II

100 I.UISA STROZZI.

— T;«nt inieiix, reprit-elk*, s'il est des circonstances auxquelles on ne peiil penser sans peine, jugez combien les raconter serait pénible.

— Ah! Luisa, dit-il alors, j'aime trop vos frères pour ne pas m'é're soumis aux raisons qu'ils m'ont données, quand on s'est occupé de votre mariaoe avec Cannoni ; mais si au lieu de considérer votre propre avantage j'eusse écouté les sentimens de mon cœur, nul autre, chère Luisa, ne posséderait un tel trésor, et il pressa le bras qu'il tenait sous le sien.

— Je vous en supplie, dit-elle, sans s'irriter, mais d'un ton calme et froid , respectez ma position et ne dites rien qui soit indigne de moi.

— Indigne de vous! comment pouvez-vons le craindre ? moi qui voudrais, si je le pouvais, vous élever an-dessus de ce que la terre rcspectç le plus. Ici Luisa se sentit plus à son pise en apercevant de loin son frère Lione. Pazzi continua : Soyez sûre du moins, que dans loutes les occasions, pour toutes les causes, et au milieu de tous les dangers, vous me trouverez dévoué à votre famille et à vous.

Lione les joignit sur la petite place de San- Trlnita , à l'endroit même où le successeur d'Alexandre fit élever la colonne qui devait

LUÏSA STROZZI. toi

rappeler à la postérité la ruine de sa famille \

Dès qu'il vit sa sœur, il se clouta qu'il lui était arrivé quelque chose d'étrange et les soupçons se confirmèrent lorsqu'elle le pria de se promener avec eux un instant; voulant tâcher de se remettre entièrement avant de revoir Luigi. Il y consentit sans faire d'ohservalion, et après une courte excursion de la Yigne-jNeuve au pont de laCarraja, elle rentra chez elle dans une disposition d'esprit assez semblable à son état habituel , du moins en apparence.

Restés seuls, les deux jeunes gens qui étaient très-hés ensemble, se confièrent mutuellement leurs pensées , et furent d'accord qu'une trame s'ourdissait et qu'il fallait surveiller surtout Giuliano Salvia ti.

Quand ce méprisable satellite d'un maitre plus méprisable encore, apprit à son retour ce qui s'était passé, il en ressentit une secrète joie, car sa passion égalait celle d'Alexandre. Ce fut en vain qu'il chercha à rencontrer Luisa , elle éprouva une légère maladie et de plus , elle avait pris la résolution de ne plus sortir pendant le reste du carnaval. Le carême en faisant cesser les fêtes dimmuerait les dangers ; bien des jours s'écouleraient avant l'époque qui les ramènerait

de nouveau!,.. Puis pouvait-elle être sûre d'y arriver lorsqu'un Alexandre régnait à Florence?

Aux réunions profanes, succédèrent de pieuses solemnités ; une des dIus célèbres était celle de l'Absoute; le peuple s'y rendait chaque vendredi du mois de mars dans l'église de San-Salvatore sur le mont San-Miniato. Luisa ne pouvait sans motif connu , se dispenser de suivre, au moins une fois , un usage généralement reçu, et elle pria Caterina d'y venir avec elle.

Beaucoup de jeunes Florentins avaient coutume d'attendre au jàcd du mont le retour des pèlerins , satisfaisant ainsi leur curiosité à moins de frais et sans se donner la peine d'afficher aucun sentiment religieux. Le jour où l'on sut que les signora Ginori et Capponi étaient h San-Salvatore, l'influence fut plus nombreuse encore; ell,es passaient dans un âge différent, pour les deux femmes les plus remarquables de Florence, et chacun se félicitait de les apercevoir un instant.

Luisa n'aimant pas à rentrer tard , elle revint une des premières. Giuliano Salviati se trouvait parmi un groupe de jeuncsécervelés qui l'aperçut de loin , causant avec Caterina , les yeux baissés avec la modeste réserve qui lui était naturelle ; à peine l'eut-il vue, que perdant tout empire sur

lui-même, — la voici, s'écria-t-il, c'est Luisa! elle m'est échappée une fois, mais je veux qu'elle soit à moi, elle y sera...

