II

OHAPITSIB ZIT.

raiïifu.

o II est un motqui expire sur les lèvres,

et tel qu'un Yain son s'exhale en soupirs ; et si un cœur désolé tente de l'écrire, une larme vient aussitôt l'effacer.»

Traduit de l'anglais.

Il faudrait n'avoir jamais aimé pour croire que Francesco pût partir sans revoir Luisa et sans lui confier les motifs de son voyage. Il en connaissait Je danger, en prévoyait les difficultés, et en re-

doutait les suites ; cependant, sans hésiter et avec la même facilité que s'il eût été question d'une bagatelle, il fit sans délai les apprêts nécessaires, et envoya un domestique sûr en avant avec un cheval qui , caparaçonné et sans valise , devait donner à cette course l'apparence d'une simple promenade. Vers les derniers jours d'octobre de cette mémorable année i534? ^' sortit par la porte San-Georgio , pour ne pas attirer les regards. Peu d'heures auparavant il avait été chez Luisa , et l'avait trouvée seule avec Giulietta à qui elle montrait à broder au métier.

— Non, non, lui disait-elle, chère petite, l'aiguille ne se met pas ainsi : on la pose avec adresse en dessous, on la relire, et elle se retrouve en dessus.

— Mais je ne puis, répondait Giulietta ; quand je la passe dessous, j'embrouille tout.

— On la reçoit avec la main gauche , puis on la représente par la pointe ; quand elle reparaît , on la lire aisément , et le point se serre.

— Est-ce ainsi ?

— Oui, à merveille...

On annonça alors Francesco , et Giulietta laissant l'aiguille à moitié chemin, courut à sa rencontre ; elle ne l'avait pas vu depuis long-temps,

et les enf'ans n'oublient jamais ceux dont ils ont reçu des caresses.

Il entrait avec cette timidité qu'inspire la présence de Fobjet aimé lorsque le temps et le bonheur n'ont pas tempéré les transports de l'amour. Toujours incertain et troublé en s'approchant d'elle , il était de plus ému par la pensée du voyage qu'il allait entreprendre, et dont la cause était un mystère : aussi fut-il bien aise de s'arrêter un instant pour embrasser Giulietta ; mais son regard se tournait vers Luisa qui , surprise de le voir et à une telle heure, sentait son cœur palpiter avec force.

— Quel nouveau malheur est-il arrivé ? demanda-elle d'une voix tremblante et avec une légère rougeur qui la rendait plus charmante encore.

— Suis-je donc condamné , repli qua-t-il en soupirant, à ne jamais paraître devant vous sans vous faire craindre un chagrin de plus ?

— N'est-ce pas simple ? séparée de tous mes

parens je serais seule dans le monde — Elle

n'acheva pas, essuya une larme ^ puis continua : — N'est-ce pas à vous, que je regarde comme un ami sincère, à m'annoncer ce que nul autre n'oserait me dire ?

LUISA STROZZI. Wl

— Je ne sais rien de fâcheux , répondit-il , et quoique le secret me soit recommandé , je n'en ai pas pour vous ; lisez.. — Il !ui remit le billet de Pierre.

— Qui donc a écrit ceci? demanda-elle, surprise et effrayée.

— Votre frère.

— Ce n'est pas son écriture.

— Non ; mais ce papier m'a été remis par une personne sûre, et qui m'a répété le mot qui doit me servir à reconnaître ceux qui viennent de sa part.

— Que veut-il dire ?

— Je l'ignore , mais ce qui concerne votre famille est une chose sacrée pour moi.

— Vous êtes donc disposé partir .''

— A l'instant même.

— 0 mon dieu! que va-t-il arriver? S'appuyant alors sur un guéridon qui était près d'elle, la joue posée sur une de ses mains et les yeux levés vers le ciel, elle parut implorer de la divine bonté un rayon de lumière oui pût éclaircir ce terrible mystère. Elle resta plusieurs minutes dans cette attitude , immobile et muette , absorbée dans une extase douloureuse , vague comme l'incertitude qui la causait, et que rien ne dissipa.

— « 11 s'agit de l'honneur de la famille, répé- » tait-elle , venez, promptement , parce que le » temps presse : n'en parlez à personne , parce )) que tout transpire. Je vous attends à Sienne. » Et elle se plongeait de nouveau dans une foule de conjectures ; enfin , se tournant vers lui : — Mais vous , Francesco , qu'en pensez-vous ? dit-elle.

— Je pense , reprit-il , que nous vivons dans un temps où l'on peut tout craindre; mais il ne faut pas cherchera pénétrer l'avenir, de peur de se créer des frayeurs exagérées.

Giulietta , appuyée sur les genoux de Francesco , tournait tantôt vers lui , tantôt vers elle, son angélique visage , sans comprendre le sens de leurs paroles, elle s'attristait de les voir affligés. Son maître de musique survint alors , et les deux amans restèrent seuls, pour la première fois, depuis le mariage de Luisa.

Par un mouvement involontaire , le regard de Francesco suivit l'enfantqui s'éloignait; son cœur ne battait pas seul : à peine la porle fut-elle fermée , qu'il se leva , et sans violence , mais avec une expression dont Luisa fut à-la-fois émue et effrayée, il se jeta à ses pieds, et lui embrassa îivec force les genoux.

— Luisa , je pars, dit-il — Et sa voix s'éteignit....

— Levez-vous! levez-vous!... répondit-elle en tremblant... Et dégageant sa main, qu'il couvrait de baisers et inondait de larmes : — Levez-vous , au nom du ciel , répéta-t-elle avec Taccent de la plus profonde émotion ; n'ajoutez pas à mes chagrins : leur nombre est suffisant...

