U LUISA STROZZI

jours d'octobre h la campagne pour surveiller les travaux, et qu'il étnitpeu probable qu'il emmenât sa femme. La prévision ne tarda pas à se réaliser; on sut que le lo au matin, Capponi était sorti par la porte Romano, à cheval , suivi d'un seul domestique, se rendant à sa campagne.

Le soir même fut choisi pour l'odieux attentat; il n'était besoin d'aucun préparatif : les échelles qui servaient à escalader les murs élevés des couvens, suffisaient de reste pour atteindre un premier étage.

Depuis plusieurs jours on avait obtenu, avec de belles paroles et à prix d'or, d'une personne dont il est bon de taire le nom et l'état , la description exacte et minutieuse des pièces qui entouraient la chambre à coucher de Luisa . Elle était précédée d'un petit salon qu'on ne fermait pas la nuit, puis d'un second par lequel , en traversant une antichambre, on entrait dans la sall^ à manger, dont une des fenêtres donnait sur l'im^passe du côté du couchant. Il y avait de plus dans la chambre une porte dérobée, conduisant dans un petit cabinet, inconnu à celui qui s'était chargé de l'infame emploi de lever le plan.

Le lit de Luisa était à gauche en entrant, avec le chevet parallèle à la porte ; à droite, et en face

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du sien, elle en avait fait placer un petit pour Giulietta Ce jour-là elle se coucha plus tôt qu'à l'ordinaire , ignorant le terrible réveil dont la menaçait celui sans la permission duquel nul ne pouvait passer une nuit tranquille à Florence.

Chaque soir elle avait coutume , en rentrant dans sa chambre, d'embrasser sa fille adoptive ; ses lèvres effleuraient à peine le front de l'enfant, pour ne pas troubler son sommeil : cette fois , soit le hasard, ou qu'elle dormit plus légèrement, elle passa la main sur la joue de Luisa, peut-être était-ce un signe que tandis qu'elle reposerait sans crainte, l'innocence veillerait pour elle; dans le fait Giulietta réveillée ne dit rien , mais ne se rendormit pas.

Vers une heure du matin, le duc, Giorno et l'Hongrois passèrent le pont Vecchio, traversèrent lebourgSan-Jacopoet les fonds de Santo-Spirito, pouréviter de se faire voir sur les bords del'Arno, Entrés dans l'impasse, l'échelle fut posée, un carreau de vitre enlevé, et un fer rouge fit promptement un trou qui permit de passer le bras au travers des volets , le verrou fut soulevé sans bruit, la fenêtre s'ouvrit, et tous trois pénétrèrent dans la salle, munis de deux lanternes sourdes.

Leur seule inquiétude était de trouver la porte

de la chambre fermée en dedans, mais lorsque la terreur des choses incroyables n'existe pas , les précautions trop minutieuses semblent inutiles , aussi rien ne gêna l'action du rossignol; dès qu'il fut dans la serrure, on sentit le pène lui obéir, et au second tour, la porte céda.

Mais au premier bruit Luisa s'était réveillée et mise sur son séant, au second elle s'élança vers le cabinet dont la porte était entr'ouverte. Alexandre se précipita dans la chambre, tira le rideau et pût apercevoir quelque chose de blanchâtre qui s'échappait en jetant un cri ; le lit était élevé, le duc sauta au travers en étendant lesbras, et crut avoir ressaisi sa proie ^ mais la fuite de Luisa fut si rapide, que laissant entre ses mains une coiffe déchirée, elle se sauva dans le cabinet et s'y enferma. Asile trop peu sûr, sans le secours que la providence lui réservait!

Giulietta, qui ne dormviit pas, l'avait entendu crier; guidée par an secret instinct, ou par la réflexion qu'on pourrait lui faire mal si elle se montrait, elle se glissa doucement h terre, et sortit au moment même où le duc entrait ; dans son empressement il avait jeté sa lanterne, si bien que favorisée par l'obscurité elle alla sans être aperçue réveiller les femmes de Luisa , qui cou-

chaient dans une pièce voisine. Au mot de voleurs toute la maison fut bientôt sur pied.

