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était entourée d'une pompe plus majestueuse, plus royale. Ce but fut atteint, et jamais Florence n'avait été témoin d'une telle magnificence.

Giulia Fachettl arriva une des premières, non plus avec Lanfredini encore à Rome, mais accompagnée de Frederigo Antinori qui , renommé pour les agrémens de sa personne , se vit ce soir là préférer un homme très-loin de pouvoir lui être comparé. Giulia avait aussi une rivale, et Ginevra Salviati, attira parsJfeeauté et ses grâces les regards d'Alexandre. Plus d'une femme enviait sa conquête et se sentait disposée à accorder à sa vanité, ce qu'elle avait refusé à un sentiment plus tendre. Pour lui, galant avec toutes, il ne fut respectueux avec aucune. Clarice n'y parut pas malgré les instantes prières de son mari, qui dans toutes ses lettres recommandait et ordonnait même à sa famille de montrer au duc la déférence due à son rang.

Francesco vint un instant , et le duc qui se rappela l'avoir déjà remarqué, l'accueillit avec beaucoup d'affabilité, lui parla de don Antonio, s'informa de la santé de son père, toujours fidèle au plan qu'il s'était tracé de se concilier par tous les moyens possibles ceux qui ne l'aimaient pas et qu'il ne pouvait cependant pas

traiter en ennemis déclarés. Francesco mit dans ses réponses une réserve j3leine de dignité, et lorsqu'il crut que les convenances lui permettaient de se retirer, il fut passer le reste de la soirée chez Caterina.

Questionné par elle, il dit que ce qui l'avait le plus frappé, était la présence de Castiglione, qui semblait sortir du tombeau ; il était venu pour ne pas paraître dédaigner l'invitation du duc, qui ne l'honorant pas d'un seul regard, faisait assez comprendre qu'il lui avait rendu la liberté, non par la conviction de son innocence; mais par un pur caprice, et qu'il se trouvait là pour attester sa puissance plutôt que sa justice.

Evité de tous , sentant la difficulté de sa position, et n'osant s'éloigner de peur de déplaire, il se tenait dans un coin de la salle, debout et immobile, semblable à une statue posée sur un piédestal.

Vers la fin du bal, Alexandre s'approcha de Pierre Strozzi et sans faire mention de sa mère , il lui demanda pourquoi sa sœur n'était pas venue. Puis d'un ton léger et qui semblait la confondre avec toutes les autres femmes, il le chargea de le rappeler à son souvenir; et le quitta sans attendre la réponse.

P-ierre se sentit profondément blessé ; rien ne trahit son émotion, mais elle laissa une trace ineffaçable. En tout, le duc presque dédaigneux envers les principaux Palleschi, se montra plus courtois pour ceux d'un rang inférieur; la raison en est simple, quand la machine est montée, il ne s'agit plus que de s'attacher ceux qui doivent la mettre en mouvement, peu importent alors •les ouvriers qui ont servi à l'élever.

Toujours attentif cependant h ce qui pouvait lui rendre l'opinion publique favorable, il avait fait répandre le bruit par ses affidés , qu'il irait visiter les marais situés près d'Arezzo, qu'on nomme le Chiane. Comme les hommes sont toujours enclins à l'espérance, un grand nombre séduits par ce début, se flattaient d'être heureux sous sa domination; mais nous verrons à quel point leur attente fut trompée. Pour lui, bien déterminé à ne se refuser au'cune des jouissances que lui permettaient son rang et sa jeunesse, il partit pour Arezzo, déjà sûr de la conquête de Ginevra , et avec quelque motif de croire que Giulia ne serait pas plus sévère.

OHAPITnE zìi.

^Ipparitian inattenìruf.

« L*attente de la douleur est un mal plus grand peut-être que ne le serait la •douleur elle-même. »

Le Tàssb.

Tous les actes du duc prouvaient qu'il était venu de Rome avec des résolutions arrêtées, et comme il était impossible que tout ce qui se passait n'eut pas l'approbation , au moins tacite de I. i5.

l'empereur, on présumait que des raisons importantes et secrètes, l'engageaient à favoriser ainsi les desseins du pape. La suite fit voir que Charles s'était abusé, au point de croire pouvoir effacer les outrages anciens, par les bienfaits présens.

