J8 LUISA STROZZI

ne voulant pas lui répondre comme il l'aurait mérité, il s'inclina en signe de remerciement et se tut.

Luisa l'imitait pour faire comprendre au duc combien sa présence lui était peu agréable , et lui, forcé de relever la conversation , se creusait la tête pour trouver un sujet d'entretien convenable, car l'imagination n'était pas son fort.

Enfin, jetant les yeux sur un assez bon tableau de Pontormo, qui représentait Minerve les pieds sur une tortue, symbole de la félicité domestique, il dit, après quelques mots d'éloges : — C'est un brave homme que Jacopo; je veux l'occuper.

— Votre Excellence fera bien, répondit luisa.

— Quels sont ses meilleurs ouvrages .'* Je désirerais les voir.

Luisa ne répondant pas, il se tourna vers Michel-Ange en répétant sa question.

— Ce sont les peintures du palais Borgherini.

— Ah ! oui, celles que ce misérable Giambatista della Palla

— Giambatisfa n'était pas un misérable, mais bien ceux qui l'ont empoisonné !

— N'a-t-il pas dépouillé Florence dece qu'elle avait de phis beau.'*

— Le tort est à celui qui se laissait dépouiller; il n'enlevait pas, il achetait.

— Que n'a-t-il pas fait durant le siège?

— Ceci aurait dû être comme non avenu : et tant que les sermens seront quelque chose de sacré parmi les hommes, tant qu'il y aura une justice divine qu'on pourra invoquer contre les trahisons de la terre, le sang de Giambatista, celui de Castiglione, de Carducci et de tant d'autres, criera vengeance comme celui d'Abel

Je parle en toute liberté , parce que je sais qu'on ne pourrait sans injustice imputer ces excès à Votre Excellence.

C'était la vérité, et Michel-Ange ne cherchait pas à le flatter, mais le duc sentait qu'en s'entourant de ces mêmes hommes et en suivant leurs conseils, il s'était fait comme l'héritier de leurs crimes; trop fin pour paraître s'appliquer ces paroles , trop orgueilleux pour ne pap en être offensé , il voulut tâcher de le blesser à son tour, et pour lui faire sentir que les artistes ne devaient par s'immiscer dans la politique , il lui demanda, en changeant tout à coup de discours: — De quelle pierre il se servait pour aiguiser ses ciseaux ?

— De celle, répondit-il, qui est près du palais delà Seigneurie; elle est là pour aiguiser aussi le cerveau de ceux qui l'ont trop rond.

Luigi rentra au même moment, ignorant les projets du duc ; il fut si préocupé de l'honneur qu'il croyait recevoir, qu'il ne remarquai ni la contrainte de Luisa ni bien moins encore le regard étincelant de Michel-Ange. Alexandre se voyant si bien accueilli réprima la colère qui commençait à s'emparer de lui, et tournant en plaisanterie ce qu'il venait d'entendre, il dit :

— Qu'il était enchanté de connaître une telle propriété , qu'il la mettrait à profit pour quelques sénateurs récalcitrans qui paraissaient en avoir besoin.

— Ceux qui le permettront s'en trouveront mal, répliqua Michel-Ange ; et n'étant plus nécessaire, il sortit presque aussitôt.

Le duc se plaisait à prolonger cette visite que Capponi regardait comme une faveur et Luisa comme le prélude d'autres chagrins. Après avoir épuisé tous les sujets d'entretien qu'il jugea lui être plus agréable , il alla jusqu'à dire que les magistrats devaient s'assembler pour décider du sort desexilés, et que si elle avait quelques recommandations à faire, il se ferait un plaisir de l'appuyer.

Quoique les êtres purs comme Luisa soient mal habiles à démêler les détours des âmes perverses, une semblable proposition s'éloignait trop

du caractère connu du duc, pour ne pas éveiller le soupçon , et ne voulant ni manquer aux convenances, ni courir le risque, en contractant une légère obligation , de perdre la force de refuser des choses importantes , elle répondit d'un ton modeste qu'elle y penserait et qu'elle n'oublierait pas son offre. En voyant qu'il ne se disposait pas à partir, elle se retira avec la grâce inséparable de ses moindres actions , mais en laissant voir cependant qu'elle saurait, quand il le faudrait, avoir une volonté.

Alexandre peu satisfait, quitta bientôt Luigi , et en passant dans la salle basse où l'attendaient Giorno et l'Hongrois, il leur fit signe de le suivre d'un air qui prouva à ses deux conlidens que la tentative n'avait pas été heureuse. S'il fut pendant plusieurs jours morose et mécontent, Luisa ne le revoyant pas, put se flatter qu'il avait cessé de s'occuper d'elle , tandis qu'après de longues réflexions, il s'était décidé à employer une voix détournée pour arriver à son but; mais avant de raconter ces événemens, nous devons entrer dans d'autres détails.

