II

» eleverai une stntue equestre en bronze, sur » la place de la Signoria. ' »

Un silence d admiration, suivi d'un concert d'éloges, accueillirent ces mots, et chacun félicita l'homme immorte! qui promettait à un roi une récompense que tous les trésors du monde ne pouvaient lui acquérir sans sa volonté. Cesano plus pénétrant que les antres, et qui aimait son maître autant, qu'en qualité dePisnn, il détestait les Florentins , vit dès lors que sans l'immédiate protection de Charles V, le cardinnl n'avait rien à espérer.

Tout étant ainsi réglé, pendant que Filippo tournait en ridicule avec ses amis son emploi d'ambassadeur , et disait hautement qu'il l'avait accepté comme un jouet, et que tous plus ou moins se livraient à l'espérance d'un heureux avenir, il ne pouvait, en reportant sa pensée sur sa fille chérie , se consoler de s'être abusé au point de lui faire épouser Capponi, entre les mains duquel elle était perdue pour lui, tant que

(i) On trouve cette anecdote dans la marge d'un exemplaire de la vie de Michel-Ange, par Condivi , et on y cite la lettre de Luigi del Riccio à Robert Strozzi , sous la date du 21 juillet i544; elle est conservce dans les archives des Strozxi.

l'existence d'Alexandre ne lui permettrait pas de retourner dans sa patrie.

D'un autre côté, Pierre, depuis le jour où il avait appris la tentative nocturne, ne se dissimulait pas que, soit par la force, soit par la ruse, Alexandre se porterait tôt ou tard au dernier excès, et imprimerait parle déshonneur de sa sœur une tache ineffaçable à leur famille,

11 était plus que difficile d'éloigner Luisa de Florence avec son mari, sans lui, c'était impossible; laisser au duc le temps d'agir, ou se résigner au plus cruel affront, était une seule et même chose; Pierre ne se sent-iit pas la force de supporter la honte d'un tel outrage , la crainte d'un délai, la terreur de ce qu'il pouvait entraîner, la nécessité de prendre un parti, agitaient son esprit; de sinistres et étranges pensées se succédaient en lui comme les éclairs dans une nuit orageuse.

Et ces pensées étaient si vives , si fréquentes et d'wne telle nature , que bien loin d'oser les confier à son père ni à ses frères, il aurait voulu se les cacher à lui-même. Elles s'étaient présentées à lui, écoutant le camerion, elles revinrent plus fortes et plus terribles, le jour suivant lorsqu'il écrivit quelques lignes à Francesco qu'il regar-

dait comme le seul homme capable d'entrer dans un projet vague encore, il est vrai , mais sur lequel il arrêtait déjà un cruel regard. L'arrivée de Filippo, les discussions politiques donnèrent un autre cours à ses idées, mais la trêve fut courte, et le soir même du congrès, ayant pris congé de son père sous prétexte qu'une affaire particulière l'appelait à Sienne, ses sombres transports l'assaillirent avec une impétuosité nouvelle et une violence non encore éprouvée.

Les nuits qui précédèrent son arrivée se passèrent presque sans sommeil. On ne saurait dire ce qui l'agitait plus fortement ou de la fiévreuse impatience de commencer à réaliser l'affreux dessein qu'il roulait dans sa pensée, ou de la profonde terreur qu'il ressentait en s'imaginant qu'il était accompli. Il lui semblait qu'armée de cent bras, l'inévitable nécessité l'entraînait dans l'abîme, et qu'une puissance invisible, le saisissant par les cheveux, le retenait sur le bord du précipice.

Ces horribles combats, cette lutte, dont aucune expression ne saurait rendre l'angoisse, se prolongèrent jusqu'aux portes de Sienne ; à peine en eut-il franchi le seuil, que, mettant un terme à toute hésitation, et fort de cette volonté inébran-

lîible qui ne calcule nul obstacle, n'aperçoit nul péril et jette un voile sur toutes les conséquences, il s'établit dans le premier logement qu'il trouva et y passa , sinon avec tranquillité , du moins avec fermeté et courage, les heures d'une nuit qui lui parut longue.

Il n'avait amené avec lui que le camerion dont nous avons parlé et qui connaissant la ville, découvrit Francesco peu d'heures après leur arrivée , et le prévint que son maître l'attendait le lendemain matin vers neuf heures.

