T.A. LÉGENDE DE MAI

NTOISF.iTE.

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perdus dans cotte vision si terrestre, si profane, si vivante, lorsqu'il nous tombe sous la niaîu et que nous nous truu- TOfta uvoir sous les yeux le sixième volume de l'Histoire édifiante du R. P. Feuillet de Couches; et voilà que soudain le rayonnement s'éteint, qu'un crépuscule catholique le remi c'est une procession de prêtres latins que uous avons dans la tète, psalmodiant et promenant au milieu d un peupla prosterné une Marie-Antoinette béatifiée, sans regarda, grossièrement peinturée, toute momifiée, à L'instar des saintes de la légende. La transfiguration est complète. C'est de la symbolique de pèlerinage. Tout ahuris, BOUS nous demandons : D'où vient cette sanctification de la moudaine? Or, voici ce que nous constatons.

Tant qu'une idée vit ou peut revivre, qu'elle a pris sa place ou peut la reprendre un jour dans le domaine des faits: bref, tant quel est ou peut être encore du monde, elhresta mâle! Dans l'homme, seul elle s'incarne. Mais dès qu'elle a donné tout son sang, et que, vieillie, meurtrie, vise traîue mourante hors du champ de bataille des réalitée, il arrive souvent qu'àl'heure suprême elle est recueillie par quelque frère hospitalier (uu peu sorcier, ma foi) qui, par bonté d âme, ou par intérêt, ou par égarement, la réchauffe, la ranime, et, la frottant du baume à la mode, la transfigure, lui refait un sexe, et lu voilà femme. Tuée dans la sphère du raisonnement, elle ressuscite alors dans le ciel ■lu sentiment, A sa vue, ou ne discute plus, on adore, — ou adore cette cause perdue qui s'est faite ange.

Essayez, par exemple, de raisonner sur cette pauvre humanité, malade, misérable, hallucinée, impuissante, tant qu'elle subit le bûthléemiame du moyen-ùgc, et avisez-vous d'applaudir à l'effacement de cette vieille croyance, soudain une voix doucement émue vous coupera la parole en s'écriaut : Maïs Jeanne d'Arc, monsieur, la bergère divine !

Aussitôt vous vous inclinerez — tacitement. lies sacra mittr !

Passez mainten int à l'histoire moderne, et tachez de démontrer combien l'ancienne monarchie, qui ne pouvait plus htoït qu'un arbitraire légal, que de mauvaises finances,

211 LA LÉGENDE DE MAIUE-ANTOINfiTTfl.

qu'une politique flottante et anti nationale, a bien mérité son plongeon, — vite, une voix non moins touchante vous soupirera: Mais cette pauvre Marie-Antoinette !... Et vous vous inclinerez encore, sans plus argumenter.

Res sacra miser !

Ces deux noms, en effet, ne sont que les symboles — Jeanne d'Arc, — d'un bethléemisme qui n'est plus ; — Marie- Antoinette, — d'un royalisme qui n'est plus. Et c'est avec ce dernier culte que, sous Louis-Philippe, se consolaient discrètement encore les douairières légitimistes dans leurs petites chapelles.

Voilà donc une première raison qui s'applique en général aux sanctifications féminines qu'on rencontre souvent dans l'histoire : résurrection factice d'une idée morte !

Mais il y a bien autre chose à dire sur le culte de Marie- Antoinette. Il a été, il est encore un des éléments importants de notre histoire contemporaine.

En plein Empire, la dévotion à cette reine prit soudain de singulières proportions et eut un caractère, pour ainsi dire, officiel. On apprit un beau jour que la femme de Napoléon III s'était passionnée pour la mémoire de la femme de Louis XVI, qu'elle était allée en pèlerinage dans sa prison, qu'elle se costumait souvent comme elle, qu'elle se montrait avide de ses autographes, de ses reliques, et qu'elle rêvait d'elle au point de se croire destinée au même martyre. Les jésuites de la camarilla colportèrent activement ces choses dans le noble faubourg, et nombre d'anciennes familles d'émigrés, tout attendries, ne boudèrent plus au régime impérial. C'était bien là le résultat qu'on avait espéré de cette manifestation singulière.

Mais, au moment même où l'idolâtrie d'Antoinette devenait ainsi une affaire d'Etat ou, si Ton aime mieux, une affaire dynastique pour les bonapartistes, on vit sortir des archives de Vienne, de Stockolm, de Berlin, de Moscou, des séries de lettres, de billets et de dépêches intimes, pièces tout à fait inconnues, qui éclairèrent d'un jour inattendu, crûment, pleinement, la figure historique de la reine de France. Ses adorateurs avaient pu contester jusqu'alors le

rôle actif que les républicains l'accusaient d'avoir joué dans les intrigues criminelles de la cour des Tuileries avec l'étranger (il n'existait pas, en effet, entre les mains de notre génération, des preuves probantes, indiscutables, de son action occulte)» mais voilà que tout ce qu'on découvre, que tout ce qu'on publie la montre telle qu'on la soupçonnait d'être. On a ses lettres, on a celles de ses agents, Suédois ou Autrichiens ; et c'est elle la voix qui conseille, c'est elle la main qui pousse, c'est elle le centre où tout aboutit; elle est l'âme marne de la conspiration intérieure contre la France libre, contre la nation. Sa condamnation se trouvait justifiée.

Eh bien, on va peut-être croire que, par suite de cette culpabilité manifeste, le culte de la reine-martyre fut ébranlé, et que les bonapartistes, qui prétendaient que leur gouvernement était foncièrement national et selon la France démocratique, renoncèrent hautement alors à une dévotion si compromettante ? Point. L'affaire était lancée, les jésuites s'en étaient emparé, ce n'était pas au-dessus de leurs forces de la maintenir, car ils en ont soutenu de bien plus malades ; ils ne lâchèrent donc pas celle-ci, et de même qu'ils comptaient en ce temps-là relever la foi catholique par l'invention de l'Immaculée-Conception, ils virent dans l'apothéose persistant d'une Marie-Antoinette, reine et martyre, un moyen puissant de ramener les cœurs à l'amour d'une monarchie pure. Quant à blesser le sentiment national, cela leur importait peu : que dis-je ? ce ne pouvait être un mal à leurs yeux, puisque ce sentiment fait échec à celui-là même dont ils prétendent le primer : le cosmopolitisme papal. Marie-Antoinette continua donc d'être adorée; on redoubla même de zèle autour de l'idole, afin de réagir contre la répulsion toute naturelle que pouvait causer aux âmes simples la découverte de ses intrigues. Elle devint la reinetype, et il fut bien entendu que la régente, si régence y avait, gouvernerait en s'inspirant de l'esprit de la sainte. C'est dans cet esprit que les écrivains français qui se firent les* éditeurs de quelques-unes des lettres et des appels à l'étranger de la reine, ne s'avisèrent pas du moindre blâme

216 LA. LÉGENDE DE MAUIE-ANT01NKTTE.

sur sa conduite et se lamentèrent même plus haut que jamais sur le malheureux £t triste sort de cette victime des patriotes républicains.

Il en alla ainsi jusqu'en 1870. Or, nous pensions bien qu'après la culbute des Bonapartes, après l'invasion aile* mande, après le démembrement de la France par la Prusse, démembrement qui rappelle celui que l'Autriche avait rêvé en 1792 et 1793; nous pensions, dis-je, que, pendant l'occupation de nos départements de l'Est et sous la République conservatrice de M. Thiers, personne ne songerait plus à reprendre cette glorification antinationale d'une Allemande, trahissant nos armées, livrant notre pays, et piétinant sur le patriotisme français : nous étions au contraire bien persuadés que, par un brusque retour et sous le coup de ces foudroyants événements, les anciens thuriféraires comprendraient qu'une pareille idolâtrie serait une insulte à la nation en deuil, et qu'en conséquence ils devaient brûler ou du moins renier celle qu'ils avaient encensée.