— Que Dieu m'en préserve , répondit-il sans changer d'attitude ; mais je vais partir...

— Levez-vous , dit-elle alors avec plus de force ; si quelqu'un nous surprenait , que penserait-on de moi ?... Et se levant elle-même, elle passa sa main sous son bras et le força à s'asseoir dans un trouble extrême.

S'appuyant sur le dos du fauteuil et cachant son visage entre ses mains : — Ah ! Luisa, ditil en sanglotant, Luisa.... que je suis malheureux !

— Non pas certainement plus que moi, répondit avec un calme apparent cette femme vraiment admirable; puisque vous voulez partager le sort de ma famille, ce que je ne vous demande pas, ni ne vous aurais sdemandé jamais, montrez-vous fort contre l'adversité ; j'ose dire que j'en ai donné l'exemple.

2òO LUISA STROZZI.

— Ce n'est pas le destin auquel je m'expose qui m'effraye; mais je laisse ici plus que la vie...

— Francesco , n'oubliez pas que vous parlez à

— A celle qu'autrefois j'appelais ma Luisa — Et il reprit sa main.

— Oui , aussi long-temps que vos senlimens seront dignes de moi; mais à la femme de Luigi Capponi, s'ils cessaient de l'être. Je vous connais, Francesco, et je suis sans crainte : rien de bas ne peut approcher de votre cœur ; et puisque le ciel n'a pas permis que nous fussions unis , que du moins il nous reste la consolation, et permettez que je dise l'orgueil de voir l'objet de votre choix toujours irréprochable.

— Ah!

— Francesco , apprenez de moi comment se dominent les affections, les événcmens et les caprices du sort... En vous associant au destin des miens , vous avez augmenté au-delà de toute expression ma tendresse pour vous ; j'en fais l'aveu, parce que je suis résolu , autant que mes forces me le permettront, à ne jamais m'écarter de la ligne du devoir... obéissons à sa voix, séparonsnous avec courage, et soyez sûr qu'il ne se passera pas un seul instruit sans que ma pensée ne se tourne vers vous.

— Est-il possible? puis-je espérer?

— Oui ; mais il faut nous quitter... Se levant, et prenant sa ojain qu'elle serra entre les siennes, partez, répéta-t-elle , et dès ce moment, comme vous me le dites vous-même dans cette fatale soirée, regardez-moi comme une sœur ; je serai telle jusqu'à la mort.

— C'est donc jusqu'à la mort !

— Moins éloignée peut-être que vous ne le pensez.

Ici , presque vaincue par l'excès de l'émotion , ses yeux se baignèrent de larmes , qu'elle se hâta d'essuyer en retenant celles qui étaient sur le point de s'échapper. Tenant toujours une de ses mains , elle le conduisait vers la porte dans un état difficile à comprendre , impossible à décrire.

— Dois-je donc vous quitter ainsi? Est-ce un dernier adieu ? s'écria Francesco.

— Oui... Adieu sera la promesse de n'être jamais oublié par moi.

— Jamais ! jamais !

— Avez-vous pu en douter un instant?... Je vous parle ainsi parce que je suis certaine que désormais je ne serai qu'une soeur pour vous ; et moi c'est à un frère,... et se baissant, elle lui

presenta une de ses joues qu'il baisa... Recevez tous mes vœux, ajouta-t-elle. Puis, sans lui laisser le temps de répondre , elle ouvrit la porte, et avec cet empire sur elle-même que les femmes possèdent à un plus haut degré peut-être que les hommes, lorsqu'elles veulent fortement, elle appela Giulietta qui était dans la pièce voisine : — Venez embrasser Francesco, lui dit-elle, il veut vous dire adieu.

Peu de paroles furent ajoutées à cette scène de douleur, et Francesco, soutenu par la force qu'on retrouve plus facilement après une violente commotion, mais n'apercevant les objets qu'à travers un voile, descendit l'escalier d'un pas chancelant et sortit enfin du palais le cœur agité de mille sentimens divers.

Tous cédèrent bientôt à la pensée qu'en unissant sa destinée h celle des frères de Luisa , il avait resserré le lien qui l'attachait à elle; et se répétant que ce lien si pur venait de recevoir une sanction nouvelle, il s'entoura de ces heureuses chimères, qui forment la seconde vie des âmes aimantes , la véritable peut-être ! et il se sentit plus tranquille qu'il ne l'était auparavant. Dans son isolement, il ne tenait à sa patrie que par le lien qui formait le nœud de son

existence; et quoiqu'il ne prévit pas sans douleur les maux quepouvaitréserverl'avenir, qu'étaienlils en comparaison du regret d'avoir perdu l'ange dont les douces paroles retentissaient encore dans son cœur?

La confiscation de ses biens ne frapperait que lui, puis le simple nécessaire se borne à peu de choses. Près du pont Vecchio il aperçut plusieurs groupes, et il apprit qu'on venait de recevoir la nouvelle de la nomination du cardinal Farnese , et que déjà les ennemis des Médicis se livraient à l'espoir.

11 pensa alors que le message de Pierre pouvait se rapporter à cet événement, et espéra que l'agitation qu'il causait lui donneraient plus de facilité pour sortir de la ville sans être aperçu ; on ne fit en effet nulle attention à lui, il monta à cheval a peu de distance des portes, et arriva sans aucune difficulté à Monte-Reggioni.