Francesco passa une nuit très-agitée, cherchant en vain à pressentir le mystère qui allait lui être dévoilé dans de semblables circonstances. Lorsque l'esprit de l'homme médite sur ce qu'il doit savoir dans peu et ignore encore, il est d'ordinaire porté à s'exagérer la vérité ; mais ici , bien loin de la surpasser, aucune supposition ne pouvait l'atteindre.

A l'heure fixée, Francesco levé depuis longtemps, s'achemina vers le lieu indiqué avec un grand serrement de cœur. L'accueil de Pierrï^ fut plus que fraternel , il l'embrassa à plusieurs reprises et le serra si fortement contre sa poitrine, que de tels élans d'affection dans un homme de son caractère et dont l'ame était si fière, auraient dû le

mettre en garde contre l'immensité du sacrifice auquel il allait être appelé.

Il est vrai que ses étreintes répétées avaient je ne sais quoi de sinistre , et qu'une teinte de cruauté sauvage perçait ù travers les marques de sa tendresse; lorsque Francesco voulut parler et lui demander des nouvelles de son père.... Pierre l'interrompit et du ton qui subjugue l'attention et impose le silence :

— Ami, lui dit-il, et ses yeux étincelaient, le moment est venu de me prouver si votre zèle pour ma famille et pour son honneur 11 s'arrêta un instant et reprit d'un ton plus élevé : —

Pour son honneur ne se borne pas à de

vaines paroles.

Francesco sentit alors, sans en comprendre la cause, une terreur soudaine, mais profonde s'emparer de tout son être.

— La nécessité est solennelle et terrible! Francesco ému, restait les yeux fixés sur lui,

ses joues devenaient blanches , ses lèvres se contractaient, et l'attention redoublait.

— Oui , terrible comme la destinée.

Tant d'idées se présentaient à la fois à l'esprit de Francesco, qu'il ne pouvait s'arrêter, même une seconde, sur aucune.

— Pour lui obéir — l'ame la plus forte la

niain la plus assurée et la volonté la plus ferme

suffisent à peine.

Le trouble, l'anxiété de Francesco centuplaient à chaque mot.

— Luisa

A ce nom, une main de fer pressa son cœur et parut suspendre le mouvement du sang- dans ses veines, un frisson mortel se répandit dans tous ses membres, ses pieds glacés restèrent attachés à la terre, c'est à peine s'il pût soulever sa paupière appesantie. Pierre, après avoir raconté brièvement, mais sous les plus noires couleurs, l'attentat nocturne, continua sans lui laisser le temps de répondre :

— Luisa est au moment d'être déshonorée par ce monstre. Il n'existe qu'un moyen de la sauver! son père, ses frères sont loin d'elle, la main de l'amitié peut seule....

La douleur, l'effroi, une sorte de stupéfaction empêchèrent d'abord Francesco de comprendre. Mais le doute cessa , lorsque Pierre lui présentant un Pétrarque ouvert au Tronfo della Castità, ses regards tombèrent sur ces vers fameux :

f^irginia appresso al fero padre armato , Di disdegno, di ferro, eldi pietade....

Alors une horrible clarté vint dissiper les ténèbres qui l'environnaient, il comprit la signification de ce qu'il venait d'entendre, et semblable à une statue, il resta plusieurs minutes sans mouvement et sans parole.

Qui pourrait dire celles qui se seraient échappées de ses lèvres, si le duc d'Amalfi , qui entra sans se faire annoncer, ne fût pas venu causer un violent regret à Pierre , et soulager Francesco d'un immense fardeau.

CHAPITÏIHI ZTII,

punition.

a Que ceci , ô mortels, vous enseigne la pitié. >

Le Tassb.

Tandis que ces choses se passaient , la surveillance du chancelier milanais ne s'endormait pas : informé par le Bargello qu'on n'avait pas vu Francesco à Florence depuis plusieurs jours ,

et instruit de son arrivée à Sienne, il jugea qu'on ne devait pas différer jjlus long-temps à prendre un parti , mais il hésitait sur le choix. Après de mûres réflexions, il se décida à faire en secret une visite domiciliaire, afin d'examiner tous ses papiers. Sa prudence était trop connue pour qu'on se flattât de rien découvrir qui pût baser une condamnation , mais Maurizio espérait saisir quelques indices et se chargeait du reste.