L'imprudent ne se doutait pas que Lione Strozzi n'était qu'à quelques pas; celui-ci s'élançant aussitôt et fixant sur lui des }eux d'oii s'échappait un feu sombre : — Sais-tu, lui crla-t-il, en le frappant sur l'épaule, sais-tu que Luisa est ma sœur?

Tous restèrent muets et immobiles. ... 11 y avait du sang dans ces paroles.

CHAFITEE TH.

€a t)en^eance.

« Quand la raison cède sans résistance

aux passions et à l'aveugle colère, il

arrive rarement qu'une erreur se répare.» L'Arioste.

Ce n'est pas ainsi que pensait Giuliano, à en juger par sa conduite. Tandis que tous ceux qui l'entouraient, prévoyantles funestes conséquences de cette affaire , semblaient consternés, lui, sou-

riant à demi, leur dit , sans paraître attacher d'importance à ce qu'il venait d'entendre : — Que toutes les femmes se ressemblaient, et qu'il était surpris que messire Lione fut le seul qui en doutât.

Propos ordinaire des êtres corrompus , qui , rabaissant tout au niveau de leurs faciles conquêtes, s'imaginent que la vertu a cessé d'exister. On peut dire cependant que lors même qu'une imagination trop vive ou la violence des passions l'emporte sur le devoir , fort peu s'oublient au point d'aimer des hommes du caractère de Giuliano ; elles veulent au moins quel'amourparaisse leur servir d'excuse , ce qui ne peut être quand celui qui leur ofire ses vœux ne daigne pas même feindre de l'éprouver.

Lione avait été au-devant de Caterina et de sa sœur j maîtrisant son émotion , il fut aimable et presque gai. Un tel empire sur lui-même ne peut étonner lorsqu'on pense que la nature l'avait doué d'un sang-froid qu'aucun péril ne put ébranler, et dont il donna des preuves multipliées dans les entreprises maritimes au milieu desquelles il trouva une mort «lorieuse.

Au moment de rentrer, il ne put s'empêcher de demander à Luisa si elle connaissait Giuliano et

quel genre de relations elle avait eu avec luì. Quoiqu'elle sentit ses joues se couvrir de rougeur au souvenir du bal de Marietta , elle s'efforça de sourire en ré[jondant qu'on ne pouvait en avoir que d'un seul genre avec un tel homme. Us se quittèrent sans rien dire de plus.

Soit l'effet du hasard ou de l'adresse de ses frères, Luisa ne sut rien de ce qui était arrivé à son retour de San-Miniato; et Luigi le découvrit moins encore : soumis au sort commun , il devait être le dernier à apprendre les événemens qui le concernaient de si près.

Le duc n'avait pas passé un seul jour sans se repentir de ce qu'il nommait sa faiblesse , et sans former un nouveau projet pour vaincre la résistance de Luisa , mais tous venaient échouer contre la pensée que la séduction était impossible et la violence périlleuse et difficile : elle sortait rarement, et jamais seule.

Se flattant qu'un des Strozzi pourrait à son insu favoriser l'un de ses plans, il redoubla pour eux de prévenances. Déjà, depuis long-temps, quelques-unes des salles basses du palais restaient toujours ouvertes; les jeunes gens qui lui étaient le plus affectionnés ou qu'il regardait comme tels, pouvaient même, en son absence, s'y réunir pour

causer et se divertir en toute liberté. Là on voyait souvent Vincenzo Ridolfi , beau-frère de Luisa , Pandolfo Pucci , Francesco et Jacobo de Pazzi , les deux filsde Baccio Valori, Giuliano Sah iati, et Lorenzo, fils de Pietro Francesco de Médicis, qui avait, dans sa comédie d'Alldosio, mis en scène iesaventures de plusieurs dames de Florence. Les Strozzi tenaient le premier rang dans cette brillante assemblée , par leur esprit et l'illustration de leur famille ; on jouait , on riait ; le plaisir de médire n'était point oublié. 11 était rare que le duc n'y parût pas, content de les voir insoucians et joyeux, et se rappelant l'antique sentence qui dit : que celui qui s'amuse ne conspire pas.

