PÉTRARQUE

Pour peu qu'on arrête sa pensée sur la position de Florence, qu'on réfléchisse à la généreuse indignation qui fermentait dans tous les cœurs, on se fera une idée du mécontentement que fit naître

la publication du prince sous les*auspices de Strozzi. Nul n'en fut plus profondément blessé que ses fils, dont l'âme élevée n'étant pas comme la sienne remplie de l'amour des richessca» se trouvaient accessibles à de plus nobles affections, et ont laissé de glorieux souvenirs dans la carrière des armes.

Ils se sentirent plus irrités encore lorsqu'ils surent de quelle manière la trame s'était ourdie. Dans les premiers temps du séjour du Filippo à Rome, il n'avait été question que d'aftaires étrangères à Florence; le duc l'avait entouré de prévenances; on lui avait demandé les sommes nécessaires pour les subsides de l'armée; des garanties lui avaient été offertes mais non données; on lui répétait chaque jour qu'on pouvait les considérer comme telles, mais chaque jour aussi de nouveaux obstacles venaient, comme d'euxmêmes, retarder la signature du contrat.

Tout étant ainsi préparé, Buondelmonti, que le pape avait aussi mandé, vint un malin chercher Filippo pour aller ensemble au palais. En montant l'escalier, il lui fit entendre, comme s'il s'agissait d'une résolution déjà prise, que les choses en étaient venues au point qu'il fallait ou consentira ce qu'on allait proposer, et effacer

ainsi tous les anciens soupçons, ou bien s'y,opposer seul, en vain et avec un danger évident ; sans lui laisser le tenîps non seulement de réfléchir, mais même de répondre, il entra avec lui dans la salle du conseil.

Chacun peut pressentir les réflexions qui se succédaient dans l'esprit de Strozzi , et de quel œil , après avoir salué le pape , il considéra les Palleschi déjà réunis ; soit l'effet du hasard ou d'un plan arrêté, on lui montra plus de déférence qu'à l'ordinaire dans les affaires peu importantes qui se traitèrent d'abord, et elle parut s'accroître encore lorsqu'on passa des intérêts privés a ceux de l'état. S'adressant à lui spécialement, on rappela que deux fois il avait été forcé de partager l'exil des Médicis et de fuir Florence pour se soustraire à la haine du peuple, tandis que les autres Palleschi y étaient restés, sans autorité il est vrai, mais du moins sans danger ; que désormais on rendait impossible un tel scandale ; que les intérêts des Médicis seraient tellement confondus avec ceux de leurs partisans, que ne formant plus qu'un seul corps, on ne pourrait expulser les uns et laisser les autres; que désirant pourvoir à l'honneur et à la sûreté de tous, mais surtout à la sienne, puisqu'on le regardait comme le premier

LUISA STROZZI. lift

citoyen de la patrie commune, on voulait se concerter avec lui, et suivre une marche qu'on était sûr qu'il approuvait, quoique diverses considérations ne lui eussent pas encore permis de s'expliquer ouvertement.

Pris à l'improviste, mécontent d'être traité comme les enfans auxquels on persuade souvent qu'ils désirent une chose à laquelle ils n'ont jamais pensé, il répondit vaguement , exprima le désir que le nouveau gouvernement prospérât, et que le gonfalonier et la Seigneurie fussent conservés.

Mais on lui répondit qu'il avait trop de jugement pour ne pas comprendre que deux têtes ne pouvaient être placées sur un seul buste; qu'il fallait détruire ce qui existait et créer une nouvelle magistrature, dans laquelle il occuperait le premier rang. Et comme il gardait le silence , maîtrisé par la surprise et une certaine pudeur, on ajouta : que sa modestie était digne d'éloges, puisque l'élévation d'Alexandre ne pouvait être plus utile à personne qu'à lui, qui était son plus proche parent; mais qu'enfin tous étant d'accord, il ne restait plus qu'à donner les ordres nécessaires pour les élections nouvelles. L'assemblée se sépara alors, et ce fut ainsi qu'avec l'autorisation apparente de Strozzi , la constitution fut changée , et

Alexandre créé duc de Florence et de Toscane , comme Francesco l'avait prévu.

Il n'est pas étonnant que lesprojetsde Clément prissent, après un tel succès, un vol plus élevé, et que, dès ce moment, Caterina de Médicis fut destinée à verser sur sa famille un éclat capable de satisfaire les rêves de l'ambition la plus effrénée. Nous verrons Filippo, guidé par des pensées différentes, ne rien épargner pour atteindre ce but, qu'il considéra, avec raison, comme un abri contre la tempête ; il resta à Rome pour entamer la négociation et la conduire à sa fin, pendant qu'on faisait à Florence les changemens convenus, en évitant de blesser les citoyens par trop de précipitation.

