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à Luisa , lorsqu'il la revit le soir chez Caterina Ginori.

Nous avons déjà dit qu'elle réunissait autour d'elle l'élite de la jeunesse florentine qui avait abandonné les armes pour les muses; elle était aussi très-liée avec Clarice, qui venait souvent, accompagnée de sa fille, jouir, non-seulement du plaisir que donne la société d'une femme bonne et aimable, mais aussi de celui qu'offre une réunion d'hommes qui ne sont pas entièrement absorbés par ce qu'on peut appeler le positif de la vie.

Ayant presque tous les mêmes opinions , mais une tournure d'esprit différente, cet échange d'idées semblables , exprimées sous des formes variées, pouvait se comparer à Tharmonie d'un concert, où des instrumens divers sont tous accordés sur le même ton. Le jeu, les intrigues, les discussions trop vives étaient bannis de ce cercle choisi. Tous y apportaient le désir et l'espérance de trouver dans les jouissances de l'esprit une compensation aux chagrins inséparables de l'existence.

On y remarquait Bernado Segui, neveu de Niccolo Capponi , dont il écrivit la vie; homme sage, dénué d'ambition comme d'orgueil, attaché

au parti populaire, mais avec modération; Pierre Vettori, plein d'enthousiasme pour les écrits des anciens, quiauraitvouludanssa jeunesse ramener les peuples modernes à la forme de gouvernement que l'antiquité préféra. Il avait échappé à l'exil quoiqu'il se fut montré un des plus zélés contre les Médicis, mais il l'avait vu long-temps comme suspendu sur sa tête, et cette crainte prolongée lui avait laissé une sorte d'indécision qu'on aurait pu dans des circonstances ordinaires taxer de pusillanimité, mais à laquelle on était forcé alors de donner le nom de prudence; Fran^sco Berni, d'un caractère tout opposé, et qui se dédommageait si bien parla vivacité de ses paroles, de la retenue que les fonctions de son pieux ministère injposaient h ses actions , que Caterina était souvent obligée de lui imposer silence en souriant; Grazzini, le plus jeune de tous , dont les ouvrages étaient empreints de cette grâce parfaite, que beaucoup d'hommes apprécient et que très-peu possèdent.

Là venait aussi Guidetti, que l'Arioste consultait, qu'il nommait son censeur, et qui, craignant l'envie et les peines qu'elle cause, se livrait aux études qui forment le goût, mais ne composait pas.

Chaque fois que Francesco prévoyait devoir

rencontrer les Strozzi chez Caterina, il avait coutume d'y venir plus tard qu'à l'ordinaire , tant il était attentif à éviter ce qui aurait pu amener la plus légère remarque. Sa sollicitude à cet égard fut telle, qu'excepté l'archevêque et Caterina, rendus plus clairvoyans, l'un par crainte^ l'autre par affection, nul ne soupçonnait leur mutuelle tendresse. On dit, il est vrai, que l'amour ne peut se cacher, mais c'est quand l'incertitude nous accable de son terrible poids, quand la jalousie soulève en nous ces orages qui troublent le jugement le plus sain; loKqu'au contraire le cœur est paisible, qu'il se repose dans la douce sécurité d'être aimé, comme il aime lui-même, les sacrifices ne sont plus des privations, mais des délices , et si l'on a eu raison de soutenir que la douleur a ses charmes, on peut dire avec plus de raison encore que l'absence a les siens.

Ce soir-là cependant Francesco ne put maîtriser son impatience, il arriva un des premiers, et peu de momens après il vit entrer Clarice et sa fille. Renfermant dans son sein l'angoisse qui l'oppressait, il amena l'entretien sur un mariage qui venait de se faire par la seule volonté des parens, sans qu'une affection réciproque y entrât pour rien.

— C'est un grand malheur, dit Caterina, mais il en existe de plus amers; on peut m'en croire, puisque je l'ai éprouvé.

— Je ne connaissais pas mon mari, quand on me l'a proposé , reprit Clarice , et je m'aperçus bien que ma mère ne voyait dans cette union qu'un moyen de rendre à notre famille le pouvoir qu'elle avait perdu. Je me résignai, et je ne m'en repens pas.

— Il me semble, dit alors Luisa, et ses yeux se tournèrent un instant vers Francesco , que je ne pourrais pas être aussi soumise que vous l'avez été.

— Que le ciel me préserve de l'exiger, mon enfant; mais qui sait ce que peut votre père?

