Ì66 LUISA STROZZI

rier au pape , et quitta Pise au milieu des a|> pia udisse m e US des habitans pleins de confiance dans ses promesses , qu'il renouvela au moment du départ : pas une ne fut remplie.

Giorno était au comble de la joie, la perte des Strozzi paraissait prochaine , et la parole de son maitre l'autorisait h la regarder comme le début de sa propre fortune, mais le duc , sans se laisser aveugler par la haine , fiiisait , à présent que le dé était jeté , toutes les réflexions que lui suggérait son esprit fin et rusé. 11 voulait à tout prix en venir à ses fins ; mais si Pierre continuait à nier , quel parti prendre ? Le pape ne permettrait jamais qu'il fut mis à la question ; devait-il le faire sans lui en parler? L'offre de Pierre ayant été volontaire, n'était-ce pas un des cas oii il fallait user de modération ? D'un autre côté , obtiendrait-il avec elle le fruit de tant de peines ? pourrait-il , après une telle insulte reçue en la personne d'un de ses favoris, commencer à extirper de ses états cette famille puissante et abhorrée? Une passion ardente, indomptée venait aussi faire entendre sa voix : ne pourrait-il pas à-la-fois préparer la ruine des Strozzi et vamere la résistance de Luisa ? Quelle en était la source ? était-ce haine ou vertu ? si (;'était

la première , il était porté à s'en venger par la violence : si c'était la seconde , ne devait-elle pas finir par céder, sinon par respect, du moins par crai Ite?

ïJniquement occupé de ces pensées, il Kt peu d'attention aux milices volontaires de Pontedera et d'Empoli qui qui vinrent à sa rencontre avec leurs nouveaux drapeaux et dans le meilleur ordre qu'il leur fut possible ; mais Campana le remarqua, et sachant de quelle utilité elles seraient dans le cas où les Florentins tenteraient de secouer le joug , il s'entendit avec le majordome pour faire distribuer aux soldats quelqu'argent pour boire à la santé de Son Excellence. Le duc coucha sur le mont Lapo, et le jour d'après , vers midi , mit pied à terre à Florence. Senor Maurizio l'attendait au palais ; instruit chaque jour par lui de ce qui se passait en son ab.sence , sa première question fut si Pierre s'était constitué prisonnier ; et , à sa grande satisfaction, sa réponse fut affirmative.

Alexandre resta un moment pensif, et le chancelier fixant ses yeux sur son visage , cherchait à deviner sa pensée afin d'y conformer la sienne ; car le principal talent d'un ministre favori consiste à pressentir les projets de son maitre , pour

éviter le double écueil de lui paraître faible en changeant d'avis selon son bon plaisir , ou de risquer de lui déplaire en le contredisant.

Pierre Strozzi était au Bargello par sa propre volonté ; l'impulsion était donnée à la première roue de la machine qu'on voulait mettre en moux'ement , il ne s'agissait plus que de trouver le moyen d'y adapter la pierre d'attente des autres. Ce moyen , suivant Maurizio , ennemi déclaré des demi-mesures , c'était la corde ; mais il ne voulait pas la proposer sans être sûr de l'approbation d'Alexandre, et il ne croyait pas qu'il y consentit avant l'arrivée des lettres de Rome.

— Ainsi donc ? furent les premiers mots du duc lorsqu'il leva la tète après quelques minutes de réflexion ; et la réponse de l'adroit Milanais fut :

— Je suis aux ordres de Votre Excellence.

— Il faut employer tou-. les moyens pour découvrir les assassins.

— Tous seront employés , Excellence.

— Il faut pourtaat commencer par les plus doux.

— Les ordres sont donnés en ce sens.

— Et si ceux-là ne suffisent pas...

— S'ils ne suffisent pas... Ici il leva les yeux vers le duc qui affectait de baisser les siens , — s'ils sont Insuffisans, j'en rendrai compte ù Votre Excellence.

— Très-bien ! Et les autres ?

— Frère Celesti n est effrayé.

— Et Michel-Ange?

— Il sort peu de sa maison , et ne se montre pas.

— Et Berni Ì

— L'homme envoyé par le cardinal Hippolytc a eu avec lui deux conférences : la nuit d'après on l'a arrêté et mis à la question.

— Pourquoi ne pas l'avoir arrêté dès la première ?

— Parce qu'alors il aurait eu beaucoup moins de choses à avouer.

— Bien pensé ! Et puis ?

— La proposition d'empoisonner Votre Excellence a été faite et écoutée.

— Le traître ne l'a pas révélée ?

— Non.

— Le perfide !

— On doit donc le punir ?

— Non.

— Le mnnacer !

,: — Pas davantage.

— L'avertir ?

— Et quoi ! depuis quand des avis en pareille matière ?

