U LUISA STROZZI

il ajoula qu'il avait toujours eu j)ar elle de ses nouvelles.

— Si je ne me trompe, lui dit-elle , il me semble que depuis deux ans vous êtes devenu, je ne dirai pas plus courtois, mais plus attentif pour nous ; et la Prudence que vous avez donnée à la duchessina, a dans sa sévérité un tel charme, qu'on voit bien que la main qui l'a créée obéissait au cœur plutôt qu'à l'esprit.

La remarque plut à Michel-Ange, parce qu'il était vrai qu'il avait reçu de Luisa plus d'une inspiration dans la recherche si difficile du beau , et que Caterina en s'exprimant ainsi , prouvait qu'elle avait lu et retenu un de ses vers.

Luisa qui avait bien compris que Michel-Ange craignait que sa visite ne fût pas agréable à Capponi , lui dit sans avoir l'air de répondre à cette pensée :

— Ne soyez, pas surpris de me voir ici sans Luigi , quelques affaires l'ont empêché de m'accompagner ; et à sa place il m'a confiée à Caterina.

— Vraiment, messire Luigi voulait m'honorer d'une visite? alors, je m'empresserai de le prévenir.

— Gè sera à la fois pour làï un honneur et un plaisir.

— Que d'événemens sont arrivés depuis que je ne vous ai vue ! Je me réjouis avec vous, chère et aimable signora , et plus encore avec vos frères,

des hautes destinées de votre cousine — Avez-

vous des nouvelles de messiî-e Pierre?

— On l'attend à tout moment. Mon père restera encore un peu de temps à la cour de France.

— J'en suis bien aise , on est partout mieux qu'ici.

— Vous ne devineriez jamais, dit Caterina, qui se méfiait de Tribolo , la cause de notre visite, mais vous pouvez penser que ce n'est pas sans un grave motif que deux femmes se mettent en marche , et bravent même la crainte d'un refus.

Michel- Ange surpris ne savait ce qu'elles pouvaient avoir à lui demander. Mais lorsqu'il «ntendit que Luisa le priait de venir lui donner des conseils aux jours et aux heures qu'il lui plairait de choisir, il répondit que c'était peu de chose j qu'il j consentirait avec d'autant plus de plaisir qu'il savait déjà que les instans passés près d'elle n'étaient pas perdus pour l'art ; qu'il regrettait seulement que son départ prochain ne II. 3.

lui permit pas d'être long-temps à sa disposition. — Mais pour vous prouver le prix que j'attache à une telle requête, permettez-moi de vous offrir cette tête de sainte Marie-Madeleine, dessinée par Léonard. C'est ainsi qu'il se délassait après la composition de la Cène. Ce chef-d'œuvre qui est le plus parfait modèle d'une invagination puissante, fécondant l'idée la plus simple. Léonard ayant tourné ses études vers la recherche de ce qui pouvait être le plus utile aux hommes, n'accordait aux beaux-arts qu'une place secondaire, parce que le plaisir doit céder à l'utilité. C'était lui cependant, oui, lui seul qui pouvait conserver à notre patrie le sceptre des arts.

Les louanges accordées à des rivaux de gloire, sont peut-être les paroles qui résonnent le mieux dans les cœurs capables d'apprécier le génie joint à une ame généreuse. Le Tasse replaçant sur la tête de l'Arioste la couronne épique qu'un neveu dénaturé voulait lui enlever; le Titien demandant quelle main avait osé profaner les tableaux de Raphaël au Vatican; Racine louant Molière, et consolé à son tour de l'injustice du vulgaire, par les éloges de Boileau , nous réconcilient parfois avec la nature humaine. Mais de tels exemples sont rares.

Après avoir remercié Michel-Ange,, Luisa lui

demanda quand elle aurait le plaisir de le voir?

— Bientôt , mais ]e ne puis venir que le soir. Aces mots, Cellini , qui jusqu'alors était resté

dans l'angle d'une fenêtre où il travaillait inaperçu, s'approcha en disant : — Ah ! je vous en prie, tandis que je reste à Florence , ne nous enlevez pas Michel-Ange ! ce serait nous priver de notre plus grande joie. N'est-ce pas , Tribolo ?

