II

82 LUISA SlROZZl.

— Michel-Ange ne vous semble-t-il pas modeste aussi?

— .le suis forcée de dire non.

— El- moi , j'en vois sans cesse des preuves.

— Sa raison est , je crois , ug peu ébranlée par vous, chère Luisa.

— Vous plaisantez.

— Pourquoi donc? La tête d'un vieillard se perd facilement près d'une jeune femme; et c'est alors un spectacle très-amusant. Je serais charmé d'être là quand il vous fait sa cour.

— Comment pouvez-vous le penser .'*

— La chose me paraît simple : parce que je suis persuadée qu'il est fort difficile qu'un Lomme , quelque soit son rang , vous voie sans se sentir séduit, entraîné par cet attrait ineffable...

Giuliano survint alors ; il tenait son masque à la main, et dit à sa femme :

— Ginevra , le duc s'est démasqué , et désire danser avec vous.

— Qu'il choisisse plutôt ht belle Diane, répondit-elle d'un air de dédain simulé ; pour moi , je préfère causer avec cette aimable signora.

— El moi je vous ordonne d'aller danser avec le duc.

— Je ne veux pas.

Un geste menaçant termina la discussion : Ginevra se leva , et serra la main de Luisa comme pour lui dire qu'elle pouvait à présent juger si ses plaintes étaient exagérées.

Giuliano prit la place qu'elle occupait près de Luisa ; et, tout en jouant avec son masque, lui demanda si elle trouvait qu'il fit bien valoir son autorité de mari. N'obtenant qu'une réponse evasive, il continua : — Vous savez qu'il n'est pas toujours facile de conduire les femmes ; mais la mienne finit par obéir... A-propos, on dit que Luigi n'a pas d'autre volonté que la vôtre : estce vrai ?

— Mon mari est raisonnable...

— A merveille ! C'est bien à vous de faire son éloge. Est-il jaloux ?

— Pourquoi le serait-il?

— Vous êtes si ainiable!... vous devez faire tant de conquêtes !

Luisa feignit de ne pas comprendre, et répondit qu'il avait dans sa femme un modèle parfait d'amabilité.

— Oui... lorsqu'elle n'est pas chez elle.

La conversation se prolongea : il se plaignit de l'indifférence de Ginevra. Luisa lui répondait à peine , pesant toutes ses paroles , et craignant n. 6.

d'être déjà entourée des pièges dont Francesco l'avait prévenue; elle ne se trompait pas , et cepend;mt elle n'avait encore rien entendu qui pût l'alarmer.

La contredanse où figurait Marietta étant finie, elle vint s'asseoir près de Luisa. — Aidez-moi , lui dit Giuliano , à per uader à cette belle personne qu'elle est la reine de la fête.

— Qui pourrait en douter? répliqua-t-elle.

— Le très-heureux Luigi !... Il a bien fait de ne pas venir ; je me sentais en disposition de lui dire fran(;hement qu'il ne mérite pas son bonheur.

— Pourquoi ce manque de courtoisie?

— Je sens, je vois ainsi; tan^ de perfections méritaient un autre destin. N'est-il pas vrai, Marietta ?

— Je ne dirai pas cela, mais croyez qu'il n'y a pas ici un seul homme qui ne l'envie.

— Et peut-être n'y trouverait-on pas une seule femme qui,..

— Quelles étranges ^>aroles , dit-ell'^ en rougissant un peu.

— Vous pourriez les entendre, reprit vivement Giuliano, dans tous les lieux que vous embellissez de votre présence...

— Mais, en tous cas , lors même que vous croiriez dire la vérité , vous semble-t-il juste de me louer aux dépens de mon mari?

— Je n'aurais pas ainsi parlé de votre père, qui est riiommele plus aimable de notre temps ; on le prendrait pour le frère de ses fils : aussi vous voyez ses succès... La signora Mozzi a beau faire pour nous persuader qu'elle aime le duc, on voit que votre père n'est point oublié.

- — Messire Filippo est réellement très-aimable, ajouta Marietta; vous a-t-il écrit depuis peu ?

Luisa saisit cette occasion de changer le sujet de l'entretien, et entra dans quelques détails sur la cour de France.