Maurizio s'arrêta, frappé du sens secret de ces dernières paroles ; et reprit : — Il compose et récite des vers séditieux.

— Qui sont écoutés ?

— Et applaudis.

— Il faut un châtiment à ceux qui les écoutent.

— Et au poète ?

— Rien.

Senor Maurizio prit congé. II n'était pasà moitié del'antichabrequ'ilentenditleducappelerGiomo d'une voix ferme.

Trois jours après Berni n'existait plus.

CH^FITHB ZI.

Jprieon.

« Pierre Strozzi fut enlermé dans ce triste séjour, parce qu'on voulait qu'il dit oui. Il ne le dit pas parce que c'était non. B

Sthozzi-

Le destin du malheureux Berni était capable d'effrayer l'ame la plus intrépide ; on reste sans défense contre les embûches domestiques; toute sécurité serait détruite, tout lien social rompu , si

chacun devait craindre de rencontrer la mort dans

les alimens qui sont destinés au soutien de la vie.

Berni était un simple particulier , le crime passa

inaperçu ; ce ne fut qu'après la mort d'Alexandre

que ses parens crurent pouvoir le révéler sans

danoer.

On a déjà parlé du message envoyé par le cardinal ïlyppoiite après le départ de Cesano; une semblable proposilion lui avait été faite , depuis peu, de la part d'Alexandre, pour se débarrasser d'Hyppolite, mais Giomo, qui en était porteur, s'expliqua avec réserve, et Berni, feignant de ne pas comprendre et exprimant le désir de rester étranger à la politique, avaitfait prendre un autre tour à la conversation.

L'envoyé du cardinal ne fut pas assez prudent pour cacher sou arrivée; dans la première entrevue il ne parla que de choses générales, mais dans la seconde il s'exprima si clairement , que Berni se rappelant les avertissemens du prieur de San-Marc et de Francesco INasi, s'aperçut, mais trop tard , que dans les rameaux dégénérés du grand Lorenzo, on voyait renaître la race d'Atrée etdeThyeste. Il répondit que de telles paroles étaient indignes d'un homme tl'honneur; qu'il ne le trahirait pas, mais (ju'il lui conseillait de partir sur-le-champ.

Ce malheureux purait suivi son conseil, si en le quittant il n'avait pas ctéarrêté, conduit devant senor .Maurizio, et mis à la torture. Il avoua tout au milieu des lourmens : depuis on n'en entendit plus parler , le reste lut couvert d'un profond mystère, et à l'insu même de Maurizio, le duc se délivra du Berni par le ministère de Giorno, qui de son côté eut recours à un employé subalterne.

Mais avant que ce triste événement eût lieu, je courrier chargé de faire préparer un logement à Pierre Strozzi était arrivé au Bargello.

Le gardien, nommé Maruffo, avait vieilli dans ces fonctions , qu'il remplissait depuis trente-six ans. C'est lui qui, jeune encore, ouvrit les portes à Savonarola, à Boscoliet à Capponi ; plus tard, et avecla même indiflPérence, à Lorenzo Sodorini, et au frère Rigogolo ; et qui, aussi insensible que les gonds de sa prison, avait vu y entrer Francesco Canducci, Bernado da Castiglione, et le Cei; mûri par une telle expérience, il ne s'étonna pas en apprenant que Pierre Strozzi allait être placé sous sa garde.

11 n'en fut pas ainsi de sa femme, lorsqu'ill'appela pour tout mettre en ordre; elle resta stupéfaite au nom du prisonnier, et s'écria :

— Comment! un si grand seigneur?

— Il en vaudra mieux! répliqua MariitFo.

— Je le plains... Mais en sortant il sera généreux.

— Si la physionomie du senor Maurizio a dit la vérité, je ne pense pas que ce soit de sitôt.

— Mais qu'a-t-il donc fait?

— Ceci ne te regarde pas : occupons-nous de notre métier, et lâchons surtout de le rendre lucratif.

— Mon cher Maruffo, je voudrais que nous en prissions un autre, si nous devions passer une counle d'années semblables aux trois dernières.

— Pourquoi donc te laches-tu à présent?

— Veux-tu que je te le dise? Depuis que nous sommes mariés, je n'ai pas eu un instant de sommeil paisible.

— Tu t'y feras, avec le temps.

— Impossible. Tu vois que tout va de mal en pis.

— Mais est-ce notre faute ?

— Non , sans doute, mais je ne puis supporter d'être le témoin de tant de larmes , de servir d'instrument à tant de malheurs, à de si cruelles vengean(;es!...

— Ce n'est pas nous qui en sommes les instru-

mens , mais bien ceux qui les ordonnent.