Il y circulait les bruits les plus étranges; et quoiqu'il fût trop prudent pour ne pas apprécier k leur juste valeur les discours et les espérances des exilés, tout ce qu'on disait s'appuyait tellement sur l'autorité des faits et les paroles de personnes dignes de foi , que Francesco fut surpris et ébranlé.

On assurait que les bannis allaient être rappelés dans les états de Ferrare , d'où Alphonse les avait re poussés malgré lui; que les principaux d'entre eux se rendraient à Rome pour s'entendre avec Filippo Strozzi , et décider le cardinal de Médicis à représenter à l'empereur l'extrême injustice d'avoir livré la noble et antique Florence aux mains d'un homme tel qu'Alexandre; favorisés par trois cardinaux très-influens , Salviati-, Gaddi et Ridolfi, appuyés par la faction puissante des Farnese , on ne doutait pas que les mêmes raisons qni avaient porté Charles-Quint h 'aisser espérer la main de Marguerite à un Médicis , ne l'engageassent aujourd'hui à la lui refuser et à la donner à un Farnese.

Francesco fut alors confirmé dans l'idée que son voyage, tout en se rattachant par une cause secrète à la famille de Luisa, n'était pas étranger aux intérêts politiques ; déterminé à écouter ce que Pierre avait à lui dire, et à faire ensuite ce que l'honneur lui ordonnerait , il partit pour Sienne.

Cette république était devenue l'asile non-seulement des exilés en révolte ouverte (contre Alexandre, mais de tous ceux qui ayant rompu leur ban et craignant la confiscation, se tenaient

le plus près possible de Florence, pour saisir la première occasion favorable; et ils n'auraient pas laissé échapper celle-ci, s'ils n'avaient su que les précautions prises h l'instant même où l'on avait appris l'élection, rendaient toute tentative superflue.

Plusieurs des conseillers du duc persistaient, il est vrai, à soutenir que son autorité était respectée et que tout surcroit de dépense était inutile, mais Ottaviano deMédicis, Guicciardini, et senor Maurizio surtout lui démontrèrent avec évidence qu'un gouvernement créé parla force ne peut se maintenir que par elle. Aussi le chancelier , qui s'était tenu caché le jour où l'on sut qu'un ennemi déclaré des Médicis occupait le trône pontifical , ayant vu que nul n'avaitosé se prononcer, et qu'on s'était borné à de vains conciliabules, publia un édit qui défendait de se réunir plus de trois dans les rues, sous peine d'une amende de cinquante ducats et de quatre coups de corde. Les misérables Florentins lurent ce décret, baissèrent la tête et courbèrent les épaules sous ce joug qu'ils maudissaient, mais tout bas.

La surveillance exercée sur les correspondances était si active, que c'est à peine si quelques-unes des particularités qui nourrissaient les espérances

des bannis étaient connues à Florence. On savait cependant que le pape avait blâmé hautement la conduite de son prédécesseur, qu'accompagné de dix cardinaux il s'était rendu chez Michel-Ange et l'avait comblé de tant de marques d'estime et d'affection, qu'on pensait qu'il ne serait pas sans mfluence sur l'esprit du pontife.

Pendant que les uns se berçaient de l'espoir d'un changement, Campana et Guicciardini encourageaient le duc à ne rien craindre , tant qu'il conserverait la bienveillance de Charles ; il venait d'en recevoir une nouvelle preuve par une lettre de Cor vos, écrite de la part de l'empereur, et qui renfermait ses complimens de condoléance sur la mort de Clément. Ainsi, tandis que les opprimés se flattaient de voir leurs maux s'alléger, on fournissait au tyran de nouveaux moyens d'établir son despotisme.

Les êtres qui, pourleur malheur, se sont trouvés dans une position analogue à celle de Luisa , peuvent seuls comprendre ce qu'elle ressentit après le départ de Francesco. Peu defemmessans doute eurent jamais plus besoin de calme et de repos, et sa triste destinée lui préparait une autre épreuve qu'elle était loin de prévoir.

Dans ce moment même le duc traversait la

LUISA STROZZI. ih7

CarraJR du pas rapide qui lui était ordinaire, il joignit Capponi, qui rentrait, et lui frappa familièrement sur l'épaule. A son air calme et respectueux, il vit bien que Luisa avait gardé le silence; sur-le-champ, il résolut d'en profiter; il donna le bras à Luigi, descendit le pont avec lui , et lorsqu'ils furent h quelques pas de son palais , ils en virent sortir Francesco j\asi , qui ne les aperçut pas; mais le duc le remarqua , quoiqu'il ne se doutât pas alors de ce qu'il sut dans la suite.

Par une coïncidence singulière, Caterina passait aussi lepontSanta-Trinita pour venir apprendre à Luisa la nouvelle de l'élection, et s'en réjouir avec elle ; en voyant le duc et Luigi ensemble, elle fut surprise et peinée , mais elle se hâta d'entrer pour prévenir son amie de la visite qu'elle allait recevoir, sans qu'il fût possible de l'éviter.

Quand le dépit d'Alexandre avait été un peu calmé, il avait commencé , presque malgré lui, à considérer, sousunjour tout différent, la vertu et les perfections de Luisa; et cependant, aveuglé par la présomption , il se persuada que sa résistance n'avait été si vive que parce qu'il n'avait paé montré une affection assez exclusive ni assez tendre. 11 résolut donc d'adopter un nouveau plan. La difficulté était de parvenir jusqu'à elle,

(l'exprimer son repentir, de paraître affectueu?c et dévoué, de lui faire comprendre qu'il saurait attendre, et qu'amant soumis, il recevrait d'elle» comme une récompense tardive, le prix que tant d'autres lui avaient accordé avec empressement.