Celui-ci fit un signe affirmatif; et Luisa accorda avec sa grâce habituelle le délai de huit jours sollicité par Benvenuto.

Après une assez longue conversation , elles prirent congé de Michel-Ange ; mais à peine étaient-elleâ sorties que Cellini courut fermer la porte, tourna la clé, et revenant d'un air de triomphe en disant à Tribolo : — malheur h toi , si tu parles, il leur montra dans une petite boite, sur un fond de pierre noire, une tète de femme en cire blanche; ses traits n'étaient pas tout-à-fait modelés, mais la ressemblance était frappante.

Tous deux se regardèrent , et Micheî-Ange ne fut pas avare d'éloges pour ce travail si exquis.

— Quand l'avez-vous fait? demanda-il.

— Tout-à-l'heure.

— Comment donc?

— Tandis qu'elle causait avec vous , je me tenais à l'écart , et comme la cire' était préparée , je me suis attaché à saisir l'expression de ses traits, et vous voyez que je n'ai pas trop mal réussi.

— Que voulez-vous en faire ?

— Le duc m'a ordonné de graver le portrait de Luisa sur une médaille d'or ; j'ai promis qu'elle ne poserait pas et qu'il serait ressemblant, voilà comme je tiens ma parole.

— Luisa ne le sait pas?

— Ne vous l'ai-je pas dit.

— Mais , diles-moi , croyez-vous que C€ soit une bonne action ?

— Permettez , mon cher Michel-Ange , que nous laissions au duc le soin d'y penser ; il y a de certaines affaires qui regardent les grands, et dont nous autres, pauvres diables, ne devons pas nous embarrasser.

— Je suis loin de vous approuver.

— Que fallait-il faire?

— Refuser, comme j'ai refusé d'aller choisir l'endroit où l'on bâtit la forteresse.

— Vous voyez qu'elle s'élève légalement. . . Le duc...

— Que voulez-vous dire ?

— Je veux dire que si , au lieu d'être un

Buonarroti , vous étiez un Tribolo , comme cet homme que voici , le duc vous aurait fait prendre et jeter dans les fondemens en guise de médailles. Et moi , si je l'avais refusé , croyez-vous qu'il ne m'eût pas lait donner les étrivières par ce démon incarné de Giorno , et envoyé loin d'ici faire le Caton?

Michel-Ange soupirait sans répondre ; et Benvenuto n'était pas capable de comprendre cette muette éloquence.

C'était de ce portrait, dont Vasari, qui l'avait su par Tribolo, parla à Francesco lorsqu'il sa sentit offensé d'être comparé à Cellini. Nous avons vu qu'il partit aussitôt pour Florence; il y arriva deux semaines environ après cette aventure ; et Cellini qui travaillait avec une promptitude merveilleuse, avait déjà gravé et porté la médaille au duc, qui l'avait généreusement récompensé.

A peine descendu de cheval , Francesco courut chez Michel-Ange , et le trouvant seul il lui demanda, sans aucun détour, si le portrait que Benvenuto avait fait de Luisa Capponi était une belle chose.

— Et comment savez-vous ? s'écria Michel- Ange.

— Peu importe : dites-moi seulement , cher

ami , si cf t ouvrage est aussi parfait qu'on le prétend.

Si Buonarroti soupçonna le motif de la question , il n'en fit pas semblant, et après quelques invectives contre Berni qui ^ devenu courtisan , contribuait, parle genre de ses poésies, à la corruption générale, il dit que leportrait était trèsbien, mais que leur liaison avec les Strozzi, les obligeait à garder le secret ; puis , soit hasard , soit réflexion , il changea d'entretien. Interrogé de nouveau par Francesco , il répondit qu'en voyant l'ébauche qui avait été faite sous ses yeux, quoique bien à son insu , on pouvait dire que c'était l'œuvre d'un homme de talent ; mais que Cellini l'ayant rapportée après y avoir mis la dernière main, elle lui avait paru admirable. — J'aurais voulu l'avoir , ajouta-t-il , en souvenir de cette aimable personne qui, je le crains, ne sera pas heureuse , et aussi pour l'ôter à ce démon. Qui sait ce qu'il pourra en faire! Mais il s'est refusé à toutes mes instances, prétendant qu'il lui servirait de modèle quand il aurait besoin d'une Hébé ou d'une Psyché ; et au vrai , en le rajeunissant un peu, il est impossible de concevoir une expression plus virginale et plus pure.