Bientôt le duc s'avança de leur côté. Ses vèlemens de religieuse, qui faisaient ressortir la teinte foncée de son visage , l'enlaidissaient encore. Luisa vit en tremblant Giuliano lui céder sa place, et se promit de veiller sur tout ce qu'elle allait dire, afin de ne paraître ni faible par crainte, ni impolie par trop d'assurance.

Alexandre débuta par complimenter Marie t ta sur le bon goût qui avait présidé ù la fête , ce qui était vrai ; mais passant de cet éloge à celui de la magnificence, et ignorant que Luisa sût qu'elle était donnée par ses ordres et à ses frais, il iût

8fî LUISA STROZZI.

fort surpris de s'entendre répondre par cette femme si timide d'ordinaire , mais qui voulait montrer qu'elle ne l'était pas toujours.

— Pour faire la juste part de chacun , je me bornerai à louer le bon août.

Feignant de ne pas comprendre, il poursuivit. — Et vous, signora , vous éles-vous amusée ?

— Autant que mon caractère le permet , Excellence.

— Votre caractère? est-il donc différent de celui des autres?

— La même variété qui s'oppose à ce qu'un visage soit l'exacte copie d'un autre, se retrouve aussi dans les goûts et les manières de voir.

— Parmi tous ces jeunes gens quel est celui qui a le bonheur de vous plaire davantage?

— Tous me plaisent également.

— De telles choses se disent , mais ne se pensent pas.

— Plutôt que de parler contre ma pensée , je garde le silence.

— Jamais vous ne m'avez paru si belle que ce soir. Luisa se taisait. — Vous ne me répondez pas?

— ^= Je dirai alors qu'une femme doit avoir une médiocre opinion d'elle-même, lorsqu'elle s'en-

tend louer sur un avanlage, qui, en supposant qu'on le possède , est l'œuvre du hasard et non la sienne.

— Voici de la philosophie.

— Il me semble que non , Excellence.

— Laissez ce titre ; je ne le reçus ni de mes amis, ni des autres femmes.

— C'est peut-être parce qu'elles voient Votre Excellence avec d'autres yeux que les miens.

— C'est-à-dire? répliqua-t-il brusquement.

— Sans les égards qu'on doit h son rang.

— Mais vous savez que je veux être votre ami.

— Raison de plus pour redoubler de respect. Le duc n'était pas habitué à un tel langage; il

sentit qu'il lui restait beaucoup à faire , s'il persistait à suivre la même route. Se levant avec un mouvement d'impatience , il lui dit : — Venez danser avec moi.

— Si Votre Excellence me l'eût demandé d'abord, je n'aurais pas refusé; à présent je ne le puis, voulant me retirer bientôt, je craindrais...

— Vous n'avez donc dansé avec personne ?

— Non , Excellence.

— Seriez-vous enceinte?

— Plût au ciel!

— Vous ne voulez donc pas danser avec moi ?

— Votre Excellence en sait la raison.

Le duc la quitta vivement irrité; et elle se promit bien de refuser désormais toutes les i'étes auxquelles elle serait invitée.

Mariella , qui était une de ces femmes qui ne croient pas facilement au mal, et dont la coupable légèreté le regarde comme une bagatelle lorsqu'il vient d'une source élevée, continua à causer avec elle aussi tranquillement que si elle n'eût pas aperçu la moindre malice dans les discours de Salviati el du duc; peu d'inslans après on vint avertir Luisa que ses gens l'attendaient.

Elle prit aussitôt congé de Mariella, qui, la voyant seule, se leva pour l'accompagner jusqu'à la porte du salon. Elle trouva là Giuliano , qui s'empara de son bras avec une espèce de violence voilée sous une apparence de politesse empressée.

Luisa refusa d'abord ; mais craignant d'attirer les regards par trop d'insistance, elle céda avec une répugnance qui ne fut que trop justifiée : en descendant l'escalier et en l'aidant à monter à cheval, les paroles et la conduite de Salviati, dignes du confident d'Alexandre , furent pour la vertueuse fille de Clarice le plus sanglant outrage.

Délivrée de son odieuse présence, après n'a-

voir répondu qu'avec le silence du mépris aux souhaits qu'il exprima pour qu'elle passât une nuit paisible , frémissant de colère et sentant ses joues brûlantes, elle ne savait à quoi se résoudre.