Sans doute il était incapable d'apprécier le bien qu'il osait désirer, mais enfin tels étaient ses projets, et il regarda comme un bonheur la rencontre de Luigi. Arrivé à la porte du palais, il dit qu'il aurait le désir de présenter ses hommages à Luisa, puisqu'on ne pouvait la rencontrer nulle part.

Et l'autre répondit que sa femme avait un goût très-prononcé pour la retraite; mais qu'elle se trouverait honorée de recevoir Son Excellence.

Après ce qui s'était passé entre le duc et son beau-frère. Luigi ne sut d'abord que penser de cette manière d'agir franche et amicale , puis il commença à soupçonner que tout ce qu'on disait d'Alexandre pouvait bien être exagéré; qu'après tout les Strozzi s'étaient montrés ses ennemis, qu'il n'en était pas ainsi de lui, et que sans doute le duc voulait lui prouver sa reconnaissance en le traitant avec tant de bonté.

Telles étaient les pensées de Luigi en montant l'escalierdu palais, et jamais, ni alors, ni depuis,

l'idée que le due pouvait aimer Luisa ne s'offrit ti son esprit.

Pour elle, lorsque son amie lui annonça qu'Alexandre était avec son mari, elle ne pouvait pas croire que ce traître, comme elle l'appelait, eût le courage de se présenter devant ses yeux ; mais Caterina, plus expérimentée, lui répondit qu'elle en était sûre, et qu'il fallait qu'elle se persuadât qu'il n'y a pas au monde de position plus déplorable que celle des femmes qui ont le malheur de plaire à des hommes qui ont le pouvoir en main, et qui ne sont pas retenus par certains principes que le duc ne connut jamais. Qu'ainsi elle se préparât à le recevoir avec la dignité convenable , tout en évitant de faire soupçonner à Luigi ce qu'il avait le bonheur d'ignorer.

Elle parlait encore , lorsqu'on entendit les pas de deux personnes ; il n'y avait plus de doute, et Luisa se retira dans sa chambre pour respirer quelques minutes en liberté. Caterina resta dans le salon avec sa fille qu'elle tenait sur ses genoux. Leduc savait que la signora Giuori était très-liée avec Luisa, il avait entendu vanter sa benuté, mais sachant quelle était la tante de Lorenzino, il ne supposait pas qu'elle pûf être encore aussi II. IT.

séduisante, Luigi la nomma sans la lui présenter^ ignorant qu'il ne la connaissait pas.

En la voyant si (raiche et si belle, il désira l'ajouter à la liste de ses nombreuses conquêtes , et 1 pensa dès-lors que son nev^eu pourrait lui être utile; l'insensé ignorait quel voile épais dérobe aux hommes les impénétrables décrets de la providence''.

Cherchant déjà à plaire, il lui adressa mille choses flatteuses, vanta les grâces de Giulietta, et voulut l'embrasser; l'enfant, peu prévenue en sa faveur, s'y refusait; obéissant à un regard de sa mère, elle présenta sa joue , mais en détournant la tête, si bien que le duc se contenta du bout de l'oreille.

Luigi , remarquant l'absence de sa femme, et. connaissant ses sentimens pour le duc, crut devoir la prévenir et passa dans sa chambre, laissant avec Caterina l'artificieux personnage qu'il jugeait si mal; et Alexandre, s'exprimant d'abord avec une extrême réserve sur divers sujets, amena adroitement l'entretien sur lui-même, et finit par le faire tomber sur Giulia Mozzi.

(i) Ce fut le prétexte dont se servit Loren/.ino pour l'attirer dan» la maison où il fut assassiné.

Caterina resta stupéfaite, ne pouvant comprendre à quel propos 11 rappelait un acte de violence qui avaitterrifié toufela ville et révolté contre lui toutes lesfemmes. Serrant plus étroitement sa fille entre ses bras, elle leva lentement les yeux, et se résigna à entendre ce que la malice humaine pourrait inventer pour justifier une pareille per fidie.

— Je commencerai par vous dire , charmante Caterina, — il voulut prendre sa main qu'elle retira, — je dirai, et j'espère que vous serez de mon avis, qu'une femme qui ne rougit pas de donner un fils pour rival à son père, est capable de tout. Vous en conviendrez, n'est-ce pas?

— Votre Excellence permettra que sur une chose qui regarde mon sexe , j'écoute sans répondre.

— Ceci revient au même. Vous a\ez trop de sens pour ne pas me comprendre.

Luisa entrait alors avec son mari : le duc se leva , s'inclina profondément d'un air presque humble; elle s'assit en face de lui , souffrant une des plus vives angoisses morales qu'on puisse ressentir, et Alexandre après avoir fait un signe de la main à Luigi continua :

— On pouvait donc tout attendre de la signora

Sacchetti. On vous aura dit aussi quV Ile a été aimée de moi, ce qui certes n'était pas peu d'honneur pour elle , après avoir reçu tant d'autres hommages. Mais quelques jours ont suffi pour me convaincre que je ne devais qu'à mon rang la préférence dont elle m'honorait, et qui, du reste, ne l'empêchait pas de poursuivre le cours de ses conquêtes. Je vous le demande à présent, n'avaisje pas des motifs de rompre ?