Alexandre, après avoir visité les forteresses qui se trouvaient sur son passage, était arrivé à Arezzo; ces plaines fertiles qui font à présent l'admiration des étrangers, que l'art et la persévérance ont rendu si fécondes, étaient depuis des siècles recouvertes d'eaux fangeuses, habitées par des êtres plutôt semblables à des spectres qu'à des créatures humaines, et qui répondaient à ceux qui les interrogeaient sur leur triste existence : — Ici on ne vit pas, mais on meurt.

Clément VII, à l'époque où il administra le duché après la mort de Julien et de Lorenzo, s'était fait céder comme simple particulier les droits de propriété de diverses communes^ afin de rendre à la culture ce terrain envahi par les eaux; la reprise des travaux suspendus par suite des troubles , avait été l'objet de ses plus vives recommandations à Alexandre; mais lui, entraîné par les divertissemens que les Arétins in-

ventaient a l'envi pour ìui plaire, distrait aussi par les plaisirs auxquels il commençait à se livrer sans aucun frein, ne prit pas une seule mesure utile; et après un séjour assez long dans ce malheureux pays, il revint, rapportant au lieu du plan qu'on lui avait offert de lever, le portrait de l'Arétein; laissant indécis lequel du goût ou de la morale était le plus offensé. Il est vrai que cet auteur présente, dans le seizième siècle, un phénomène littéraire et politique qui met en doute si on doit plus s'étonner de son arrogance , ou de la bassesse de ses contemporains.

La conduite du duc était souvent le sujet de l'entretien des Strozzi dans leurs réunions de famille; et Pierre répétait, que plus il montrait de finesse et de ruses, plus ils devaient redoubler de vigilance pour ne pas lui donner le moindre prétexte de leur nuire, sûrs qu'il le saisirait avec empressement; il ajoutait, qu'au milieu des feintes effusions d'une tendresse presque fraternelle , il lui avait semblé parfois voir errer sur ses lèvres un sourire digne de Gain. Pierre ne se trompait pas, le duc rêvait déjà leur ruine totale et se proposait d'enrichir Giomo d'une partie de ces immenses dépouilles.

Un soir que Francesco et Pierre étaient seuls,

celui-ci cédant au besoin d'épancher son a me, raconta en frénaissant encore de colère, que la veille de son départ, Alexandre, après s'être comporté avec les femmes du plus haut rang d'une manière si inconvenante que chacun l'avait remarquée , avait osé lui parler de Luisa d'un ton qui aurait mérité un coup de poignard, si d'autres que lui l'eussent entendu.

— Mon père nous enchaîne par des ordres que nous devons respecter, continua-t-il; mais si le duc s'oublie jusqu'à lever un seul regard peu respectueux sur ma sœur, je ne sais en vérité de quel démon je prendrais conseil pour en tirer une juste vengeance.... mais écartons ces funestes pensées.. .. Je veux confiera votre amitié un secret dont je suis ici le seul dépositaire.

Francesco pâlit à ces mots, tremblant qu'il ne fut question de Luisa; il se sentit soulagé en écoutant Pierre lui détailler les espérances que lui donnait le changement de politique du pape, qui venait de s'allier avec la France ; alliance dont l'union de Catherine de Médicis avec un fils du roi devait être le gage, et qui, suivant les prévisions de la prudence humaine, faisait croire qu'Alexandre pourrait être renversé par la même main qui avait concouru à son élévation. Fran-

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Cesco ne vit qu'une nouvelle preuve d estime dans cette confidence très-iniportante sans doute, mais qui pouvait s'interpréter de diverses manières.

L'idée que le duc s'était occupé de Luisa , l'avait troublé un instant, mais sa naissance, ia considération qui entourait sa famille semblait rendre impossible toute violence, la séduction l'était plus encore; le rang ne pouvait rien sur un cœur aussi élevé, et Alexandre ne possédait aucune des qualités qui inspirent la tendresse. Chaque jour aussi Francesco se trouvait plus rassuré, plus heureux parla manière d'être de Luisa qui, sans que les autres s'en aperçussent, se montrait pour lui plus affectueuse et plus tendre; son père ne lui donnait pas d'inquiétudes plus vives, et si l'éclat que Catherine allait répandre sur sa maison pouvait lui faire redouter de nouveaux obstacles, tranquillisé d'un autre côté par l'amour même, de toutes les passions la plus crédule, il se flattait de posséder un jour l'objet de toutes ses affections.