Eh bien, non ! comme après la découverte des pièces probantes, on a, après notre défaite, continué, oui, continué (nos enfants le croiront à peine), et on continue encore à exalter l'Autrichienne ! Voilà le sixième volume d'une publication commencée sous l'Empire dans le sens dont nous parlons, et qui vient d'être achevée avec le même fanatisme. Il est vrai de dire que l'auteur, introducteur des ambassadeurs sous l'Empire, introducteur des ambassadeurs sous le gouvernement républicain de M. Thiers, est encore, à cette heure, chargé des mêmes fonctions, et qu'il peut donc croire, jugeant d'après lui, qu'il ne s'est rien passé de bien extraordinaire en France qui ait révolutionné l'opinion.

L'esprit qui règne dans un certain monde est absolument le même qu'en septembre 1870 ; et ce qui désole ces gens-là n'est pas le fait proprement dit de l'invasion, mais bien l'échec, momentané à leurs yeux, que l'invasion a causé à l'idée monarchique. Voilà donc l'idée qu'il faut vite restaurer ; et, pour cette œuvre de bien, le culte de Marie-Antoinette doit être moins négligé que jamais, car quelle plus audacieuse protestation contre la République et les républi-

LA LÉGENDE DE MÀRIX-ÀNT01NBTT2. 217

cains que cette figure de l'Autrichienne? Ne signifie- 1- elle pas : plutôt l'Allemand chez nous que la République ? En se manifestant ainsi, on ne renie donc pas ses pères, et on oppose aux croquants quelque chose de net et de terrifiant. M. Feuillet de Conches a donc bien fait de finir son livre dans le même esprit qu'il l'avait commencé, c'est-à-dire selon Chislehurst, selon Frohsdorff, selon les jésuites. Il est seulement dommage que cette publicatiou coûte cher et ne puisse aller aux mains de tout le monde.

Maintenant que nos lecteurs sont bien au fait du culte d'Antoinette et que le livre dont nous parlons lui est consacré, on comprendra que nous ne donnions pas de cet ouvrage une analyse complète et détaillée. Nous nous contenterons de dire quelques mots sur les documents qu'il renferme. Et ce sera court, car il y en a peu d'importants, le livre n'étant gros surtout que des réflexions de M. Feuillet.

Quatre lettres de la reine nous ont frappés : 1* Une lettre du 25 novembre 1791 qui montre que Marie-Antoinette avait toujours la main dans le choix des ministres: « C'est M. de Lessart qui garde le ministère des affaires étrangères; on a parlé un moment de M. de Sainte-Cfftix, mais jamais je ne l'aurais souffert. » 2° Lettre du 16 décembre, même année, qui détermina Léopold à sortir de son inaction. M. Feuillet l'a reproduite d'après la version d'Hunolstein, mais il aurait dû la collationner sur la version qu'en donne Ernest Herrmann, dans ses Diplomatische Correspondenzen. Plusieurs mots diffèrent, et le texte d'Uerrmann nous semble plus exact. 3° Un billet du commencement de juillet 1702. Les coalisés vont entrer en France, et la reine pousse ce cri patriotique : i Je me sens plus que jamais enorgueillie d'être née Allemande ! • 4° Une lettre écrite à la même* date, pour réclamer des puissances un manifeste de sang (c'est celui que Brunswick signera) : « Tout est perdu si on

n'arrête pas les factieux par la crainte d'une punition prochaine. Ils veulent à tout prix la République ; pour y arriver, ils ont résolu d'assassiner le roi. Il serait nécessaire qu'un manifeste rendît l'Assemblée nationale et Paris responsables de ses jours et de ceux de sa famille. » L'assassinat du roi est mis là en avant pour intéresser les puissances et les stimuler.

Ces extraits suffisent, croyons-nous, pour caractériser le rôle de la reine dans ses rapports avec l'extérieur.

Les billets de madame Elisabeth qu'on trouve dans le livre, sont presque tous insignifiants pour l'histoire. La seule chose à constater c'est le ton semi-railleur, semi-indifférent de cette princesse dévote qui affecte d'être détachée de tout, mais qui, toujours sur le qui-vive, est toujours prête à répondre à qui l'interrogerait indiscrètement : « Mais je ne dis rien, mais cela ne me regarde pas. » Ah ! ce n'est pas celle-là qui se compromet, même quand elle chiffre !

Les réponses de Mercy-Argenteau à la reine, les lettres des frères du roi et de Nassau-Siegen à Catherine II, une autre fort curieuse de Lavater à Hérault de Séchelles, méritent aussi d'être signalées : mais la pièce principale du livre, le morceau que nous recommandons entre tous, c'est l'extrait des Mémoires du prince de Nassau. Il s'agit là de la bataille de Valmy. Or, nous y notons ces particularités : l 9 C'est qu'au camp des Prussiens on croyait qu'à Paris, après le 10 août, le duc d'Orléans avait une grande situation ; 2° c'est que Custine pouvait marcher droit sur Coblentz et couper la retraite aux ennemis dont c'était la crainte ; 3* c'est qu'un officier français, passant sans affectation, pendant une suspension d'armes, près du prince de Nassau luimême, lui souffle d'intercepter nos convois qui viennent de Châlons. — cEn est-il temps encore? lui répondis-je. — Oui, et il partit... » Ceux qui s'occupent spécialement de l'histoire de notre Révolution comprendront l'importance de ce que nous notons là.

Et nous pouvons maintenant laisser M. Feuillet, car ce qu'il donne ensuite est un interminable récit de la captivité do Louis XVI et d'Antoinette, accommodé avec toutes les

herbes do la légende. Nous avons essayé d'en faire la lecture, nous n'en entreprendrons pas la critique ; M. Feuillet sourirait lui-même. Mais si nous acceptons qu'il donne tous les crocs-en-jambe possibles à la vérité en faveur de sa famille de martyrs, nous ne pouvons admettre cependant qu'il se néglige pour les autres faits, au point de faire fl de toute exactitude. C'est trop de laisser-aller que de donner, par exemple, Royer-Collard pour secrétaire du département de Paris, parce qu'on n'aime pas la Commune dont il était effectivement membre, ou bien encore de confondre (page 405) le second voyage de Dumouriez à Paris, en janvier 1793, avec le premier, qui est d'octobre 1792, et cela sans aucune raison. Il y a aussi des choses qu'on ne soutient plus aujourd'hui sans provoquer le plus grand étonnement, comme de dire que Voltaire n'avait pas le moindre savoir scientifique (lisez Saigey), ou que Danton avait reçu, en 1792, de la reine, cinquante mille francs (lisez Bougeard, lisez Robinet). Il n'y a plus aussi que des pensionnaires de couvent à qui on puisse donner à croire que l'Assemblée constituante accueillait solennellement des valets mulâtres et des aventuriers h titre de représentants du genre humain. Voilà longtemps qu'on a publié les noms des députés de l'Ambassade du 19 juin 1790. Et que M. Feuillet de Conches sache bien que c'est dans l'intérêt de son Louis XVI et de sa Marie-Antoinette que nous lui faisons ces dernières observation^. Comment voulez-vous qu'on gobe ce que vous allez dire d'eux, si vous vous compromettez si légèrement h propos de choses que chacun sait?

TJTSr OUEB NORMAND

{Souvenirs de la Terreur, Mémoires inédits et un curé de cam- 2>çigne % publiés par le baron Ernouf. — Un volume.)

Il n'est pas de patriotes dignes de ce nom qui ne soient ferrés, comme on dit, sur l'histoire révolutionnaire de notre centre gouvernemental, Paris. Assemblée constituante, prise de la Bastille, journées d'Octobre, Fédération, Assemblée législative, 10 Août, Convention, 21 Janvier, 31 Mai, hébertistes, dantonistes, robespierristes, etc., tout ce qui s'est montré, tout ce qui s'est produit sur la grande scène parisienne de 1789 h 1795, est connu de chacun d'eux, car c'est l'action principale de notre drame national qui se déroule là. Ils savent aussi quelque chose de nos autres grandes villes, mais cela se borne toujours aux cinq ou six événements qui se rattachent forcément comme épisodes à l'histoire de la capitale elle-même: de Nancy, le massacre; de Lyon, le siège; de Toulon, la reprise, etc. Quant à avoir des notions particulières sur nos villes de troisième et de quatrième ordre, ils n'en ont souci et laissent bien cette étude aux curieux et aux archivistes départementaux. Il va donc sans dire que l'histoire de nos villages est encore plus négligée. Sur ce point, l'ignorance est totale et générale.