Le dirait-elle à son mari? — s'exposerait-elle

par un éclat à devenir la fable de Florence?

ou se tairait-elle , au risque de recevoir encore la même insulte ?

Elle soupira en pensant à la dépravation de ces hommes dont s'entourait le dépositaire du pouvoir, et ralentit le pas de son cheval pour méditer plus long-temps sur les difficultés de sa position ; elle arriva cependant chez elle sans avoir pris aucun parti, et se sentit soulagée en apprenant que Luigi n'était pas encore revenu de la campagne. Après de longues et mûres réflexions, elle se décida à lui tout cacher, formant en même temps la résolution de saisir tous les prétextes pour sortir le moins possible , et consacrant sans regret à la solitude des jours que l'amour ne pouvait embellir.

chapiths ti.

pifjgi^.

« Elle forme dans son ame la résolution de se donner la mort de sa propre main, avant que le barbare exécute son funeste projet. »

L'ÂRIOSTE.

On a souvent répété que l'amour est éminemnicnt exclusif, qu'il domine toutes les affections, s'il ne les détruit pas; mais j'ignore si on a jamais dit que lui, qui sait prendre l'apparence de tous

les sentiiiieus, ne permet à aucun de se revêtir de la sienne. Tandis qu'on le voit pénétrer dans les cœurs sous les traits de la pitié, de l'admiration et même de la douleur, on ne vit jamais nulle autre passion emprunter son accent, ni parler son langage; il y a dans la voix, dans les regards qu'il anime , une expression qu'on ne peut ni méconnaître, ni confondre.

Luisa s'était flattée que les vertus de son mari, le temps et surtout l'absence de Francesco, amèneraient peu h peu dans ses affections le changement qu'elle-même désirait : vain espoir! Ni la vive amitié qu elle ressentait pour lui , ni la douceur de ses manières, ni ses propres eftbrts, ne purent parvenir à combler le vide immense de son cœur.

Les doux entretiens de Caterina, les soins donnés à Giulietta, qu'elle avait souvent près d'elle et avec qui elle aimait à faire son apprentissage de mère; la tendresse de Luigi, qui ne respirait que pour elle; l'affection de son père, devenue plus tendre encore depuis son mariage ; les larmes de joiedes infortunés secourus par sa main généreuse; enfin les marques d'admiration et de respect qu'elle recevait du peuple dans ses rares excursions, avaient servi jusqu'ici à tempérer, sinon à guérir ses chagrins. Si sa vie n'était pas heureuse

du moins elle était paisible. Mais la voix de Francesco vint de nouveau réveiller l'orage qui sommeillait dans son sein.

Ce n'est pas que même en songe elle entrevit la possibilité de transgresser ces devoirs qui formaient autour d'elle une chaîne que rien ne pouvait rompre; mais elle ne pouvait ralentir à son gré les battemens de son cœur, chaque fois qu'elle pensait à cette soirée fatale; et quel était l'instant où elle ne s'offrait pas h son souvenir?... où elle ne se rappelait pas ces paroles si dévouées, ce zèle pour son honneur , cet oubli si entier de lui-même! Prêt à tout braver pour elle, il n'avait pas laissé échapper un mot, un soupir qui trahit l'émotion qui sans doute remplissait son ame. Tant de force, une magnanimité si rare, surpassaient ridée même qu'elle s'était formée des perfections de Francesco.

Rappelée, par un contraste qui se présentait naturellement, à la perversité de Giuliano, elle fut plusieurs fois tentée d'en dire quelques mots à Lione, mais la crainte de provoquer de cruelles vengeances la retint toujours.

Cependant elle ne se dissimulait pas le danger auquel l'exposait la visite qu'elle devait un jour ou l'autre faire à Ginevra; et elle essaya d'enga-

ger son mari à l'accompngner. Mais lui , que ces devoirs de société ennuyaient, assura que sa présence n'était nullement nécessaire.

Luisa n'osait pas y aller seule, sans vouloir en dire le motif"; mais ayant appris par hasard que Giuliano était absent, elle s'empressa de profiter delà circonstance pour aller voir sa femme sans crainte de le rencontrer, et par une belle matinée, le mardi qui j)récédait la dernière semaine de carnaval, elle sortit sur les onze heures et tourna ses pas vers la maison des Salviati.