Sans aimer Giulia Sachetti, ce qu'il avait appris d'elle et de Robert, remplissait son ame d'animosité contre l'un et l'autre, car, suivant l'expression de notre fameux poète tragique , il pensait qu'elle devait le redouter au point de regarder comme un crime tous les mots d'amour adressés par une autre bouche ; il jura de se venger de tous deux ; quant à Robert, il se promit que ce serait d'une manière qui lui laisserait un éternel souvenir; et cependant telle était aussi la violence de la passion qui l'entraînait vers Luisa , qu'il n'épargnait ni soins, ni caresses pour abuser les

Strozzi , et les endormir au bord du précipice. C'était en vain ; leur dissimulation égalait la sienne : Pierre sur-tout ne pouvait le regarder sans se rappeler le temps oi^i , du vivant de son oncle Lorenzo, on le voyait vêtu de l'habit le plus simple, porter de l'un à l'autre les messages de la famille; mais il redoublait alors de démonstrations de respect , d'autant plus fausses qu'elles paraissaient plus sincères.

L'événement du mont resta très-secret , les frères de Luisa n'en parlèrent pas même à Francesco Nasi , qu'ils regardaient comme un de leurs partisans les plus dévoués. Pour lui , il menait alors une vie qu'on ne souhaiterait même pas à un ennemi : depuis qu'il avait revu Luisa , ses nuits étaient sans repos et ses jours sans calme. Elle aussi était plus à plaindre , et craignait de n'être pas en sûreté dans l'intérieur même de sa maison.

Le duc avait osé lui faire une visite aux fêtes de Pâques ; mais comme il avait choisi une heure où Luigi était absent , elle put refuser de le recevoir sous le prétexte d'une légère indisposition. Ce fut pour lui une nouvelle otfense ; la haine des Strozzi s'accroissait aussi : l'orage ne pouvait tarder n éclater.

Presque tous les soirs Giuliano Salviati se rendait à ces réunions dont nous venons de parler, et le plus souvent il retournait chez lui h cheval, ters minuit, suivi de deux valets de pied ; le mardi de la semaine de Quasimodo, ses gens vinrent le chercher plus tard qu'à l'ordinaire : la nuit était obscure, ils avaient eu la précaution d'apporter des flambeaux. Les reproches de Giuliano sur l'heure avancée , lui attirèrent à son tour mille railleries sur son empressement et l'inquiétude que pourrait ressentir Ginevra dont ils ignoraient l'absence. Les plaisanteries se prolongèrent après son départ , et le duc se plaisait à vanter , en amant peu discret , les grâces et la beauté de sa femme, lorsqu'il fut interrompu par un des domestiques de Giuliano, qui se précipitant dans la salle hors d'haleine, s'écria : — Accourez vite, on assassine mon maitre.

Le duc saisit aussitôt son épée ; tous l'imitèrent, et, suivis de Giomo et de l'Hongrois, ils marchèrent sur les traces de î'estaffier, qui les conduisit sur la place des Bonizzi , où Giuliano était étendu baigné dans son sang. Us l'aiw^rçurent à la lueur de la torche que cet homme, dans sa frayeur, avait jeté par terre et qui brûlait encore ; tous furent ému de ce triste spectacle, et Alexandre

no LUISA STROZZI.

cherchant Lorenzino pour l'envoyer quérir le chirurgien le plus proche, s'aperçut que, suivant son naturel craintif", il n'avait osé les suivre.

Mais dans ce moment plusieurs de gens de Salviati accoururent, avertis par l'autre valet de pied; un chirurgien fut bientôt trouvé : les voisins réveillés descendirent avec des lumières, et voyant le duc s'oitrir, quoiqu'avec répugnance, à procHireur les premiers secours , ses plaies furent bandées , et on réussit à arrêter le sang. Comme il était évanoui , on ne pouvait rien savoir que par le récit confus des deux estaffiers , qui, troublés par la terreur, prétendaient avoir été assaillis par six hommes , ce qui leur avait fait penser que le meilleur parti était d'aller chercher du secours.