Croirait-on par exemple que, dans un pays où depuis si longtemps on ne cesse d'agiter les questions sociales et où

UN UCRÉ NORMAND, ]>2i

le drapeau du socialisme a été déployé et porté si haut, on n'iivait pas, hier encore, la moindre idée de l'histoire des hiens nationaux, et que nous avons été les premiers a donner, ily a un an, (1) un aperçu de ces ventes révolutionnaires qui aidèrent tant au triomphe des principes. Croirait-on qu'en ce temps de suffrage universel et d'aspirations communales, nos g-rund3 politiciens, parlant du mouvement révolutionnaire des campagnes, s'attachent seulement à relever les vœux des cahiers de Sfl, à signaler les enrôlements volontaires de 02, et ne disent rien de la déprêtrisation de 88 qu'il.-* particularisent aux villes et aux régions suburbaines. S:ms lefl guerresde la Vendée, que nus historiens détaillent et développent avec une fougue toute dramatique, notre chronique rurale n'aurait encore que quelques lignes. Aussi, après avoir lu ou entendu nos narrateurs ou nos raisonneurs, on est en droit de s'imaginer que le paysan fanatisé du Bocage est le type du paysan français d'alors: on n'u dans la tête que les Vendéens.

Fort heureusement pour la Révolution et le salut de la patrie, la grande majorité de la population des campagnes fut toute différente de ceux-ci. Presque partout le paysan se montra à la hauteur des principes qu'on proclamait et des circonstances qui surgirent. Il ne se contenta pas de mordre aux biens des prêtres, il eut encore les vertus du citoyen ; l'idée laïque le posséda bien tout entier. Ceux d'entre eux qui remplirent les fonctions municipales furent patiente, tolérants, pleins de bon sens, d'habileté, de vigilance, et, quand il le fallut, énergiques. L'histoire politique d'un paisible village, sous la Révolution, ne laisse paa que d'être d'un vif intérêt et môme d'un grand enseignement. —Mais de quoi peut bien se composer celte histoire? Quel intérêt.' Quel* événements ?,,. — Attendez, et vous ullez voir.

Imnginez-vous être au beau milieu de ce vert pays normand que vous traversiez hier en allant aux bains de mer, et regardez passer près de vous l'homme de ce pays, habitué au travail solitaire, déshabitué par conséquent du dialogue

Voir plu» haut, pag^ 23.

2>2 UN CL'ItÉ NORMAND.

et que l'immensité de la plaine absorbe comme la mer fait le marin ; puis, remarquez ce chemin noir, creux et fangeux, qu'un seul chariot bouche entièrement dès qu'il s'y engage, et qui conduit à un village où tout est silence, où l'on n'entend que le chant des coqs, que le bruissement des grands arbres derrière lesquels se cachent les masures, toutes fort distantes les unes des autres; et cela vu, demandez-vous alors comment, il y a près de cent ans, la Révolution, c'està-dire la voix de Paris, a pu arriver jusque-là, emplir ces solitudes, tirer l'homme de sa torpeur, l'appeler à la liberté, lui rendre toute sa langue et le rallier à l'idée de patrie. Voilà certes votre curiosité qui s'éveille devant ce problème rural, et vous vous imaginez vite une rencontre immédiate entre ces ressuscites et leur ancien seigneur dont la vaste et blanche demeure s'épanouissait à une demi-lieue du bourg.

C'est déjà quelque chose, n'est-ce pas, que cette rencontre, que ce réveil ? Mais il y a mieux encore à montrer. Car l'ennemi capital, le vrai maître, n'était pas le seigneur ; il s'en trouvait un plus dangereux, plus intime, le curé, qui se tenait au cœur du village, sur la place môme, et que la Révolution subordonne tout-à-coup au pouvoir civil. Eh bien, comment ce curé va-t-il accepter sa situation nouvelle, lui qui prélevait la dîme et ne la prélèvera plus ; lui qui surveillait l'instituteur et ne le surveillera plus; lui qui enregistrait les naissances et les décès, et qui ne tiendra plus registre de rien ? lui enfin, hier l'âme du village, comment acceptera-t-il son ravalement soudain ? — Mais, nous direz-vous, la Révolution exigea un serment et ne laissa en place que les jureurs. — Soit, mais tous ces jureurs furentils de bonne foi, tous ces jureurs firent-ils à la nation une soumission complète, sans restriction mentale ? N'y eut-il pas des traîtres parmi eux? Ne fut-ce même pas un système chez les cléricaux que d'en glisser dans les cures? Et ne voyez-vous pas alors, dans nombre de communes du Nord, du Centre, de l'Est, où ne régnait pas l'exaltation du Midi, où l'on n'avait pas le fanatisme de l'Ouest, s'engager entre la paroisse et la municipalité, une lutte sans éclat, toute do

tactique, purement administrative, mais dont les procédés sont à connaître, puisque c'est encore aujourd'hui une affaire qui continue et n'est pas près de finir, hélas !

Justement un clérical, M. le baron Ernouf, nous donne occasion, avec ses Mémoires d'un curé de campagne , d'étudier dans une localité normande les manœuvres d'un pasteur récalcitrant et la conduite de la municipalité à son égard. Les pages que le baron publie sont authentiques ; mais elles ne sont guère intéressantes par ellesmêmes ; c'est un récit d'une platitude désolante. Il faut tout retourner pour en tirer quelque chose. Déjà paru en 1800, cela n'avait pas attiré l'attention, et nous n'en aurions jamais eu connaissance, si aujourd'hui, en ce saint temps d'ordre moral, M. Ernouf n'avait cru bon de lancer à nouveau sa petite affaire, en la renforçant d'un appendice et en la faisant agréer de Mgr de Bonnechose, archevêque de Rouen. Le patronage d'un archevêque relève un livre comme celui-ci. Car le petit protégé peut être colporté dans les paroisses du diocèse, il peut être donné en prix dans les couvents, dans les séminaires; et il est surtout indubitable que les soldats tonsurés du régiment (1) de monseigneur en feront l'acquisition, puisque pour plaire à monseigneur, ils n'auront qu'à s'inspirer du curé Dumesnil.

Mais quel type que ce curé ! En vérité, Monsieur de Rouen n'est pas difficile. Ce modèle-là ne rappelle en rien les héros de Plutarque ni les martyrs de la légende. Vous avez vu jouer la jolie comédie d'Alfred de Musset: Il ne faut jurer de rien ! Vous vous souvenez de Got dans le rôle de l'abbé ; eh bien, rajeunissez-moi un peu cet abbé-là, donnez-lui surtout de l'embonpoint, et vous avez le curé des Mémoires, l'abbé Dumesnil, le commensal du château de la Mailleraye, le partenaire à l'écarté de madame la marquise de Nagu, veuve du marquis de ce nom. « Hé l'abbé, dut-elle lui dire un jour de 1802, comme ils faisaient leur partie, savez-vous bien que vous êtes le martyr de Guerbaville, et que vous devriez coucher sur le papier tout

(â) Expression dont s'eat un jour servi ce fonctionnaire religieux en parlant Je sen clergé !

ce que vous nous rappelez souvent de vos persécutions ; c'est à faire frémir. Je prends du cœur,. — A vos ordres, madame la marquise. D'autant que nous avons souffert ensemble. Je coupe, j'ai le point, et c'est à moi la donne. » Et l'abbé, dès le lendemain, se mettait au travail et il écrivait, non pour la postérité, mais pour cette chère et bonne Mme de Nagu, ses souvenirs de la Terreur ou plutôt les souvenirs de ses terreurs en 03. Il paraît qu'il y avait là-dedans les plus singulières considérations politiques et le plus étrange arrangement chronologique des faits contemporains. Cela n'effaroucha pas madame la marquise, qui agréa tel quel le manuscrit du bon curé. Mais M. le baron Ernouf, qui publie pour la postérité, a cru devoir y faire des retranchements. C'est vraiment dommage.

