PREFACE. V

ter, jusque dans mes vieux jours , et de la jeunesse et de mon pays.

Je n'eus plus alors à me livrer qu'à des travaux littéraires ; mais , pour me mettre en état d'instruire les autres , il me fallut faire des études sérieuses et profondes, et ce ne fut que dans mes heures de loisir que je pus composer quelques ouvrages pour la scène.

Je revis de temps en temps Brutus^ ou, pour mieux dire, je le refis presque d'un bout à l'autre; je pourrais assurer que je l'ai copié plus de dix fois de ma main, tout entier.

J'ai encore quelques notes manuscrites de Picard sur cette tragédie; et, par parenthèse, un des premiers ouvrages que cet ami, que je regrette, ait composés dans sa jeunesse, était une tragédie en trois actes, de Lwcrèce, qu'il me donna à lire en 1-788 ou 1789; il avait dix-neuf à vingt ans, et j'étais de dix années plus âgé que lui; il n'a jamais retiré de mes mains cette tragédie, et je pense que je pourrais la retrouver dans mes vieux papiers.

J'ai aussi plusieurs fragmens de scènes que mon ami Collin-d'Harleville a bien voulu faire pour ma tragédie de Brutus; je les conserve écrits de sa main, et il y a même encore dans la pièce quelques vers qui sont de CoUin, de cet ami que j'ai eu le malheur de perdre le 24 février 180G, il y a plus de vingt-quatre ans. Il résulte de tout cela que je n'ai jamais songé ^

yi PREFA^CE.

en composant cette tragédie, à faire une pièce de circonstance; que je l'ai conservée pendant des années dans mon portefeuille, la revoyant et m'en occupant de loin en loin suivant l'inspiration , ou , si l'on veut, suivant mes fantaisies et mes loisirs. On pourrait même, si l'on voulait s'en donner la peine, trouver dans la pièce italienne d'Alfiéri, dont je parlerai tout à l'heure, la pensée de quelques-uns des vers qu'on a pu croire que j'avais ajoutés exprès pour la circonstance.

En 1828 enfin, je commençai , non pas à être satisfait de mon ouvrage, mais à juger qu'il me serait à peu près impossible de faire mieux.

Je demandai une lecture à la Comédie française, et je l'obtins le 26 mai 1828, c'est-à-dire, un peu plus de trente-trois ans après la première réception.

Je lus moi-même, malgré la faiblesse de ma voix et la fatigue que cette lecture devait me causer : la pièce fut encore reçue à l'unanimité, avec de grands témoignages de satisfaction de la part de l'auditoire.

On me pressa de la faire représenter; mais il fallait auparavant subir l'épreuve de l'examen et de la censure.

Je m'avisai, sans beaucoup d'espérance de succès, dem'adresser directement au ministre de l'intérieur, M. le vicomte de Martignac: je lui envoyai un exemplaire de mon Brutus , avec une lettre dont je vais citer un fragment :

PRÉFACE. Vir

« Il ne peut pas être que Votre Excellence n'ait en- » tendu parler de la fameuse querelle élevée par MM. les » romantiques contre MM. les classiques :

Ëléphautide a guerre avecqiie Rhinocère.

» C'est là certainement une affaire d'état de la » plus haute importance; et il ne doit pas être ques- » tion d'autre chose dans toutes les séances du conseil » des ministres. I^e repos de la France, de l'Europe, » du monde entier, y est attaché, comme personne » n'en doute.

» Un vieillard anîi de son pays et de la paix a » imaginé de composer une tragédie qui n'est ni c/asn sique, ni romantique^ ou plutôt qui est l'une et » l'autre à la fois , afin de satisfaire tous les goûts et » d'amener les puissances helhgérantes à quelque ac- » commodément; il n'a pas violé ouvertement les rè- » gles d'Aristote (qui, par parenthèse, ne sont pas » dans Aristote); il ne les a pas non plus observées » trop servilement; il a changé plusieurs fois la déco- » ration, mais jamais au milieu d'iui acte; il a presse » les événemens et les incidens, et les a renfermés, » un peu aux dépens de la vraisemblance, dans un » espace de vingt-quatre ou trente heures environ; il « a taché d'avoir du mouvement et de l'action , et de » ne pas tomber dans les longues et froides conver- » sations qu'on a reprochées à quelques-unes dé nos

Vlil PREFACE,

» pièces françaises ; il n'a mis dans la sienne ni intrigue » d'amour, ni confidens ; et quant au style, ne pou- » vaut se donner ni la sublime énergie de Corneille, » ni la perfection désespérante de Racine, ni l'éclat » magique de Voltaire, il a voulu écrire simple- » ment, naturellement; il a fait, en un mot, une » pièce à parler^ et non pas à déclamer : c'est un » essai qui n'est peut-être pas bon, mais qui peut iny diquer à des poètes plus habiles que ledit vieillard » des routes nouvelles.

» Or, à présent, Monseigneur, ce bon homme met )) son œuvre tragique sous la protection de Votre Ex- » cellencè, et la supplie de ne pas lui imposer un tra- » vail dont à son âge on n'est plus capable, en lui de- » mandant des corrections et des changemens à titre » de censure, etc., etc. »

Cette lettre fut écrite le 26 juin 1828.

Le ministre lut ma pièce, et me répondit, le i6juillet, par une lettre de trois pages, toute de sa main: cette lettre était spirituelle, obligeante, aimable. L'ouvrage y était jugé, sous le point de vue littéraire, d'une manière très -favorable, et le ministre donnait à mon talent de poète des éloges trop flatteurs pour que je puisse les répéter; mais le tout aboutissait à un refus de laisser jouer la pièce : c'était le su/et qui était inadmissible à l'époque actuelle.

M. de Martignac me citait dans sa lettre une dou-