II

qu'à mots couverts ; le camerion se traînait derrière. Ce fut ainsi qu'ils arrivèrent à une auberge de campagne où tout , depuis les murs jusqu'au plancher , avait l'aspect le plus misérable.

— En temps de guerre , mon cher messire , le pain est dur , dit en entrant Ciarpaglia ; il fau' s'y résigner; mais vous êtes en sûreté ici comme dans une église. — Gâtera , cria-t-il.

L'hôtesse arriva. 11 donna ses ordres comme s'il eût été chez lui. Puis se retournant vers le domestique de Francesco : ■ — Va te coucher, lui dit-il , car il me semble que tu as de la peine à te soutenir sur tes jambes. Et celui-ci ayant reçu, par un signe de tête, le consentement de son maitre, ne se le fit pas répéter.

Dès qu'ils furent seuls , Ciarpaglia raconta à Francesco qu'un demi-mille avant de le renconrer ,il avait trouvé sur la route Sbietta et son camarade; que celui-ci étant du nombre deceuxqui, par l'ordre de Maurizio, l'avaient escorté jusques jjux portes de Florence, l'avait reconnu et lui avait demandé s'il n'avait pas, par hasard , rencontré Francesco Nasi; et lui, sachant que lorsque de tels hommes en cherchent un autre, ce n'est pas pour ui faire du bien , il avait pris à part Sbietta , e*^ d'un air de mystère, lui avait demandé s'il y aurait un pour-boire.

■ — Oui , et très-ample, avait-il répondu.

— Bien vrai ?

— Foi d'un brave.

— Si c'est ainsi. . . Mais comment compteronsnous? est-ce par livres ou par piastres?

— Par piastres ; et tu sais que Bindocco n'est pas avare quand il s'agit d'une chose importante.

— C'est donc grave ?

— C'est-à-dire... non pour lui , qui est un beau jeune homme ; on veut l'interroger sur des exilés.

— L'interroger!... je comprends. Je me fie à ta promesse , que nous compterons par piastres... Mais , si je le fais prendre , passeront-elles la dixaine ?

— Je ne dis pas qu'elles la passent , mais elles y arriveront.

— Eh bien ! allez tous deux à l'imprunetta, ne vous montrez pas avant la nuit , et ce soir , une heure après le coucher du soleil , entrez dans la maison du chapelain , vous l'y trouverez.

— Du chapelain ? Ah ! oui , de celui qui , en i55o, quitta la soutane, se fit soldat, puis reprit ia chasuble.

— Précisément. C'est son ami.

— Il me semble en effet qu'ils ont causé ensemble le jour de l'investiture de Son Excellence.

Quelle mémoire a ce coquin, disait en luimême Ciarp.Mglia; quel misérable fripon, pensait de son côté Sbietta, croyant quii voulait livrer Francesco pour dix piastres.

— Ainsi fait et conclu... Et ils se quittèrent. Le vieux soldat était entré dans tous ces détails

pour mieux abuser Sbietta , le plus fin des sbires , ef l'envoyer chercher Francesco dans un lieu ou il pouvait espérer le trouver , tandis que lui était persuadé que , dans aucun cas, il ne l'aurait choisi pour asile.

— Vous comprenez à présent, continua-t-il, que vous pouvez vous reposer ici en toute sûreté , vos ennemis sont loin.

Si Francesco voyait diminuer ses dangers personnels , si même il ressentait une secrète jouissance par la certitude que l'affreuse tyrannie sous laquelle ils gémissaient n'avait |)u éteindre la vertu dans le coeur de tous les hommes , il ne pouvait se soustraire un seul instant à la cruelle pensée du péril qui menaçait Luisa ; toutes se? facultés étaient absorbées par la réflexion quf chaque minute passée à Florence pouvait être

la dernière de sa vie : il voyait encore Pierre lui présenter le livre qui contenait son arrêt ; en proie à une inexprimable angoisse , l'ombre du repos n'existait plus pour lui , et il brûlait d'impatience de savoir si sa lettre avait été remise et si Luigi consentait à s'éloigner.