— Mon père nous aime trop tendrement pour vouloir nous rendre malheureuses.

Elle fut interrompue parla petite Giulietta, qui vint sauter sur ses genoux; délices de sa mère, objet de tousses soins, elle ne la quittait presque jamais, Luisa l'aimait, se plaisait, tout en jouant avec elle, k insinuer dans sa jeune intelligence quelques idées nouvelles. Francesco , qui contemplait ce gracieux tableau , crut s'apercevoir que ses caresses enlantines étaient reçues avec plus d'affection encore qu'à l'ordinaire , et il ne I. 1 J

put se défendred'nne vive émotion en croyant lire sur les traits angéliques de Luisa la même pensée, le même espoir qui l'agitait si délicieusement lui-même. Craignant aussitôt d'avoir été observé par Caterina, il dit, en se tournant vers elle, que Giulietta ne lui avait jamais semblé si jolie; mais le charme de ces paroles, qui résonnent si doucement à l'oreille d'une mère, n'empêcha pas que de ce moment elle ne conserva plus le moindre doute.

L'arrivée de Pierre Strozzi et de Michel-Ange fit prendre un autre tour à la conversation , on parla de l'Espagne , peu connue alors; Pierre venait d'en parcourir une partie, il avait élé à Grenade visiter le dernier asile des Maures; ses narrations simples et animées étaient écoutées avec plaisir, surtout par Guidetti, qui aimait à reporter ses souvenirs vers les lieux décrits par l'Arioste.

Luisa, qui savait que Michel-Ange regardait comme perdus les inslans qui n'étaient pas consacrés d'une manière ou d'autre à l'art auquel son existence était dévouée, questionna son frère sur l'architecture mauresque; puis on rechercha les avantages que l'Europe avait tirés du séjour des Arabes , et de là on passa naturellement à

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leurs poètes; Guidetti demanda dans quel genre ils réussissaient le mieux; Pierre répondit qu'ils étaient renommés pour les madrigaux , les épigrammes et de courts apologues, qui renfermaient une morale fine et profonde, et il raconta à ce sujet celui du lion qui, passant sur le bord d'un marais, répondit au rhinocéros, qui lui demandait je ne sais quelle grâce, qu'il ne pouvait s'arrêter ; mais une grenouille, mettant la tête hors de l'eau, s'écria: Quelle magnifique crinière! quel port majestueux! c'est bien là le roi des animaux; oubliant aussitôt toute affaire, il s'arrêta pour l'écouter : tant est grand le pouvoir de la louange dans la bouche même la plus obscure !

— Quel que soit le mérite de ces poésies , ajouta Pierre, je ne pense cependant pas qu'elles puissent rivaliser avec celles des anciens.

Une discussion sur le mérite des poètes les plus célèbres chez les différens peuples, conduisit Luisa à lui demander à laquelle de la poésie ou de la peinture ils attribuaient le plus de puissance sur les hommes? Ces sortes de recherches étaient alors très en vogue. Pierre Vettori soutint la suprématie de la peinture, en s'appuyant à tort sur un passage d'Horace, qui très-évidemment n'a pas été écrit dans le sens qu'il lui prêtait. On 1. II.

s'attendait que Miehel-Auge, qui avait peu parlé jusque ìà, allait prendre la parole, mais il se leva et fut s'asseoir à l'écart, près d'une petite table.

Personne n'osait l'interroger, ni même paraître remarquer ce qui l'occupait^ mais lorsque Vettori eut fini de parler, il revint vers eux tenant un papier à la main.

— Avec la permission de votre Horace, dit-i! , qui, pour le dire en passant, a fait de beaux vers, mais ne fut certainement pas un honnête homme, je délie tous les pinceaux du monde de rendre l'effet des paroles de notre poète, lorsqu'il peint les flammes s'agitant pour ouvrir un passage à la voix des malheureux qu'elles entourent. Voyez , j'ai fait du mieux qu'il m'a été possible, mais, soyez de bonne foi, le mouvement peut-il jamais être exprimé? Non, sans doute, parce que les moyens de la peinture sont plus restreints.

Chacun admira le dessin qu'il venait d'improviser; on distinguait deux figures à travers les flammes, et en les considérant de plus près, ils s'aperçurent qu'Ulysse et Diomede étalent remplacés par Guicciardini et Maurizio. Luisa les reconnut la première sans en rien dire , mais Guidetti s'écria : — Voici des gens de notre connaissance.