Et écoutant ces derniers mots, Francesco ou-

Mia tout le reste pour ne penser qu'à cette image chérie, et, résolu de l'obtenir à quelque prix que ce fût, il quitta Michel-Ange le plutôt qu'il put, et alla sur-le-champ chez Cellini , qui était prêt à partir pour Venise , accompagné de Tribolo, qui déjà l'attendait monté sur sa mule. Francesco pria Benvenuto d'écouter deux mots qu'il avait à lui dire, et après les avoir entendus , il répondit : — Impossible !

— Comment, impossible ?

— Oui, cela ne se peut.

— Même pour cinquante ducats ?

— Pas même pour cent?

— Et si c'était cent-cinquante ?

— On j penserait.

— Deux cents ?

— Je prendrais le médaillon , et , en le regardant, je dirais : encore, encore, messire.

— Et moi j'ajouterais...

— Combien?

— Cent ducats.

— C'est peu : il en faut cinq cents?

Francesco hésita , non pour l'importance de la

somme , mais parce que sa fortune ayant souffert des désastres publics, il ne se rappelait pas si cet argent était à sa disposition. Une minute après, il

s'écria, tout joyeux : — Cinq cents, c'est une a^» faire faite.

— Plaisantez-vous ? dit alors Cellini,

— On ne plaisante pas ainsi avec vos pareils.

— Vous voudriez donc , mon cher signor , me surpasser en générosité? Vous n'y parviendrez pas. Je me rappelle de plus que j'ai un compte à régler avec vous pour tout le bien que vous avez dit de moi à ce bon Napolitain ; ainsi je veux que vous recevitîz ce portrait en pur don. Mais ce ne sera qu'à mon retour , parce que tout est fermé , et je ne laisse les clés à personne.

Francesco surpris et presque mortilîé d'une conclusion si inattendue, lui rendit mille gTa<jes, et se retira plus pensif, mais moins triste , laissant Benvenuto commencer ce voyage si fameux dans sa vie , et qui ne forme pas l'épisode le moins piquant de ce livre où l'originalité et l'esprit sont pour ainsi dire versés à pleines mains.

OHAPITES IT.

Conveniva,

( Je l'ai connue , moi qui reste ici poU* la pleurer. >

Pbtrabqub.

Les leçons de dessin étaient commencées , et quoique Michel-Ange n'eût promis que de rares et courtes apparitions, il venait plus souvent que sa belle et attrayante écolière n'avait osé l'espérer.

On sent combien l'étude des arts, et plus encore ces intimes causeries avec l'homme le plus remarquable de son siècle, adoucissaient la tristesse de sa position.

Si l'on ne peut dire qu'elle fût tout à fait malheureuse , puisque l'époque de ses plus grands chagrins n'était pas encore arrivée, elle était cependant depuis la mort de sa mère restée étrangère à toutes les satisfactions de la vie , elle avait soutenu avec la fermeté d'une ame courageuse la douleur d'appartenir à l'homme que son cœur ne préférait pas; età présent, séparée de son père qu'elle aimait tendrement, elle pouvait se regarder comme seule au monde , excepté dans les courts instans qu'elle passait près de Caterina. La société de Michel-Ange fut donc pour elle une immense ressource; c'était avec un plaisir toujours nouveau qu'elle l'entendait raisonner sur les ouvrages des artistes les plus célèbres et quelquefois sur les siens.