Son zèle pour la sûreté d'Alexandre , l'union de la faction populaire avec celle des Strozzi , qu'avait prévue l'archevêque de Capone , et qui semblait menacer l'ordre de choses actuel, l'affection qu'inspirait Francesco, la modération et la sagessedesa conduite, qui rendaient l'attaque plus difficile, furent au tant de motifs qui déterminèrent le chef de la justice à présider lui-même aux recherches.

Un soir, trois heures après le coucher du soleil, il se transporta chez Nasi avec la force armée et un greffier. Les meubles dont les domestiques n'avaient pas les clefs furent enfoncés , tous visités avec soin, sans trouver d'autres papiers que des lettres d'affaires. Arrivé dans le cabinet où était le pupitre qui contenait les objets les plus

précieux , Maurizio ordonna avec impatience d'en briser la serrure ; mais une femme de la maison s'y opposant fortement, on envoya chercher un serrurier , qui l'ouvrit. Ses divers compartimens ne renfermaient rien de secret ; mais, dans un double fond , on trouva le portrait de Luisa, et au même endroit les vers qu'avait laissés Michel- Ange.

Maurizio les lut croyant qu'ils étaient de Francesco ; il n'y compritpas grand'chose: ce qui fut un motif de plus pour lui de les considérer comme suspects ; et il jugea à-propos de les porter sans délai au duc avec le portrait.

Il était près de minuit , et Alexandre , selon sa coutume, était occupé à des passe-temps plus agréables que la recherche de trames secrètes, que non seulement sa confiance dans la protection de l'empereur l'empêchait de craindre, mais qu'il voyait avec plaisir lui offrir l'occasion de se débarrasser de ses ennemis. Giomo et l'Hongrois étant avec lui , Maurizio attendit, ne voulant confier k aucun autre ce qu'il apportait. Le duc arriva enfin ; la nuit était fort avancée : il était fatigué, à moitié endormi , écouta à peine ce que disait Maurizio, prit ce qu'il lui présentait entouré d'un mouchoir ; lui donna l'ordrf»

de revenir le lendemain , et se déshabillant k la hâte , il ne tarda pas à s'endormir lout«àfait.

Quand il s'éveilla , Maurizio qui ne s'était pas couché, attendait déjà dans l'antichambre; avant de le faire entrer, le duc voulut examiner ce qu'il avait laissé la veille , et comme il y portait les mains , Ottaviano de Médicis fut annoncé , et introduit par le privilège de la parenté. Le cadre avait paru d'un travail si précieux qu'on l'avait enveloppé avec beaucoup de soin , et Alexandre ouvrit d'abord le papier qui contenait les vers de Michel-Ange.

Ni lui, ni Ottaviano n'étaient fort habiles sur la littérature , quoique ce dernier eût la prétention de protéger les lettres , suivant la coutume de sa famille ; tous deux cependant s'aperçurent de l'esprit d'hostilité qui avait inspiré l'auteur; et le duc , qui se rappelait d'avoir causé avec Francesco, qui lui avait semblé si non dévoué , du moins très-éloigné de prendre parti contre lui, s'étonnait qu'il eût écrit ainsi, n'ayant jamais été offensé par son gouvernement. Ottaviano regarda alors avec plus d'attention, et reconnut l'écriture de Buonarroti.

— Que le diable l'emporte, s'écria le dur.

Après avoir écouté ce que l'autre avait à lui dire , il le congédia le plus promptement possible.

Resté seul , ses regards distraits tombèrent sur l'objet qui était encore couvert ; quelque chose de brillant qu'il aperçut à travers un pli , excita sa curiosité : il le prit , le développa, et crut rêver en voyant dans ce cadre si riche et si élégant le portrait en cire de Luisa.

Son premier mouvement fut de porter la main h ses yeux, comme pour s'assurer qu'ils ne le trompaient pas; le second fut une exclamation digne du démon de Milton, puis, lançant le portrait à terre et rejetant la tête en arrière, il resta dans un sombre silence.

Maurizio le trouva dans cette attitude ; son visage avait l'expression de ceux que les anciens nous représentent agités p;.r les furies ; une complète immobilité, et je ne sais quel féroce recueillement le rendaient plus effrayant encore. De tous les outrages dont la puissance ne peut garantir , aucun n'est plus sensible qu'une rivalité d'amour; il s'y joignait le cruel dépit d'avoir échoué, •et l'apparente certitude qu'un autre avait été plus heureux. Qu'onpenseà présent ce que pouvaitétre la vengeance quand un Alexandre était l'offensé !

et qu'on se représente, s'il est possible, les traits de l'homme qui la méditait en frémissant. Le voyant ainsi, Maurizio n'osait lui adresser la parole; au bout de quelques instans , le duc lui fit signe de parler.