Pendant que chacun s'entretenait des causes qui avaient pu amener ce fatal événement , le duc , profondément irrité , restait pensif et silencieux. Par le conseil du chirurgien, le blessé ne fut pomt transporté dans son palais ; on le porta dans une petite maison du faubourg de San-Maria , oii il passa le reste de la nuit. Alexandre voulut y rester seul pour attendre qu'il eût repris ses sens : il s'enferma alors avec lui , y resta long-temps, et personne ne sut jamais le sujet de leur entretien.

UìSk STROZZI. ni

Ginevra , qui était depuis quelques jours à Sienne, n'eut pas même la peine de jouer l'inquiétude ; les blessures , quoique nombreuses , se trouvèrent si peu dannereuses que, transporté chez lui au bout de quarante-huit heures, il put, trois jours après , recevoir ses amis. Lione Strozzi était dans une de ses terres, au val de Pesa ; mais Pierre et Robert feignant , comme ils l'avaient toujours fait, de tout ignorer, furent le visiter en bons camarades , et de la même manière que si aucun soupçon n'avait pu les atteindre. Francesco Pazzi et Tomasso Strozzi y vinrent en même temps.

Pierre entra le premier, en disantdu ton railleur qui lui était habituel :

— Voici encore une aventure, mon cher Giuliano ; pour celle-ci, je suis désolé; mais comme elle ne peut venir que d'un mari ou d'un amant jaloux , nul ne pourrait en conscience dire que tu ne l'a pas méritée.

— Peut-être aurait-il pu, ajouta Pazzi, être plus modéré et se contenter à moins.

— Il est évident , reprenait Tomasso, que c'est une main envieuse et jalouse qui a dirigé ces coups vers un visage qu'elle voulait défigurer; c'estainsi que le cardinal d'Esté fit crever les yeux à son frère, qui était son rival.

Giuliano , la tête entourrée de bandes et ne voyant que d'un œil, répondit, tout en s'efForçant de sourire k des sarcasmes qui lui plaisaient peu : — Que si chacun d'eux avait à livrer combat aux jaloux qu'il avait offensés , aucun ne resterait sain et sauf sous son toit. C'est aujourd'hui mon tour, qui sait si ce ne sera pas le vôtre demain, messire Pierre?

— Le mien ! Pourquoi ?

— Demandez-le à Georgio RidolH.

— Que voudriez-vous dire?

— Je veux dire que ^ dans un lieu surveillé par le signor Maurizio , rien n'est caché... Non, rien.

— Le senor Maurizio et les querelles d'amour n'ont rien de commun. Nous en Verrions de belles si les Huit devaient s'occuper de pai*eilles affiiires.

— Et pourquoi pas?

— Parlons sérieusement : as-tu reconnu les agresseurs?

— Si les poltrons qui me suivaient, et que j'ai sur-le-champ renvoyés à la charrue , ne s'étaient pas enfuis avec les flambeaux, j'aurais pu les reconnaître ; mais dans l'obscurité où ils nous ont laissés, j'ai seulement distingué leur taille. Et, voyez l'effet du hasard , deux m'ont paru à-peu-

LUISA STROZZI. lU

près comme vous et Tomasso , et l'autre ressemblait à Francesco Pazzi.

— Tu ns raison, le hasard est parfois bizarre , répondit Pierre.

Cette conversation , qui aurait pu se terminer d'une manière Tâcheuse pour tous, fut interrompue par l'arrivée de Ginevra , qui était partie de Sienne , en apprenant l'accident de son mari. Elle avait sur-le-champ soupçonné les Strozzi , et fut très-étonnée de les trouver près de son lit; mais il leur fut facile de voir que leur présence lui était peu agréable , si bien qu'ils se retirèrent presqu'aussitôt , laissant ce digne couple libre d'exhaler sa rage et de maudire la vertu tout à son aise.

