II

prit un chemin tie traverse comme la prudence le lui ordonnait, car la première pensée lucide qui s'était présentée à lui, avait été d'aller à Florence et de prémunir Luisa contre le péril qui la menaçait, sans toutefois en révéler la source.

Quand les chevaux épuisés, refusèrent d'aller plus loin, et qu'il fut contraint ûe s'arrêter dans une maison de paysan, ce qui arriva vers le soir, il se jeta sur un misérable lit, et là, fatigué, soufirant et plus abattu d'esprit que de corps, il put enfui, après un 'ong intervalle, réfléchir h l'acte barbare auquel s'était déterminé le premier né de cette orgueilleuse famille, et dont la responsabilité pesait sur lui seul, car on ne pouvait soupçonner que Filippo fut instruit. Francesco sentait redoubler la pointe de la douleur, en pensant que l'audacieux jeune homme, après avoir osé concevoir un tel projet, l'avait cru capable de l'exécuter.

Il est inutile de dire que la nuit fut pour lui sans sommeil, l'ame qu'agite une semblable, tourmente, ne permet 'pas aux sens l'appiirence même dure[)os.

Le temps, était comme d'ordinaire au commencement de décembre, froid et pluvieux; mais Francesco, inditférent aux intempéries delà

saison , était à cheval dès que le premier rayon du jour parut sur la cim€ des coUiaes, Le serviteur dévoué qui l'accompiignait le voyant dans un état vraiment étrange, n'osait l'interroger, et supportait avec patience cette course pénible dans l'espoir qu'arrivé à Florence, il se reposerait tout à son aise; il ne savait pas qu'une autre épreuve l'y attendait.

Quand ils arrivèrent le soir au Poggio Baronalli , aujourd'hui Impérial, la pluie avait cessé; là, ils se séparèrent : Francesco l'envoya avec les chevaux par la porte San-Frediano pour éloigner le soupçon , et lui rentra à pied par celle de San- Miniato, sans être remarqué. S'étant arrêté un instant en descendant la colline, il arriva chez, lui en même temps que le domestique auquel le sommelier demandait déjà si leur maître revfendrait bientôt. La dernière heure du jour venait de sonner.

Francesco donna l'ordre au sommelier de l'attendre , et malgré une extrême fatigue, sans monter, ni s'informer s'il était arrivé quelque chose de nouveau, il voulut profiler de l'obscurité pour aller sur-le-champ chez. Caterina et lui confier sa cruelle inquiétude; mais elle était sortie, et ses gens ignoraient quand elle devait rentrer;

il jugea à propos de l'attendre, et comme un intérêt profond ne permet pas de sentir l'ennui, quatre heures s'écoulèrent ainsi ; et il ne se décida à partir que lorsqu'un domestique de la maison Capponi , mais que Francesco ne connaissait pas, vint dire que la signora Ginori ne rentrerait que fort tard dans la nuit.

Plus affligé qu'on ne peut l'imaginer, il s'en retourna lentement. Le sommelier, qui n'avait pas osé enfreindre ses ordres, mais qui était sur les épines à cause des menaces du Bargello, vint lui demander , dès qu'il l'entendit rentrer . s'il avait quelque chose à lui commander : sur sa réponse négative et pendant que Francesco pensait qu'il allait se coucher, il courut avertir l'officier de police.

Mais Francesco rencontra dans l'escalier le camerion qui, instruit de ce qui s était passé, lui dit : que sa longue absence l'avait fort inquiété, que la porte de son cabinet était forcée, et que la justice était venae la veille.

— La justice? demanda-t-il, et pourquoi?

— C'est ce que nous ignorons, reprit l'autre* Les femmes qui avaient été présentes, furent

appelées et rendirent compte du fait. Nasi entra dans son cabinet, incertain de ce qu'il devait

urls^ strozzi. 327

penser : le pupitre ayîint été refermé, il espéra d'nbord qu'on ne l'avait pas ouvert; mais lorsqu'il vit que le portrait de Luisa et les vers de Michel-Ange étaient enlevés, il jeta un cri, se frappa le front et se tint pour perdu. Connaissant toute l'activité de senor Maurizio , il ne crut pas pouvoir différer une minute à sortir de chez lui , sans savoir pourtant où il pourrait se réfugier. Après avoir pris tout l'or qu'il possédait, il fit si- Sne au camerien de le suivre et sans en rien dire à personne, très-troublé, et encore plus fatigué , comme on peut le penser, il s'enfonça dans la rue solitaire des Bardi ; sa conduite dans cette circonstance fut une preuve de plus de l'empire absolu que l'amour exerce sur nous, et qui fait que tout danger personnel s'évanouit devant celui qui menace l'objet de notre tendresse. Lorsqii'il fut devant la maison de Niccolo d'Uzzano d'honorable mémoire', il s'arrêta, et comme ils étaient sans lanterne et que le ciel était très-couvert, il appela à demi-voix l'homme qui le suivait ; celui-ci s'étant approché, il lui dit en posant la main sur son épaule :

(1) Il laissa des fonds pour fonder une école publique.