Vous savez de quelle manière elle voulut, peu de temps après, persuader à un homme attaché à mon service de me faire prendre un breuvage qu'elle dit être un philtre. Le croira qui voudra ; tout porte à supposer qu'elle voulait se venger d'un mépris trop bien justifié. Senor Maurizio me conseillait de la faire arrêter, j'ai voulu épar-gner ce déshonneur à sa famille , mais il fallait tâcher de découvrir la vérité. On a pris pour y parvenir un moyen rigoureux, sans doute, moins , cependant que ne l'eût été la marche ordinaire de la justice, si je l'avais remise entre ses mains. Et il me semble aussi que messire Luigi, dont chacun connaît la bonté, ne se contenterait pas, si son cuisinier s'avisait de mêler à ses alimens une substance inconnue, de lui faire infliger le châtiment qui a été la seule punition de Giulia. — Qu'en

diles-vous, ajouta-t-il cn lui prenant la niain.

— Mais, en tout, il faut d'abord considérer les circonstances.

— Hé bien ! toutes étaient contre elle. Trèsliée avec vos frères, — s'adressant à Luisa , qui baissa les yeux en soupirant, — qui certainement ne m'aiment pas , quoique je n'éprouve nulle haine...

Tandis qu'il parlait, Luisa sentait redoubler la douleur de voir sa maison encore souillée par sa présence.

Après s'être étendu sur les soupçons qui sont inséparables d'unnouvelordre de choses, Alexandre poursuivit :

— Croyez-moi, j'aurais tout supporté si j'avais

pu croire que l'amour l'eut rendue coupable

J'ai pour tout ce qui vient de lui une indulgence

sans bornes Vous, messire Luigi, vous seriez

peut-être plus sévère , parce que vous avez le meilleur des préservatifs contre de telles faiblesses Mais si vous étiez dans ma position ,

vous seriez forcé de convenir qu'il n'y a pas de fautes plus faciles à commettre.... Il est vrai que, si j'étaisdans le cas, jeréclamerais la même indulgence pour mon propre compte

Ici ses regards cherchèrent ceux de Luisa , qui

se détournèrent avec dédain vers Caterina. Il reprit :

— Le feu de la passion, le tourment de l'absence qui irrite les désirs qu'on ne peut satisfaire, enfin la difficulté de voir , ne fût-ce qu'une minute, celle qui est l'objet de toutes nos pensées, nous transporte hors de nous-mêmes, et nous entraine à des actions qu'on regrette ensuite , croyez-le bien ; et il reprit la main de Luigi , qui répondait :

— J'en suis persuadé.

— Ainsi, si vous étiez une femme, vous seriez disposé à pardonner à celui qui , vous aimant éperduement, ayant en vain cherché tous les moyens de s'approcher de vous, vous aurait offensée par trop d'amour. Vous ne seriez pas sans, indulgence, n'est-ce pas?

— Sans indulgence? Mais il faudrait savoir en quoi consiste l'oiïense

— Vous pouvez l'imaginer

— Le champ des conjectures est vast^.

— Eh bien! tranchons la question ; vous ne seriez pas sans pitié

— Sur cela , Excellence , souffrez que nous nous en remettions au jugement de ces dames.

: — A celui de la signora Giuori , volontiers ,

mais non pas à celui de votre femme, parce qu'elle me croit plus mauvais que je ne le suis... Figurez-vous qu'elle n'a pas voulu danser avec moi au dernier carnaval, chez Mariella JNasi.

— Votre Excellence en sait le motif, réponditelle d'un ton sévère.

— Je ne veux rien dire sur le passé , reprit Luigi, mais une autre fols elle se fera un plaisir et un honneur d'accepter l'invitation de Votre Excellence.

Un regard de Luisa exprima à l'instant le mécontentement que cette réponse lui causait.

— Je l'espère , dit Alexandre , car elle est trop bonne, ou ses traits seraient bien trompeurs, pour ne pas croire que, malgré tout ce que ses frères pensent de moi, j'ai pour elle une véritable affection, ainsi que pour son père... Je viens de lui en donner une preuve en le nommant ambassadeur près du nouveau pape. A cette annonce imprévue, tous trois firent un geste de surprise. Et quand vous le voudrez, messire Luigi, je vous adjoindrai à lui, afin que vous preniez l'habitude des affaires, pour occuper ensuite d'autres emplois... Je suis fatigué des ridicules prétentions de toutes ces vieilles barbes... On dirait à les entendre qu'avant eux la maison des Médicis n'était rien.

Luisa comprit le sens caché des mielleuses paroles d'Alexandre, rassemblant tout son courage, elle se tourna vers lui :

— J'espère , dit-elle , que Votre Excellence, après y avoir réfléchi, fera pour celte fonction un choix plus convenable que mon mari.

Cette réponse déplut d'abord à Luigi, car l'ambii ion tient plus ou moins de place dans le cœur de tous les hommes: mais Caterina lui fit sentir la justesse de l'observation, en disant :

— Oserai-je demander à Votre Excellence si le nouveau pape n'est pas le cardinal Farnese , comme l'annoncent toutes les lettres de Rome?

— C'est lui-même.

— Alors Votre Excellence doit comprendre combien il serait'peu convenable d'envoyer Luigi k Rome; ne pouvant laisser sa femme ici , il serait obligé de la conduire avec lui, et...

— Pour moi, interrompit le duc, je ne vois pas la nécessité de l'emmener à Rome, et dans tous les cas, puisque messire Filippo est ambassadeur, je ne comprends pas ce qui empêcherait son gendre de faire partie de l'ambassade. Mais nous ea

reparlerons Et vous, signora, avez-vous vu

votre neveu depuis peu ?

— Il n'a pas coutume de venir chez moi. Excellence.