Donc, l'abbé Dumesnil, ayant des fermes, ayant des domestiques, vivait avec sa vieille mère, heureux, tranquille et bien rente dans sa cure de Guerbaville. Ayant aussi des lettres, il était le familier du château de la Mailleraye, qui n'abritait que des femmes, et si ses paroissiens, avec lesquels il n'était pas aussi familier, le tenaient déjà pour un aristocrate, il s'en moquait bien. Mais la Révolution éclate et voilà sa marmite en danger d'être renversée.

Ce n'était pas un homme de combat que l'abbé ; il entendait continuer sa douce vie, en dépit des événements ; il s'inclina donc devant la tempête et se soumit avec une résignation toute chrétienne, en apparence, à la suprématie laïque des officiers élus de la municipalité. Mais en voyant le maître d'école, qui avait été son clerc et qui était son voisin, se trouver maintenant son supérieur à titre d'adjoint au maire, il avait cependant du dépit et disait : « Cela ne peut durer. » Puis, pour se consoler, il en jasait au château avec ces dames, ou bien il barbouillait de ses observations critiques le registre de la paroisse, qu'il avait encore entre les mains.

Usai pRssa-t-il 8*J, ainsi passa-t-ii 00, la Révolution ujours roulant, et lui toujours disant : ■ Cela finira bien- Lot, » qutuiil la RévolatïOD l'atteint lui-même avec le serinent exigé des prêtres. Comment va-t-il se tirer d'affaire sans se compromettre '.' L'archevêque de Rouen, son archevêque, député il la Constituante, s'était prononcé avec violence contre la formule du serment ; il ne voulait l'accepter qu'avec commentaire et restriction. Notre en ré imagJBl dfl prêter le serment restrictif consenti par son archevêque, croyant bien que ses paroissiens n'y verraient que du feu et que cela passerait. Le voilà donc enebsin pour jurer devant la paroisse assemblée, et il jure avec commentaire et restriction. Mais à peine a-t-il fini qu'il entend : « Il n'est pas bon !» — - Il est bon ! * répliquent quelques voix dévotes. Alors formidable protestation ; c'est de toutes parts : « Il n'est pas bon ! > Ses ouailles étaient au courant des choses I Et le juge de paix, debout au banc d'teuvre, de lui dire : « Monsieur, vous n'êtes plus curé ! « Et les officiers municipaux de sortir de l'église et d'aller lâdjger leur procès-verbal... Telle est la première affaire de l'abbé avec la municipalité, autrement dit, telle est sa première terreur.

Mais cette terreur ne dura guère. C'était un sien parent qui, au chef-lieu du district, recevait les déclarations de serment et les examinait. Que fait le parent? Il falsifie tranquillement le proces-verbal des municipaux de i.îuurbavilL-, il biffe le commentaire et rétablit le serment en sa bonne et due forme : « Je n'y fus pour rien, dit le curé dans ses .V- moirat ; je n'affirme même pas le fait. • Le fait est pourtant qu'il fut porté sur la liste des prêtres constitutionnels, et qu'il se garda bien de protester. Les municipaux, de leur côté, fermèrent les yeux parce qu'ils voulaient avoir la paix et qu'ils comptaient qu'avec le temps le curé se ferait au nouveau régime.

Voilà donc notre f.iux jureur qui continue d'officier et le voilà en conséquence tenu pour scliisinatiqtie par ses anciens confrères insermentés, moins habiles ou plus scrupuleux que lui. Mais c'était bien ce qui fâchait Dûmes-

nil qu'on le tînt pour engagé sérieusement: le passé pouvait revenir. En ce moment, son archevêque réfracta ire lançait en se retirant, et au risque d'être poursuivi, l'anathèmeaux jureurs; Dumesnil fut comme pris de honte et s'avisa de faire aussi un acte de courage pour se relever aux yeux de son monde. Il y avait au château un ci-devant capucin à qui les dames avaient donné refuge. Curé, dames et capucin s'entendent pour que celui-ci prêche la semaine sainte à Guerbaville. Le maire avertit le curé que son capucin ne peut prêcher s'il ne prête serment; le curé réplique qu'il ne connaît pas cette loi-là, et le capucin monte en chaire. Mais à peine le prêcheur a-t-il commencé que la municipalité l'interrompt et lui fait lecture de la loi qui exige le serment ; le capucin répond, comme le curé, qu'il ne connaît pas cette loi-là, et c'est alors que Dumesnil, resté à l'autel, se retourne en levant les épaules et crie à son capucin de continuer. Ce fut un scandale ! Tous les assistants protestèrent encore. La municipalité quitta son banc et alla verbaliser. Et puis?... et puis ce fut tout. On ne voulait pas brusquer les choses.

Cependant un évéque constitutionnel a remplacé à Rouen l'archevêque réfractaire. Il adresse à son clergé des lettres et des mandements. Dumesnil ne répond à aucune de ses lettres, ne fait lecture d'aucun de ses mandements. La municipalité intervient encore. Le curé objecte que les lettres n'étaient pas scellées et que rien n'indiquait que les mandements fussent officiels. La municipalité s'engage à lui remettre elle-même les mandements de l'évêque et voilà le curé forcé d'en donner connaissance à ses paroissiens. « Mais ce n'est pas moi qui les lisais, nous dit-il. Je les fai- » sais lire par mon clerc. »

Eh bien, que pensez-vous de ces finesses normandes, de ce double jeu d'un prêtre égoïste, officier de haute morale et qui n'a vraiment l'instinct que de son petit bien-être? N'estce pas là déjà un joli tableau de mœurs cléricales? Et que dites-vous de la conduite aussi sage qu'habile de ces administrateurs laïques qui débutent et qui pourtant s'abstiennent de tout excès de zèle? N'est-ce pas chose plus curieus3

UN Cffftfi NOKUAKD. Bï

Boeon ! Cette modération ne contredit-elle pas tout M q ne voua lisez dans tant d'histoires sur les violences et les provocations des fonctionnaires patriotes contre les pauvres prètTM doa campagnes? Car, notez bien que si les municipaux de Guerbaville ne malmènent pas le curé, ce nVst nullement P ar crainte des paysans, comme vous pourriez le croire, c'est au contraire pour le protéger contre les paysans eux-mêmes. Démasqué, l'abbé n'aurait pu durer dans la commune. Le sentiment national était déjà tellement fort, tellement répandu en 91 que les paysans interdisaient aux réfractaires le territoire de leurs anciennes paroisses et le» fuiraient à se réfugier dans les villes. C'est Dumesnil luim^me qui avoue cela.

Donc l'année, la terrible année de 1702 se passa bien encore pour le curé de Guerbaville, qui se pliait à tous les événements. Toutefois, quand il se vit prés d'embarquer pour la République, il crut, fidèle k son jeu de bascule, devoir faire une démarche orthodoxe avant le saut républicain. Son archevêque avait émigré, mais il avait laissé faiu son diocèse, comme tous les autres éptscopaux réfraeteires daus chacun des leur3, un agent secret avec de pleins pouvoirs. L'abbé va trouver l'agent. C'est un vieillard qui joue ce triste rôle, les cléricaux abusant de la vieillesse, comme de l'enfance, comme de la femme pour leurs honteuses besognes: ■ La tolérance de l'autorité civile à mou égard a fait courir de méchants bruits sur mon compte, » dit-il a l'agent, et le voilà, qui se confesse, qui s'explique, et, finalement, qui fait ses offres de service. Chose monstrueuse pour quiconque n'est pas au fait des mœurs de la police et du cléricalisme ! ses offres sont acceptées. Toujours sous lo masque d'un assermenté, Dumesnil devait continuer d'officier non-seulement dans sa paroisse, mais dans toutes les autres églises de la contrée privées du desservants, et il avait en outre qualité pour absoudre les autres prêtres et religieux jureurs, qui, comme lui, accepteraient dans leur poste constitutionnel de travailler à la ruine de la nation et au salut de l'Eglise. Voilà comment l'abbé entendait payer les municipaux de Guerbaville de leur condescendance en»

vers lui. Mais il est vrai de dire qu'on ne trouve pas trace de son zèle religieux dans ses Mémoires. Satisfait d'avoir assuré ses derrières par sa démarche auprès de l'agent, il est probable qu'il ne bougea de sa cure, de son foyer, de sa cuisine, non plus qu'un Terme.

