EN PROVINCE

[Hisivire de Troyes pendant la Révolution française x par

Albert Babkau. — Tome l fr .)

S'il est un souvenir dont l'auteur de cette histoire aurait dû bien se pénétrer avant d'écrire; s'il est un nom qui devrait illuminer la première page de son livre, c'est assurément celui du grand patriote d'Arcis-sur-Aube, Danton, en qui se personnifient l'avènement de la République et l'élan national contre l'étranger en 1792. Danton ne passa à Troyes que ses années de collège, c'est vrai ; homme, il ne prit pas un seul instant cette ville pour théâtre de son action, c'est encore vrai ; mais, comme il fit de bonne heure partie de l'amalgame parisien, l'influence qu'il acquit dans ce grand centre national, dans ce milieu si foncièrement français, ne pouvait être et ne fut pas purement local ; elle s'étendit sur tous et partout, et nul département n'en ressentit plus vivement l'effet quo celui-là même où le grand révolutionnaire était né.

On ne peut s'empêcher de remarquer que l'esprit dantonien est là, qu'il anime tout ce département de l'Aube et son chef-lieu, lorsqu'on voit avec quelle sagesse, avec quel patriotisme ce groupe champenois se conduit pendant la Révolution : grand enthousiasme pour voler à la défense de la patrie ; nulle hésitation dans l'application des idées démo-

l\ REVOLUTION ES

cratiques, comme aussi nulle exagération, et, à part deux petites gouttes de sang- tout accidentelles, lien à mettre au compte de la guerre civile. N'est-ce pas la se comporter selon Danton ?

Eh bien, non-seulement l'évocation du patriote républicain fait défaut dans ce livre, mais on lui a substitué une autre glorification. C'est Beugnot qu'on impatronise. Oui, de Dunton et gloire à Beugnot! — Qui Beugnot? — Eh '. le comte Beugnot, l'homme non plus du peuple mais du roi. l'uu des plus beaux types de conservateur quel'on connaisse, car il se conserva si bien et si lougtemps qu'il n'est mort que de nos jours. Ce ne sont pas ces gens-la qui passeut h trente-cinq ans ! Et puisque! grand caractère! dès sa prime jeunesse vivant du budget, disparaissant au 10 août, ressuscitant au 18 brumaire, se gorgeant au service des Bonapartes, persistant au budget sous Louis X VIII qui le met à lu direction de la police où il se rend fameux par le rétablissement des processions publiques et de la célébration forcée du dimanche : voila l'illustration du livre. C'est ce vieux meuble monarchique que M. Albert Babeau met en vedette, où plutôt en cul-de-lampe dans sou histoire; et cette enluminure nous dit assez l'opiuion qui domine dans ces cinq cents pages, écrites et imprimées à Troyea même.

11 n'est personne des gens de notre âge qui ne se rappelle avoir rencontré, il ya trente ans encore, sur les promenades suéitaires d'une ville de province, quelqu'un de ces petits vieux, secs et muets, à culotte courte, qui se trouvaient, par je ne sais quel oubli de la nature, attardés au beau milieu de notre dix-neuvième siècle. L'individu de cette espèce vivait mil, tout en lui-même, et habitait dans le faubourg une maison immuablement fermée ou, pour mieux dire, murée comme en temps de peste : ni air, ni lumière. Comment rentrait-il î comment sortait-il ! C'était la curiosité des enfants qui guettaient le rare et discrut entrebâillement de la grosse porte, comme ils eussent fait pour une porte de tombeau. Ces êtres antédiluviens, ces épaves de l'aucien monde étaient vraiment d'autre nature que nous.

Or, n'en déplaise à M. Babeau, ou ne peut, en lisant son

livre, ne pas se ressouvenir de cette espèce-là : il en est. Son esprit date vraiment de 1780, et s'il est logé dans un corps différent de celui que nous nous imaginons, c'est tant pis pour M. Babeau qui n'a rien d'harmonique alors dans sa personne. Ajoutons que l'historien troyen nous semble appartenir à une famille de robe, et que ce doit être un des siens que le Jacques Babeau cité deux ou trois fois dans le livre avec le titre de conseiller aubaillage. Or, rien d'entier, de persistant, d'inamovible, d'héréditaire, comme l'esprit robinocratique. Et c'est pourquoi le M. Babeau d*à-présent pense identiquement comme le Babeau d'autrefois.

Noos savons bien que l'historien troyen se donne quelque part pour un homme de 1830 et qu'il glorifie un moment la royauté de Louis-Philippe, mais il veut nous en faire accroire. Il s'en fait même peut-être bien accroire aussi, car il n'a pas l'air de se douter de ce qu'il dit là. Il porte le déguisement à la mode, il prend le mot d'ordre des cléricaux du jour, rêvant la fusion monarchique ; voilà tout. L'orléa*nisme des glorieuses journées lui ferait faire la grimace, car c'était une mixture républicaine colorée de royauté, c'est-à-dire tout le contraire de l'orléanisme clérical actuel, et M. Babeau ne veut que de celui-là.