Alexandre se félicita de ne pas retrouver Muscettola : les mécontens se seraient facilement réunis autour de lui ; puis la présence d'un ministre d'une puissance protectrice est souvent un entrave et toujours une gêne.

Le duc, pendant les deux ans qu'il avait passés à Bruxelles, s'était si bien formé à l'école de Gallinara et de Granvelle, qu'on peut dire que personne ne le surpassait dans l'art de feindre, lorsqu'il n'était pas entraîné par la violence de ses passions. 11 savait aussi que dans un nouvel ordre

de choses, les amis sont quelquefois plus nuisibles que les ennemis, car les espérances des uns étant sans bornes, et les craintes des autres fort exagérées, il en résulte qu'il est plus facile de ne pas déplaire aux derniers que de contenter les premiers; maxime que sa propre expérience lui confirma.

Aux instructions reçues en Flandre, il joignait les notions qu'un long séjour à Rome l'avait mis à portée de recueillir. Aussi, se sentant la force et la volonté de gouverner seul, s'empressa-t-il de se délivrer de l'archevêque , et pour tâcher de l'amener à une rétraite volontaire, il débuta par ne lui faire part d'aucun de ses projets ; il voulait aussi que chacun sût et comprît qu'il ne prenait conseil de personne.

11 lut avec plaisir la lettre de Giulia , dont le sieur Maurizio lui montra la copie, et il se promit de faire voir aux Florentins, qui cependant lui étaient odieux en masse , qu'il saurait , aussi bien que le duc d'Urbino, régner par lui-même, étaler une grande magnificence, faire rendre une exacte justice à ses sujets et augmenter leur bienêtre.

A peine descendu de cheval , il fit appeler celui qui était chargé de la publication des décrets et

lui donna ses ordres. Le lendemain , lorsque la Seigneurie, conduite par Gian-Francesco de Nobili, qui fut le dernier gonfalonier, revint du palais, où elle s'était rendue pour le féliciter sur son retour, elle put voir deux édits , dont l'un diminuait les impôts, l'autre nommait Vitelli capitaine des gardes de Florence.

Le jour suivant, la Seigneurie fut supprimée, un sénat composé de quarante membres et un conseil de deux cents établi à sa place ; la plus profonde indifférence accueillit ce coup d'état; la destruction totale d'un corps qui ne donnait plus signe de vie, n'avait rien qui pût surprendre , et les nouvelles élections étaient aussi sans importance pour ceux qui, ne s'arrêtant pas à la superficie , prévoyaient avec raison , que sous des noms divers, ces magistrats n'auraient que l'apparence du pouvoir.

Le duc ne se borna pas à ces actes d'autorité , sans en prévenir le conseil des huit , il fit arrêter et conduire en prison par l'escouade du Bargello , Giambatista de Castiglione, désigné parmi ceux qui avaient pris part à l'incendie du Careggi; quand on apprit son arrestation, on le crut perdu. Quatre jours après son arrivée , Alexandre fit publier à son de trompe, non seulement dans la

LUISA STROZZI. Ig3f

ville, mais aux environs, qu'il recevrait tous ceux qui auraient une requête à lui présenter. Cette résolution causa une grande surprise, les Palleschi commencèrent à craindre qu'il ne voulut en effet être le centre de tout : mais les plus fins se rassuraient en pensant à la multiplicité des affaires , et trouvaient dans l'ardeur même avec laquelle il s'y livrait, un gage que le repos succéderait bientôt à cette activité.

Ces audiences publiques étaient une imitation de celles que l'empereur donnait à Bruxelles par un usage que suivent encore les princes de sa maison. Au jour fixé,, Francesco Nori se trouvant par hasard au palais, le duc l'engagea à rester, bien aise de l'avoir pour témoin, et comme Pierre Strozzi qu'il avait invité la veille à déjeuner, tardait un peu , il lui envoya l'Hongrois pour le prier de venir et d'assister à l'audience , afin de se servir de lui pour répandre I parmi la jeunesse florentine , dont il pouvait être regardé comme le chef, l'opinion que les plaisirs et les fêtes qu'il se préparait à donner , ne l'empêcheraient jamais de se livrer à des soins plus sérieux ; la suite fera voir à quel point il fut fidèle à cet engagement.