Les choses en étaient là lorsque , la nuit suivante, on vint arrêter et conduire au Bargello Francesco Pazzi et Tomasso Strozzi. Le bruit s'en répandit dans la matinée , et Caterina crut devoir aller faire une visite à Luisa , ne sachant que penser d'un événementqui faisait naître mille conjectures opposées les unes aux autres.

Les deux prisonniers étaient intimement liés avec les Strozzi, tous deux ayant sollicité la main de Luisa ; on pouvait croire qu'un même sentiment les avait portés à venger l'insulte faite à une II. 8

lU LUISA siaozzi.

personne qui leur était chère , insulte qui , malgré tous les soins pris pour la cacher, n'en était pas moins parvenue à la connaissance nonseulement de la lamille, mais encore de tous ses partisans.

Si d'un côté on répugnait à sé persuader que deux citoyens estimés fussent capables d'un tel attentat , de l'autre ^ en considérant que l'amour exerce sa puissante influence autant vers le mal que vers le bien , on retombait dans le doute, qui se confirmait en réfléchissant que Giuliano, suivi d'ordinaire de deux de ses gens, n'avait été attaqué que par trois hommes , probablement dans l'intention d'égaliser la lutte, et que, laissé en leur pouvoir par la lâcheté de ses valets , ils avaient évité de le blesser à mort ; ce qui prouvait assez qu'ils ne voulaient pas le tuer, mais seulement lui donner une leçon dont il devait conserver le souvenir.

L'odieux de cette agression était sinon effacé , du moins fort allégé par toutes ces circonstances, et c'est ici le lieu d'observer que la tyrannie provoquée violence; et que si les Stronzi avaient pu espérer d'obtenir justice de Giuliano , ils n'auraient pas eu recours à une attaque nocturne. Une des conséquences du despotisme, qui n'est pas

certes moins fâcheuse, est d'étouffer le germe de tout sentiment généreux dans les âmes mêmes les puis élevées; heureusement que les Strozzi , conduits par les vicissitudes du destin sur un théâtre plus glorieux, se firent connaître à l'Europe entière et couvrirent de leur renommée le soupçon qui avait terni leur jeunesse.

Luisa ignorait ce dernier événement, aussi bien que ce qui y avait donné lieu. De qui, en effet, aurait-elle pu l'apprendre ? ses frères étalent intéressés k se taii-e ; elle sortait peu, et son mari, sachant qu'elle n'aimait pas le duc , s'abstenait de lui rien dire de ce qui le concernait lui ou ses amis. Lorsque Caterina arriva au palais Capponi , Luigi était à la promenade ; il n'entendait parler autour de lui que de l'arrestation de Francesco et de Tomasso , mais il ne pouvait comprendre pourquoi chacun se taisait à son approche , ou s'efforçait de changer le sujet de l'entretien.

Il n'y fit d'abord nulle attention ; forcé enfin de le remarquer et surpris de l'air mystérieux que sa présence répandait sur tous les visages, il aborda un de ses amis d'enfance et lui en demanda la raison ; celui-ci ne l'ignorait pas, mais il se borna à répondre qu'on devait attribuer u. 8.

cette espèce de réserve au soupçon assez, généralement répandu que ses beaux-frères n'étaient pas étrangers à l'affaire de Giuliano , surtout Pierre toujours son rival dans ses intrigues amoureuses.

Luigi fit semblant de le croire, mais il lui parut peu vraisemblable que des liaisons aussi vulgaires que devaient l'être celles d'un homme de la trempe de Giuliano, pussent provoquer une si cruelle vengeance.

Pendant ce temps, Caterina était accueillie par Luisa avec cette effusion de cœur, l'un de ses charmes les plus doux et qui faisait qu'on ne pouvait ni la voir, ni l'entendre sans se sentir porté à l'aimer* Les deux amies ne s'étaient pas revues depuis le jour de l'Absoute; Giulietta s'en plaignit en embrassant Luisa; sa mère ne l'avait pas amenée cette fois sans motif; l'occasion pouvait .se présenter de dire quelque chose en secret à Capponi, et elle avait pensé queGiuletta lui en faciliterait le moyen.