M. Albert Babeau n'entend pas, en effet, qu'on lui parle Droits de l'homme, principes de 80, bienfaits de la Révolution, etc., etc. C'est aux êtres empuantis de philosophisme à débiter de ces calembredaines. Les sages et bonnes réformes remontent pour lui à 1787, et ce qu'on résolut alors lui suffit grandement. A partir de 80, il voit tout en noir, et s'il chasse un moment son humeur, ce n'est que pour célébrer la nuit du 4 août, rien de plus; mais encore applauditil là moins aux sacrifices qu'on fait qu'au sentiment qui les fait faire : la grandeur d'âme de la noblesse française le ravit avant tout. Or, nous savons depuis longtemps déjà, et M. Louis Combes l'a prouvé de reste (1), que cette grandeur d'âme fut toute théâtrale ; messieurs de la noblesse renoncèrent à leurs droits féodaux, non par un sentiment d'abné-

(1) Voyex ion Histoire populaire des Révolution Française*.

cation patriotique, mais dans un intérêt de conservation bien entendu.

M. Babeau ne semble pas se douter de cela, et ne saurait après tout l'admettre, car, s'il ne représentait pas tout d'abord se3 nobles comme des héros de désintéressement, il ne lui serait guère possible d'apitoyer plus tard son lecteur sur leur sort, de faire excuser leur émigration et de chercher même à justifier leurs armements contre la France ou plutôt contre la Révolution : la Révolution 1 qui, loin d'aider au bien-être du paysan, l'accabla d'impôts plus lourds ; la Révolution! qui, loin d'accroître les lumières, engendra l'ignorance ; la Révolution ! qui, loin d'améliorer l'administration livra les fonctions aux gens les plus ineptes ; la Révolution enfin, qui nous amena la disette et la guerre! Ainsi raisonne, par ma foi! M. Babeau, et il proteste contre la doctrine politique qui prétend asseoir la liberté sur l'égalité, et il honnit la République, et il bafoue le suffrage universel, et il se demande à chaque instant où l'on peut en arriver avec tout cela, si ce n'est à la ruine. Et, ce disant, du haut de sa morgue il jette au passage un regard de dédain, un demi-sourire de mépris sur l'ouvrier, sur le petit commerçant, sur l'avocat ou l'homme de lettres qui les défendit cela sans trop distinguer tel ou tel, car tout ce petit monde se confond pour lui ; c'est de la tourbe. Etonnezvous maintenant qu'il ait chanté Beugnot et fait fi de Danton !

Donc, à s'en tenir à l'odeur seule, cette histoire de Troyes serait à rejeter, et nous n'en soufflerions mot dans ces études. Mais, si Ton a le cœur assez solide pour supporter sans trop de gène les miasmes qui s'en dégagent, si Ton ne craint pas d'être empoisonné par la moisissure des idées qui y dominent, et si l'on est surtout bien résolu à prendre toujours le contrepied des réflexions de l'auteur, on ne laisse pas de trouver ce livre fort instructif et d'un grand intérêt.

Car, après avoir nettement signalé les déplorables opinions de M. Albert Babeau, nous devons aussi, pour être justes, reconnaître que son érudition est des plus grandes, qu'il y a là un riche amoncellement de faits et qu'il les expose sans la moindre confusion. N'était ce qui est relatif aux biens nationaux dont les ventes sont à peine esquissées, et ce qui concerne les agissements souterrains du clergé et de la noblesse que M. Babeau n'a pas l'air de soupçonner et pour cause, on pourrait affirmer sans crainte d'être contredit qu'on a sous les yeux tous les gestes des Troyens pendant la Révolution. Et voilà justement ce qui nous fait nous écrier encore : « Pourquoi faut-il donc que ce soit un maudit esprft de coterie, de réaction à outrance qui ait présidé àl'engrangement de toute cette moisson ? Pourquoi toujours cette manie de se prononcer contre la majorité de la population dont on raconte l'histoire, alors que cette histoire est si édifiante et qu'on est obligé de se l'avouer parfois à soimême malgré qu'on en ait? Malheureux M. Babeau ! mais plus malheureux encore les malheureux Troyens dont la moralité des actes révolutionnaires se trouve ainsi dénaturée! »

Nous n'avons pas l'intention d'examiner ici en détail toute cette histoire troyenne ; ce serait trop long, la matière étant des plus variées. Mais nous nous arrêterons sur les quelques points qui peuvent nous donner des vues nouvelles sur notre histoire générale. C'est ainsi, par exemple, qu'en voyant ce qui se passa à Troyes par suite de la prise de la Bastille, on aura une idée assez exacte de ce qui arriva dans la plupart de nos villes de deuxième et de troisième ordre.