— r Ils sont l'arc et nous le trait Mais as-tu

observé comme senor Maurizio fait peur à tout le monde, même à Zanobilo, quand je le tiens dans mes bras?... Je t'en prie, quittons ce vilain état.

Tout en parlant, elle se servait du balai et du plumeau, rangeait les meubles et se sentait disposée à iavoriser de tout son pouvoir ce Strozzi, doat les sbires eux-mêmes ne prononçaient le nom qu'avec affection et respect, tant était grande la vénération du peuple pour cette famille.

Cependant Pierre, arrivé de bonne heure, était descendu de rheval à la porte de son palais, s'était entretenu un instant avec ses frères , les avait chargés d'envoyer à leur père un courrier pour l'informer de ce qui se passait, et voulut sans délai se rendre au Bargello, accompagné de Zeffi ; il nétait pas encore midi.

Il parait qu'il en avait à dessein fait répandre la nouvelle, car une foule nombreuse lui servit d'escorte; lorsqu'il fut sous le portail de cette cour funèbre, il se retourui», salua avec un visage serein la multitude qui l'entourait, puis franchit le grand escalier d'un pas grave mais rapide; Zeffi était à ses côtés, deux domestiques le suivaient portant ses bagages , on le vit tourner à gauche

et entrer dans le corridor. Tous les sbires qu'il rencontrait se rangeaient en haie sur son passage et se découvraient avec respect.

Senor Maurizio, placé derrière une fenêtre entr'ouverfe, avait fout vu sans pouvoir être aperçu, son anxiété fut d'abord semblable à celle que ressentit le duc d'Albe, lorsque l'imprudent d'Egmont posa le pied sur le seuil de son palais; il respira plus à l'aise dès qu'il vit Pierre dans le vestibule. Il partit aussitôt pour aller attendre l'arrivée d'Alexandre.

— Où faut-il aller, gardien ? dit d'une voix ferme le courageux jeune homme, laissant malgré lui percer quelque dépit dans son accent.

— Ici, ici, messire Pierre, avait répondu Maruîfo en s'inclinant profondément.

Et Felicita, qui était venue à sa rencontre,' touchée en le voyant si jeune et si beau , se baissa pour lui baiser la main.

— Non, non, ma belle fille, lui dit-il, en passant doucement la sienne sous son menton, et laissant tomber un florin d'or dans la bavette de son tablier.

— Est-ce votre fille? demanda-t-il au geôlier.

— C'est ma femme , messire, répondit en se pinçant les lèvres MaruHb, peu flatté de la ques-

tion. Ses cinquante ans passés et les vingt ans de Felicita rendaientcependantl'erreurassez simple. Elle joignait aux charmes de la jeunesse des traits si agréables que Pierre , qui ne s'attendait pas à rencontrer un tel objetdans ce triste lieu, la considérait avec une douce surprise; Felicita s'embellissait encore en rougissant, et Pierre se tournant vers Zeffi lui dit un vers d'Ovide, dont le sens est : Tu verras dans ses yeux brillans scintiller une flamme légère.

MarufFo soupçonna qu'il pouvait être question de lui, et observa avec politesse qu'une fois entrés les prisonniers ne pouvaient pas parler une autre langue que celle qu'il entendait.

— N'avez-vous pas des armes? et il semblait disposé à s'en assurer, mais un regard foudroyant de Pierre le retint, et ZefTi lui dit :

— Son caractère d'homme d'église l'empêche d'en porter.

Il se borna alors à le prier , avec les marques du plus grand respect, de permettre qu'il fût le dépositaire de sa bourse, parce que c'était un devoir dont rien ne pouvait le dispenser.

— Et s'il me plaisait de récompenser l'un de vous pour ses bons services? Si enhn j'en avais besoin, je ne pourrais donc pas m'en servir?

— Ah! répliqua MarufFo en baissant la tçte tout en levant les yeux vers lui , deux doigts de papier, avec le nom de messire Pierre , vaudront autant que les florins d'or.

Enparlantainsi ils étaient entrésdans la chambre qu'on lui avait préparée, dans la portion de l'hôtel occupée par le capitaine des fantassins: ses domestiques y déposèrent les effets, parmi lesquels se trouvaient plusieurs livres réunis à h hâte, Tacite, Lucaln, Boëce; don Francesco y ajouta un Juvénal, ouvrage qui offrait de nombreuses allusions avecsa position actuelle. Ensuite il embrassa son élève et le quitta avec un chagrin profond, mais qu'il sut cacher.

Le dîner fut apporté au coup de midi ; et Maruffo se mit près de la table pour servir.

— Vous serez ce matin mon maitre d'hôtel, dit Pierre en riant.

— Et votre échanson aussi , si vous voulez bien le permettre, répliqua le rusé fripon, qui,