Dès que Francesco eut obtenu la promesse de Cellini , il courut se renfermer chez lui , partagé entre la joie que lui causait l'espérance de posn. 4.

seder ce portrait chéri , et la douleur qui ne cessait jamais de lui faire sentir ses pointes aiguës. Assis près d'une fenêtre qui donnait sur les rives de l'Arno , la tête appuyée sur une de ses mains, il contemplait le cours du fleuve, il se rappela tout à coup la fatale matinée où la cloche de Sanla-Trinita avait frappé ses oreilles comme im sou de mort, et de nouveau il se répéta qu'il ne serait pas capable de renouveler un tel sacrifice. Sa pensée se reporta ensuite sur ce qu'il avait appris du Vasari, et il gémit que cette angoisse fut ajoutée à tant d'autres; il avait espéré que la paix , le silence d'une solitude profonde apaiseraient peu h peu les orages qui fermentaient dans son sein; il voyait à présent à quel point il s'était abusé. Respirer le même air , fouler le même sol , reposer ses regards sur les mêmes objets, et être forcé de fuir toutes les occasions de rencontrer celle pour qui seule l'on vit, c'est un supplice qui laisse bien loin tous ceux qui furent inventés pour torturer les hommes , et c'était le sien.

Sans manquera la prudence que réclamait une chose si délicate et si secrète , il parvint à savoir . de quelle manière s'était passée la visite que le duc avait faite à Luisa ; il sut aussi qu'elle continuait à aller souvent chez la senora Mozzi ; son mari

feignait de ne pas le remarquer, et Lanfredini destine à aimer sans être payé de retour, s'en plaignait, tout en convenant que peu lui importait qui du duc ou de Filippo était l'amant préféré.

Francesco supposa qu'Alexandre, habitué à des conquêtes faciles, avait été éloigné par la ferme résistance qu'on lui opposait, pour la preînière fois peut-être, et il se flatta qu'il avait abandonné, ou du moins ajourné ses projets.

Cette réflexion diminuait ses craintes , mais rien ne pouvait le consoler; s'il cherchait à se distraire en parcourant les livres qu'il aimait, eux-mêmes réveillaient sa douleur ; chaque ligne de Pétrarque lui offrait l'image du bien qu'il avait perdu , chaque expression du poète lui semblait peindre sa propre pensée, lorsqu'il lisait :

— Celui qui n'a pas rencontré son doux et céleste regard se trompe, s'il croit avoir une idée de la beauté des anges. — Il soupirait et se disait que c'était pure imagination de Pétrarque, puisqu'il n'avait pas vu les yeux de Luisa.

Croisant alors ses bras sur sa poitrine, il regardait le ciel comme pour y chercher l'objet de son culle, puis rappelé vers la terre par l'attreuse

idee qu'un mortel possédait cette femme adorée , il rejetait le livre loin de lui , se frappait le front, ou bien restait immobile dans la fixité du désespoir.

S'il ouvrait le Dante , il tombait malgré lui sur le passage qui lui redisait l'histoire du jour le plus beau de sa vie; il répétait les paroles de Michel-Ange, il tournait vivement les feuillets et se réfugiait dans les scènes du purgatoire; là, il trouvait Giudice de Gallura plus infortuné que lui, Forese; qui aima et fut aimé; et en lisant ces vers admirables oii le Dante peint le Créateur contemplant avec délices l'ame qui sort de ses mains, il se disait que celle de Luisa av?it dû s'échapper au milieu d'un sourire de la nature. D'autres fois, sachant que Pétrarque était son auteur favori, il se plaisait à le relire, car les études de nos ancêtres n'étaient pas superficielles comme les nôtres. Là encore, il retrouvait l'image de toutes les vertus de Luisa et ainsi qu'elle, il y cherchait la force de supporter son sort; mais tout en répétant le serment de la fuir pour lui obéir, il ne pouvait s'empêcher d'entendre une voix intérieure qui lui disait : Tu la reverras.

Les semaines, les mois se passèrent ainsi , et l'on approchait des fêtes de Noël, époque funeste

pour quiconque abhorrait l'injustice et sentait sou cœur ouvert à la pitié.

Les amis de Francesco, qui ne le rencontraient plus nulle part, pas même chez Caterina , où il n'allait plus le soir, venaient le visiter de temps en temps ; ils en étaient reçus avec cette bienveillance affectueuse , qu'une ame douce et forte conserve au milieu de la douleur ; mais ils le trouvaient entièrement changé, sans pouvoir en deviner la cause. En vain cherchait-on à le distraire, s'il souriait un instant, il retombait aussitôt dans sa mélancolie habituelle.

Un jour entr'autres, le Berni, le trouvant seul, l'engagea à venir se promener avec lui ; il y consentit après quelques difficultés, et celui-ci se mit à lui raconter ses aventures avec la gaieté qui lui était naturelle.

— Il me semble que vous avez parcouru beaucoup de pays; et à présent que comptez-vous faire ?

— IMe reposer,

— Si vous le pouvez; et alors vous voyagerez avec Ptolémée, comme dit l'Arioste.

— Je crois que ce sera ie mieux : mais à propos de l'Arioste, savez-vous qu'il est mort , et qu'on publie son poème en quarante-six chants?

— Je savais sa mort et je m'en afflige, la vieillesse commençait à peine pour lui : j'ignora-s que son poème parut... C'est l'œuvre d'un grand génie !

— Mais pourquoi prendre les idées deBoyardo? Pourquoi publier un plagiat ?