On était alors au mois de juin, l'Angélus venait de sonner, et en attendant la cloche qui annonce chaque soir les prières des morts, Francesco après avoir passé le pont à Rabaconte , dirigeait sa promenade vers cette rue spacieuse, que l'Are-

tino a depuis décorée avec une si elegante simplicité. Il marchait lentement, pensant, comme toujours, à l'instant oii il devait la revoir, lorsqu'il crut s'apercevoir qu un paysan le suivait; il s'arrêta , l'autre en fit autant, et se remit en marche en même temps que lui; ce manège se répéta plusieurs fois, persuadé que c'était un espion de Maurizio, il ^e retourna en lui deman* dant vivement ce qu'il voulait?

— Rien autre chose que d'entendre le son de votre voix, répondit le paysan, afin d'être sûr que c'est bien vous, — puis, après avoir jeté autour de lui un regard inquiet, — Francesco, dit-il, ne reconnaissez-vous pas Luigi Alamanni?

il sentit alors un frisson parcourir ses veines en pensant à la haine que Luigi inspirait, et à quelle peine on s'exposait en le recevant , mais après avoir mesuré d'un coup-d'œil l'étendue du danger, comme font les hommes vraiment courageux, il n'hésita pas une minute.

— Qui te ramène ici dans ces tristes temps? lui demanda-t-il.

— Le seul désir de revoir Caterina ; mais il faut la prévenir; précède-moi de quelques pas je te suivrai.

Francesco marcha alors le premier, non sans

faire de tristes réflexions sur l'amertume qui se mêlait au plaisir de revoir un ami si cher. Peu d'instans leur suffirent pour arriver h la demeure de Caterina; par bonheur, elle était seule encore, et personne , pas même Nasi , qui se retira pour revenir plus tard , ne fut témoin de l'émotion que causa la présence inattendue d'un objet chéri. Tous deux pleurèrent long-temps sans pouvoir prononcer une seule parole; et lorsqu'elle eût recouvré la faculté de s'exprimer , ses premiers mots furent : — Comment avez-vous osé?

— Pour vous revoir.

Leurs mains unies se pressèrent avec plus d'effusion encore, et ils s'abandonnèrent de nouveau à l'ineffable jouissance de fouler le même sol, de respirer le même air.... Par une imprudence pardonnable peut-être, mais qu'elle n'eût pas commise si elle en avait prévu le funeste résul-^ tat, elle fit dire qu'elle n'y était pour personne, excepté pour Francesco; elle désirait ne pas paraître dans l'état d'agitation où elle se trouvait; ne se souciait pas non plus de montrer Luigi sous le vêtement qu'il portait, et trouvait qu'il était pea convenable de le cacher; en remettant au lendemain, elle crut tout concilier, pensa qu'il serait aisé de lui procurer d'autres habits, et

qu'ils pourraient jouir tous ensemble de la société de cet homme célèbre , qui depuis la mort de l'Arioste était regardé comme le plus gTand poète de l'Italie.

La soirée était avancée lorsque Francesco vint les retrouver. Luigi lui dit qu'il comptait ne rester que trois jours et retourner ensuite à Sienne où ses affaires l'appelaient; l'absence du duc le confirmait dans l'espoir de sortir avec la même facilité qu'il était entré, et il se livra tout entier au bonheur qu'il éprouvait; il n'en avait pas senti depuis long-temps un si doux et si pur, car l'amitié la plus tendre, la plus vive était venue remplacer l'amour. Le lendemain, il vit Giulietta et lui prodigua mille caresses, mais cette joie, semblable à toutes celles de la terre, n'était pas sans mélange ; il pensait qu'il aurait pu être son père, si les orages politiques n'eussent pas bouleversé son existence.

Francesco vint dîner avec eux, et ils causèrent long-temps de ce qu'on devait craindre ou espérer dans la nouvelle position des choses ; ils ne furent pas toujours du même avis. Luigi, malgré sa haute capacité, ne pouvait pas juger aussi sainement la situation de Florence que le faisaient ceux qui ne l'avaient pas quittée. Mais

ni lui, ni ses amis ne firent assez d'attention au danger qui l'entourait. Frère Niccolo, d'ordinaire si modéré, ne l'était plus lorsqu'il s'agissait d'Alamanni; on en avait eu une preuve récente dans la sévère punition infligée à un libraire pour avoir vendu ses œuvres. Caterina n'ignorait pas ce fait, mais nous sommes tous plus portés à redouter le perii quand il est loin, qu'à en peser la gravité lorsqu'il est présent.

