantes. On eût dit une fantaisie de Diaz.

C’était pour moi comme le rideau baissé sur la scène avant la pièce impatiemment attendue. Je fis quelques pas en suivant mon guide, et je me trouvai devant un parterre soigneusement entretenu. Là, je vis plusieurs plantes rares, une grande variété de rosiers et d’œillets; mais mes yeux cherchèrent inutilement l’oeillet bleu, ke parterre était erç-

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cadré de superbes jasmins appuyés aux murs, qu’ils recouvraient tout entiers de leurs branches fines et de leurs feuilles délicates, en ce moment criblées de petites étoiles lumineuses. A l’un des angles était un berceau formé de vigne vierge et de chèvrefeuille. Ce berceau abritait un banc de mousse sur lequel on pouvait se reposer à l’ombre, loin du bruit, enivré de doux parfums et charmé par les chants de quelques oiseaux, que mon approche avait fait fuir, mais qui revinrent bientôt , rassurés sans doute par la vue d’Henri, leur compagnon de tous les jours.

À l’angle opposé était une petite serre; ce fut là que le jeune homme me conduisit.

J’avoue qu’en ce moment mon cœur battait. Il m’en coûtait beaucoup de ne pas partager toute la confiance de mon nouvel ami, cl j’aurais voulu qu’il pût me donner la preuve que son espoir n’était pas chimérique. Je n’ignorais pas qu’avant lui, des chercheurs patients, des savants, des chimistes avaient poursuivi le même but; mais je savais aussi l’inutilité de leurs efforts. Ces primes solennellement offertes à l’inventeur d’une fleur impossible, me paraissaient donc un leurre. Je n’eusse pas pardonné à Henri de n’avoir d’autre mobile que l’espoir d’un bénéfice considérable ; mais il était certain pour moi que cette idée ne venait qu’en seconde ligne: celle qu’il caressait, c’était l’espoir de se faire un grand nom, en réussissant là où tous les autres avaient échoué.

Il était midi, la chaleur était excessive. Henri se débarrassa de sa redingote, plongea un arrosoir dans un puits à

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fleur de terre, et nous entrâmes dans la serre dont le vitrago était entièrement baissé.

— C’estj me dit-il, en ouvrant quelques carreaux, le moment de laisser entrer le soleil. Il m’a fallu faire de nombreux calculs pour savoir l’heure précise à laquelle, selon les époques et le temps, je dois exposer mes élèves à la température naturelle. Combiner la lumière, la laisser librement arriver, ou bien lui faire traverser un verre simple, un verre dépoli ou même plusieurs châssis disposés pour grouper ou diviser tour à tour les rayons lumineux , voilà le problème. Cette partie de mçs études n’a donc pas été la moins pénible. Un jour d’oubli , une heure de retard, une combinaison inopportune pourrait tout compromettre, tout perdre. Vous comprenez maintenant pourquoi je n’ai pas craint l’autre jour de sauter d’un premier étage et d’escalader un mur pour venir ici.

J’attachai des regards curieux, avides, sur ce qu’il appelait ses élèves. Je leur demandai cette bienheureuse petite fleur bleue qu’on avait paru me promettre avec tant d*’assurance; je me penchai pour mieux voir, cherchant, à défaut d’une fleur éclose, le plus petit bouton sur lequel je pusse saisir un indice de cette coloration céleste jusqu’alors inconnue, introuvable, infaisable!... Hélas! mes investigations les plus patientes, les plus minutieuses furent inutiles : je ne vis que trois pieds d’œillets fleuris, un rouge, un blanc panaché de rouge et un blanc simple, auprès desquels étaient deux autres jeunes pieds , dont la tige et les feuilles se distinguaient par un vernis gommeux particulier, mais sur lesquels il n’y avait ni fleurs ni boutons...