Parmi les nombreux soUiciteurs qui remplirent

la salle, le premier qui attira l'attention, fut un prêtre qui possédait un bénéfice dans un bourg voisin et qui implorait l'assistance du duc contre un receveur des décimes qui le menaçait d'une ruine complète ; il représenta avec fermeté et respect, que les campagnes désolées par la guerre, la peste et la famine, étaient dans l'impossibilité de satisfaire à l'arriéré, et il demandait que Son Excellence voulût bien lui accorder un délai motivé par tant de causes.

— A combien se monte l'arriéré? demanda le duc.

— Il était de soixante ducats, j'en ai payé quinze et je promets d'acquitter le reste après la récolte de nos champs et de nos vignes.

Alexandre trouva la demande juste, et ordonna qu'on écrivit au receveur d'accorder ce délai. Le prêtre se retirait après l'avoir remercié et n'était pas encore sorti de la salle, quand Francesco Nori s'approcha du duc, en disant : — Votre Excellence ne connaît donc pas cet homme?

— Non, mais sa requête est juste —

— Elle ne sait pas qu'il a été chapelain des Soderini ?

— Vraiment ?

— Toujours opposé aux Médicis, son bénéfice

lui a été donné par le cardinal de Volterra pendant l'exil du cardinal Jules.

— Si c'est ainsi, reprit-il avec gravité, l'affaire change de face. — Giorno, rappelez-le. Il revint à l'instant.

— N'avez-vous pas été chapelain des Soderini? dit Alexandre,

— Je l'ai été.

— Je pense que vous les avez loyalement servis, je l'ignorais; le signor Nori vient de me l'apprendre, et je reviens sur ma décision.

Il fit alors venir le majordome et lui donna l'ordre d'aller payer les quarante-cinq ducats que devait le prêtre , afin qu'on sache , dit-il , que si ceux auxquels il s'est dévoué ne peuvent pas le secourir, sa fidélité ne doit pas moins être récompensée. Ainsi , signor Francesco , je vous rends grâces de vos renseignemens. •

Il resta confus, le prêtre redoubla ses remercîmens , mais Pierre s'aperçut bien du calcul qui avait dicté ce don fait à un individu inoffensif d'une faction contraire, il est vrai, mais dont le nom seul subsistait.

— Ayez pitié de moi. Excellence, criait un pauvre homme, avec l'accent de la douleur, et tendant les mains vers le duc.

— Je demande justice , reprenait un autre qui le suivait, avec une bourse dans la main; celuici veut me tromper, il n'y parviendra pas.

Le duc le regarda fixement et crut découvrir sur son visage je ne sais quel embarras qui se dissimule difficilement lorsqu'on ne dit pas la vérité.

— Expliquez votre affaire, dit-il à l'autre, nous tâcherons que celui qui n'est pas de bonne foi reçoive la punition qu'il mérite.

— Cet homme a perdu une bourse qui contenait cinquante ducats....

— C'est-à-dire soixante.

— Je dis cinquante et l'affiche le prouve.

— J'affirme soixante....

— Paix, dit le duc, d'un ton sévère, vous parlerez l'un après l'autre; il fit signe au pauvre homme de continuer.

— Votre Excellence saura donc qu'en revenant avant-hier de mon travail, je trouvai cette bourse, il désigna celle que tenait son adversaire; je lus hier au coin des rues que celui qui la rapporterait au sacristain du Saint-Esprit recevrait dix ducats de récompense, j'ai été ce matin la lui porter, mais il soutient qu'elle renfermait soixante ducats , tandis que je n'en ai compté que cinquante.

— Qu'avez- vous à répondre?

— Que ma bourse contenait soixante ducats , et qu'il s'est payé lui-même, puisqu'il ne m'en rend que cinquante.

— Donnez-moi la bourse.

— La voici .

Le duc la prit. — Vous affirmez donc qu'il y avait soixante ducats?

— Je l'affirme.

— Et vous?

— Je soutiens le contraire.

— Où sont les affiches ?

— Au coin des rues, répondirent-ils tous deux; le fourbe avait eu soin de les déchirer toutes, et ignorait qu'une seule restait et se trouvait dans les mains du duc ; celui-ci fit apporter un portefeuille qui était dans son cabinet, l'ouvrit et en tira l'avis par lequel on réclamait cinquante ducats. Le pauvre homme se réjouit, l'autre pensa qu'il avait perdu les dix qu'il voulait épargner, mais il était loin de s'attendre à l'arrêt suivant :

— Cette bourse n'est certainement pas la vôtre, puisque vous avez perdu soixante ducats et qu'il n'est ici question que de cinquante; ainsi, ajoutat-il, en la donnant au pauvre ouvrier, conservezla jusqu'à ce que son maître se retrouve; et ce

brave homme aura la sienne quand on rencontrera celle qui contient soixante ducats.