— Francesco Nasi.

— Qu'il soit sur-le-champ arrêté et mis h la question.

— On l'attend à tout moment, et les ordres sont donnés.

— Qu'on l'arrête , vous dls-je ; et ayez soin de ne pas paraître ici demain sans m'en apporter la nouvelle.

— Dois-je l'interroger?

— Arrêtez-le î... on pensera au reste après. Et de la main il lui fit signe de sortir.

Il appela Giorno , lui dit quelques mois d'une voix agitée, mais ferme : le reste de la journée le duc ne parla plus.

Maurizio s'éloignait lentement du palais , tout en cherchant en lui-même ce que pouvait signifier tant de laconisme. Quoiqu'il sût bien que la passion du duc pour T.uisa n'avait pas été satisfaite, il ne s'imaginait pas que son portrait trouvé entre les mains d'un autre pût produire d'aussi terribles effets et provoquer le cruel orage qui se

préparait. Pour- lui, il s'occupa sans délai de l'arrestation de Francesco , et comme il était sûr du sommelier , il le fit prévenir , et le menaça de toute sa colère s'il mettait le moindre retard à avertir le Bargello du retour de son maitre , soit qu'il arrivât la nuit ou le jour.

Ceci se passait le matin du 4 décembre i554, et le soir, vers minuit, Bindocco fut réveillé par le sommelier , qui lui dit que Francesco venait d'arriver , et qu'il l'avait laissé se disposant à se coucher. Sans perdre une minute, deux compagnies reçurent l'ordre de se tenir prête» , et on réveilla Maurizio , afin qu'il pût faire subir un premier interrogatoire au milieu du trouble et de l'incertitude que cause une arrestation imprévue.

Peu de nouvelles semblables avaient , durant le long cours de sa profession , résonné aussi agréablement aux oreilles de Maurizio : il s'agis sait d'une afiaire concernant l'état, dont il voulait se dire le sauveur; il voyait que le duc y attachait une grande importance; enfin leshomnjcs tels que lui se délectent en trouvant coupable celui qui n'en a pas l'apparence. Il est vrai qu'il avait écrit plus d'une Ibis le nom de Francesco sur ses tablettes; mais le connaissant bien, il M. 20

a06 LUISA STROZZI.

n'avait jamais espéré que ses actions donnassent la moindre prise, et c'est avec une immense satisfaction qu'il le voyait à présent toniber en son pouvoir. Il ne s'en expliquait pas le motif, car il ne croyait pas qu'il eût conspiré contre l'ordre de choses établi ; mais il se réjouissait en apercevant un vaste champ de conjectures et de soupçons ouvert devant lui.

En s'occupant de cette douce perspective, il lui sembla tout d'un coup que Bindocco était moins expéditif qu'à l'ordinaire ; il se mil à compter les pas qui se trouvent dans l'espace assez court qui sépare le palais du pont de Rubaconte, le temps nécessaire pour faire habiller le prisonnier, puis le retour , et quoique ses calculs fussent très-amples, il les voyait déjà dépassés de beaucoup. Tandis qu'il s'impatientait de ce retard , on frappa à sa porte , mais si doucement que ces coups , faibles et incertains , lui firent craindre quelque contre-temps. En effet , Bindocco venait lui annoncer qu'on avait cerné la maison , mais que Nasi n'y était plus.

— Est-ce possible ? s'écria Maurizio , désespéré.

— C'est ainsi, reprit Bindocco.

Et d raconta au chancelier consterné que le

sommelier , en revenant du Bargello, n'avait retrouvé ni son maitre , ni le camerion ; que certainement ils n'avalent pu sortir de ia ville , puisque les portes étaient fermées; et que lui, se rappelant que Ruvidino était soupçonné d'avoir fait escalader les murs à plusieurs proscrits, avait envoyé trois de ses hommes le gardera vue; que six autres étaient restés sur la place des Mozzi ; que si d'autres mesures étaient nécessaires , on n'avait qu'à les lui prescrire.