Luigi lui-même se surprenait à écouter et je dirai presque à aimer Buonarroti; perdant sans s'en apercevoir cette espèce d'antipathie qu'inspire l'esprit de parti , et que détruit facilement l'empire que les hommes supérieurs savent exercer sur leurs inférieurs. Il lui arriva à l'égard de

Michel-Ange ce qui arrivo sans cesse de nos jours; l'estime qu'on ressent pour celui qui la mérite devient d'autant plus vive que le mépris non mérité a été plus profond.

Au reste , Luigi était peu blâmable pour une manière de penser qu'on lui avait inspirée dès l'enfance et que l'étude et l'expérience n'avaient pu encore changer. Tout entier au bonheur de passer ses jours près d'unefemme comme la sienne, il était bien loin de soupçonner ce qui se tramait contre elle. Alexandre avait d'abord cherché tous les moyens de la rencontrer, mais elle vivait trèsretirée, ne sortant que pour se promener, encore fort rarement.

Contrarié de ne pas la voir , il osa un soir se présenter chez elle; ses satellites, mis aux aguets, l'avaient avertis que Luigi était sorti , ils ignoraient que Michel-Ange venait d'entrer. Il lui avait apporté pour étude la première idée de sa chute de l'homme , qui depuis fut un des j)lus beaux tableaux de la chapelle Sixtine ; on voyait près d'Adam une figure moitié femme, moitié serpent, invention sublime, par laquelle l'artiste, suivant la lettre des Saintes-Ecritures, voulait représenter le génie du mal se cachant sous les traits du sexe le plus faible.

lì expliquait sa pensée à Luisa , lorsqu'on annonça le duc Alexandre. A ce nom , elle ne fut pas assez maitresse d'elle-même pour cacher son trouble, et lui , se rappelant la médaille, devina facilement l'objet de cette visite. — Dois-je me retirer? lui demanda-t-il.

— Oh! non.... répondit-elle toute tremblante.

— Soyez donc calme et courageuse pensez

que je suis là.

Il prononça ces mots avec une telle confiance qu'il en inspira à son écolière.

Le duc sortait d'ordinaire accompagné soit de Giuliano Salviati, soit de Luigi Ridolfi ou de Lorenzino, mais cette fois il n'était suivi que de Giomo et de l'Hongrois. Rien ne pouvait lui être plusdésagréable que la rencontre de Michel-Ange, c'était un témoin d'une démarche qu'il voulait cacher, et de plus c'était Buonarroti. Après avoir salué Luisa , il s'arrêta un instant sur le seuil, espérant qu'il lui céderait la place. Mais lui , se levant d'abord comme il le devait , se rassit sans attendre sa permission , et baissant les yeux, il resta immobile et silencieux.

Alexandre , qui s'était préparé à tout autre chose qu'à ce maintien ferme et dédaigneux, eut recours à l'art de parler sans rien dire, se flattant

qu'il finirait par les laisser en liberté; voyant qu'il ne paraissait pas en avoir l'intention , il tenta de le blesser par de piquantes allusions, mais au lieu de lui répondre, Michel-Ange, se répétait le mot si connu de Clarice , et persistait dans son silence.

Désespérant de s'en délivrer et pensant aussi qu'avec Luisa on devait essayer la séduction avant d'employer des moyens plus expéditifs , il se mit à vanter le talent de Cellini, qu'il savait être l'ami de Michel-Ange^ et s'abstint de parler de Bandinelli, quoiqu'il l'aimât beaucoup; il fit l'éloge du dessin qu'il aperçut sur la table , et paraissant avoir oublié ce qui s'était passé pour la forteresse, il pria Buonarroti, d'un air aussi aimable qu'il lui fut possible, de lui expliquer ce qui lui semblait obscur, et surtout pourquoi il avait placé la tète et le sein d'une femme sur le corps d'un serpent.

Il répondit qu'il avait tenté d'exprimer ainsi le génie du mal, voilant ses ruses perfides sous de flatteuses paroles.

— L'idée est belle, je vous en félicite ; il s'en trouve encore des exemples dans le monde.

Michel-Ange savait bien que dans ce même moment le duc en augmentait le nombre, mais