Luisa, craignant qu'on ne vînt à bout d'enfoncer la porte, s'efforçait de la rendre plus solide, à l'aide des meubles qu'elle trouvait sous sa main, non sans trembler de voir renverser la barrière qui la séparait d'Alexandre , dont elle entendait les eiforts redoublés.

Giorno et l'Hongrois , restés dans la salle avec leur lanterne, et habitués à entendre toujours quelque rumeur s'élever à la suite de leurs invasions nocturnes , crurent d'abord qu'après une courte résistance tout irait au gré de leur maitre, ne supposant pas qu'armés comme ils l'étaient, ils ne fussent pas les plus forts; cette fois ils se trompaient.

Tous les domestiques étaient accourus par un escalier dérobé, chacun avait saisi pour sa défense ce qui s'était offert à lui, et au milieu des ténèbres il s'efforçaient d'intimider par des cris et des menaces les assaillans qu'ils ne voyaient pas encore, lorsque le plus vieux d'entre eux vint avec une torche éclairer cette scène de désordre.

Giorno et l'Hongrois , l'épée à la main, se tenaient des deux côtés de l'escalier; leurs traits étaient si connus, qu'en les voyant les autres ne surent plus ce qu'ils devaient faire.

La plupart tenaient de grosses barrée de bois , un seul avait un pieu en fer, et un villageois qui se trouvait là par hasard, s'était armé de sa bêche ; mais si la qualité des armes était inférieure, cette inégalité était plus que compensée par celle du nombre; néanmoins la frayeur qu'ils inspiraient l'aurait peut-être emporté, si uncamérion, homme de confiance, qui avait long-temps servi Pierre Strozzi, et que celui-ci n'avait pas cédé sans motif à son beau-frère , ne s'était pas avancé et n'avait pas dit d'un ton ferme à Giomo : que tout ceci ne pouvait être qu'une méprise, qu'ils avaient sans doute pris une maison pour une autre, qu'ainsi le mieux pour eux était de se retirer.

Giomo, transporté de colère, arrêta sur le camérion ses yeux enflammés , afin de lui donner en temps et lieu la récompense que méritait son zèle; puis, se voyant deux contre douze , il sifïla avec force, signal convenu, pour faire comprendre au duc qu'on ne pouvait résister au nombre.

Alexandre avait en vain cherché à briser la porte, elle avait résisté. Il lui fallut reprendre sa lanterne, tout en frémissant à la pensée que, si au lieu de tirer le rideau, il eût fait le tour du lit, Luisa n'aurait pu lui échapper. Quand il fut près de l'escaher, l'Hongrois renversa avec son épée

la torche que tenait le vieux domestique, et à la faible lueur des lanternes, ils sortirent par la grande porte.

La stupeur où tous restèrent plongés ne peut se décrire ; mais le camerion qui avait l'expérience des choses de ce monde , et qui avait lu dans le regard de Giomo le sort qui l'attendait, fit à la hâte une valise, sortit de la maison , passa le reste de la nuit chez un ami , et le lendemain de bonne heure, s'étant procuré un cheval, il partit pour Rome.

Si la fermeté et le courage avec lequel Luisa supporta ce nouveau malheur, sont dignes d'éloges , on ne peut s'empêcher d'observer qu'elle avait manqué de prudence pour sa sûreté personuelle. Mais il est un degré de perversité auquel de certaines âmes ne croient jamais : pour elles, l'histoire en conserve en vain le souvenir.

Lorsque ses femmes vinrent avec Giuletta lui dire qu'elle pouvait ouvrir, que les voleurs étaient partis, soit qu'elles le crussent en effet ou que la frayeur les portât à mentir, Luisa se contraignit assez pour paraître calme ; elle embrassa tendrement Giuletta , qui lui racontait comme elle avait passé entre les jambes de ces méchans hommes, s'habilla sans parler, lit ensuite rassembler tous

ses gens, et leur ordonna , sous peine de perdre tout droit à sa faveur, le plus profond silence sur cet événement.