— Il n'a pris au Boyardo que les noms; Virgile n'a-t-il pas fait de même avec Homère? Soyons de bonne foi, trouvez-vous du rapport entre le style de l'Arioste et celui de Boyardo?

— Pour ceci, non. . .

— Dans la poésie, le style n'est-il pas la partie la plus essentielle?... Concluez... et soyez sûr que lorsque les passions seront calmées, on pailera de Boyardo, non parce qu'il a fourni quelques noms à l'Arioste, mais parce que l'Arioste lui a fait l'honneur de les prendre.

— C'est possible , mais je ne le pense pas , et Speroni de Padoue est du même avis.

— Raison de plus pour douter toujours du jugement des gens de lettres. Quant à moi, l'Arioste me semble unique dans son genre... Mais vous, messire Francesco, qui écrivez si bien, que faitesvous? Ce n'est sûrement pas avec les pièces sur la Cornemuse et sur l'Anguille que vous prétendez aller à la postérité!

— Je laisserai quelque chose , lors même que la mort viendrait demain... mais ne pensons pas à cela.

Ils étaient alors au moment d'entrer dans la rue San-Gallo et ils rencontrèrent le prieur de Saint-Marc qui faisait quelques pas sur la place avec le frère Celestino. On pense bien qu'à son retour de Monte-Regioni, Francesco avait été remercier les bons pères, et depuis y était retourné bien des fois. Le regardant comme un des leurs, ils vinrent à lui et lui firent mille caresses; mais avant de le quitter, frère Celestino se tourna vers leBerni en lui disant : — Mon fils, vous suivez une mauvaise route. Tôt ou tard le voisinage du serpent empoisonne.

Et le prieur :

— Du temps d'Aman les Hébreux avaient une Esther qui les protégeait près d'Assuérus : ici l'Assuérus surpasse l'Aman en perversité. Pensezy, messire chanoine, et changez de conduite ; sinon, je vous le dis avec douleur, vous tomberez dans le précipice lorsque vous vous y attendrez le moins.

Berni ne répondit pas. Seul avec Francesco , il reprit :

— Croyez-moi, quoiqu'on pense et quoiqu'on

5è LUISA STROZZI.

dise, le duc est moins mauvais qu'on ne le croit.

— Il peut l'être moins, et cependant l'être encore beaucoup... Parmi les cent choses qu'on dit de lui, que dix seulement soient vraies... c'est assez pour le déclarer un très-méchant homme.

— Je voudrais que vous pussiez causer avec lui tous les jourSj comme moi...

Franscesco Ht un pas en arrière. Comment! vous voyez le duc tous les soirs?... Dites-moi, je vous prie, le suivez-vous aussi quand il escalade les couvents?

— Non, non, répliqua le Berni en souriant, je ne vais pas au palais : je le rencontre chez la marquise de Massa.

— Elle est ici ?

— Ne le savez-vous pas? Depuis deux mois; et le duc me semble très-occupé d'elle.

— Et vous jouez là le rôle d'un ami complaisant? d'autres diraient...

— Mais vous tournez tout du mauvais côté, j'y vais... et j'y trouve aussi l'abbé Agnolo...

— Justement Vous parait-il convenable

qu'un religieux, un dignitaire de l'Eglise, fasse des contes qu'aucune femme ne pourrait entendre sans rougir? Enlever la pudeur, n'est-ce pas ôter aux fleurs leur j)arfum ?

— C'est vrai ; mais il conte avec tant de grâce qu'on peut le comparer même à Grazzini... qui, lui, aussi écrit des nouvelles assez libres, vous en conviendrez.

— Sans doute, mais Grazzini n'est pas dans les ordres, je ne l'approuve cependant pas, tout en le trouvant moins blâmable. Vous savez que je ne suis ni rigide ni pointilleux , mais chacun doit respecter son état, c'est le premier devoir d'un citoyen, les autres viennent après. L'abbé de Santa-Trinita ne va-t-il pas aussi chez là marquise de Massa ?

— Oui , et dans une des dernières soirées il nous a lu une comédie qui sera bientôt représentée, et qui m'a paru charmante ; elle se nomme la Trimezia. Pour en revenir au duc...

— Permettez, messire Francesco, j'ai pour maxime de ne pas perdre le temps à raisonner Sur les conséquences, quand on n'est pas d'accord sur la cause. Il est donc inutile de parler du duc, je sais ce que je dois en penser.

— Je voudrais que vous causassiez familièrement avec lui.

— Souflrez que je le dise, l'amour-propre met un voile sur vos yeux. Le duc vous aime, il loue vos écrits comme ils méritent de l'être, vous en

êtes reconnaissant , on ne peut vous en blâmer; mais souvenez-vous qu'il a prodigué ces mêmes éloges à Pierre Aretin, dont le portrait est dans son antichambre, et ce rapprochement n'a rien d'honorable pour vous. Enfin, le tigre a fait jusqu'à présent patte de velours , il vous caresse en cachant ses griffes, mais malheur à vous , mon cher ami , si un jour ou l'autre il vous les fait sentir!

Ils étaient alors à la porte San-Gallo et l'entretien fut interrompu par la voix élevée d'un voyageur, qui recommandait à son compagnon d'attacher son épée. Ce n'est pas ici comme à Bologne, disait-il.