LUISA STROZZI. 2bT

— C'est un jeune homme qui a beaucoup d'esprit.

— Vous savez si bien en tirer parti !

— On dirait que vous pensez le contraire?

— Votre Excellence peut en juger mieux que moi.

— ■ Mais pourquoi ces réponses vagues? Vous

n'êtes pas en présence d'un juge n'est-ce pas,

TAiigi ?

Et il frappait sur l'épaule de l'excellent homme, qui répondait, en souriant, qu'il était fort difficile de faire dire aux lemmes, même aux meilleures, ce qu'elles voulaient taire.

— Ces deux signora sont très-bonnes , je les confonds puisqu'elles sont si unies;... mais, soyez en sûr, elles ne m'aiment pas comme je le voudrais, et j'implore votre protection près d'elles...

De semblables paroles, loin d'apaiser Luisa, ne faisaient qu'augmenter sa haine pour l'homme qui, joignant l'hypocrisie à la perfidie, se servait de son rang pour tromper un être confian tct bon.

Lorsqu'il fut parti et que Luigi, après l'avoir reconduit, revint tout joyeux, elle ne put se contenir, et sortant de son caractère rempli de tolérance et de bonté, elle lui dit brusquement qu'il

se gardât bien de lui amener désormais de telles visites ; qu'elle e érait être libre chez elle , que s'il en était autrement, elle se rappellerait le nom qu'elle portait, et ferait fermer sa porte au duc et à celui qui l'accompagnerait.

Elle sortit sans vouloir rien entendre; Caterina la suivit, et Luigi, étonné et chagrin , resta avec Giulietta.

Ne sachant trop ce qu'il avait a se reprocher, mais porté à croire que Luisa ne pouvait être fâchée sans motif, il espéra cependant que son amie se servirait de son ascendant sur elle pour la ramener à des sentimens plus modérés , et voulant se distraire d'une pensée qui lui était pénible, il prit Giulietta sur ses genoux et lui demanda ce qu'elle avait fait dans la matinée.

Elle rendit un compte exact de l'emploi de son temps, et n'oublia pas la visite de Francesco, qui lui avait dit adieu, parce qu'il s'en allait bien loin.

Dans le cours de la journée , Luigi en reparla à sa femme, et sut d'elle, sous le sceau du plus grand secret, que Francesco était parti le matin pour Sienne, à la prière de son frère, motivée sur une cause qu'elle ignorait.

ch^fithb zt.

6ifnnc.

€ De toutes les sources que renferment les cités latines , il me semble qu'aucune n'apaise ma soif, aussi bien que celle de Fonte Branda. »

Alfieri.

Cette ville, tout en conservant le nom de république , avnit été gouvernée, vers la fin du dernier siècle, par un homme qui , sous un titre spécieux et de vaines apparences de modération.

ne lui fit pas moins sentir le poids de son despotisme.? our donner une idée des principes qui dirigèrent sa conduite , il suffira de citer un mot d'Antonio de Venafro , l'ame de ses conseils , le constant régulateur de sa politique, qui répondit un jour à un citoyen qui se plaignait de je ne sais quelle injuste amende : « Qu'on devait aban- )) donner gaiment une partie à celui qui était )) maitre de prendre le tout. » Ceux qui ont quelque connaissance dans l'histoire d'Italie ont déjà nommé Pandolfo Petruccl.

Doué d'une grande force d'ame et d'une pénétration qui eut peu d'égale, il partagea, en i48o, l'exil de son père, revint l'année suivante; et, en combattant avec le reste de sa famille , une faction populaire, il commença à apprendre dès les premiers pas de sa vie politique, qu'il est rare que l'unique appui du bon droit ne soit pas la force .

Banni de nouveau , il se mit à la tète des exilés, marcha contre sa patrie, escalada les murs, osa, lui quatrième, s'élancer dans la ville, et courut ouvrir une des portes à la troupe qui le suivait. Ce fut ainsi que l'audace et la valeur posèrent les premières bases de sa puissance : il avait alors trente-six ans. Exilé et rap-

pelé tour-à-tour, nous ne le suivrons pas dans les diverses vicissitudes de sa vie, où les faveurs de la fortune succédèrent souvent à ses revers les plus accablans.

Après sa mort , qui arriva en ; 5i2 , son fils , malgré l'appui des conseils de Vonafro et celui de plusieurs familles puissantes , ne put soutenir un poids trop lourd pour sa faiblesse : de nouvelles dissensions déchirèrent la république. Le peuple l'emporta, en iSsô : ungrand nombre des Ottimali abandonnèrent leur patrie, d'autres en furent chassés; Charles V chercha en vain à calmer l'irritation des partis, et Clément Vil voulut essayer d'obtenir par la force ce que n'avaient pu faire ni les insinuations , ni les menaces.

Une armée considérable fui envoyée contre Sienne : la plupart des exilés s'y joignirent , brûlant du désir de reconquérir le pouvoir qui leur était échappé. La défense des habitans fut admirable et mériterait d'être racontée-'par un grandécrlvai n :peude défaites furent aussi complètes , et peu de victoires remportées avec des forces aussi inférieures.

Les formes démocra ti ves se soutinrent jusqu'en i529 , mais ici on doit remarquer combien les haines des villesentr'elles , remportent sur les

considérations les plus vulgaires du salut commun. Sienne seréjouitenvoyantl'indépendance de Florence menacée; elle fournit des armes et des munitions aux armées alliées, sans rétléchir qu'ils établissaient ainsi un fondement pour poser le levier d'Archimede ! Insensés , qui ne comprenaient pas que les funérailles de la liberté florentine étaient le précurseur de leur propre esclavage !