Après s'être fait attendre quelques minutes, Ginevra parut et vint l'embrasser avec une cordialité si bien jouée que la malheureuse ne se douta pas que ces caresses pouvaient se comparer à celles de Médée. Sa grâce, sa douceur, la confiance avec laquelle elle venait se remettre entre ses mains, auraient pu détourner la créature la plus inique de coopérer à sa ruine; mais le remords et la pitié peuvent-ils s'insinuer dans l'ame d'une femme ambitieuse, jalouse etdéjà corrompue? Fixant sur sa victime ses yeux brillans, elle anticipait sur la jouissance de voir cet ange de pureté rabaissé à son propre niveau.

Elle s'informa d'abord des nouvelles de son mari, puis de son père; sut que ce dernier, encore

à la cour du roi très-chrétien, y était l'objet d'une distinction toute particulière. RevenantsurLuigi, elle le loua beaucoup, disant que le sort lui avait donné en lui un époux tel qu'elle le méritait, et que le duc même faisait souvent son éloge.

Cette mention du duc , qui ne paraissait pas amenée nécessairement par le sujet de l'entretien, déplut à Luisa, qui, tout en étant timide et bonne, ne manquait pas de sagacité : néanmoins elle se plut h croire que c'était l'effet du hasard.

Ginevra la questionna ensuite sur la signora Ginori et les raisons qui l'empêchaient de paraître à aucune fête; observant que ce n'était pas ainsi qu'on devait agir dans un nouvel ordre de choses que les citoyens avaient désiré. Ici , plus malicieuse que véridique, elle désigna Filippo, puis elle posa en principe , que les femmes placées par leur naissance au premier rang, devaient (•oncourir h rendre joyeuse et animée la cour d'un jeune prince tel qu'Alexandre.

A ce nom répété pour la seconde fois, Luisa tressaillit; mais quelle fut sa stupeur en voyant paraître le duc lui-même !

— Excellence, lui dit Ginevra, sans se déconcerter et comme si son arrivée eût été imprévue , nous parlions de vous. Si nous en avions dit du

mal, i! nous aurait surprises également, ajoutât-elle en s'adressant à Luisa.

Celle-ci en se levant pour le saluer, se sentit agitée d'un tremblement qui ne dura qu'un instant, l'évidence du péril lui rendit la force de réfléchir aux moyens de s'y soustraire : jetant les yeux sur les objets qui l'entouraient , elle jugea sur-le-champ ce qu'elle aurait à faire. Presquaussitôt elle vit le regard étincelant d'Alexandre fixer Ginevra , qui tout aussi impatiente du dénouement , prit un léger prétexte et sortit du salon.

On pourrait dire en se servant d'une expression du Tasse, que dans ce moment Luisa s'entoura de toute sa vertu. A peine Ginevra eut-elle disparu , qu'elle se leva , fit deux pas vers la fenêtre et mit sa chaise entr'elle et le duc qui était encore assis.

— Que voulez-vous donc faire? demanda Alexandre avec un accent passionné.

— Piien, rien^ dit-elle, satisfaite d'avoir observé que la targette supérieure était baissée et qu'à une simple pression du doigt sur celle d'en bas, la fenêtre s'ouvrirait.

— Rien? reprit-il; mais pourquoi vous éloigner? que craignez-vous? ne savez-vous pas combien je vous aime? En prononçant ces mots il se leva.

Elle recula encore un peu, tenant toujours la chaise de la main droite. Il y eut une minute d'incertitude; mais au premier mouvement que fit le duc pour s'avancer, elle lança la chaise contre lui et ouvrit la fenêtre avec la rapidité de l'éclair.

— Si vous faites un pas, dit-elle d'une voix ferme Alexandre étonné resta immobile.

— Vous voyez combien il m'est aisé de fuir, d'un élan je suis dans la rue , et le ciel aura pitié de mon ame.

Elle était tel'ement penchée, qu'une seconde suffisait pour qu'elle se précipitât, et le son de sa voix était empreint de tant de confiance er ellemême, que le duc n'osa pas risquer l'épreuve; alors frémissant de rage, et rugissant comme un lion qui voit échapper sa proie: — Tu veux donc, s'écria-t-il, voir l'extermination de ta famille'; tu seras satisfaite, cette race abhorrée périra tout entière.