Mais l'heure approchait pourtant où il allait être arraché h son petit bien-être. Autour de lui, eu France, l'agitation était à son comble et la transfiguration complète. Depuis quatre ans, bourgeois et paysans défendaient leurs droits et travaillaient à l'établissement de la société laïque et égalitaire contre tout l'ancien monde. La résistance ne cessant pas, l'esprit de solidarité s'était affirmé de plus en plus; le fanatisme national s'était accru d'heure en heure ; l'idée du sacrifice à la patrie était arrivée à dominer, à absorber toutes les autres, si bien que les patriotes de Guerbavilie devaient positivement finir par ne plus rien comprendre aux gens de l'espèce de Dumesnil : étrangers h tout, êtres inutiles ou conspirateurs.

Après le 10 août 1703, on prit, comme on sait, les grandes mesures. A Guerbavilie, comme partout ailleurs, on s'empressa do se mettre au pas.

Ce fut d'abord le délégué qu'on avait envoyé à Paris pour l'acceptation de la Constitution, qui, à son retour, organise une société populaire, et les paysans réunis se disent bientôt entre eux qu'il est étrange de voir le curé prier toujours pour le pape. Le curé, qui ne comprend pas ce qui se passe, les persiffle dans une lettre: les paysans dénoncent la lettre aux autres sociétés populaires du pays.

Ce fut ensuite la nouvelle que le temps était déchristianisé, qu'il y avait un nouveau calendrier selon la nature, selon la science, et plus de dimanches, mais des décades. Plus de dimanches ! cette fois le curé se demande s'il rêve.

Puis arrive l'agent national du district, qui épure le comité de surveillance du village, passe en revue la garde

MU

tfonale, fuit arrêter comme suspectes les dames de la Mailiye, vide la chapelle du château de toute lu vaisselle d'autel qu'il envoie h Yvetot, et installe dans la chapelle même la société populaire : tout cela eu un jour. Quoi ! la marquise emprisonnée ! Quoi! la chapelle dépouillée, souîl- Le curé perd alors complètement la tête, et il ne l'avait encore retrouvée huit jour* après, qu'on le mandait lai-même à la muuicipalité, et là, devant tous ses paroissiens ou plutôt devant tous les citoyen* de la commune : La clef de l'église ! Déposez vos lettres de prêtrise !.. Al- ;-vous vous marier? »

A cette question, à ces ordres, le curé abasourdi ne pouît répondre que par des mai» réitérés, bégayés. Il assure pourtant qu'il protesta on articulant des phrases, mais nous en doutons. Nous croyons plutôt à sa parole, quand il nous dit qu'à la nouvelle que tout ce que son église renfermait d'argenterie et d'objets d'art allait aussi prendre le chemin d'Yvetot pour grossir le trésor national, il s'écria: • Laissezmoi au moins mon calice et ma chasuble! ■ Ce cri peint l'homme. ■ Mon calice et ma chasuble ! • au moment où la patrie allait peut-être sombrer, où les frontières étaient entamées, où tout homme valide donnait son sang, où toutes bourses étaient à sec, où toutes les forces étaient mises réquisition : * Mon calice et ma chasuble ! » Kn vérité, il était impossible que les paysans patriotes, voués tout au drapeau, n'éprouvassent pas comme uu sentiment de dégoût pour cet homme d'église qui u'avait pas leur àme. Les ■a\ fanatismes étaient incompatibles.

On n'inquiéta pourtant pas davantage le déprêtrisé ; on renvoya à son foyer pleurer son calice, sa chasuble, son et ses protectrices de la Mailleraye. Mais le coup été rude. A quelque temps de là, le pauvre diable, en ie à une folle terreur, abandonnait de lui-même son er, son cher foyer pour lequel il s'était fuit parjure, et il se à courir la campagne sans passe-port, sans asile. :e qu'il nous raconte. Mais si sa fuite u'eut i qu'en germinal 1794, ainBi qu'il l'assure, c'était déjà gtemps uprès sa déprètrisation, et il est plus probable

alors qu'il no prit l'escampette que par un ordre secret d'un agent clérical. Il y eut, en effet, nombre de déprêtrisés qui se montrèrent errants dans les campagnes, pour tâcher d'apitoyer les femmes sur leur sort, et la Convention dût rendre un décret qui leur enjoignait de réintégrer leur domicile sous peine d'avoir leurs biens confisqués. Dans tous les cas, ce décret donne la raison qui, au bout de deux ou trois semaines, ramena chez lui l'abbé Dumesnil, lequel apprit (nouvelle douleur ! ) que sa ci-devant église était consacrée aux fêtes municipales, qu'à la place de r autel s'élevait un arbre de la liberté, que les orateurs des environs venaient se faire entendre dans sa chaire, que pour toute liturgie on chantait des hymnes nationaux, et que les femmes elles-mêmes, déjà déshabituées du repos du dimanche, coulaient la lessive et filaient devant leurs portes ce jourlà ; à Guerbaville, on ne célébrait plus que la décade repu* blicaine.

Dumesnil, plus ahuri que jamais, parlait déjà de repartir, quand le lendemain le citoyen maire, accompagné de deux membres du comité de surveillance, tous trois chapeau bas, tous trois avec les formes les plus polies, tous trois d'un air vraiment peiné, venaient arrêter l'abbé pour le conduire comme suspect à Yvetot devant l'agent national. C'était après cinq ans de Révolution qu'on en arrivait à appréhender cet ex-fonctionnaire qui, on l'avouera, méritait bien d'être suspecté, et encore ne l'arrètait-on qu'avec le plus grand regret et pour l'empêcher de se perdre tout à fait. C'est ce que lui donna à entendre l'agent national lui-même, qui, après l'avoir bourré un peu, l'envoya méditer sur la Révolution dans la magnifique résidence de Combles, où il eut un grand et beau jardin pour promenade. Et combien de temps resta-t-il dans cette singulière prison ? Un mois à peine. Et qui l'en fit sortir? Robespierre lui-même, qui, après sa fête de l'Etre suprême, fit relaxer en bloc presque tous les prêtres constitutionnels suspects.

Tel est bel et bien tout le martyre, toute la passion de ce pauvre curé de Guerbaville pendant la Révolution, pendant la Terreur ; voilà, sur l'honneur, tout ce qu'il nous en ra->

conte» et vous pouvez croire qu'il n'eu a rien omis. Gomme il y a plutôt ajouté, c'est à se demander: Qu'a-t-il vraiment souffert ?

— Quoi ! c'est bien positif? Il n'arrive rien de plus à Dumes ni 1, et il crie?... — Attendez; il n'a pas d'autres aventures pendant la Terreur ; mais nous allons le suivre sous le Directoire que le bonhomme trouve tout naturel de confondre avec l'époque terroriste. Toutefois, avant de pousser plus loin, nous voulons faire remarquer, à l'occasion de ce qui se passa à Guerbaville, que le mouvement contre le culte en 93 et 94 n'eut pas le caractère de secte, de doctrine qu'on lui prête généralement, et que l'hébertisme n'est qu'une étiquette fabriquée après coup par d'habiles faiseurs. JaAais on n'avait ouï parler à Guerbaville du fameux substitut de la Commune de Paris, et Dumesnil lui-même semble avoir ignoré son nom.