— Il faut que nous sortions cette nuit de Florence , sans passer par les portes.

— Et par où donc ?

— Connais-tu Ruvidino ? sais-tu où il demeure ?

— Je le connais, mais je crains que nous ne fassions rien de bon avec lui , parce que je sais que la police a plus d'une fois soupçonné ses expéditions nocturnes.

— Et comment le sais-tu?

— On sait tout à Florence, tôt ou tard.

— Mais les sbires ne peuvent pas surveiller le long" circuit des murs.

— S'il faut sortir autrement que par les portes, ne serait-il pas mieux, au lieu d'essayer cette voie aérienne, de risquer un peu et d'aller > par eau? — Et en parlant ainsi, il montrait combien les meilleurs conseils viennent souvent du côté où on !cs attend le moins. Si Francesco se fût adressé à Ruvidino, il ne pouvait manquer d'être arrêté.

— Comment donc ? demanda-l-il.

— Le bateau dont messire Zanobi se sert pour pécher reste toujours sur le fleuve , il y n un petit escalier de bois pour y descendre, et nous ne courons pas d'autre danger que le passage

d'Ognissanti ; pour celui-là nous nous recommanderons à Dieu, et quant au cadenas qui retient la barque à la chaîne , je me charge de la rompre.

— Mais il faudra prendre ce bateau?

— Son maitre ne le perdra pas , nous le laisserons au Pignone où chacun sait qu'd est à messire Zanobi , et s'empressera de le lui ramener; dans tous les cas, vous serez toujours à temps de le payer.

Tant d'affection et de fidélité émurent Francesco, satisfait de trouver un cœur si excellent au milieu de la corruption générale. Comme la vie lui importait peu et qu'il tenait seulement à avertir Luisa et à échapper aux tourmens dont il était menacé s'il tombait entre les mains de Maurizio, il lui répondit qu'il avait raison et qu'il suivrait son conseil.

Il réfléchit ensuite lequel valait mieux de retourner chez Caterina avec la crainte de ne pas la rencontrer et la certitude qu'on viendrait l'y chercher, si on venait à savoir son retour à Florence, ou bien d'aller au palais Capponi découvrir à Luisa les périls qui l'entouraient.

II choisit ce dernier parti ; et donnant le bras au serviteur dévoué qui dans ce moment était un

330 LUISA STHOZZI.

frère pour lui, il riitu-cha d'un pas précipité vers le pont de Santa-Trinita ; le doniestique le quitta alors pour s'assurer si la barque était là , il descendit l'escalier, la trouva, et revint aussitôt le dire à son maitre. Tandis que celui-ci se disposait à monter au palais Capponi, il lui répéta qu'il pouvait être sûr que le cadenas serait ouvert ou brisé. Francesco frappa à la porte, non sans ressentir le trouble que lui causaient toujours les lieux habités par elle.

I! demanda Luisa , quoique l'heure avancée eût rendu cette visite peu convenable si le motif avait eu moins d'importance; on lui dit qu'elle était sortie : Luigi? même réponse : Giuletta.^ on ignorait si elle n'était pas déjà couchée. Ayant alors demandé une des femmes qui la servait et . qui dans ce moment même la déshabillait , elle sut que Francesco était là , couru 1 à sa rencontre à demi-vêtue, et lui dit sans attendre qu'il l'interrogeât : que sa mère était avec Luisa à souper chez Maria Ridolfi ; qu'elles lui avaient promis de lui rapporter des bonbons; qu'elle les avait attendues jusque-là , mais qu'à présent on voulait la coucher.