A peine avaient-elles échangé les premiers mots qu'on annonça Zanobi Strozzi qui venait en toute hâte prier Luigi d'intercéder en faveur de son frère; ne le trouvant pas, il demanda Luisa qui s'empressa de le recevoir.

Il s'exprimait d'ordinaire avec chaleur, et l'intjuiétude qu'il éprouvait l'animait encore, si bien que mettant de côté le cérémonial d'usage : — Cette tyrannie, s'écria-t-il , ne peut plus se supporter, tout ceci finira mal — Mon frère a des témoins qui prouveront qu'il était à minuit aux Amaldules de San-Friano, qu'ainsi il ne pouvait attaquer cet infame Giuliano, c'est le nom qu'il mérite Tout Florence sait à présent son indigne conduite avec vous, ma chère cousine, et tout le monde en est révolté.

Caterina l'écoutait avec un vrai chagrin , prévoyant qu'il allait tout découvrir à Luisa , gue déjà elle voyait rougir, car croyant qu'il parlait de ce qui s'était passé au bal , elle s'affligeait que la chose fut connue. Son amie faisait en vain des signes à Zanobi; ne les comprenant pas le moins du monde, il continua : — Bien loin de regretter ce qui est arrivé, on voudrait le faire si cela ne

l'était pas, et toute la ville applaudirait Mais

le fait est que mon frère n'y est pour rien Tout

ce qui me fâche, c'est que ce misérable n'occupe pas encore la place qui l'attend aux enfers à si juste titre ; mais son plus grand tort, ici Caterina qui tout en caresssant sa fille, tenait les yeux fixés sur lui pour tâcher de l'arrêter à temps s'il

était possible, ne fut pas assez prompte jx)ur l'empêcher d'ajouter — oui , son plus grand tort est de vous avoir méconnue au point de....

— Comment suis-je mêlée dans cette aflaire? dit Luisa troublée ; surprenant alors un des signes de Caterina , il y a*donc, lui dit-elle, des choses que je ne dois pas savoir? et la voyant soupirer sans répondre , — je n'étais donc pas assez malheureuse encore, s'écria-t-cUe en levant les yeux vers le ciel.

— Chère amie, dit Caterina en l'embrassant, rappelez tout voire courage , bientôt peut-être vous en aurez besoin. Puis, comme il devenait impossible de lui rien cacher, elle lui parla avec une entière franchise , cherchant cependant à adoucir les circonstances qui devaient lui être le plus pénibles.

— Comment ? s'écria Zanobi , ma cousine ne savait rien ? mais ce n'est pas ainsi qu'on doit agir avec les femmes qui lui ressemblent, il faut au contraire tout leur dire pour qu'elles se tiennent en garde contre tant de perversité.

Luigi rentra alors avant que Caterina eut eu le temps de faire entendre à Zanobi qu'il fallait au moins être prudent avec lui ; mais soit l'effet du tact ou du hasard , il fut très-réservé , et le

pria seulement d'interposer ses bons offices auprès de ceux dont tout dépendait, pour obtenir la liberté de son frère.

Luigi le promit et Zanobi se retira après l'avoir remercié. Dès qu'ils furent seuls, Capponi demanda à Caterina si elle pouvait , ou pour mieux dire si elle voulait l'aider à débrouiller toute

celte intrigue.

Elle répondit que depuis long-temps elle s'était fait la loi de rester étrangère à tout ce qui se passait bors des limites de sa maison; qu'elle avait entendu parler vaguement de cette affaire, qu'elle était portée à ne pas croire à ce qu'on disait des Strozzi , mais que linstruction du procès devant tout éclaircir, il lui semblait que le silence était ce qui convenait le mieux aux amis et aux parens de la famille.

Luigi l'écouta, parut tranquille suivant sa coutume, et les laissa causer en liberté, renfermant en lui-même sa secrète inquiétude.

Toutesdeux se regardèrent en silence, retenant leurs larmes à cause de Giuletta; l'une ne savait de quelle expression elle pourrait se servir, et l'autre qui avait supporté avec tant de courage la plus douloureuse des épreuves , ne trouvait plus assez de fermeté pour soutenir l'idée que son nom

s'associait dans toutes les bouches, à ceux de Giuliano et du duc.