Francesco regarda et reconnut Cellini et Tribolo qui revenaient de Venise. Après avoir échangé quelques mots, il reçut du premier l'invitation d'aller le voir le lendemain.

Ceux qui ont ressenti, non pas ce sentiment passager que le désir fait naître et que la jouissance éteint, mais cet amour vrai qui ne meurt qu'avec nous, comprendront l'agitation de Francesco : il compta toutes les heures de la nuil et chacune d'elles allégeait le poids qui oppressait son cœur. Levé dès le point du jour^ il arriva vers dix heures chez Benvenuto, il portait avec

lui un de ces panaches dont les jeunes gens ornaien l ieurs toques, et qu'il voulait offrir à celui qui lui cédait avec tant de générosité un trésor sans prix pour lui.

— Que dit notre amoureux? furent les premières paroles de Cellini ; Francesco y répondit par un sourire qui ne passait pas le bord des lèvres , sans essayer une dénégation fort inutile.

— Je suis prêt à tenir ma promesse , continuat-ii, mais plus je regarde ce portrait, plus je pense que c'est ce que j'ai fait de mieux, vraiment— je crois que je me repens...., et il regardait Francesco qui pâlissait, mais, non, soyez tranquille , je plaisante , je ne voudrais pas vous

causer une telle douleur L'offre généreuse

que vous avez faite de payer cette cire cinq cents ducats, restera gravée dans mon ame , comme un exemple de la manière dont les arts doivent être appréciés; mais pour agir ainsi, il faut être digne de les sentir.

Francesco se taisait, ne sachant ce qu'on devait dire à cet homme singulier et craignant toujours qu'un mot, un rien ne le fît changer d'avis.

— Il est donc à vous, — à une condition cependant : vous viendrez avec moi ce soir vous faire recevoir dans la compagnie de la Truellcy et

vous tâcherez d'être gai , car dans cette joyeuse réunion, on ne veut pas de visages allongés, ni d'yeux bouffis.

— Mais ne pensez-vous pas, mon cher Benvenuto, que nous avons beaucoup de sujets d'affliction ?

— Beaucoup sans doute; et c'est une raison de plus de suivre mon exemple en prenant le monde comme i! est; tâchez surtout de jouer avec l'amour et de n'en pas l'aire une occupation sérieuse.... La maxime n'est pas de votre goût , je le vois Appelant alors cette Caterina, que depuis ses mémoires ont rendue célèbre, il lui ordonna de préparer à dîner pour lui et Francesco, qu'il n'avait pas consulté, et qui s'assit résigné à lui complaire.

Tout en le regardant travailler, il lui demanda, non par flatterie , mais parce qu'il le pensait , comment il se faisait que ses portraits fassent toujours ressemblans.

— Je tâche avant de commencer, d'imprimer dans ma mémoire les traits que je veux reproduire.... Si j'ai réussi mieux qu'un autre pour Clément, c'est que je l'avais vu dans beaucoup de circonstances, sous des aspects bien différens; en prison, inquiet, tremblant sur son sort, puis

rassuré par le coup He couleuvrine avec lequel j'envoyjii dans l'autre monde le connétable de Bourbon.... Enfin j'avais son visage dans la tête comme une lettre de l'alphabet et par la même raison, que celui qui trace un «, ne peut pas lui donner de rapports avec un s; lorsqu'une figure vous est présente , on ne peut en la dessinant la rendre semblable à une autre.

Après le diner qui fat frugal, mais bon, et pendant lequel Caterina laissa voir par sa brusquerie, le déplaisir qu'elle ressentait de n'être pas ce jour là assise près de son maitre, Cellini ne pensa plus à conduire Francesco à la société de la Truelle et il se trouva délivré d'un des plus grands supplices de ce monde, celui de cacher la tristesse sous l'apparence de la gai té. Lorsqu'il reçut enfin la boite qui renfermait ce portrait tant désiré, sa main «rembiante la déposa sur son cœur et un éclair de bonheur brilla malgré lui dans ses yeux.

Benvenuto accepta la plume blanche, promit de la porter comme un souvenir, lui exprima ses vœux pour l'avenir, d'un ton qui n'était pas exempt de malice, serra sa main en le quittant, et ils se séparèrent pour ne plus se revoir.

CEÌ.PITRE T.

Ce IBon.

« Le jaspe le plus précieux , Tagathc et l'or lui prêtent leur éclat et sont à peine dignes de renfermer un si noble trésor. »

ÂLFIEIII.

Après avoir prodigué à rimage chérie les hommages de l'amour le plus tendre, Francesco songea à l'entourer d'une manière moins indigne d'elle; il s'adressa au Piloto qu'il connaissait eî

tjui, peu occupé , comme !a plupart des ouvriers dans ce temps de détresse, lui rapporta bientôt un cadre d'or orné de pierres précieuses; il avait placé à la base une jeune fille représentant la Douceur et que soutenaient deux génies posés sur un socle d'ébène, incrusté de lapîs-lazuli. L'espace du milieu se fermait en forme de portefeuille, Francesco y adapta lui-même le médaillon, et mit ce meuble, qui contenait ce qu'il avait de plus cher, sur la table dont il se servait pour lire et écrire.