Chérie de tous ceux qui la connaissaient, elle était «dorée de ses domestiques, tous promirent de lui obéir et tinrent parole. Elle apprit avec regret que le camerion était parti sur-le-champ; mais elle était loin de pressentir les suites de ce départ.

Pierre Strozzi conservait dans son cœur le souvenir du mot injurieux qui s'était échappé des lèvres du duc, dans leur entrevue à Pise. En quittant Florence, il avait placé cet homme qui lui était dévoué , au palais Capponi , en lui enjoignant de surveiller tout ce qui se passerait et de ne lui laisser ignorer aucune des trames d'Alexandre, dans quelque coin du monde qu'il se trouvât. Cependant, Strozzi lui-même ne prévoyait rien de semblable à ce qui venait d'arriver.

Lorsque Luisa se retrouva seule, que sa pensée se reporta vers cette atireuse nuit, tout en restant inébranlable dans la résolution de ne rien dire à son mari, elle ne put s'empêcher de payer un tribut à la nature , et pleura avec amertume. Ces larmes n'avaient rien de commun avec celles qui soulagent et consolent les âmes faibles, elles

prenaient leur source dans la conviction intime qu'elle s'avançait vers une grande catastrophe qui frapperait, non pas elle seule peut-être, mais sa famille entière.

Sans doute ses craintes ne dataient pas d'aujourd'hui ^ mais elles s'augmentaient avec l'approche du moment qui devait les réaliser. Par un triste pressentiment, elle comptait peu sur les secours de la France , qui inspirait tant de confiance à ses frères; et elle croyait , tant il est vrai qu'un sens droit l'emporte sur les raisonnemens les plus subtils , que si Alexandre savait se maintenir dans les bonnes grâces de l'empereur, la position de Florence ne changerait pas.

Et ces réflexions au fond desquelles semblait apparaître une redoutable nécessité, loin d'afï'aiblir son courage lui redonnaient une énergie nouvelle; elle sentit que quelque fût l'arrêt du sort , elle saurait l'attendre avec calme et s'y soumettre avec fermeté.

Caterina fut la seule personne à qui elle confia cette triste aventure, en l'engageant à venir demeurer avec elle jusqu'au retour de Luigi. Du reste soigneuse d'en repousser le souvenir, elle parvint au bout de peu de jours à considérer cette funeste apparition comme un songe cruel, u. 16

En revenant de la campagne, Capponi fut frappé du changement de Luisa; car plus les peines sont secrètes et concentrées, plus l'altération qu'elles produisent en nous est visible. L'éclat de ses yeux était affaibli, ses joues pâlies, ses lèvres décolorées , tout en elle exprimait une tristesse qui avait quelque chose de communicatil. Luigi habitué à fout voir sous le point de vue le plus favorable, pensa que l'absence de ses frères était la seule cause de son chagrin , et il espéra que le temps guérirait aussi cette blessure.

Il devait la guérir en effet! mais avec un remède, qui trop commun dans ces horribles siècles, est devenu lare d;îns les nôtres, par compensation pour d'autres maux. •-

Le camerion s'était rendu à Rome sans perdre un inslant; Pierre Strozzi avait écouté en silence et dans un sombre recueillement le récit détaillé de ce fait presqu'incroyable; deux jours après, un homme qui lui était aveuglément dévoué, partit pour Florence, chargé d'une mission pour Francesco Nasi.

Le messager déguisé arriva heureusement, et par bonheur rencontra dans la rue celui qu'il cherchait; il prononça le mot convenu , lui remit

un papier qu'il tenait caché dans la couture de sonbeiTet, et s'éloigna. 11 ne coucha pas à Florence et personne n'eut le moindre soupçon de ce voyage.

Francesco après avoir lu le billet se prépara à partir pour Sienne.