— Que me conseillez-vous de faire? dit-elle enfin.

— Rien de plus , répondit Caterina, que ce que vous avez fait jusqu'à présent. Agir avec la même sagesse, redoubler de prudence, et du reste s'en remettre au ciel.

— Mais que dira Florence de moi ?

— Quant à cela , elle ne dira rien qui puisse ternir une réputation si pure.

— Voir son nom confondu avec celui d'un Giuliano !

— Vous savez combien je vous aime, et vous êtes sûre que personne plus que moi ne partage vos peines; mais vous n'avez rien à craindre de l'opinion publique qui saura toujours mettre Ime immense distance entre vous et vos persécuteurs— c'est leurs trames qu'il faut redouter, c'est contre elles qu'il faut s'entourer de vigilance.

Luisa ne le savait que trop, mais l'avenir quel qu'il fût ne pouvait la consoler du passé, et comme elle aimait tendrement sa famille, elle exigea de Caterina la promesse de ne plus rien lui cacher de ce qui concernait ses frères ou ellemême.

Lorsque Luigi vint les rejoindre, il leur dit que le père de Francesco Pazzi était venu aussi le prier d'intercéder pour son fils, que l'ayant promis, il avait le désir d'être utile aux deux prisonniers, mais qu'il était incertain surla manière de s'y prendre. Caterina comprit aussitôt le ridicule qu'on pourrait jeter sur ses démarches, et s'empressa de dire que s'il lui demandait conseil elle serait d'avis de se borner h recommander vivement cette affaire à Robert Acciajuoli , comme à l'homme le plus influent du parti des Médicis ; qu'il acquitterait ainsi sa promesse; et que pour tout le reste, puisqu'on pouvait craindre que ses beaux-frères fussent compromis elle le suppliait d'être d'une extrême circonspection. — Luigi docile et bon se conforma à ses désirs.

On sollicita également tous les principaux Palleschi , car l'on ignorait pas que Luigi ne pouvait avoir de crédit qu'en se servant de la passion du duc pour sa femme; chose qui suivant l'usage n'était un secret que pour lui.

Comme on croyait la politique étrangère à cette arrestation, les parens des Strozzi et des Pazzi, quoiqu'ils fussent d'un parti différent, travaillèrent de concert à en abréger la durée ; tous ensemble signèrent les mémoires et les péti-

tions. Beaucoup furent adressés aux ministres, très-peu au duc parce qu'on le craignait, un grand nombre à l'Hongrois et à Giomo, devant lesquels toufcc^mmençail à plier.

Les instances et les prières ne reçurent en réponse qu'un édit, qui non-seulement obligeait les citoyens devenir révéler tout ce qu'ils savaient sur l'assassinat de Giuliano, mais qui portait des peines très-graves contre ceux qui, instruits, continueraient à se taire.

Pour le duc, il se débarrassa promptement de toute importunité, en répondant toujours d'un ton grave et sévère, que si l'on ne devait pas ^exer les innocens , il fallait aussi punir les coupables. Alexandre avait d'abord vu avec un secret plaisir cette semence de discorde , espérant que des paroles on en viendrait à des faits qii'il pouri*ait châtier à son gré. Mais il n'avait pas supposé que Giuliano serait assailli pendant la nuit et encore moins que ses gens l'abandonneraient avec tant de lâcheté. Frustré dans son attente et ne pouvant ignorer que la ville entière prenait parti pour les prisonniers, il sentait redoubler sa haine contre les Strozzi.

Le conseil des Huit s'était réuni, et les accusés sans se laisser intimider par les menaces de senor

Maurizio,s8 défendaient avec chaleur et appuyaient leur alibi de preuves suffisantes pour les faire mettre en liberté , sous tout autre gouvernement où la justice aurait été loyalement administrée. Mais le duc ordonna qu'ils fussent retenus en prison et interrogés de nouveau, et pour prouver qu'il ne s'inquiétait nullement des murmures des Florentins, il institua un magistrat chargé de faire exécuter une nouvelle loi qui mettait en question tous les actes et contrats inscrits par ceux qu'on déclarerait rebelles.