Du moins, se disait-il , je ne serai plus entièrement seul, je pourrai sans troubler son repos, contempler cette ombre d'elle-même.

Si le chantre de Laure, parcourant les lieux consacrés par sa tendresse, répétait:

— C'est ici Olì j'entendis sa voix mélodieuse, là elle s'assit, plus loin elle se retourna et un de ses regards pénétra mon cœur, ici elle dit un mot, là elle sourit. —

Avec combien plus de raison Francesco s'écriait en contemplant ce portrait fidèle : — C'est ainsi qu'elle m'apparuf, ce jour où, cédant à l'impulsion de son cœur, son regard me permit l'espérance; telle je la revis, le soir j)los belle et plus aimée, telle encore au Boschetto, ravissante u. 5

m LUISA STROZZI.

de gra(^(s el de modestie; la ménie, toujours la même dans cette soirée où elle sut me convaincre que l'ambition ne lui ferait jamais préférer une autre mainala mienne — Le ciel ne l'a pas voulu! Et le souvenir de son père venait ici s'interposer entre lui et le murmure.

11 passa plusieurs jours sans voir personne, cherchant pour ainsi dire à ressaisir ce passé pour jamais perdu. Il cacha même h Caterina le trésor qu'il possédait , redoutant pour lui jusqu'aux atteintes del'air, ill'aurait cru profané parune autre main que la sienne. On ne doit pas s'étonner si une semblable disposition d'esprit lui servit d'abri contre la douleur qui répandit un deuil général dans Florence.

Les magistrats se réunirent vers les fêtes de Noël pour statuer sur le sort des exilés; il semblait que l'approche de celte solennité d'une religion de bonté et de clémence, devait disposer au pardon les hommes qui tenaient dans leurs mains la destinée de trois cents familles; ces malheureux avaient déjà beaucoup souffert, mais leur perte totale pouvait seule satisfaire la haine de leurs ennemis.

On avait décrété en i5")0, qu une majorité de cinq voix s(»fiisait pour prononcer l'exil , et qu'il

ne pourrait être révoqué que par l'unenimité des Huit; telle était la justice de la balance, c'est ainsi qu'on récompensait la modération qu'avait montrée le parti contraire et se contentant ati moment de la plus grande effervescence d'enfermer les Palleschi au palais, où ils voyaient leurs parens et n'étaient privés d'aucune aisance de la vie, encore cette courte détention aurait-elle fini avec le siège si la fortune avait favorisé la faction populaire. Bien au contraire, le retour de l'ordre avait été le signal des mesures les plus violentes. On ne pouvait donner que des larmes à ceux qui n'étaient plus; mais tous les citoyens qui conservaient quelques germes d'humanité, croyaient que les vengeances non satisfaites se rassasieraient sur les contumaces, et que le duc rappellerait les exilés, ne fût-ce que pour se les attacher par ce bienfait^ et comniC l'espérance parle fortement au cœur des infortunés , il n'y avait pas une famille qui ne se flattât de revoir bientôt celui dont elle déplorait l'absence.

Les juges se rassemblaient tous les matins, on accourait sur leur passage quand ils sortaient du palais, pour tâcher de lire sur ces visages plus ou moins sévères, ce qu'on devait craindre ou espérer, car un secret profond entourait leurs II. 5.

délibérations qui ne devaient être connues que lorsqu'elles seraient terminées. Le 3 janvier on afficha les listes aux deux côtés de la porte du Bargello; chacun s'en approcha avec anxiété, tous s'en retournèrent désespérés, maudissatit ce pouvoir dont les proscriptions étaient plus cruelles que celles de Sylla auxquelles on pouvait du moins échapper par la fuite, tandis qu'ici la fuite même entraînait la confiscation et ôtait aux enfans tout moyen de subsistance.

Nul ne ressentit, pour tant de souffrances, une compassion plus tendre que Luisa; ne pouvant rien de plus, elle sollicita et obtint de son mari, la permission de se défaire des objets précieux, qu'à l'occasion du nouvel an elle avait reçus de son père, de ses frères et du pape même, qui chercha toujours à maintenir la concorde entre Alexandre et les Strozzi; et j ajoutant ses propres épargnes, elle distribua cette somme aux plus infortunés. Cette largesse déplut, on voulait que ceux qui s'étaient opposés aux Médicis, souffrissent long-temps et beaucoup. Antonio Nori , Buondelmonti et Nobili en parlèrent à Luigi, et lui conseillèrent d'un ton sévère, de veiller à ce que sa femme se conduisît avec plus de prudence. Pour lui , il se trouvait partagé entre sa tendresse

pour elle, et la frayeur que lui inspirait senor Maurizio; mais sa bonté naturelle l'emporta, et comme il ne se doutait pas qu'on pût convertir en fautes les actions les plus louables, il ne pouvait s'imaginer que la pitié fût une imprudence, et il ne dit rien à Luisa, qui recueillit en paix les bénédictions de ceux qu'elle secourait, y trouvant un plaisir bien au-dessus de celui que le faste peut donner.