Luisa le regardait^ un silence sublime fut sa seule réponse; puis avec cet empire des grandes âmes que les êtres les plus dépravés ne peuvent méconnaître, elle lui fit signe de sortir.

La plume se refuse à redire les affreuses imprécations qu'il exala dans sa fureur; mais ne

désespérant pas d'obtenir par la force, ce qu'il ne pouvait attendre désormais de la séduction ni de la ruse; il se retira par des passages qu'U connaissait.

Luisa restée à la même place, vit passer Francesco Pazzi , et quoique dans toute autre occasion elle eût évité de réclamer ses services, pensant au danger qui l'entourait tant qu'elle serait sous ce toit inhospitalier, elle n'hésita pas à lui faire signe de monter. Très-surpris , il accourut aussitôt et fut frappé de la confusion qui régnait parmi les domestiques ; aucun n'osa l'empêcher de pénétrer dans k salon où il trouva Luisa. Elle réfléchit un instant sur la conduite qu'elle devait tenir avec Ginevra, et se décida à dissimuler par tin reste d'égard pour son sexe : ouvrant la porte, elle dit aux gens qui se tenaient dans l'antichambre, d'avertir leur maitresse qu'elle désirait prendre congé d'elle. Mais Ginevra ne se sentit pas le courage de reparaître, et la faisant prier d'agréer ses excuses , elle montra que le respect pour la vertu ne meurt pas entièrement, dans les cœurs même les plus corrompus.

Lorsqu' Alexandre, encore tremblant de colère rencontra sa complice, il eut à supporter ses piquantes railleries, auxquelles il répondit avec II. 7

amertume, que toutes les femmes n'étaient pas Ginevra.

— Non, reprit-elle, toutes ne savent pas, réprimant des plaintes superflues, continuer d'aimer celui qui les délaisse; et moi, j'ignore comment on partage son cœur , la bolle Diane pourrait me l'apprendre Robert Strozzi

— Robert, s'écria le duc.

— Ah! vous ne le suiviez donc pas?.... vous tromper est chose trop facile, Filippo est absent, son fils a su plaire

— Robert aussi ! répétait le duc irrité.

— Et pourquoi s'en étonner ? n'est-il pas aimable, riche et généreux? et vous, qua.id la fortune favorable vous offre une vengeance facile, en vous livrant sa sœur, vous vous avisez

d'imiter Alexandre-le-Grand, ou plutôt Et

elle récita à voix basse une stance fameuse de l'Arioste. Jetons un voile sur le reste de l'entretien, où cette femme perverse et ambitieuse sut, tout en se montrant prête à servir les projets du duc, se réserver quelque chance de le ramener de nouveau à ses pieds.

Dès que Luisa se vit en sûreté, la force qui l'avait soutenue jusqu'alors l'abandonna, et se sentant près de s'évanouir, elle fut obligée d'entrer

dans une boutique pour s'asseoir un instant. Berni s'y trouvait par hasard, la voyant si pâle, il ne put s'empêcher de demander à Pazzi cç qui lui était arrivé, mais il ne put lui rien dire, sinon qu^il l'avait rencontrée chez Ginevra; qu'elle l'avait prié de raccompagner, et qu'ils étaient venus jusque-là sans se parler. Berni de son côté, avait vu le duc sortir du palais Salviati par la petite porte qui donne dans la rue des Pandoltini, si bien qu'en rapprochant ces deux faits , il en tira une conclusion peu éloignée de la vérité ; et entraîné par le relâchement général des mœurs, à envisager certaines choses avec beaucoup de légèreté, il se sentit disposé à en rire Le malheureux ne savait pas combien la plaisanterie lui coûterait cher.

Lorsque Luisa fut remise , elle remercia le marchand de son hospitalité, et trop faible encore pour se passer de soutien, elle reprit le bras de Francesco et s'achemina lentement vers sa demeure; il n'osait pas l'interroger, ce fut elle qui rompit le silence.

— Je vous prie, lui dit-elle, de ne parler à personne de cette désagréable aventure.

— Ce serait difficile, répondit-il, puisqu'elle est un mystère pour moi.