Mais quels ordres pouvait donner Maurizio? Francesco n'était pas homme à choisir une retraite facile à présumer ; où donc le chercher avec quelque probabilité de le trouver? Ces réflexions s'offraient à son esprit , tandis que Bindocco lui parlait ; mais ne voulant pas paraître en défaut , il le loua d'avoir fait surveiller Ruvidino , ordonna que les six soldats restassent auprès de la maison de Francesco , que six autres se rendissent chez la signora Ginori, et que lui-même allât avec douze hommes au couvent de Saint-Marc pour y faire les plus minutieuses recherches.

Le signalement de Francesco futenvoyé à toutes les portes , la garde doublée , et , sans demander l'autorisation du duc , Maurizio décréta que perii. 30.

sonne ne sortirait de Florence le jour suivant ^ ordonna sous les peines les plus sévères d'examiner touslescitoyensquise présenteraient, d'arrêter ceux qui auraient la moindre ressemblance avec Nasi , et de faire rélrograder les autres.

Les visites domiciliaires n'eurent aucun résultat : la signora Ginori n'était pas chezelle ; mais tout s'y passa paisiblement, et les dépositions des domestiques avaient un tel air de vérité, que l'officier de police se retira convaincu que Francesco n'y était pas, et même n'y était pas venu depuis peu.

Au couvent, les religieux furent moins dociles, e prieur protesta contre la violence , le frère Celestino, plus hardi encore, lança des analhêmes contre ceux qui profanaient le Heu saint ; et lorsqu'ils se retirèrent sans avoir trouvé celui qu'ils cherchaient, il dit à Bindocco de faire souvenir à Maurizio que tôt ou tard on reçoit le châtiment de ses fautes.

Dans la crainte que Francesco ne fût parvenu d'une manière ou d'autre à sortir de la ville , on envoya , dès le point du jour, des émissaires sur toutes les routes, avec l'injonction d'employer les ruses , les menaces et les promesses pour découvrir le fugitif. Sbietta, le plus fin de tous, fut

dirigé, avec un de ses camarades, hors la porte San-Pietro Gattolini.

Neuf heures venaient de sonner, et Maurizio, en proie à l'anxiété ia plus vive , ne recevait aucun avis, aucun indice qui pût faire soupçonner que Francesco se trouvât dans un lieu plutôt que dans un autre. Dans ce même moment, une triste nouvelle se répandait avec la rapidité de l'éclair : on disait que Luisa Capponi , après avoir soupe la veille chez sa sœur^ Maria Ridolfi , avait été atteinte d'un mal si subit et si violent , que , dès les premiers momens , on avait désespéré de sa vie.

C'était l'heure aussi où Maurizio devait se rendre près du duc ; et comment paraître devant lui sans lui apporter au moins l'espérance de pouvoir découvrir la retraite de INasi ? Pour la première fois peut-être, il ne put se défendre d'une secrète frayeur en montant les degrés du palais, et lorsqu'il fut dans l'antichambre, il n'éprouva pas, comme à l'ordinaire, le désir d'être introduit sur-le-champ; mais en l'absence de Giorno, l'Hongrois avait reçu l'ordre de le faire entrer aussitôt qu'il se présenterait.

Tandis qu'il s'avançait avec une lenteur qui ne lui était pas habituelle, Alexandre , assis près

d'une table , la tête appuyée sur sa main , semblait occupé d'une pensée sinistre. Ses traits contractés, son front plissé, ses lèvres tremblantes, n'exprimaient cependant que l'inquiétude mêlée à un violent dépit ; mais en le considérant avec attention , il crut découvrir en lui quelque chose d'obscur, d'indéfinissable , dont il ne pouvait s'expliquer la cause.

Giomo était dans un coin de la chambre : ses souliers couverts de poussière, indiquaient qu'il venait de rentrer et d apporter peut-être quelque nouvelle, circonstance qui redoubla dans cet habile scrutateur de la physionomie humaine le désir de pénétrer plus avant dans les replis du cœur d'Alexandre ; il lui sembla que ses traits révélaient une lutte intérieure entre un crime commis et le regret de ne pouvoir plus en suspendre l'exécution. Et, dans le fait, ce n'était pas le remords qui agitait le duc, mais bien la rage de n'avoir pas obtenuce qu'ildésirait et l'angoisse de sentir que l'espérance de l'obtenir était anéantie pour jamais.