Cependant, le duc aidé de l'Hongrois, de Freccia et d'autres personnages de la même trempe , se préparait h faire célébrer avec une pompe inusitée, la veille de l'Epiphanie, appât certain pour le peuple et surtout pour celui de Florence qui, en un jour de joie, oublie trois mois de misères. *

Persévérant dans ses projets sur Luisa , il voulut que Giuliano Salviati donnât un bal le lendemain, pensant qu'invitée publiquement, cilene pourrait se dispenser d'y paraître.

Les anciens ont dit avec raison qu'il n'y arien de pire au monde que la corruption de ce qui est excellent : aussi autant les femmes peuvent-elles faire de bien parleurs exemples et leurs conseils, autant font-elles de mal lorsqu'elles suivent la route du vice.

Ce n était pas sans un dépit secret que Ginevra Salviati s'était vu préférer Giulia Mozzi; elle avait, il est vrai , redoublé de prévenances pour elle, mais sa joie n'en fut que plus vive lorsqu'elle s'aperçut de la nouvelle inclination du duc , et elle sut lui faire comprendre qu'il trouverait en elle un puissant auxiliaire. L'entendant causer avec son mari de la fête projetée etdes personnes qu'on devait inviter, elle dit aussitôt que le meilleur titre était la jeunesse et la beauté : le nom de Luisa fut le premier prononcé, elle en ajouta quelques autre, sans paraître y attacher d'importance ; et finit par dire qu'elle-même ferait les invitations aux femmes qui tenaient le premier rang.

Alexandre, enchanté de trouver tant de complaisance o\x il aurait craint de rencontrer un peu de jalousie, l'en remercia par ces attentions que les femmes ne regardent pas comme un retour de tendresse , mais qu'elles agréent comme une preuve de la durée de leur ascendant. Il la laissa fière de penser qu'elle pourrait par ses soins ajouter le nom le plus vénéré de Florence à une liste fort diflérente, dont elle-même faisait déjà partie.

Mais pour triompher de la vertu il faut en prendre l'apparence, Ginevra le savait, et quand

elle vint voir Luisa, elle se conJreHt si bien, que non-seulement elio éloigna tout soupçon, mais que Luigi, qui survint pendant la visite, fut charmé de sa réserve et de ses paroles, et ne put s'empêcher, lorsqu'elle l"ul sortie, de dire quelques mots sur l'injustice du monde, qui parfois blâmait sa conduite. Tous deux auraient assisté à la fête, si une légère indisposition n'avait pas retenu Luisa.

Cette occasion manquée, le duc, qui en était désolé, et Giuliano qui avait compris ses intentions, concertèrent de faire donner un autre bal à Marietta Nasi ; mais, comme sa fortune n'était pas considérable, Giuliano lui fit entendre qu'Alexandre le désirait et subviendrait aux frais nécessaires, qu'il fallait surtout inviter Luisa Capponi ; il ajouta que le duc préférait un bal masqué.

Le mari de Marietta étant absent, elle se trouva fort embarrassée, ne voulant pas promettre, n'osant pas refuser. Ce fut dans cet état, où l'on dit oui, faute de connaître la manière de dire non , qu'elle convint que la fête se donnerait chez son père.

Réfléchissant mieux après le départ de Giuliano à l'engagement qu'elle venait de prendre, elle

envoya chercher soncrusln Francesco, comptant qu'il lui donnerait un bon conseil. Il l'écoula avec attention , et démêla facilement la trame qui s'ourdissait contre Luisa; et ce fat avec uneforce bien supérieure à toutes les considérations humâmes, qu'il se sentit entraîné à s'y opposer par tous les moyens possibles.

Sans paraître se douter de rien, il lui dit au bout d'un instant de réflexion : qu'elle ne pouvait plus dégager sa parole, mais qu'il serait convenable d'envoyer un courrier à son mari, pour hâter son retour. Cet avis fut suivi.

— Vous viendrez, n'est-ce pas? dit Marietta.

— Pourquoi le désirez-vous?

— J'aime à voir des philosophes comme vous, venir se réjouir avec nous autres mondains.

— Les temps où nous vivons vous semblentils propres à inspirer la joie?

— C'est justement parce que tout est triste autour de nous, qu'il faut chercher des distractions dans les plaisirs.

— Je ne m'attendais pas, ma cousine, à retrouver dans votre bouche, ce principes! exquis d'Epicure.

— N'est-ilpasbonPque gagne-t-on à s'attrister? les plaintes et les pleurs ciiangent-ils la fortune?

— Non, mais quelquefois elle rougit de son ouvrage.

Il la quitta surpris et affligé de voir à quel point le goûtexr.essif des plaisirs peut l'emporter dans l'ame des femmes sur les ressentimens les plus légitimes ; car plus d'une suivait l'exemple de Mariella. On venait ces jours mêmes d'apprendre que le gouvernement avait obtenu du duc de Ferrare, de dannir tous les exilés florentins de son territoire ; Valori et Guicciardini tous deux sans pitié, faisaient exécuter l'ordre, l'un dans la Romagne et l'autre à Bologne : et pour comble d'outrage , la même mesure s'appliquait aux plus vils malfaiteurs.

C'est sous ces auspices que se donna , dans la seconde semaine de janvier, cette fête si somptueuse , dont tous les historiens ont parlé et qui amena de si fatales conséquences.