Il est certain qu'on fut amené par les circonstances seules au dépouillement des églises et à la déprètrisation. Ce fut le couronnement de la crise aiguë où Ton était, et la conséquence forcée du fanatisme national. Les discours de Robespierre, ses inventions et ses mesures de haute politique ne changèrent même rien au courant des choses, quoi qu'on en ait dit. Les prêtres étaient alors un embarras tel qu'à Guerbaville on murmura quand Dumesnil rentra ; que l'église, toujours consacrée aux fêtes municipales, lui demeura interdite même après le 9 thermidor, et qu'en plein 95 la municipalité lui signifiait encore d'avoir à vider le presbytère qu'on lui avait laissé jusque là et où il disait la messe à une douzaine de personnes dans sa salle à manger.

La loi du 11 prairial, ayant rendu au culte les édifices ci-devant religieux, ce fut seulement alors que Dumesnil put rentrer dans ce qu'il appelait son église ; mais l'église n'était déjà plus sienne, car il n'y rentrait pas en maître.

Une chose certes, sur laquelle nos historiens n'insistent pas assez, c'est la différence qu'il y a entre le régime

religieux de 95 et celui de 01. Elle est grande pourtant.

La conséquence directe du mouvement anti-clérical de 93 avait été la séparation complète de l'Église et de l'État en 95. L'élément laïque seul, la municipalité, dominait sans partage, sans conteste dans les communes. A Guerbaville, il n'y avait plus trace de paroisse . La prêtrise n'était plus aux yeux des habitants qu'un état comme un autre, exercé par un particulier, dans un édifice disposé à cet effet. Dumesnil donc n'émargea plus à aucun budget, n'étant plus fonctionnaire public ; son église ayant été rendue au culte, mais non pas exclusivement au culte catholique, il n'en eut pas la clef; la place distinguée de l'édifice était occupée par l'autel de la patrie, et c'était autour de celui-ci qu'aux jours décadaires la municipalité et toute la garde nationale venaient se grouper.

Dumesnil ne pouvait plus sonner les cloches, Dumesnil ne pouvait mettre à l'église aucun signe extérieur, croix, tentures, etc. Dumesnil ne pouvait dresser des actes, je ne dis pas seulement de naissance, mais de baptême ; Dumesnil enfin, quoique curé, ne pouvait porter dans les rues ses anciens costumes, chasuble, surplis ou robe. Quelle déchéance pour le dominateur d'autrefois et même pour le jureur écœuré de 1791 ! Vraiment, les mesures révolutionnaires de 93 lui semblèrent préférables à cette réglementation poli* cière. On ne le combattait plus comme une puissance, on le traitait en citoyen turbulent. Cela le choquait.

Il va donc sans dire qu'il ne resta non plus tranquille, et d'autant moins que ces dames de la Mailleraye sortaient de prison à la même heure et rentraient dans leur château, comme tant d'autres suspects et d'émigrés, avec la rage au cœur. Dumesnil n'épousa pas pourtant les fureurs de la réaction royaliste d'alors. C'était trop ompromettant. Il fit du manège comme autrefois et comme le conseillaient, du reste, les meneurs cléricaux. Ainsi, il put, grâce aux libéralités de Mme de Nagu, recruter un petit troupeau autour de lui, et, dans ce petit troupeau, il réorganisa une confrérie. Ainsi, il se risqua maintes fois à sonner les cloches quand les royalistes lui semblaient près de reprendre le dea-

VU CURIi KoaUAKD.

mi.

ans; mais sa grande affaire fut, quand il était appelé pour les derniers sacrements, de se revêtir d'un onuteau qu'il laissait volontiers entr'ouvert et sous lequel on apercevait un surplis, sou costume! 11 fraudait la loi, espérant arriver mi jour à pouvoir la braver — sans manteau.

La municipalité, a la tète de laquelle se trouvaient tours les mêmes hommes, montrait toujours la même rési.T-

, mais n'en était pas moius vigilante. Elle ne perdait pas de l'œil les manœuvres du curé et comptait bien arrêter d'un seul coup tout son jeu. Elle fêtait toujours avec pompe la décade, et c'était même le jour fixé pour les mariages, qui se célébraient devant l'autel de la patrie. Bientôt, pour tenir en échec les instincts dominateurs de l'ancienne religion d'État, le culte des Théophilaulhropes vint en aide aux municipalités de province. Ce fut même les progrés que ce culte lit dans le pays, après le 18 fructidor, qui durent mettre notre curé aux champs et l'amenèrent à vouloir trop profiter d'un petit succès qu'il eut aussi en ce temps-là: ce qui le perdit. Ayant été appelé au lit de mort d'uu des plus fameux jacobins du lieu et ayant administré le moribond qui ne pouvait plus parler, il cria victoire, et l'ivresse s'empara de tout son petit groupe de fanatiques.

Une manifestation fut résolue. Les frères avec leurs cagoules, Dumesnil avec son surplis bien en vue, sortirent de l'église pour aller enterrer le couverti. 11 est vrai qu'il n'y avait pas loin h aller, le cimetière confinant à l'église ; mais ils n'eu furent pas moins aperçus de l'adjoint, le maître

école, qui avait eu l'éveil. Sur ce, procès-verbal dressé, ndat d'arrêt lancé, gens arrêtés et puis jugés ; un mois prison pour les frères, et pour Dunieenil huit grands lis et une forte amende. Avait-il eu tort, vraiment, de tter les temps révolutionnaires, ou il en avuit été quît-

pour trois petites semaines passées dans une belle maison de plaisance '! Aujourd'hui, c'était huit mois! Et, s'il put faire payer son amende par ces dames de la Mailleraye. 1 lui fallut subir eu personne ses huit mois de prison, et is une vraie prison, encore.

Il reçut là son coup de grâce. Quand il sortit.il ne Jugea

234 UN CUBÉ NORMAND.

pas à propos de retourner h son antel. Aux yeux des paysans, du reste, il n'apparaissait pas comme un martyr, mais bien comme un repris de justice, et Guerbaville, où Ton n'avait pas dit la messe depuis huit mois, s'était accoutumée à s'en passer tout à fait. On ne la dit même plus de douze mois encore, et le curé essaya môme vainement à la fin de circonvenir les enfants pour rattraper les pères et mères. Il fallut, le croirait-on? le coup d'Etat du 18 Brumaire pour rétablir la messe à Guerbaville. Bonaparte ressuscita Dumesnil ! « Alors, dit le curé triomphant, l'impiété fut confondue, les fêtes décadaires furent abolies et les chrétiens reprirent de nouvelles espérances ! »

Cette restauration de la vie paroissiale aux dépens de la vie municipale, même avant le Concordat, marque l'avènement du régime bonapartiste. L'alliance des préfets de l'Empire avec tous les éléments du clergé achèvera l'étouffement de la commune, ce principe élémentaire de toute vitalité sociale et nationale. Mais, chose curieuse ! Dumesnil semble avoir eu, dès les premiers jours du Consulat, l'instinct du nouvel ordre de choses et des grands changements qui devaient s'ensuivre. Trois derniers faits le prouvent.

La Constitution de l'an VIII, exigeait encore des prêtres un serment, mais c'était un engagement purement passif qui ne pouvait répugner même aux plus orthodoxes. Dumesnil avertit donc le maire qu'il se déterminait à reprendre ses fonctions, mais il ne se rendit pas à la municipalité pour prêter le serment prescrit. C'est le maire qui se dérangea et vint chez lui avec son adjoint: premier signe de déchéance municipale. Puis, second signe ! Dumesnil, quoique invité par eux à jurer, trouva moyen d'ajourner la cérémonie, et le lendemain il envoyait directement sa déclaration au préfet, qui l'agréait sans souci de l'injure faite à la municipalité.

Autre incident. La municipalité avait toujours la clef de l'église et Ton se servait encore de l'édifice pour les adjudications. A six heures on ouvrait, et, sitôt la messe dite, on reportait la clef chez l'adjoint (c'était toujours le même,

toujours le maître d'école ! ) Le curé réclama la clef, leg municipaux la lui refusèrent ; le curé s'adressa de nouveau au préfet. Ordre fut donné par le préfet au sous-préfet d'écrire au maire de, Guerbaville. Mais le maire résista à la première sommation. Il entendait défendre jusqu'au bout les intérêts laïques de la commune dont la Révolution l'avait chargé, et bien attester que c'était le gouvernement nouveau qui les trahissait et les livrait à l'ennemi. Ce ne fut donc qu'à la seconde sommation qu'il se résigna et encore garda-t-il une clef par devers lui. Mais l'Église n'en avait pas moins repris racine ; la paroisse était refaite. Et Dumesnil pouvait raconter ses campagnes en triomphateur à ces dames de la Mailleraye.

