II

avait été le gage d'une félicité qui s'était évanouie comme un songe.

Le marié, sans être très-bien, n'était pas déagréable et avait dans les yeux une certaine exoression de friponnerie capable de le faire distinguer entre mille. Il salua Francesco d'un air de connaissance , et il sembla à celui-ci l'avoir vu quelque pari, sans pouvoir se rappeler où. Mais s'il fut étonné en se sentant embrasser par Ciarpaglia avant d'avoir eu le temps de le reconnaître, il le fut plus encore en le voyant prendre congé de l'assemblée au grand grand regret des époux , et l'entendant lui dire : — Messire , je suis à vos ordres, — comme si la chose était convenue d'avance.

— Mais pourquoi ? lui demanda Francesco, en lui serrant affectueusement la main.

— Vous le saurez ; en attendant , allons-nousen, et laissez-vous conduire par moi. Vous me paraissez inquiet ?

— Je ne puis dire, mon brave homme, que je sois tout-à-fait tranquille.

— Mettez les soucis de côté , et surtout pensez bien qu'avec moi on est toujours en sûreté. Avezvous reconnu le marié?

— Non. Il m'a semblé [jourtant l'avoir déjà vu.

— Vous souvenez-vous du jour de l'inveslilure ?

— Ah!

— C'est justement , messire , cette bonne pièce de Cocchetto. J'en aurais de belles à vous conter si vous vouliez les entendre ; je dirai seulement que lorsque vous me fites la faveur signalée de me tirer des grifFes de ce démon incarné de chancelier , Cocchetto aurait dû être pris aussi , car si je faisais le Becco , il faisait le Nencio ; mais le rusé fourbe s'échappa : à présent l'heure du châtiment est venue , et la femme jeune et jolie que vous avez vu lui fera avaler plus d'une pilule amère.

Le sentier les avaient conduits dans un chemin plus large et plus fréquenté que Francesco , sans le dire , ne paraissait .suivre qu'à regret.

^ — Venez , lui dit tout bas Ciarpaglia ; ne craignez rien , Sbietta nous tourne le dos.

Au bout de deux milles , les voyageurs semblaient harassés ; leur guide , qui s'en aperçut , les exhortait à faire encore un effort. Francesco marchait en avant , ne sachant trop que penser de ce qu'avait dit le vieillard et ne lui répondant