Tous alors applaudirent et convinrent que tous les deux méritaient de recevoir ce genre d'immortalité de la main de Michel-Ange; mais lui, déchirant le dessin à leur grand regret, répliqua qu'un tel châtiment infligé par lui, pourrait paraître une vengeance, tandis que l'histoire leur en préparait un autre qui serait une justice.

La noblesse d'un tel langage parlait à l'âme de Pierre Strozzi; il pressa vivement la main de Buonarroti. Peu après tous deux se retirèrent ; restés en petit comité, Caterina demanda à Luisa si elle avait des nouvelles de la famille Aldobrandini. Ce jour même elle avait reçu une lettre de Giulia, et elle consentit à leur l'aire part des passages les plus intéressans.

« Je puis enfin vous dire, ma chère Luisa, d'Urbino, qu'à l'exception des chagrins inséparables de l'exil , notre position est supportable. Nous sommes ici depuis plusieurs jours : accueillis avec bienveillance par beaucoup de personnes qui se souviennent encore de ce qu'elles ont eu à souffrir, lorsque votre oncle vint s'emparer, les armes à la main, d'un domaine qui , après avoir été acquis par la violence ,

ne pouvait se conserver que par la force

Mais les infortunes de cette famille rovale l'ont

rendue plus chère au peuple qu'elle gouverne avec justice et bonté.

)) Le duc a voulu voir mon père, l'a interi'ogé sur un grand nombre de particularités relatives au siège , et l'a même prié de lui redire ses sonnets qu'il a beaucoup loués , car vous savez qu'on est indulgent pour ce qui s'accorde avec notre manière de voir. Deux jours après, nous avons été reçus par la duchesse , fille du duc de Mantoue ; vous n'ignorez pas que tous les arts se sont à présent réfugiés dans cette cour à la suite de Jules Romain ,et que Vittorino de Feltra y apporta, il y a déjà un siècle, les meilleurs préceptes d'éducation : la princesse est digne d'une telle patrie j sa physionomie est sérieuse et grave, mais en même temps si douce et si ouverte, qu'elle se concilie l'affection de tous ceux qui sont admis près d'elle

» Une de ses premières questions a eu pour objet Caterina de Médicis, elle a demandé si elle conservait de la reconnaissance pour mon père : ma mère ayant répondu que oui , mais qu'elle était trop jeune pour avoir aucune influence.

» — Oui, jeune, a-t-elle répliqué, mais suivant ce que je sais, ferme dans ses volontés, fine,

adroite, dissimulée; vous verrez que n'importe la maison dans laquelle elle entrera, tout sera régi par elle , à moins que son mari ne soit doué d'une énergie surnaturelle.

u Après une conversation qui s'est prolongée assez long-temps, elle nous a offert de voir ce que son palais renferme de plus remarquable, et comme une simple particulière , elle a daigné nous servir de guide dans ces superbes appartemens où semblait réimi tout le luxe de l'Orient tributaire de Venise. L'or, l'argent, la nacre de de perle, l'ivoire, l'ébène, les marbres les plus précieux y brilleni de toutes parts. Nullement prévenues, nous fûmes très-surprises de trouver dans un cabinet, deux tableaux posés sur des chevalets, à l'un desquels le peintre travaillait encore. Devinez son nom, ma chère Luisa, et si vous nommez le premier après Michel-Ange , vous êtes bien sûre de ne pas vous tromper. C'était en effet le Titien qui a peint le duc et la duchesse avec un tel talent, qu'on croirait les voir respirer.

)) Il a plus de cinquante ans, ses traits portent, à ce qu'il me semble , le cachet particulier de son talent; tout est vrai en lui

» La duchesse ayant jeté lesyeuxsur un papier

ouvert surla table, le Titien lui dit aussitôt que c'étaient deux sonnets du divin Pierre Arétin , sur les portraits de leurs Excellences ; ils m'ont paru très-terrestres, aussi bien que leur auteur, qui a été divinisé, comme dit mon père, par l'ignorance et la peur.