Ciarpaglia s'était procuré des chevaux, et ils se remirent en route le plus promptement possible ; mais ce fut en vain qu'il chercha à distraire Francesco , en lui adressant de temps en temps la parole, il était aussi incapable d'écouter que de répondre , et en entendant les profonds soupirs qui s'échappaient de sa poitrine, le veillard tourna plus d'une fois vers le camerion des yeux malins qui semblaient dire : — l'affaire doit être grave j — mais l'autre se contentait de baisser la tête, ou de faire quelqu'autre signe aussi peu significatif.

Quoique Francesco pût encore craindre d'être rejoint , cependant le danger étant moins pressant , il l'oubliait pour ainsi dire , et négligeait souvent de presser le pas de son cheval ; Ciarpaglia poussait alors le sien en avant , et forçait ainsi les deux autres à suivre le même mouvement.

Ne quittant pas La route de traverse et évitant

les douanes , ils arrivèrent fort tard en face de Staggia ; la porte était alors vis-à-vis la forteresse et située sur le territoire de Sienne. Ciarpaglia voyant plusieurs personnes réunies, demanda s'il y avait quelque chose de nouveau , et apprit la mort de senor Maurizio , arrivée le jour même. On l'avait su par un postillon de Florence qui était passé par Sienne , et l'on ignorait les détails.

Francesco n'en ressentit ni peine, ni plaisir, comprenant bien que cet homme , quelque terrible qu'il fût , n'était qu'un instrument , et que vingt autres seraient prêts à faire par calcul ce qu'il faisait par instinct. Peu après ils atteignirent Mon le~Reggioni .

Il passa une nuit très-agitée, et le lendemain congédia Ciarpaglia, puis, cédant à l'inquiétude qui le dévorait, et pensant que dans le premier moment de la mort de Maurizio, les précautions seraient moins sévères, il envoya son domestique à Caterina, sans lui donner de lettres, de peur qu'il ne fût arrêté, mais en lui ordonnant de la voir et de la prier de lui écrire tout ce qui pouvait l'intéresser.

Malgré la fatigue des journées précédentes, le camerion se remit en route, accompagné jusqu'à

San-Casciano de Ciarpaglia, qui heureux d'avoir été utile à Francesco, ne voulut d'autre récompense que la permission de lui baiser la main. Pour lui , il resta à Monte-Reggioni, attendant avec la plus affreuse anxiété le retour de son messager; tous les objets se voilaient à ses yeux d'une teinte lugubre, et une invincible terreur s'emparait de lui, chaque fois qu'il se rappelait l'éclat des torches qu'au moment de son départ il avait vues se diriger vers le palais de Luisa.

Il n'était que trop vrai qu'elles annonçaient le plus grand des malheurs. A la fin du souper, Luisa avait commencé à souffrir; elle supporta les premières douleurs sans se plaindre , mais peu à peu elles devinrent intolérables, et il fallut cédera leur violence; elle fit signe à Caterina qui la comprit et avertit Luigi ; ils partirent sur-le-champ, accompagnés de Lorenzo, son beau-frère, et précédés de domestiques portant des flambeaux. C'étaienteux qu'avait vus Francesco. C'est à peine si elle eût la force d'arriver chez elle.

On la mit au lit, et Francesco Montevarchi arriva peu de minutes après. Les vomissemens commençaient, son visage était abattu , ses yeux ne conservaient plus qu'une faible partie de leur éclat. L'habile et expérimenté docteur connut au

premier coup d'œil la cause de son mal; certain qu'il n'existait pas de remèdes, il ordonna quelques palliatifs pour paraître essayer quelque chose. Malgré sa prudence et l'habitude de cacher ses craintes, l'émotion qu'il éprouva en touchant le pouls de cette infortunée fut si visible , que Caterina pressentit toute l'étendue du péril.