Alfonso de Roano , de la famille des Piccolomini , duc d'Amalfi , fut élu cnpitaine-général en i5?9. Vaillant et généreux, réunissant tout ce qui peut plaire , ayant fait ses premières armes dans le royaume de Naples contre les Français , il fut reçu à Sienne plutôt en prince qu'en condottieri.

Après avoir pris possession de sa nouvelle difnhé , il fut assister au couronnement de Charles V à Bologne , accompagné des jeunes gens les plus distingués par leur naissance ; ils furent bientôt rejoints par les ambassadeurs de la république, qui entendirent l'empereur s'engager j)ar le serment le plus solenne! h respecter età protéger leur liberté.

A son retour à Sienne et lorsque les généraux de Charles s'eiforçèrent de maintenir la concorde

après la rentrée des Ottimali , il fut contraint de se retirer dans ses terres du royaume de Naples. Son départ ne fit qu'irriter les parties , el l'année suivante on le rappela pour le remettre à la tête des troupes.

Depuis cette époque jusqu'à celle où nous sommes parvenus , le duc s'était toujours montré favorable au parti populaire, sans ambition personnelle , sans désir d'accroître sa puissance. Tous les historiens s'accordent à dire que lorsqu'il rentra pour la seconde fois en triomphe à Sienne, l'allégresse générale et les témoignages d'amour étaient si sincères , que jamais personne n'eut une occasion plus propice de se rendre maitre du pouvoir. Mais il connaissait l'histoire des peuples d'Italie , celle de Sienne surtout : sa belle ame aurait eu horreur des moyens dont s'était servi Petrucci , et il ne voulut pas entrer dans la route ouverte devant lui.

Trois ans plus tard, elle sembla s'applanir encore; de violentes émeutes, causées parun edisette, effrayèrent les nobles qui , menacés dans leurs biens et même dans leur existence , auraient consenti volonîiers à immoler la liberté publique à leur sûreté particulière; tandis que le peuple qui H. 18

se voyait favorisé par le due, s'attachait de plus en plus à lui.

Mais il suffisait à Alfonso d'être aimé et d'avoir la liberté de se livrer à ses plaisirs , qui l'entraînaient à de telles prodigalités que le revenu de sa charge ne lui suffisant pas , il enengagea ses biens. Il se plaisait aussi à se familiariser avec la classe la plus obscure, se mêlait à leurs fêtes, prenait part à leurs bruyans plaisirs. Cette facilité de mœurs dans celui que l'éclat de sa naissance plaçait au premier rang , et qui, disposant des troupes, exerçait une puissance bien supérieure à celle des magistrats , enhardit les plus adroits meneurs du parti populaire à se mettre à la tête de la populace pour renverser l'ordre établi et devenir les maîtres de Sienne.

Ils formèrent une association sous le nom de Blndottl , s'exercèrent tantôt en secret, tantôt en public, au maniement des armes , et se vantaient de n'attendre qu'une occasion favorable pour s'emparer des rênes de l'état.

Les choses en étaient là quand Francesco se mit en route pour Sienne; il apprit en arrivant que quelques troubles avaient eu lieu dans la nuit, au sujet d'un boucher qu'on avait puni la

veille. Tout semblait appaisé, le duc s'était rénni aux magistrats , et, fatigué de l'insolence de la multitude , il s'était décidé à la comprimer en employant la force armée.

Francesco s'occupa sur-le-champ de chercher Pierre Strozzi , sans pouvoir le rencontrer , ni même savoir si un loge mentlui était préparé. Le billet qu'il avait reçu ne fixant pas l'endroit où ils devaient se rencontrer, il se trouva fort embarrassé. Pierre, de son côté^ n'avait pas cru cette précaution nécessaire, comptant arriver le premier et mettre, en embuscade, à la porte delà ville, un homme qui aurait prié Francesco de ne pas entrer, afin que ce voyage courût moins de risque d'être coimu , mais son départ avait été différé de huit jours par une cause imprévue.

Ayant eu fort peu de relations avec les exilés de la classe moyenne , Francesco ne rencontra personne tle sa connaissance , excepté un ami de Dante de Castiglione , qu'il avait vu à Monte- Reggioni, et que Dante avait laissé à Sienne pour le tenir au courant de ce qui arrivait à Florence. Francesco lui demanda inutilement des nouvelles de Pierre. Inquiet de ne pas le trouver, mais résolu de ne pas partir sans avoir au moins un mot de lui , il chercha à se distraire de sa pénible inii. 18.

certitude, en allant visiter ces hommes chez qui l'on peut se présenter sans en être connu , parce que leur renommée lesa fait connaître du monde entier.

Le premier futPeruzzi, l'honneur de sa paîrie, autant que celui des arts et de l'Italie; il peignait alors la fameuse Sy bille sur les murs de Fonte- Giusta. Ce fut là où Francesco alla le trouver, et il put, sans cesser d'être sincère , lui dire qu'il venait lui rendre hommage sur le théâtre de sa gloire. Fl est vai que Baldassare n'a jamais rien fait, niavantni depuis, qui égale ce chef-d'œuvre; la vierge de Cumes n'était pas représentée comme Virgile nous la montre, prête à recevoir le Dieu, mais au moment où le possédant déjà, sa bouche va prononcer les oracles qu'il lui dicte.