» Nous vîmes ensuite la galerie oii les tableaux sont en petit nombre, mais très-beaux; une collection d'inslrumens de musique , unique dans le monde, et enfin la bibliothèque qui est, comme vous le savez, le principal ornement de la cour d'Urbin. Elle fut sauvée, presque par miracle, dit la duchesse en y entrant, lorsque Lorenzo vint nous faire une visite très-différente de celle que, vingt ans auparavant, nous avions reçue de son oncle. Elle soupira, non à ce souvenir de douleur, mais de dépit. Nous parcourûmes les pièces qui ont été occupées par le Bembo, Castiglione, etc., et les deux , d'une magnificence phis recherchée, qu'habitait Giuliano; comme elle nous les fit remarquer avec la secrète intention de rappeler le passé, ma mère lui dit : que ce troisième fils de Lorenzo-le-Magnifique ne ressemblait pas à ses frères et qu'il s'était toujours opposé à l'attaque d'Urbino.

» — Je n'accuse pas plus l'un que l'autre, repli-

qua-t-elle, et ses traits se rembrunirent. Tous sont pervers dans cette famille qui croit couvrir ses iniquités en protégeant les arts ; et nous aussi nous les aimons, nous les protégeons; mais non au point d'aggraver pour eux les charges de nos sujets; nous croyons qu'un prince ne doit pas faire consister sa félicité à avoir cent tableaux et vingt statues de plus dans sa galerie , mais plutôt à avoir mille malheureux de moins dans ses états. — Qu'en pensez-vous, ma belle enfant Ì

» Je rougis à cette interpellation imprévue, mais je répondis que d'après ce que j'avais entendu raconter, l'aflPection de leur peuple les en avait bien récompensés dans deux circonstances mémorables : au retour de l'ancien duc, après la mort du pape Alexandre , et lorsque eux-mêmes étaient revenus à Urbino , après celle de Léon X , au milieu de tant de larmes, de joie et d'acclamations si générales.

)) La princesse tirant alors un anneau de son doigt, me pria de le porter en souvenir d'elle.

)) Je passe sous silence d'autres détails , pour vous dire un fait assez simple et dont on a cependant beaucoup parlé ici.

ff Trois jours après cette visite, nous fûmes invités au bal de la cour; le duc affable pour

tous, me parut chercher à éviter un homme d'un certain âge, mais assez bien conservé, je le fis remarquer à mon père , qui me dit aussitôt d'une voix tremblante de colère que c'était ce misérable Maramaldo. Vous qui me connaissez , ma chère Luisa, vous concevez facilement ce que j'éprouvai quand il osa s'approcher de moi et me prier de danser; je me contentai d'abord de répondre que je ne dansais pas, il eut l'audace d'en demander le motif: disant que j'avais accepté plusieurs invitations dans la soirée; je lui dis alors avec calme, mais fermeté : que je ne voulais pas danser avec le lâche assassin de Ferruccio. Ces paroles entendues par tous ceux qui nous entouraient , et dont la plupart peut-être feignaient d'ignorer la vérité , par trop d'égards pour les convenances sociales, placèrent Maramaldo dans une position si pénible, qu'il se retira presque aussitôt, après avoir murmuré contre moi quelques mots que je n'entendis réellement pas, niais que dans tous les cas, j'aurais fait semblant de ne pas entendre, »

Tels étaient les nobles sentimens qui animaient alors les filles de l'Italie; et s'il était reconnu qu'une action aussi infame que celle de Maramaldo doit rencontrer partout le mépris et l'hor-

rour qu'elle mérite, nous les verrions sans doute se renouveler moins souvent. Mais l'impunité encourage la passion, et celle-ci fait espérer l'autre; cercle vicieux , qui perpétue l'insouciance pour la morale publique.

• Vettori ne put s'empêcher d'engager Luisa à être prudente dans sa réponse, et à ne pas montrer cette lettre, de peur qu'elle ne finit par arriver jusqu'au senor Maurizio; il ne savait pas que la copie était déjà entre ses mains.

Les détails donnés par Giulia firent le sujet de l'entretien le reste de la soirée ; et Guidetti, que son âge avancé rendait plus hardi , cita un trait peu connu de l'ingratitude des Médicis envers le religieux qui prêta ses habits au cardinal Giovani, pour le soustraire, en i494? ^ ^^ fureur du peuple de Florence. Mais on ne peut s'en étonner , lorsqu'on sait que l'oubli des services rendus a été de tout temps le premier degré franchi par l'ambition.

Il suffisait d'avoir entendu Luisa lire la lettre de son amie, pour se sentir convaincu que ni les préjugés, ni l'orgueil de sa famille, ni même son affection pour la mémoire de son oncle , n'exerçaient pas la moindre influence sur la rectitude de son jugement. On voyait qu'elle détestait à la fois

la spoliation du duché d'Urbuio et la coupable passion qui en avait été la cause.