Bien déterminé à ne rien épargner pour déjouer les menées du duc, Francesco sans en parler à personne, pas même à Caterina, se rendit chez sa cousine, après avoir choisi à dessein, un des masques les plus simples , parmi ceux trèsrecherchés que l'on portait alors; presque tous en bois de hêtre étaient recouverts de mosaïques de marbre, souvent de vert antique , le blanc des

yeux était en nacre de perle, les dents d'ivoire.

La signora Ginori, fidèle à la résolution qu'elle avait priseà ravcnement d'Alexandre, s'était abstenue d'y paraître , une circonstance imprévue avait empêché Luigi d'accompagner sa femme, qui se trouvait ainsi sans autre défense que sa vertu au milieu de ceux qui complotaient sa ruine.

Francesco monta lentement les degrés , oppressé, agité de mille sensations diverses; préparé à la revoir, mais décidé à s'en approcher comme d'un objet céleste. En entrant dans la salle, la première personne qui lui apparut fut Luisa, éblouissante de beauté ; il sentit aussitôt une main de fer presser son sein avec une telle force que la douleur le contraignit à s'appuyer un instant contre le mur ; revenu à lui , il regarda de nouveau cet angéiique visage et pensant à la félicité qu'il avait espérée et qui lui était échappée, il ne put retenir une larme; ce fut, dans cette soirée, l'unique tribut qu'il paya à la faiblesse de la nature humaine.

Il lui semblait qu'une voix intérieure lui disait : Si tu as pu le croire digne de la posséder, si une cruelle fatalité est venue te l'arracher, la seule pensée doit être de lui montrer que ton afiièction dérive d'une source bien pliL> élevée que celle

dont émanent d'ordinaire les amours de la terre. En effet les mots si profanés de passion , d'idolâtrie seraient bien faibles pour exprimer ce qu'il ressentait alors. Sans être remarqué , il se mêla dans la foule; le duc n'était pas encore arrivé, la signora Mozzi Sacbetti avait pris le costume de Diane. Sa taille élevée , sa longue et blonde cbevelure la faisaient reconnaître ; le croissant de diamant qui brillait sur son front, présent de Filippo ; les perles qui entouraient son cou , gage de l'affection d'Alexandre; l'arc et le carquois qui flottaient sur ses blanches épaules, et que faisait ressortir une robe de pourpre, attiraient vers elle tous les regards. L'infortunée s'était ainsi parée pour tenter un effort sur le cœur blasé du duc, et conserver une faveur qui déclinait visiblement.

Ginevra, au contraire, dominée par le désir de se venger d'une rivale, et de gagner les bonnes grâces du duc en favorisant ses projets sur Luisa, était venue avec une toilette très-simple et sans masque, voulant faire croire que ne cberchant plus à plaire, elle était désabusée des illusions de ce monde. Elle poussa la précaution au pomt de n'adresser à Luisa qu'un regret poli de ne pas l'avoir vue à sa fête, parce qu'aucune ne pouvait

être complète sans elle. Lorsque Francesco se fut placé de manière à observer ce qui se passait, Luisa causait avec Tomasso Strozzi, qui cherchait en vain h amener le sourire sur ses lèvres; Francesco Pazzi était aussi près d'elle et semblait ne pas avoir perdu toute espérance; elle, gracieuse pour tous , refusant de danser, mais s'excusant près de ceux qui l'en priaient d'une manière qui fit penser qu'elle était enceinte, répandait sur toutes ses paroles et ses moindres mouvemens la modeste réserve qui appartenait à elle seule.

Les danses et les jeux étaient commencés ; Francesco épiait le moment de lui parler sans être entendu, et il ne tarda pas à se présenter. Le duc venait d'entrer, entouré d'une troupe nombreuse de masques, et travesti en religieuse, suivant la bizarre fantaisie qui lui était habituelle; il traversale premier salon sans apercevoir Luisa, et rencontrant dans le second la belle Diane, qu'il ne reconnut pas d'abord, il s'arrêta près d'elle. Pendant ce temps là le bruit de son arrivée et de son étrange costume circulait de bouche en bouche, presque tous les hommes se levèrent pour le suivre ; les deux places les plus voisines de Luisa restèrent vacantes, Francesco saisit ce moment et vint s'asseoir à côté d'elle.

— Me connaissez-vous, beau masque ? dit sa douce voix.

Et lui répondit, aussitôt que les violentes palpitations de son cœur le lui permirent: — Luisa, écoulez-moi , et si, comme je l'espère, le son de ma voix ne vous est pas inconnue Elle tremblait, ne sachant ce qu'elle devait penser , il continua : — Je vous supplie de m'entendre un instant. Le motif qui me conduit près de vous est tel, que je ne crains pas que vous me reprochiez de vous avoir désobéi. C'est un frère qui vient vous avertir du danger qui vous menace; des pervers ont machiné votre perte. Je ne redoute rien, si ce n'est cette rare bonté , qui ne saurait s'imaginer la pertidiedes autres. Pour nulle autre cause je n'aurais osé venir troubler ces regards si sereins tout à l'heure, et que je voiç à présent voilés et incertains.