Lorsque i ette peinture était intacte, non-seulement elle offrait plus que toutes celles parvenues à notre connaissance, une idée des rapports entre les esprits célestes et les hommes, mais elle était un monument de ces inspirations trans. r.ises par Raphaël à ses disciples, et qui les faisaient, pour ainsi dire, s'identifier avec le sujetqu'ils représentaient. Nul ne posséda celte faculté à un plus haut degré en la joignan*, à la perfection de l'art. Plusieurs des peintres qui l'ont précédé, particu-

Hèremenl parmi les Toscans, mirent une grande vérité dans 'es poses et les traits du visage , mais iexéeution laissait trop h désirer; Raphaël excelle dans son art, anmie la toile, on croit voir ses personnages agir, il semble qu'on entende leurs paroles, et l'on est presque tenté de leur répondre.

Quoique l'opinion qui porte à regarderPeruzzi comme meilleur architecte que peintre habile ;iit prévalu , cependant peu d'artistes peuvent lui être préférés pour le relief et la vérité. Après la mort de son maître bien aimé et la dispersion de la plus fameuse école qui ait jamais existé dans le monde, il en soutint la réputation à Rome, où il tenait le premier rang. Fait prisonnier par les Espagnols lorsqu'ils saccagèrent cette ville, son aspect grave et noble leur persuada qu'il était un prince de l'église , et ils l'accablèrent de mauvais traitemens, dans l'espoir d'en obtenir une forte rançon. 11 fallut pour les détromper qu'il fit sur leurs seules indications le portrait du connétable de Bourbon; il y parvint, et on le laissa libre de retourner à Sienae; surla route, il fut si complètement dévalisé, qu'en arrivant dans sa patrie il se vit contraint d'implorer la pitié de ses compatriotes.

Tant de nwlheurs l'avaient aigri, et depuis le

sac de Rome on ne pouvait plus admirer en lui que l'artiste ; l'homme supérieur aux revers de la fortune avait disparu. Il ne pouvait parler de ses souffrances sans se livrera un transport d'indignation, et c'était cependant le sujet favori de ses entretiens.

Francesco voulut aussi voir Beccafuni, mais il apprit qu'il avait été appelé à Gènes par le célèbre amiral André Doria.

11 s'informa alors de la demeure de Razzi... et il y eut un changement de scène que je ne sais trop si je dois appeler agréable ou bizarre. Ayant frappé à sa porte, il s'entendit répondre : Qui est là? par un corbeau dressé à ce manège. Assez surpris, il frappa plus fort , et l'oiseau répéta la question d'une voix plus aiguë.

Un passant, qui vit que Francesco n'était pas au fait, lui dit que le corbeau était le portier de Razzi, qu'il fallait répondre, qu'alors il donnerait un signal à son maitre, qui ouvrirait sans se déranger de son travail. Francesco suivit le conseil en souriant.

Lorsqu'il entra, il se crut transporté dans une partie de l'arche de Noé, tant était grande la diversité d'animaux qui habitaient le vestibule. On y voyait en pleine liberté des singes, des perro-

qucis, des pies, des écureuils, des chats, etc. Tous entourèrent le nouveau venu, qui, n'étant pas prévenu de l'étrange manie du peintre, hésitait s'il devait aller plus loin. On lui cria de l'étage supérieur de passer sans crainte, et il monta l'escalier, précédé d'une petite guenon, qui, après lui avoir sauté sur l'épaule, s'était coiffée de son béret.

Il aperçut, en montant une bannière, que Razzi venait de terminer pour la confrérie de la Mort , et il fut saisi d'admiration ala vue de l'expression douce et modeste que ce rare génie savait donner à ses vierges.

— N'avez-vous pas eu peur de toutes mes bêtes? lui demanda-t-il en riant, et ne pensezvous pas que le calme et la concorde qui régnent entre ces êtres de races différentes, devraient apprendre aux hommes à vivre en paix , eux qui sont d'une même nature?

S'il est difficile de se former une juste idée des extravagances oii se complaisait l'imagination de Razzi, il serait plus difficile encore d'apprécier son talent à sa juste valeur. L'extase de sainte Catherine suffirait seule, si les œuvres de Raphaël et du Corrège n'existaient plus , pour donner à la postérité une idée, au moins lointaine , des styles

si différens de ces deux hommes immortels.

Pendant les trois jours que Francesco attendit encore Pierre , il ne vit pas d'autre personne qu'un noble Siennois , nommé Fortini, qu'il avait rencontré chez Razzi et qui lui fit voir ce que Sienne renfermait de plus remarquable. Quelque soit la disposition de nos âmes , les beaux-arts produisent toujours sur ceux qui les aiment et savent les sentir une douce impression, et l'homme affligé qui refuserait d'écouter une stance de l'A rioste ou du Tasse , contemplera avec quelque plaisir une tête de Raphaël ou un paysage du Poussin.

Lorsqu'il eut tout vu, il refusa l'oiïre que son Cicérone lui fit de l'introduire dans la société; il désirait que son séjour ne fût pas connu , et il s^ sentait de plus hors d'état de faire un échange de courtoisie dans cette ville citée pour l'urbanité de ses habitans, je ne dirai pas en Italie, mais en Europe.

Le mystère dont Francesco eût voulu s'entourer n'était pas chose possible; dans un temps de troubles , où les chefs des gouvernemens avaient besoin de savoir le nom , la profession de chaque voyageur, la présence de Nasi ne pouvait échapper à la surveillance de la police.

LUISA STROZZI. ?8l

Et comme les espions florentins faisaient leur service avec ponctualité, senor Maurizio fut dès le second jour informé de son arrivée par un homme qui faisait, toutes les semaines, à pied, le trajet de Sienne à Florence.