Nous avions promis en commençant cette étude qu'on y trouverait de l'intérêt et qu'elle serait même d'enseigne • ment. Avons-nous trompé nos lecteurs ? Nous ne le pensons pas, et nous ferons même remarquer qu'on peut suivre le mouvement révolutionnaire aussi nettement et peut-être plus intimement dans ce récit villageois que dans une his* toire purement parisienne. Mais il faudrait bien se garder de croire que dans tous les villages on dut, comme à Guerbaville, lutter contre le mauvais vouloir des prêtres. Il y eut, au contraire, des curés patriotes et en très grand nombre. Loin de s'opposer h l'organisation laïque de la commune, on les vit en prendre résolument la direction et, dès le début, accepter de leurs concitoyens l'écharpe municipale. A la fin de la Révolution, on les retrouve toujours honorés, toujours estimés, parce qu'ils n'ont cessé de subordonner leurs croyances individuelles aux. intérêts généraux de la patrie. La plupart sont mariés.

DAJSTTOJST

(La Politique positive, revue occidentale, de E. S*m*rik; —

Vie privée de Danton et Procès des Dantoniens, par le docteur Robinet.)

Sans vouloir ici nous prononcer dans la querelle des positivistes orthodoxes et des positivistes selon M. Littré ; sans vouloir non plus faire acte d'adhésion à certaines doctrines d'Auguste Comte, qui sont contraires non- seulement à la manifestation de la souveraineté du peuple par le suffrage universel, mais à cette souveraineté même ; sans prétendre davantage applaudir à la religion comtiste et à ses adeptes en tant que pratiquants, nous croyons devoir rendre hommage, en commençant cet article, à l'énergie constante, à l'activité féconde, au patriotisme indomptable dont fit preuve, pendant le siège de Paris, le petit groupe de citoyens qui se réunit, chaque semaine, rue Monsieur-le-Prince, n° 10, c en l'honneur de la grande mémoire ». Comme société, on les vit demander avec instance au général Trochu qu'il renonçât à la résistance purement passive et qu'il fit jouer à la ville de Paris un rôle actif, vraiment digne de son titre de capitale et de sa foi républicaine ; puis, quand Paris commença d'agoniser, ils crièrent à Gambetta de ne pas désarmer, et pendant toute la crise ils ne cessèrent de se communiquer à leurs concitoyens par voie d'affiches, ainsi que l'a recommandé le maître. Individuellement, ils se gar-

D.tXTOX ET L^S POSITIVATES RELIGIEUX. HH

durant bien de se soustraire aux fonctions qu'on les jugeait ci pal lits de remplir, et, en le3 remplissant, chacun d'eux pratiqua h la lettre leur maxime fondamentale: Vivre pour autrui. Itref, ils servirent en attestant leur valeur mentale et morale.

Cest à la suite des événements de 1870 et 1871 que l'un d'eux, M. Sémérie, fonda lu Revue de Politique positive, organe spécial des positivistes religieux.

On sait combien le style barbare et enchevêtré d'Auguste Comte a nui pendant longtemps a la propagation de sa doctrine. Blauqui, auquel il se plaisait à faire hommage de MB écrits aussi bien qu'à Barbes, se refusait à s'en nourrir dans la solitude de sa prison, pur crainte de se gâter le goût, et Sainte-Beuve, de 300 côté, ne put arriver à comprendre les idéesdu philosophe que traduites par M. Littré.

Le petit livre, Conservation, Révolution et Positivisme, qui parut au lendemain du coup d'État, fut comme une révélation pour la jeunesse des écoles. On trouva dans les opinions qu'il vulgarisait un puissant réactif contre le découragement qui avait suivi L'étranglement delà République, contre l'abêtissement du régime impérial et contre l'influence de plus en plus grande de3 idées cléricales. Grâce h la doctrine d'Auguste Comte, la nouvelle génération républicaine se porta avec ardeur vers les recherches scientifiques et renoua tout naturellement avec la tradition perdue du dixhuitième siècle. Les effets salutaires du positivisme s'accentuèrent davantage encore lorsque, plus tard, M. Littré entreprit avec M. Wyrouboff la publication de la Revue de Philosophie positive.

Mais ce vulgarisateur, qui faisait oublier le fondateur lui-même, était loin d'être l'interprète de toute lu pensée du maître, Aux yeux des fidèles de la rue Monsienr-le-Prinee, il passait pour un renégat. Il avait scindé en deux l'œuvre d'Auguste Comte, il avait admis la doctrine, mais rejeté la religion; il se déclarait pour le philosophe, mais il reniait le pontife ; il était de l'école, mais de l'église, point. C'est pourquoi, profitant d'une crise plus terribleencore que celle du coup d'Etat, mais où les idées do recoustruction étaient

à l'ordre du jour, M. Sémérie et le groupe auquel il appartient, entreprenaient à leur tour une publication qui devait être l'expression juste, pleine et entière du positivisme. Et voilà comment, pendant un an (1872-1873), nous avons eu à Paris deux organes de la doctrine d'Auguste Comte.

Par malheur, « un concours de circonstances impérieuses et défavorables vient d'obliger M. Sémérie à suspendre sa Revue » et, pour notre part, nous le regrettons profondément. Nous ignorons si cette publication a grossi le nombre des positivistes orthodoxes, mais ce que nous savons, c'est que, dès qu'elle parut, elle vint ajouter une note puissante au chœur des patriotes demandant l'organisation d'une république réelle, et qu'elle se fit remarquer, pendant toute sa durée, parla clarté, la chaleur et le savoir répandus dans ses articles. Les extraits que M. Sémérie y donna des cours de sociologie de M. P. Laffitte, directeur actuel du positivisme orthodoxe, sont des plus remarquables. C'est un exposé de la Grande Crise (ainsi appellent-ils la Révolution française), que nous recommandons aux historiens de cette époque. Nous devons aussi mentionner le travail de M. J.-B. Foucart, sur la rétrogradation et sur le pontificat de Robespierre. Enfin l'examen que nous ferons ici de la longue étude de M. Robinet sur le procès des Dantoniens, montre assez ep quelle estime nous tenons ses trente et un articles. Trente et un 1 juste le nombre des numéros de la Revue. Cela commence et finit avec elle. Danton la patronne.

Mais avant de passer à la question dantonienne, nous avons encore une remarque à faire en dehors. C'est avec plaisir que nous avons vu les positivistes orthodoxes ne pas afficher comme leur maître le plus profond mépris pour les philosophes « négativistes » du dix-huitième siècle : c Malgré son utilité passagère, disait Auguste Comte en parlant de Voltaire, les services négatifs de cet homme exigent trop peu de valeur intellectuelle et supposent trop de vicieuses dispositions morales pour admettre la consécration personnelle. » Aujourd'hui le successeur de M. Auguste Comte dit du même homme ; « Si l'on considère

l'ensemble de sa longue vie, consacrée tout entière à une seule et noble idée, on doit vénérer profondément sa mémoire. Son amour de la tolérance, son indignation profonde et réelle contre toute oppression, sa défense généreuse des Calas, de Sirven et de La Barre font de lui un type vraiment éminent... Il est dans la bataille pour la bonne cause, et il se bat bien. Honneur à lui 1 Quant à son déisme, il est si peu sérieux que nous n'avons pas le courage de le lui reprocher. » Voilà du moins une parole juste et qui n'agace pas. Quand on sait ce que ces expressions « type vraiment éminent », « vénération profonde », signifient dans la bouche d'un positiviste religieux, on peut dire que c'est juger tout au rebours du maître et que la consécration personnelle est admise. Ils comprennent donc enfin que pour que Diderot fût, il fallait que Voltaire eût été.