Le bruit des pas de Maurizio lui ht tourner les yeux vers lui... Bondissant aussitôt de son siège, et agitant un de ses pieds : — Il est donc pris? s'écria-t»il.

LUISA STROZZI. SII

— Non... , Excellence, répondit l'autre en balbutiant.

— Il n'est donc j3as encore revenu? Il prononça ces mots avec tant d'assurance , il y avait dans son accent une telle expression de cruauté, que Maurizio put pressentir la réponse qu'il recevrait lorsqu'il lui aurait dit, ce qu'il lui dit en eflet, en hésitant plus que jamais :

— Il est revenu Mais il n'est pas arrêté.

Une tigresse qui rompt en frémissant de rage

les liens qu'on lui a imposes, une lionne qui s'élance de son antre pour sauver un de ses lionceaux du fer d'un chasseur, seraient de faibles images de la fureur qui s'empara d'Alexandre. Sa violence fut telle que Giomo , qui se retirait doucement dans la crainte de ce qui allait arriver, pensa qu'il voulait étrangler Maurizio de ses propres mains, et accourut se mettre entre eux pour prévenir le scandale. Le duc se retourna alors vers lui , et — s'arrêtant comme frappé d'une pensée nouvelle :

— Giomo , cria-t-il , va chercher Francesco Antonio; qu'on assemble les Huit, et qu'on fasse le procès de cet homme... Non, non, ce n'est pas possible... Ils sont tous des pervers... des lâches... tous traîtres et imbéciles. De toutes ces épithètes,

dictées parla colere, la première était la seule qui fut vraie et méritée.

Maurizio se taisait pour laisser passer ces élans d'une lune si démesurée et qu'il ne comprenait pas. Mais au lieu de se calmer , elle paraissait s'accroître , et le silence lu rendait plus effroyable.

Giomo restait immobile, x\lexandre poursuivit.

— A l'entendre, on a tout essayé!... et pourtant un seul être n'a pas encore été mis à la question!... et ces misérables se donnent des iirs d'importance!... ils se vantent de tout savoir, de tout découvrir.

Ici la voix d'Alexandre parut moins élevée à Maurizio , qui osa répondre :

— Que cette fois il n'y avait réellement pas de motifs pour la corde.

— Mais c'est donc Satan lui-même, s'écria le duc, dans un redoublement de fureur, qui a créé de ses mains fourchues cet idiot pour me faire mourir d'impatience..,. Comment — il n'y a pas de motif? Quand il s'agit de découvrir la retraite d'un homme qui est entré dans la ville .\.. il ne peut pas en être sorti , et pour savoir où il est , il, y a-t-il autre chose h faire que de donner la

corde à ceux qui l'ont vu, qui peuvent savoir où il a été? Peu s'en faut que je ne la fasse donner à vous aussi!

— x^près tant de services ? je ne croyais pas...

— Quels services? maître fou , interrompit le duc en frappant du pied. Depuis quand les devoirs se nomment-ils des services?

Giorno s'approcha alors pour tâcher, sinon de calmer, nu moins, de modérer ses transports; mais Alexandre, trépignant, écumantde fureur, n'était pas en état de l'entendre; et tremblant pour sa propre sûreté, il sentit pour la première fois battre dans sa poitrine ce cœur que la compassion pour les maux des autres n'avait jamais agité.

Enfin, le duc mit un terme à cette scène, en disant :

— Je vons donne jusqu'à demain à la même heure, et s'il n'est pas arrêté, souvenez-vous de Césana...

Maurizio ouvrait de grands yeux où l'effroi était peint.

— Et de même que le duc Valentino a fait rire les habitans de la Romagne, en leur faisant voir senor Ramiro écartelé ; dites que je ne suis pas Alexandre, si je ne fais pas rire les Florentins en vous voyant accroché par les pieds aux grilles du palais.

Cela dit, il lui tourna le dos, en faisant signe à Giorno de le suivre.

On ne peut s'étonner si une semblable menace après un si grand nombre de services réels, paru^ à Maurizio si étrange et si cruelle, qu'il faillit en perdre la raison. Ses yeux se voilèrent, ses pen^ sées se confondirent , et il lui sembla que tous les objets tournaient autour de lui.