On ne peut exprimer l'indignation que souleva un tel édit; tout en effet était remis h l'arbitre de juges choisis, par celui même qui avait un intérêt direct à leur décision. Berni partagea le mécontentement général, il était de plus indigné contre Giuliano qui avait osé se vanter, avec plusieurs de ses amis, de l'outrage fait à Luisa. Ce fut dans ces dispositions nouvelles qu'il se rendit chez Francesco Nasi.

— Je vous ai promis , lui dit-il en entrant , d'être le premier à chanter la palinodie et vous pouvez juger que le moment est venu de tenir ma parole.

S— Mon cher chanoine, le duc peut bien

oablier l'éloge, mais soyez sûr qu'il se souviendra de la critique.

— Et qui la lui dira ?

— Tous ceux qui espéreront en être récompensés.

— Ceux-là ne le pourront pas, je n'en parlerai qu'à des gens sur qui l'on peut compter.

— Ainsi vous en parlerez?

— Sans doute à quelques amis, je connais les hommes.. ..

— Ou vous croyez les connaître, à votre place je me craindrais moi-même.

— Vous allez trop loin, c'est mettre les choses au pis.

— Puissé-je me tromper !

— Voulez-vous entendre le sonnet? — Lequel?

— Celui contre le duc , vous ne le connaissez pas?

— Je pensais que ce serait un capitolo', n'en f'iles-vous pas deux sur la peste?

— Mais vous me semblez ce matin mal disposé

— Comment pourrais-je être autrement.'' vous

(i) Sorte de poésie italienne.

LUISA STKOZZJ. 125

parait-il que nous soyons heureux? et les mœurs privées de ceux qui nous gouvernent ne sont-elles pas la garantie de la morale publique ?

— Ce n'est que trop vrai !

— Vous savez de quelle manière le duc et Salviati se sont conduits avec la signora Capponi au bal chez mon oncle?

— A peu près. — Je n'en sais pas plus que vous, mais il est certain qu'il lui est arrivé quelque chose d'étrange, et lorsqu'on ne respecte pas une femme semblable , jugez des autres !

— Vous avez raison.

— Et ce qui s'est passé un matin au palais Salviati , le savez- vous ?

— Je m'en doute.

— Et vous en avez ri...

— Qui vous l'a dit?

— Francesco Pazzi. Il fallait plutôt pleurer, et pleurer avec amertume.

— Je croyais qu'il s'agissait d'une bagatelle.

— Avez-vous su aussi ce que ce misérable Giuliano a dit le jour du pardon à d'autres misérables comme...? Ne savez-vous pas qu'il est toujours le favori du duc?... Pouvez-vous prévoir quelles seront les suites de l'agression dont il a été l'objet?. .. Comment donc n'être pas affligé

en pensant aux maux qui menacent notre jDa-

trie ?

Beini fut forcé de convenir qu'il avait raison. 11 lut son sonnet; mais il entendit avec [Deu de satisfaction Francesco lui dire après avoir loué les vers :

— J'aurais cependant mieux aimé garder le silence. Cette pièce est inutile pour ceux qui sentent ce que vous exprimez, et ne peut qu'indispo^ ser les hommes du parti contraire. Plaise au ciel que vous n'ayez pas sujet de vous en repentir! Le poète le quitta mécontent, Francesco cependant n'avait pas tort : celui qui a été admis dans la familiarité d'un prince, qui en a reçu des faveurs, a toujours mauvaise grâce à en devenir le détracteur, même avec le plus juste motif ; et ce sonnet fut fatal au Berni, comme nous le verrons.

Les sollicitations pour les prisonniers continuaient, et le duc, qui ne voulait pas s'écarter de ce qu'il nommait la stricte justice, prit le parti , pour se soustraire à des instances importunes , d'aller à Pise, suivi de ses courtisans les plus dévoués, laissant ses ordres à senor Maurizio,

Le chancelier milanais qui savait comhien le courroux d'Alexandre surpassait ce qu'il en laissait voir, cherchait par tous les moyens possibles