On applaudit à ce jugement qui récompensait la bonne foi et punissait la fourberie ; il se présenta ensuite une affaire où la vérité était plus difficile à discerner. Le ton, les manières des deux paysans ne laissaient pas soupçonner de quel côté se trouvait la fraude.

— Excellence, disait l'un, j'ai prêté à Tonio que voici, cent écus que m'avait légués un parrain mort sans enfans.

— C'est faux, répondait l'autre, Brogio les a dépensés à Fauberge, il dit me les avoir prêtés pour se soustraire aux plaintes de sa femme, qui ne lui laisserait plus de repos si elle savait la vérité.

— C'est toi qui vas à l'auberge et non pas mol. ;;., — Je pourrais trouver des témoins qui affirmeraient que tu y étais encore dimanche, c'est là où le dernier ducat a passé , puis tu as rêvé que tu me les avais prêtés.

— Tu sais lire, je ne le sais pas; c'est ce qui fait que tu inventes de si belles histoires.

— Sans savoir lire, tu as su inventer que tu m'avais prêté cent écus.

— 11 n'y a pas d'invention , je te les ai donnés et comjDtés sur une pierre sur la grande route.

Le duc qui jusqu'alors était resté incertain , les interrompit en disant: — Venons au fait; vous dites —

— Je dis, qu'un dimanche , j'ai reçu les cent écus, je les lui avais promis, je les lui ai portés et comptés sur une pierre.

— Et vous?

— Que ce n'est pas vrai.

— Vous n'avez aucun papier ?

— II ne sait pas écrire, il lit seulement, puis nous étions si liés que je me fiais h lui comme à un frère.

— Il n'y avait pas de témoin ?

— Non.

— Mais ne les avez-vous pas comptés sur une pierre ?

— Oui.

— Mais c'est une fable

— Paix , vous dites les avoir comptés sur une pierre, et vous ajoutez qu'il n'y avait personne ?

— Personne.

— Mais la pierre y était?

— Sans doute.

— Elle pourrait donc me dire quelque chose?

— Mais elle ne parie pas.

— Nous voulons en faire l'essai.

— Ah!..,.

— Allez la chercher, mettez-la sur votre brouette , et amenez-la ici ; je veux l'interroger.

— Votre Excellence plaisante.

— Ne vois-tu pas qu'on se moque de toi? lui dit l'autre, qui triomphait déjà.

— Je t'ordonne de partir sur le champ, — et toi si la pierre te condamne, prépare-toi à un châtiment sévère.

— Si c'est là tout ce que j'ai à craindre, disait en lui-même Tonio, en s'éloignant de quelques pas, il me semble que je puis être tranquille.

Le duc s'occupa d'autres affaires, puis s'approchant de lui tout d'un coup, il dit : — Borgio est bien long-lemps à venir avec la pierre.

— Il ne peut pas encore être de retour, répondit l'autre, sans réflexion.

— Tu sais donc où elle est, reprit le duc d'une voix tonnante, et comment le saurais-tu, si tu n'avais pas reçu l'argent? Tu vois donc qu'elle a parlé par ta propre bouche ; rends les cent écus, et remercie le ciel de n'être condamné qu'à cent jours de prison.

Si on fut étonné de la finesse d'esprit que ré-

vêlaient ces divers jugemens, ou le fut bien plus encore de la manière dont il se conduisit avec Castiglione ; à la fin de l'audience on l'entendit prononcer ce nom en parlant à l'Hongrois à voix basse, chacun s'imagina qu'il le chargeait d'aller lui annoncer son arrêt, il donnait au contraire, l'ordre de sa mise en liberté, et de l'inviter au bal de la cour pour le samedi suivant. Voulant prouver par là qu'innocens ou coupables dépendraient égalemAt de sa volonté qui, désormais serait la seule loi.

Lorsque Pierre prit congé de lui , il ne lui dit pas un mot de sa mère, mais d'un air riant, il le complimenta sur la beauté de sa sœur que chacun lui vantait et qu'il n'avait pas vue depuis cinq ans; il le pria de lui offrir ses hommages. Pierre ne fit pas grande attention à ces paroles et remarqua seulement le silence dont sa mère était l'objet.

Le duc voulant que la première fête donnée par lui effaçât celle que Filippo lui avait offerte quelques mois auparavant, avait mandé depuis plusieurs jours Agostino Dini, principal agent de Strozzi , et ordonné qu'on se concertât avec lui afin que tous ceux qui pourraient comparer les deux fêtes, avouassent sans flatterie, que la sienne