A l'heure accoutumée chacun arriva, et ils pouvaient à peine en croire leurs yeux. Guidetti et Berni étaient ravis, mais Pierre Vettori et Segui furent moins expansifs, et tous s'effrayaient pour Caterina qui donnait asile à un proscrit et s'exposait ainsi à un danger qu'elle ne semblait même pas soupçonner.

On attendait les Strozzi que Luigi désirait beaucoup revoir; Giulietta, après avoir fait le tour du cercle, était venue se placer sur ses genoux , toute contente d'avoir obtenu la permission de prolonger sa veillée , lorsqu'on frappa doucement à la porte de la rue ; les domestiques n'ayant pas entendu, personne n'ouvrit; trois ou quatre coups très-forts éveillèrent alors le soupçon; ils regardèrent k travers une fente, aperçurent l'escouade, et coururent en avertir leur maîtresse.

Tandis qu'on frappait avec une telle violence, qu'ils craignirent que la porte ne cédât, Caterina lit signe à Luigi de la suivre, et connaissant ie courage de Francesco, elle le prit parla main, lescoii'duisit à une porte dérobée , l'ouvrit elle-même en disant : —Je vous le confie, et elle retourna dans le salon, oii tous étaient plus ou moins intimidés.

Pendant ce temps-là, on avait ouvert la porte, le chef était entré le premier, et rencontrant Giulietta qui sans s'effrayer, était venue voir par curiosité qui avait frappé si fort, il eut l'idée de l'interroger, soupçonnant que le bruit pouvait avoir fait cacher l'Alamanni et espérant savoir la vérité de la bouche d'un enfant.

Avec un air aussi riant qu'il lui fut possible et d'une voix pateline, il lui demanda, en la soulevant entre ses bras, combien de personnes étaient avec sa mère? Et voyant qu'elle se préparait à répondre, il ajouta : — Surtout ne mentez pas.

— Oh ! non, dit-elle, maman me gronderait.

— Répondez-moi alors, dit-il en la reposant à terre et faisant signe à ses hommes de ne pas avancer.

L'enfant ouvrit une de ses petites mains , et dit, en comptant sur ses doigts : — 11 y a messire Pierre, puis messire Bernardo, et messire Fran-

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Cesco prêtre, et mess'rre Francesco le vieux , et messire Francesco le jeune, et un antre dont je ne sais pas le nom, mais qui m'a bien caressée.

Caterina , qui venait avec courage au-devant des sbires, entendit ces derniers mois , ses yeux étincelèrenl d indignation , et arrachant sa fille des mains de l'officier qui la tenait encore , elle demanda ce que les gens de justice venaient chercher chez elle à une telle heure.

— L'heure, rér)ondit-il, a été choisie par nous, comme celle qui vous serait la moins désagréable; mais nos ordres sont précis; et nous sommes obligésde nousassurer, par une recherche exacte, s'il n'y a pas ici quelques armes de cachées. En parlant ainsi, il la regardait avec attention, mais ses traits n'exprimaient que la violente indignation dont son âme était pénétrée.

— Vous êtes les mai très, répondit-elle, et emmenant sa fille, elle retourna dans le salon , où tous quatre lui demandèrent à la fois ce qui était arrivé.

— Ils font la perquisition des armes , dit-elle avec ironie ; laissons-les faire.

Personne ne fut dupe d'an tel subterfuge; mais eux , ne pouvant comprendre par où leur proie s'élait échappée, continuèrent leurs recherches

jusqu'au moment où Ils découvrirent la porte de derrière, qui, percée depuis peu, n'était pas connue. Tout se trouva alors expliqué, et il ne fut pas difficile au chef de la bande, qui se rappelait que Giulietta avait compté six personnes, et qui n'en voyait plus que quatre, de conclure que Francesco Nasi était sorti avec l'Alamanni.

Les Strozzi arrivèrent pendant tout ce mouvement, qui jetait le désordre et l'alarme dans toute la maison ; on peut se figurer ce qu'ils éprouvèrent en trouvant la demeure de leur amie ainsi envahie par la justice, sans en connaître le motif. L'incertitude dura peu, les sbires partirent presque aussitôt pour aller chez Nasi, mais ils furent dispensés d'une seconde et inutile visite, par le témoignage du sommelier, qui, payé par la police pour rendre compte de tous ceux que recevait Alexandre , les assura que Francesco n'était pas encore rentré.