Sentant toute l'étendue de l'insulte , mais encore incertain sur la résolution qu'il devait prendre, il marcila d'un pas précipité vers l'escalier. Il descendit les trois premières marches sans les voir ; à la quatrième , un de ses pieds s'embarrassa dans sa longue robe, l'autre trébucha, et ne pouvant se retenir avec les mains, il tomba avec tant de force, qu'après s'être fracassé une' mâchoire et démis l'épaule droite, il alla se frapper la poitrine sur la pierre du palier.

La violence de la chute ne lui avait pas permis lie crier , mais lorsqu'un instant de repos eut rendu ses douleurs plus aiguës, il poussa des cris si affreux que les soldats de Vitelli qui montaient la garde dans la cour du palais, en furent effrayés .

Ses gémissemens , le sang qui ruisselait de sa bouche, les efforts déses|)érés qu'il faisait pour se

relever , présentèrent aux premiers qui accoururent près de lui , le plus épouvantable spectacle que la justice divine peut offrir pour mettre un frein aux cruelles passions des hommes.

i Ces yeux qu'iln'avail jamais tournés sur ses semblables que pour les glacer d'effroi , étaient presque fermés ; tout vestige humain avait disparu de ce visage où l'on ne vit jamais que le sourire de l'ironie et de la vengeance , et le bras qui avait souscrit tant d'injustes sentences était brisé.

Un jeune tambour, touché de compassion et cédant à la bonté qui semble l'apanage de la jeunesse, plutôt que celui de l'âge mûr, courut au couvent de San-Marco demander un prêtre. Le hasard voulut que les derniers secours de la religion lui fussent apportés par ce frère Celestino, dont le nom était depuis long-temps sur sa liste de proscription, et dont son cœur avait tant de fois rêvé et désiré le supplice. Mais tout sentiment d'animosité cesse dans les amesbien nées à la vue d'un ennemi malheureux, et c'est sans effort qu'elles s'ouvrent à la pitié.

Durant ce temps, la nouvelle se répandait dans le palais ; ceux qui attendaient dans les antichambres du duc, et qui la veille se seraient empressés de remplir le moindre désir du chancelier.

l'ayant vu passer devant eux comme un homme hors de lui , crurent qu'il avait perdu les honnes grâces du maître : et sans elles qu'était-il? — Un manche de poignard sans lame.

Nul ne bougea, ni même ne montra beaucoup d'envie de savoir ce qui lui était arrivé ; et, quand ils le surent, tous levèrent les épaules d'un air d'insouciance.

Giorno, informé du fait, descendit, et l'ayant vu, envoya chercher un chirurgien, ordonna qu'en attendant, les soldats le portassent au corpsde-garde et le missent sur les planches qui leur servaient de lit ; il prescrivit de plus de le transporter chez lui aussitôt qu'il serait pansé , puis il remonta pour instruire Alexandre de cet événement.

L'arrivée de frère Celestino précéda celle du chirurgien; quoique les fonctions de son ministère l'eussent familiarisé avec tons les genres de souffrances, il fut saisi d'une inexprimable horreur à l'aspect de senor Maurizio , et sans pouvoir méconnaître la main qui l'avait frappé, il éloigna de lui tout souvenir du passé, et se dépouillant du vieil Adam, comme dit le poète, il se prépara à montrer au mourant quelle était la religion et la morale de ceux qu'il avait tant persécutés.

Posant \a main sur son pouls, il sentit qu'il battait, mais le sang- qu'il perdait en abondance le rendait de plus en plus faible. Se tournant vers les soldats qui l'entouraient et qui, par suite de l'espèce d'antipathie qui divise deux professions anssi différentes que la robe et l'épée, étaient plus disposés au sarcasme qu'à la pitié , il leur reprocha sévèremementleur peu d'humanité : — Comment n'avez-vous pas essayé , leur dit il, d'arrêter le sang en bandant la blessure?

Ces hommes grossiers lui répondirent que leur métier était de faire des blessures et non de les soigner , et le bon vieillard soupirant en voyant tant de dureté , prit son mouchoir et celui du laïque qui l'accompagnait, les déchira et banda la plaie le mieux qu'il lui fut possible.

Maiscomme le chirurgien n'arrivait, pas et que les soldats s'ennuyaient de l'entendre gémir, on fit un lit avec des piques, on l'y déposa plus mort que vif, et malgré les représentations de frère Celestino, qu'ils n'eurent pas honte d'injurier, ils se mirent en route par la rue des Pucci.

