XII PRÉFACE

» qu'à un Français ne dam la classe plébéienne, » et qui, pendant soixante-dix ans et plus, a toujours » signé : Voltaire, gentilhomme ordinaire du roi. » Je n'en dis pas davantage , et je ne touchai pas un )) mot de mon projet dans ma réponse à ma dame ; » mais tout d'un coup et d'un seul jet je fis le plan )) des deux Brutus, tels que je les ai exécutés depuis.» L'émulation, fort louable en elle-même, n'entraînait-elle pas trop loin l'illustre poète italien? pourquoi s'y mêlait-il de la rage et du mépris ? Alfiéri ne devait pas , ne pouvait pas mépriser le génie de Voltaire; et pourquoi prêtait-il à un si grand homme une petite vanité qui eût été bien sotte et bien ridicule ? Assurément , Voltaire savait bien que son nom était assez illustre, pour se passer de l'addition d'un titre ; s'il a pu attacher quelque prix à celui de gentilhomme ordinaire , c'était peut-être parce que Racine en avait été décoré avant lui ; mais il l'ajoutait fort rarement à sa signature, et seulement dans les occasions où il lui paraissait utile ou convenable de le faire. Voltaire n'a pas pu signer gentilhomme ordinaire pendant soixante-dix ans, car il n'a reçu ce titre qu'à 1 âge de cinquante-un ans, à l'occasion d'une^/èce de circonstance (la Princesse de Navarre) qui lui fut demandée ou commandée }>our une fête de la cour. Il obtint aussi la protection du roi, laquelle lui ouvrit les portes de l'Académie. Il se