Il la prit entre ses bras , l'embrassa en soupirant , et après lui avoir demandé si elle avait tou-

jours été bien bonne depuis qu'il ne l'avait vue , il questionna les femmes qui lui dirent qu'il y avait un grand souper chez Maria, pour l'anniversaire de sa naissance ; que Luisa étant un peu souffrante , avait d'abord refusé d'y aller , mais que la signora Ginori était venue passer la soirée avec elle, et que Lorenzo Ridolfi et Luigi les avaient tant priées de venir, qu'elles s'y étaient décidées ; il demanda alors si on pensait qu'elles dussent revenir très-tard : elles répondirent qu'en habillant leur maîtresse , elles avaient entendu dire qu'il y aurait un bal.

Francesco les pria de lui donner ce qu'il fallait pour écrire , et après lui avoir dit en employant les expressions les plus mesurées que son existence était menacée , qu'elle devait prendre les plus grandes précautions, et, s'il était possible, engager son mari à s'expatrier , il finit par lui apprendre qu'une série de circonstances malheureuses le contraignait à quitter sa patrie cette nuit, et même au risque de la vie. Cette lettre souvent interrompue par ses larmes , fut laissée humide encore surla table; il recommanda qu on la remit à Luisa dès qu'elle rentrerait, donna un dernier baisera Giuletta, en lui disant de parler de lui à sa mère, et il partit le cœur brisé.

I! fut bientôt au lieu Indiqué : lai:haîne était rompue et il entra dans la barque en se remettant entre les mains de la providence. Au moment où il descendait, A aperçut une lueur de torches vers le palais Capponi , il n'y fit pas alors beaucoup d'attention, et pressa au contraire le départ, de peur d'être vu.

A l'aide d'une nelite rame , ils suivirent sans peine le cours du fleuve, mais comme les pluies avaient augmenté la rapidité du courant , ce ne fut pas sans quelque frayeur qu'ils arrivèrent h la digue.

Le camerien se mit à la poupe, enfonça de toutes ses forces la rame dans le sable, parvint h opposer une résistance suffisante , et fut assez heureux pour conduire son maître sain et sauf* au hameau de Pignone. Il était alors près de minuit.

Quoique tous deux eussent grand besoin de repos, la cniinte qu'avait Francesco de tomber au pouvoir de Maurizio, dont il était loin de prévoir la fin prochaine, et l'afifection que son compagnon ^ ressentait pour lui, leur donnèrent le courage de poursuivre leur voyage pour joindre la route de Sienne. Une fois sortis du territoire de Florence, ils seraient en sûreté et pournuent réfléchir au parti le plus convenable à prendre.

La nuit continuait à -jire. très-obscure; ils firent le tour des murs sans òlve vus de personne , et parvinrent à la porte de Saint-Pierre Gatlolini où, quittant le grand chemin, ils se dirigèrent vers Poggio Baronaili. Ils vêtaient passés peu d'heures auparavant, ne soupçonnant guère qu'ils dussent y revenir sitôt. La montée n'était pas, comme nous la voyons à présent, si douce et si facile , et ils arrivèrent au haut à demi-morts de fatigue; et en considérant de quelle manière ils avaient passé les deux jours précédens, on ne peut être étonné que la nature l'emportât sur les sentimens mêmes qui agitaient Francesco.

Le domestique avnit beaucoup moins souiFert que lui, mais aussi il était moins soutenu par celte espèce de force vitale qu'une ame vivement empreinte d'une seule pensée communique au corps qu'elle anime. Aussi ayant rencontré une de ces petites chapelles cou vertes qui contiennenirimage d'un saint, ils s'y réfugièrent pour y passer le reste de la nuit, n'osant entrer dans aucune des auberges voisines.

Le camerien s'endormit aussitôt; il n'enfui pas de même de Francesco, la douleur et l'inquiétude le tinrent éveillé, malgré son épuisement et un extrême besoin de sommeil: s'il avait eu le moin-

dre soupçon de ce qui se passait alors au palais Capponi, toute idée de repos eût été loin de lui. Il est vrai qu'à peine le domestique fut-il assoupi, que, réfléchissant sur son étrange position, le premier objet qui vint accroître ses chagrins fut le souvenir de ces flambeaux qu'il avait vus briller près de la maison de Luisa, et auxquels il lui semblait que la hâfe de partir l'avait empêché de faire assez, d'attention : errant de conjectures en conjectures il ne savait à laquelle s'arrêter. La plus simple portait à croire qu'elle rentrait alors, et dans ce cas il s'affligeait amèrement d'avoir perdu, par trop de précipitation, l'occasion de la revoir, de lui parler , et de lui exprimer de vive voix, bien mieux qu'il n'avait pu le faire par écrit, combien il lui était important de se tenir sur ses gardes et de quitter Florence. Revenant sans cesse sur cette pensée, il se désolait et se reprochait même de n'avoir pas fait cette tentative , malgré le péril manifeste auquql elle l'eût exposé. D'un autre côté il considérait que le bal devant commencer après le souper, il n'était pas probable qu'elle fût revenue d'aussi bonne heure, et alors venait la crainte d'une indisposition subite; mais il se disait que si. le malaise eût été léger, elle l'aurait supporté , et il ne pouvait se figurer la