La colère du duc et Faecident de senor Maurizio étaient déjà connus dans toute la ville, et l'on accourait de toutes parts pour contempler ce que chacun nommait l'accomplissement de la

justice divine sur celui qui avait vioié tant de fois celle de la terre. Ils bénissaient, dans le secret de leurs cœurs, la providence de les avoir délivrés de ce démon ; ils jetaient des regards d'épouvante sur ce visage qui n'avait plus rien d'humain, et si nul cri de joie ne se faisait entendre, c'était de crainte qu'il ne lui restât encore assez de force pour soulever sa tête. C'est ainsi qu'au milieu des malédictions d'une population entière, on le transporta au Bargello.

Là, une femme, des enfans, desparens ne l'atlendaicntpas! Les hommes qui vivent en famille atteignent rarement un tel degré de perversité. Maurizio était seul; un sbire lui rendait les services les plus indispensables, mais ne demeurait pas avec lui; ainsi pas un seul être ne vint à sa ^ rencontre avec aflection ; pas un seul ne plaignit son sort.

Quant à Alexandre , Sûr par les nouvelles de Flandres que l'empereur ne changerait rien à sa politique, plus sûr encore par celles de Rome que le pape ne se brouillerait pas avec Charles, comme les exilés florentins s'en flattaient, plein de coniiance dans les soldats de Vitelli , délivré de presque tousses ennemis, ayant contraint la famille si puissante des Strozzi à s'expatrier, il

se trouvait dans une position où le ministère de senor Maurizio devenait peu important et pouvait être rempli par le criminaliste le plus vulgaire. Dès lors, ce n'était plus qu'un créancier importun au lieu d'un instrument utile; Alexandre ne fut donc pas mécontent d'en être débarrassé, pourtant , il dit à Giorno d'aller dans la journée s'informer de son état.

Le chirurgien, après avoir examiné ses blessures et vu que le délire ne cessait pas, dit tout bas au frère Celestino de penser aux secours spirituels, et qu'on devait peu compter sur ceux de l'art; il fit néanmoins tout ce qu'on pouvait tenter dans ce cas presque désespéré.

Soit que le pansement eût réveillé la souffrance , ou que revenu à lui , il comprit que sa dernière heure approchait, il poussait sous ses ligatures des mugissemens sourds^ qui rappelaient ceux de Pérille dans le taureau d'airain, mêlés à d'horribles imprécations contre le genre humain, et comme nul peut-être ne ressentit pour les hommes une haine égaie à la sienne , la douleur de les quitter naissait du regret de ne pouvoir plus les tourmenter; le souvenir de l,înt d'infortunés condamnés à l'exil s'offrait a lui, non pour l'exciter au repentir, mais pour lui

faire regretter de n'avoir pas su les livrer au bourreau, et si, dans l'atfreux égarement de son esprit, il croyait voir errer autour de son lit les ombres des victimes tombées sous sa hache , il regrettait que leur mort eût été trop douce.

En vain frère Celestino lui pariait de conversion el de clémence , la pensée de la vie éternelle se présentait à lui , comme un rayon de lumière qui, pénétrant par une fente dans un cachot, fait paraître d'autant plus obscures les ténèbres qui l'environnent. Cependant le pieux vieillard ne se décourageait pas, il espérait le gagner peu à peu ; déjà il écoutait les exhortations en silence, il semblait disposé à remplir ies devoirs religieux, lorsqu'on annonça Giomo.

A ce nom , le mourant fut saisi d'un transport' de fureur ; se rappelant la mort du malheureux Berni , il pensa que celui qui était devant ses yeux l'avait surpassé dans la carrière du crime, et tandis que d'un ton patelin il lui exprimait les regrets du duc, réunissant toutes ses ibrces et entrecoupant ses paroles de gémissemens que la douleur lui arrachait :

— Va, lui cria-l-il , retourne vers ton maitre qui t'envoie peut-être pour s;ivoir combien d'heures me r<'stent à vivre, et dis lui que je vais en

enfer pour lui, mais que je l'y attends bientôt.

En rendant compte de sa mission , Giomo se garda bien de faire le message en entier, il en supprima la moitié.

— En enfer? répondit Alexandre , avec un sourire digne d'un démon, en enfer?... Retourne chez ce poltron, et dis-lui qu'il parte sans souci , je suis sa caution.