La surprise de Clarice et de ses fils ne put égaler la douleur que ressentit Luisa, lorsqu'elle sut le nom du compagnon de Luigi , sans prévoir toutes les conséquences de cet événement; elle ne se faisait pas d'illusion sur sa gravité ; en vain chacun répétait qu'il ne se serait pas hasardé ainsi sans être sûr de son fait , et qu'il sortirait

sans doute de Florence comme il y élait entré; elle les écoutait sans les croire, et pensait qu'ils s'abusaient, ou qu'ils voulaient essayer de consoler Caterina, qui, frissonnant de douleur et frémissant de colère , ne pouvait se calmer et semblait avoir oublié ce qu'était senor Maurizio et ce qu'on pouvait attendre de sa vigilance.

Dans le fait, à peine avait-il su par le préposé de Figline, qu'un inconnu avait couché à la villa de San-Cerbone , en était reparti de très-bonne heure le matin, et qu'un voyageur en poste, après avoir changé de cheval à San-Donato , était descendu près de la villa pour continuer sa route à pied, qu'il mit sur la trace Sbietta, le plus fameux des sbires de ce temps, qui savait également employer l'adresse ou avoir recours à la force. Il ne lui fut pas difficile d'apprendre qu'un nouveau visage était passé la veille par la porte de San- Giorgio.

Il était sûr alors qu'un exilé était à Florence. Ce ne pouvait être qu'un ami de la l'amille Serristori, puisqu'il avait passé une nuit à San-Cerbone ; on en comptait quatre parmi les proscrits ; mais diverses raisons en plaçaient trois hors du soupçon, qui tombait sur l'Alamanni, avec d'autant plus de probabilités qu'il était cousin d'un Ser-

ristori, et qu'à une autre époque la même villa lui avait servi d'asile.

Certain que Luigi était dans la ville, on ne pouvait supposer qu'il fut dans sa propre maison; celle de Caterina se trouvait naturellement indiquée, et une circonstance imprévue contribua à lever tous les doutes. Berni, exclu comme tous les autres, alla passer la soirée dans le laboratoire de Savacino, et il dit, sans y attacher d'importance, que la signora Ginori ne recevait personne ; ces paroles furent répétées au Bargello par l'un des espions dont les lieux publics étaient remplis, et l'Alamanni ne dut son salut qu'à la présence d'esprit de Caterina et à l'ignorance où l'on était de la porte dérobée.

De même que la douleur d'une blessure ne se fait sentir que lorsque la plaie commence à se refroidir , ce ne fut qu'après le départ des sbires que les regrets de Caterina , le chagrin profond de Luisa, d'autant plus amer qu'il était plus caché, oppressèrent leurs cœurs.

Giulietta raconta à sa mère ce que lui avait demandé l'homme au visage sinistre qui l'avait prise entre ses bras. Ce récit augmenta sa frayeur, et chaque rétlexion accroissait aussi l'anxiété de Luisa.

On ne pouvait se dissimuler que Luigi, en violant les lois, n'avait pas mis le bon droit de son côté ; le noble dévoûment qui portait Francesco à le protéger l'exposait à une peine très-sévère ; il ne s'agissait pas d'un exilé vulgaire, mais d'un homme que sa renommée rendait odieux aux Médicis. Il était aisé de prévoir que les lois qui le condamnaient seraient interprétées dans toute leur rigueur; que l'arrêt dicté par la haine serait, non pas une punition , mais une vengeance , et que son ami partagerait sans doute son sort.

Où pourraient-ils se réfugier? où trouver un abri? Francesco n'oserait pas le conduire près de son père toujours souffrant; peut-être se cacheraient-ils dans quelque pauvre chaumière des Camaldules ; mais existait-il à Florence un seul eudroit où l'on pût se soustraire aux recherches de Maurizio? Ce qu'elles pensaient toutes deux en silence, leurs amis le répétaient louthaut, excepté Guidetti, qui, doué d'un caractère plus ferme et rendu courageux par l'expérience, répétait que Luigi était né sous une heureuse étoile , et que, de manière ou d'autre , il trouverait moyen de s'échapper.

Caterina s'efforçait de paraître calme, mais sa profonde tristesse prouvait qu'aucune consolation

Sii) LUISA STROZZI.

n'arrivait jusqu'à elle. De temps en temps elle regardait Luisa, et le regard qui répondait au sien lui fit comprendre combien Francesco lui était cher.

En se quittant elles s'embrassèrent avec une tendresse qui resserra le lien qui les unissait, et de cet instant commença pour elles le plus grand supplice que les hommes puissent souffrir, celui de l'incertitude; il se prolongea plus d'un jour.