Bien des gens s'imaginent que le changement fut partout aussi magique qu'à Paris ; que les communes reprirent possession d'elles-mêmes en un tour de main, et qu'au bout de quelques heures un comité de bourgeois acclamés par la population fut installé dans l'Hôtel-de-Ville du lieu, à la place des anciens administrateurs, des gens du roi. C'est une erreur. Il n'en alla pas cette première fois comme il en est allé depuis et comme il en va de nos jours, subito, presto.

LA. ltfcVOI.LTION E\ HIOVINCË.

En province, les privilégiés qui tenaient les places, qui avaient les grades, ue se voyant pas environnés d'une population compacte et exaltée, et croyant pouvoir compter sur les garnisons qui étaieut loin d'avoir le même esprit que les Gardes françaises de Paris, n'apprirent pas l'insurrection parisieune sans manifester des velléités d'opposition et même de vive résistance au mouvement.

A Troyes, lorsque la grande nouvelle arrive, le petit bourgeois, le commerçant, les artisans s'agitent naturellement, se concertent entre eux ; le paysan des environs se Ilève, et comme il y a famine, on voit des manifestations prendre le chemin de l'Hôtel-de-Ville pour savoir a quoi s'en tenir, et si l'on peut se fier aux gens du roi dans les circonstances où l'on se trouve. Mais ces messieurs, loin de vouloir s'aboucher avec la foule, avec le peuple, loin de songer a s'adjoindre des collaborateurs qui aient la confiance du plus grand nombre, se retranchent dans leurs positions. appellent à leur aide tous le3 éléments aristocratiques de leur groupe, conseillers au baillage, officiers de maréchaussée, et ils constituent un Comité de sûreté publique qui se déclare prêt à repousser la force par la force. Pour montrer qu'ils sont résolus à tout, ils font aussitôt un exemple : ils appréhendent un brave menuisier, marié et d'une conduite irréprochable, qui s'était mis à la tète d'une manifestation ; ils le livrent a la justice prévotale, et le voilà pendu. Mais, dès que ce cadavre est entre eux et le peuple, ils prennent peur, ils craignent les représailles ; ils commencent à douter de l'appui de leurs soldats, qui se parent déjà de la cocarde tricolore. Vite donc, ils appellent en ville des dragons d'esprit plus royaliste et à cocardes noires, qui viennent jeter le désordre en provoquant la population.

Une collision devenait inévitable, lorsque tous les habitants non privilégiés, c'est-à-dire la ville presque tout entière, demandent le renvoi de ces dragons, l'organisation d'un comité comme à Paris et l'armement des citoyens de bonne volonté pour la garde de la ville. On accorde avec peine le renvoi desdragons, mais on refuse obstinément les armes et l'éta-

blissement d'un comité. Il faut que deux citoyens énergiques, les frères Chaperon , qui mériteront toujours pour cela la reconnaissance des Troyens, se mettent à la tête de dixhuit cent3 bourgeois, marchent sur l'Hôtel de Ville, en imposent au commandant de la force armée, obtiennent de cette force armée qu'elle se replie, forcent les portes de l'Hôtel, et, y étant entrés, distribuent à leurs concitoyens ce qu'ils trouvent d'armes. Et voilà seulement alors la ville maltresse d'elle-même. On est à la fin d'août.

Le lendemain, les citoyens réunis par districts élisaient les officiers de la nouvelle milice, la milice citoyenne, et nommaient soixante-quatre commissaires qui allaient s'installer à fa mairie, tous ayant pouvoir d'organiser à la parisienne la garde nationale et de veiller avec l'administration municipale à la sûreté et h l'approvisionnement de la ville. Comme on le voit, l'ancienne municipalité était conservée. Mais, sur le premier moment, les notables refusent de collaborer avec le comité élu par la ville entière et déclarent se retirer. Puis, réflexion faite, ils comprennent qu'en se retirant ils vont laisser aux autres leurs coudées franches, tandis qu'en partageant avec eux les fonctions, ils pourront encore les contrecarrer, les paralyser. Ils se rétractent donc et restent. Or, on sait ce qui arrive avec un pouvoir composé d'éléments si divers d'origine et où se trouvent des conspirateurs. Une catastrophe s'ensuit toujours. Et, en effet, cet arrangement n'avait pas dix jours de date que, le septembre, le maire devenu odieux au peuple par ses allures équivoques, ses méchants propos et ses maladresses insignes, est cause d'une émeute et en est aussi la victime. Quoi que fassent pour le sauver les frères Chaperon et le président du comité, Truelle de Chambouzon, il a le sort des Flesselleâ, des Foulon, des Bertier. Cet événement fut fatal à la cause des citoyens. Les privilégiés l'exploitèrent pour obtenir le rappel des troupes, et, les troupes rappelées, les privilégiés se sentirent assez forts pour culbuter le comité, et voilà Troyes soumis de nouveau au régime purement royal, comme s'il n'y avait jamais eu à Paris de 14 juillet.

On connait le thème éternel des réacteurs qui prétendent