Aussi Francesco trouva-t-il* dans cette soirée plus d'un motif d'espérer qu'elle ne consentirait pas à servir d'instrument aux vues ambitieuses de son frère ; calmé sur ce point , il passa assez paisiblement les longs mois d'hiver, partageant son temps entre les soins que réclamait la santé toujours déclinante de son père , des devoirs de bienséance envers Muscettola , dont la constante bienveillance lui inspirait cette gratitude naturelle aux belles âmes , et des visites au palais Strozzi aussi fréquentes que le permettaient les égards et les convenances.

Son projet était de saisir la première occasion pour confier à Clarice ce qu'il osait à peine s'avouer à lui-même; il voulait implorer ses conseils avant de solliciter la main de sa liile. Et tandis qu'il hâtait cet instant de tous ses vœux, la sécurité de Luisa s'augmentait par les éloges que sa mère donnait sans cesse à Francesco.

Don Antonio venait de partir , emportant un doux souvenir de l'accueil des Florentins, et un triste pressentiment de leur avenir, si l'archevêque de Capoue cessait un jour de faire partie du conseil d'Alexandre; le mois d'avril ton-

chait à sa fin, et c'est à celte époque que survint une chose que personne ne sut interpréter alors, et qui encore k présent est un mystère.

Berni arriva un soir chez Caterina avec un air où se peignait la surprise et le mécontentement ; dès qu'il fut assis, il tira un petit livre de sa poche et l'ouvrit en disant: Voyez quel beau présent Biado vient de nous faire!

Tous les yeux se tournèrent aussitôt de ce côté , les plus proches voisins penchèrent la tête, les plus éloignés se levèrent et chacun lut sur le frontispice : Le Prince ^ de Niccolo Machiavelli : c'était la première fois qu'on imprimait cet ouvrage célèbre; de nombreuses copies avaient suffi pour rendre odieux le nom de son auteur, qui semble s'être proposé le double but d'enseigner à dépouiller les riches de leurs biens, et les pauvres de la liberté. Mais à quel propos T imprimait-on dix-neuf ans après sa publication, et surtout à Rome?

— De peur qu'on ne se méprenne sur son intention, continua Berni, Biado a ajouté, comme comm»jntaire au texte ^la manière dont Valentino s'y prit pour faire périr Vitellozzo, Oliverotto du Fermo et les Orsini; c'est ainsi que dans les cal-

culs un peu compliqués on a soin de mettre la preuve à l'appui.

— Qui vous l'a prêté? demanda Caterina.

— Bernado Ginutti, qui n'en a reçu que deux exemplaires, dont l'un lui servira de modèle pour une seconde édition; mais ce que nul peut-être ne pourrait deviner c'est l'homme auquel la première est dédiée; j ai cru rêver en lisant son nom, et la dédicace me semble plus bizarre encore. Ecoutez-en quelques mots : — « Quoi- « que l'auteur lui-même ait dédié son ouvrage (( au grand Lorenzo de Médicis.... qui avait une «principauté effective.... je place ce fruit de (( mes travaux sous la protection d'un autre prince, (c imaginaire, il est vrai, mais auquel la princi- « pauté manque seule pour être réellement (( prince. » Qu'en dites-vous?

— La tournure me paraît des plus étranges, dit Pierre Vettori , et quant à la personne il faut que ce soit un homme qui cherche par tous les moyens possibles à acquérir une bicoqiie dans quelque montagne , afin de pouvoir dire : Je suis prince aussi.

— C'est r dée qu'on doit avoir — Mais enfin, devinez.

Dans ce moment Clarice et Luisa entrèrent dans le salon , Bernì seiTa son livre et n'en parla plus. Chacun comprit alors qu'il était dédié à Filippo Strozzi; mais personne n'entendit le sens de la dédicace , ni commenton pouvaitlui prédire ou lui désirer une principauté.

Mais ce qui sera dans tous les temps difficile à expliquer^ c'est que ce livre parut à l'instant même oii Filippo, pour donner l'exemple, se déclarait à Rome le premier sujet d'Alexandre, qui, investi d'une autorité illimitée et créé par le pape duc de Toscane, revint le lendemain à Florence accompagné de Guicciardini , de Valori de Nori et des principaux Palleschi.