LUISA STROZZI. 3 So

possibilité d'une soiitìrance assez grave pour motiver ce prompt retour. Cependant celte dernière idée tout invraisemblable qu'elle lui parut à luimême, se présenta plus d'une fois à son esprit et lui causa un trouble involontaire.

Un grand nombre d'heures s'écoula ainsi, et il vit paraître le crépuscule sans que ses yeux se fussent fermés un instant. Use mit alors à réfléchir à la route qu'il devait prendre pour sortir de l'Etat Florentin , et il espéra qu'en Jraversant quelques collines, il retrouverait les chemins détournésqu'il avait, dans des temps moins malheureux, parcourus avec l'Alamanni. Dans ce moment et tandis que l'Angélus sonnait dans les églises d'alentour, il crut entendre quelques pas dans le lointain, puis la voix de deux personnes qui s'approchaient. C'étaient Sbietta et son camarade qui allaient à sa recherche, comme on l'a dit dans le chapitre [)récédent.

— Quant à moi, disait l'un, je ne crois pas qu'il soit sorti de Florence, ainsi ce sont des pas perdus.

— Et moi je te dis, répliquait Sbietta, qu'il s'est échappé , et je jiarierais même comment; mais une autre foison ne m'y prendra pas.

— Si tu \c savais , que ne l'as-tu empêché ?

— Je m'en suis aperçu trop tard; mais je te répète qu'on ne me jouera plus un tel tour.

— Dis donc lequel.

— As-tu remarqué que je me suis arrêté sur le pont de Santa-Trinita.

— Oui.

— Le bateau de messire Zanobi de Médicis n'y était plus. Je mettrais la main au feu qu'il s'en est servi. Hier au soir vers dix heures il était à Florence, sept heures seulement se sont passées depuis; ainsi nous devons le trouver dans les environs.

— Sept heures sont beaucoup pour celui qui se sait poursuivi, reprit l'autre.

Francesco les entendait et tremblait qu'en passant ils ne tournassent les yeux de son côté , toute" tentative de fuite aurait été inutile ; mais ils étaient bien loin de penser que celui qu'ils cherchaient fût si près d'eux , et ils passèrent devant la chapelle sans y faire la moindre attention.

Lorsque Francesco les crut assez loin , il réveilla le camerien sans lui parler du danger imminent qu'ils avaient couru , de peur de l'effrayer et changeant la direction qu'il avait eu le projet de suivre , il s'en alla ii travers champ, rejoindre des coUinesoii il espérait que Sbietta ne viendrait pas le chercher.

Triste et silencieux, il marcha trois heures, ne rencontrant que des villageois qui allaient à leurs travaux ; tous le saluaient avec celte bonne grâce particulière aux habitans de ces contrées; mais ils s'arrêtaient et se retournaient pour le regarder, surpris de voir en de tels lieux et à une telle heure , un homme d'une tournure si belle et si noble, et leur étonnement s'augmentait par les signes d'abattement et d'efFroi qu'il portait empreints sur son visage.

Et ceux-ci s'accrurent encore , lorsque tournant derrière une maison au moment de mettre le pied dans une ruelle qui donnait sur un petit sentier, il vit beaucoup de gens qui venaient h sa rencontre, sans pouvoir les éviter, à moins de retourner en arrière , ce qu'il ne voulut pas faire, pour ne pas éveiller le soupçon. C'était une noce. Francesco se rangea pour la laisser passer; et ce ne fut pas sans un amer retour sur sa propre destinée qu'il regarda la mariée, jeune fille de seize à dix-sept ans, jolie brune aux yeux noirs , et dont le sourire avait toutes les grâces de l'innocence. Il la salua, et elle répondit à cette politesse par un regard qui , fout ingénu qu'il était , lui rappela celui qui , trr)is ;»ns ;uij)nravant,