Lorsque Montevarchi sortit et qu'elle le suivit pour l'interroger, ses paroles, loin de la consoler, mirent le comble à son effroi. Au moment où, retenant ses larmes, elle se préparait à retourner près de ce lit de douleur, les femmes de Luisa vinrent lui dire que Francesco était venu et avait laissé une lettre pour leur maîtresse; elles ne l'avaient pas remise à Luigi, non qu'elles eussent le moindre soupçon offensant pour Luisa , mais parce qu'elles pensaient qu'il s'agissait d'affaires relatives à sa famille.

Caterina se fit donner la lettre , n'hésita pas à l'ouvrir, et y lut en termes précis l'annonce de ce qu'elle redoutait déjà. Rappelant son courage , elle cacha ce papier et fut rejoindre Luigi, qui n'avait pasquilté sa femme. Epouvanté des symptômes de cette cruelle maladie, il restait près d'elle, silencieux et immobile, les yeux fixés sur le visage de celte malheureuse victime de la per-

LUISA STROZZI. Ut

fidie humaine; de temps en temps il prenait sa main qu'il trouvait brûlante, indice fatal, l'un de ceux qui avaient éclairé Montevarchi, mais que Luigi ne comprenait pas. Tout ceci se passait pendant que Francesco, tremblant pour sa propre sûreté, était réfugié dans la petite chapelle près de Poggio Baroncelli. Le camerion arriva à Florence deux jours après.

Lorsqu'il se présenta chez la signora Ginori , ses gens ne voulurent pas d'abord le laisser entrer, tant était grande la désolation oii leur maitresse était plongée ; mais lui , insistant avec force et assurant qu'un motif de la plus haute importance l'amenait, fut enfin introduit près d'elle. Après l'avoir interrogé et s'être livrée à de nouveaux transports de douleur, elle lui remit au bout de quelques heures le billet suivant :

f'Vous savez combien je vous aime^ Francesco, et je vous en donne la plus grande preuve en ne laissant pas à une main ennemie le soin d'enfoncer le poignard dans votre cœur. Pleurez donc, pleurez, nous en avons tous un juste motif. Luisa a expiré entre mes bras, en pardonnant à ses ennemis,- c'est ainsi qu'elle a été délivrée de tant de souffrances. Puissiez-vous, dans l'amerlume de votre douleur, trouver au moins une

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consolation dans la pensée que vous avez été pour elle le frère le plus ardemment et le plus constamment aimé. »

Cette lettre fut pour Francesco comme un coup de fondre qui enlève l'usage des sens et suspend la vie. Après avoir lu ces mots, a expiré , le papier lui échappa, et il tomba évanoui. Le camerion lui prodigua en vain ces soins qui sont inutiles lorsqu'ils ne sont pas donnés par la main de l'amitié.

Doublement malheureux, fuyant sa patrie et les frères de cette infortunée, qui prirent les armes pour rentrer h Florence, il vécut dans un exil volontaire , au milieu des angoisses d'une douleur toujours renaissante , et du souvenir doux et cher des vertus de celle qu'il ne cessa jamais d'aimer.

Evitant en tous lieux la présence des Strozzi, il erra à Gênes, à Ferrare, à Venise; mais le chagrin, ce lent poison, qui mine d'une main sûre les sources de la vie, mit un terme h la sienne avant qu'il eût atteint les bornes ordinaires de l'existence.

Depuis long-temps, il avait recueilli les tristes et sublimes détails de la mort de Luisa ; beaucoup d'autres les ont connus, et ils servirent à redoubler la haine publique contre Alexandre —

Mais comment oserai-je les retracer?... quelle plume pourrait, sans une inspiration céleste, décrire dignement le retour de l'ame la plus pure au séjour des anges, d'où elle était descendue?...