Il se hâta de lui raconter ce qui était relatif à la médaille et à cette fête donnée en apparence par Marietta, et en effet par le duc; il ajouta que ce serait une immense douleur pour tous ceux qui la regardaient comme un modèle de vertu au milieu de la corruption générale, si même, sans le

vouloir, elle tombait dans quelque piège Mé-

Hez-vous doncde la moindre bagatelle, pour peu

qu'elle oltre le plus léger doute... Comptez sur moi comme sur un frère prêt à vous défendre en toute occasion... Je vous quitte, heureux d'avoir pu vous parler... Puisse le ciel vous accorder tout le bonheur que vous méritez. Le salon se remplissait, il se leva, elle n'eut que le temps de dire :

— - Je vous suis reconnaissante, mon cher Francesco.

Ces derniers mots s'insinuèrent dans son cœur et l'émurent tellement qu'il fut obligé de s'asseoir quelques minutes à 1 écart, avant de retrouver la force de s'éloigner.

Dès qu'il l'eût laissée, Luisa se demanda si elle n'était pas le jouet d'un songe; elle le suivit de l'œil dans le coin où il s'était retiré, et ne le vit pas disparaître sans regret. Recueillie en ellemême, elle se mit à réfléchir sur ce qu'il venait de dire; mais dans sa profonde ignorance des ruses du vice, elle ne comprenait ni le danger qui la menaçait, ni les moyens de s'en garantir. Elle savait que les projets du duc étalent coupables , et sentant la ferme volonté de s'y opposer , elle ne concevait pas qu'elle put se perdre sans le vou loir ; cependant les avis de Francesco étaient d'un trop grand poids pour ne pas l'effrayer.

Elle était encore absorbée dans ses réflexions,

lorsque Ginevra s'approcha d'elle, en disant : — Avez- vous vu , mon aimable Luisa, cett«^ évaporée ?

— De qui parlez-vous?

— De la signora Mozzi Sacchetti.

— Je ne l'ai pas remarquée.

— Elle est en Diane, sans doute pour le plaisir de faire un contraste. Le duc l'a rencontrée et n'a pas dû la reconnaître; un tel oubli des convenances est inâoulenable. Du moins elle est la seule, aucune autre n'a montré si peu d'égards pour son rang. Et Manetta, regardez comme sa danse est vive et brillante.

— Oui, fel]e est heureuse de pouvoir s'amuser.

— Mais vous, vous me semblez mélancolique; que poiivez-vous désirer de plus qu'un mari beau, jeune et bon ?

— Oh! quant à cela, rien.

— Pourquoi donc être si triste? que feriez-vous si vous étiez à ma place.

— Est-ce que vous n'êtes pas heureuse?

— Moi?... Est-ce possible, avec Giuliano dont l'humeur varie à chaque minute? Qui se ruine par de folles dépenses? Croyez-moi, ma chère Luisa , je suis bien malheureuse. Quand nous pourrons causer à notre aise...

— Ce sera bientôt... Jesaisque je dois...

— Je vous raconterai mes chagrins et vous me plaindrez, j'ensuis sûre. Quelle différence lorsque j'étais àSienne, chez mon père... Aimée, recherchée, j'étais l'objet de l'envie de toutes les personnes de mon âge.

— Et à présent , que vous manque-t-il pour l'être encore ?

— Bien des choses, ma chère Luisa : je ne suis pas comme vous près de ma famille, et d'un père qui me chérisse.

— Est-il possible que le vôtre ne vous aime pas ?

— Beaucoup, au contraire , mais il esL loin ; et occupé comme il l'est par la protection qu'il accorde à tous les principaux artistes de Rome , il y a peu d'espoir qu'il veuille venir s'ennuyer à Florence.

Luisa, bien aise de donner une autre direction à l'entretien, dit aussitôt : — Raphaël même lui a eu de grandes obligations.

— Sans doute , ainsi que le Peruzzi , Cellini, le Razzi...

— Razzi? Je ne le connais pas.

— C'est tout simple, nous autres Italiens, nous sommes si riches qu'une partie de nos trésors

nous est inconnue. Le Razzi n'est au-dessous d'aucun des grands peintres, si on en excepte quelques-uns qui sont hors de ligne. J'étais très-jeune quand il vint h Sienne; Piètra Perugin venait de peindre un crucifiement pour l'église de Saint- Augustin : sans^edouter la comparaison, il en fit un pour San-Francesco , que tout le monde admira. Il est vrai qu'il n'est pas toujours égal à lui-même; mais quand il suit l'inspiration de son génie et non celle de l'usage et de la routine , il me semble admirable ! L'extase de Santa-Caterina est, pour l'expression , un chef-d'œuvre... Vous aimez les arts, m'a-t-on dit..., il faut aller à Sienne , admirer , dans la fameuse sacristie , le dessin de Raphaël et le coloris du Pinturicchio... Pardonnez : je sais que vousaimezMichel-Ange ; mais pour la grâce et la vérité...

— Que voudriez-vous dir e?

— Qu'il est très-inférieur à Raphaël.

— Comme peintre , nul n'en doute : comme homme, la distance est immense. v,

— Même sous ce dernier point de vue, sa modestie , sa simplicité me semblent n'appartenir qu'à lui seul. Mon père me disait que lorsqu'il vint à Sienne pour la première fois, il ne paraissait passe douter qu'il était un grand-homme.