Mais nos lecteurs qui ne sont pas au fait de la religion de l'Humanité se sont arrêtés sans doute sur ces mots « consécration personnelle », ne sachant trop ce qu'ils signifient. Justement, en parlant de Danton, nous allons avoir occasion de les expliquer.

Tous les historiens, tous les érudits, qui font de la Révolution française l'objet de leurs études, savent que M. le docteur Robinet s'est voué tout particulièrement à*ia mémoire de Danton et de ses amis. Il a fureté partout, interrogé tout ; il a compulsé des dossiers, comparé des pièces pendant nombre d'années afin de mettre ce groupe dans son vrai jour, et il est arrivé déjà à des constatations des plus précieuses pour l'histoire. C'est ainsi que son Mémoire $ur la vie privée de Danton y qui parut en 1803, nous prouve bien que ce grand révolutionnaire jouissait d'une véritable aisance avant 80, qu'il possédait une instruction solide, variée et des plus étendues, et que les imputations d'immoralité, de vénalité et de dilapidation dont on Ta chargé sont absolument démenties par les faite.

240 DANTON f

Mais si le goût de M. Robinet pour Danton est aussi connu, bien peu se doutent que ce n'est pas seulement par satisfaction personnelle qu'il s'y livre avec tant d'ardeur. M. Robinet fait partie des positivistes de la rue Monsieurle-Prince, et Danton est un des c types vraiment éminents » qu'on vénère dans cette chapelle humanitaire.

Les positivistes orthodoxes, en effet, sont tenus de conserver religieusement la mémoire des personnages initiateurs du progrès humain, et c'est pour régler cette vénération fondamentale qu'Auguste Comte publiait, en 1848, un , nouveau calendrier où chaque mois et chaque jour du mois -jl étaient consacrés à un grand type de l'histoire, depuis j Moïse jusqu'à Bichat, depuis Prométhée jusqu'à Gall. Il est vrai que Danton ne figure, non plus que Voltaire et Rousseau, dans ce « tableau concret de la préparation humaine », Auguste Comte ne reconnaissant pas plus de valeur mentale et morale aux démolisseurs révolutionnaires qu'aux philosophes négativistes. Cependant, chaque fois que dans ses ouvrages il lui est arrivé de parler de la Grande Crise, il a glorifié Danton, il lui a reconnu des qualités reconstructives, il l'a même mis à la suite de Hume, Diderot, Turgot, Condorcet ; bref, il a déclaré un jour que Danton et ses amis formaient dans la Révolution « l'école Danton ienne de Diderot, supérieure aux illusions démagogiques ». De cette déclaration à la consécration personnelle dans le calendrier, il n'y a qu'un pas; les fidèles positiviste* semblent aujourd'hui l'avoir fait pour Danton comme pour Voltaire. Car, encore une fois, la grande figure du révolutionnaire domine toute leur publication dernière.

On voit donc que ce n'est pas inutilement que nous nous sommes étendus en commençant sur les positivistes orthodoxes. Le lecteur n'aurait pu se rendre compte sans cela du Danton-type. Ainsi, M. Robinet ne s'est pas appliqué seulement à un travail de critique historique pure, il a entrepris même plus qu'une réhabilitation ; c'est une béatification, une canonisation qu'il s'agit pour lui de justifier : le maître a prononcé. Or, que s'ensuit-il ? C'est que M. Robinet aura beau s'observer ; comme il fait là un acte religieux,

BX i.iis iMSiTiviSlEi KEUiiiEUX. -Il

il ne peut 11 1 faire Bans que la vérité historique n'en souffre quelque peu ; en uu mot, il lui arrivera de tomber dans la symbolique, et, par ma foi, il y tombe bien.

Pour lui et ses ami», Danton est en effet toute la Révolution. Non-seulement il la résume et la personnifie, mais tout ce qu'il y a de bou en elle est le fait de Danton; tous ceux qui se sont bien montrés alors, comme ou dit, sont ou doivent être du groupe dantonien. Qu'on juge oii cela conduit.

Voici Carnot, par exemple. Auguste Comte l'a déclaré digne do la consécration personnelle comme ocgtntttteur de la victoire, OU, pour parler moins héroïquement, comme initiateur dans l'art de la guerre moderne. Et voilà nos po- &rttvij(tea lui le raccrochent au groupe dantonien. Certes, ai le feuillant bicamériste Carnot revenait au monde, il serait stupéfait de la chose, lui qui méprisait Danton à l'égal de Robespierre, lut qui le tenait pour un orléaniste, pour le chef des septembriseurs, pour uu homme exécrable, et qui qualifiait ilu repaire le club des Cordeliers; lui enfin qui ÛgHa MU attestation et ne fit qu'une objection à cette mesure, c'est que Danton étant député, cela rouvrait la voie de l'écbafaud aux représentants du peuple et qu'ils pas raient tous successivement par le même chemin. Il est vrai qu'on nous expliquera que Carnot avait somma Danton des qualités recoustructivea et, qu'en conséquence, il peut être rangé dans la même catégorie. Soit, mais vous laites là du système et non pas de l'histoire réelle. . t

Prenons maintenant le 10 Août. Ou va voir que nements de cette journée ne sont pas moins singulièrement rhabillés que les hommes. Car cette insurrection est tout simplement, aux yeux des positivistes, l'exécution d'un plan de Danton ! Notons que déjà ils nous donnent à entendre, à propos de la Constituante, que les réformes de ce temps-la sont l'exécution d'un plan de Turgot. Bref, il leur faut toujours un plan. Il y a donc le plan-Dautou pour Le lit Août, et voici comment M. Robinet nous explique cela dans un article de la Revu» de Politique potitice. 11 bit d'abord ce raisonnement : * L'on entend pat Sort»

212 D.VNTON

eu fcociologie le concours d'un nombre variable de personnes vers un but intellectuel ou politique résumé par un individu... Pour se résoudre en fait et constituer une force effective, ce concours a toujours besoin dp se condenser dans Faction d'un homme. » Au 10 août, Danton condense.

Alors viennent les preuves :

Garât a écrit dans ses Mémoires : c Danton arrangea le 10 août. »

Billaud-Varennes a dit dans l'exil : * Danton a fait le 10 août. •

Et Danton lui-même, devant le tribunal révolutionnaire : « J'avais préparé le 10 août. »

Enfin, M. Villiaumé nVt-il pas déclaré dans son histoire que Danton eut la direction de l'insurrection et qu'il en fixa le jour?

Sur ce, M. Robinet, fort de ces autorités, vaderavant t et, précisant cette fois, il affirme que c'est Danton qui conseilla la permanence des sections, que c'est lui qui inspira l'adresse des commissaires de la déchéance, que c'est lui qui non seulement fixa le jour de l'attaque, mais qui fit marcher sur le château, qui fit nommer trois commissaires par section pour former la Commune insurrectionnelle, qui 1t sonner le tocsin, qui agit à l'Hôtel-de-Ville, aux Cordeliers, partout ; il est si bien le Dieu qu'il semble même avoir le don d'ubiquité.

Eu vérité, cette manière si preste d'individualiser l'acte révpli^ionnaire du 10 Août nous cause, avant tout examen, la plus grande surprise, attendu que nous avons toujours eu des révolutions une autre idée que des coups d'État. Oui, les coups d'Etat sont l'œuvre d'un seul homme ; c'est un conspirateur qui agit sourdement, qui a son plan et le fait exécuter par ses complices et par une troupe de soldats que la discipline a réduits à n'être que les instruments passifs de celui qui commande. Mais les révolutions, au contraire, sont anonymes ; elles sont l'œuvre de* toute une population, qui s'insurge au nom de la justice. L'unité d'actionné vient que de l'identité des sentiments qui poussent tous les citoyens à agir, et c'est le nombre qui fait la grandeur de

et LES i'uslIUim :

L'événement, sa moralité, sa légitimité, et jusqu'à au fécondité. Incarner le fait, c'est l'annihiler. Nous savons que vous répugnez à cette théorie révolutionnaire et qu'il vous finit toujours a vous, hommes de vénération, une intelligence qui dirige, une volonté qui s'impose: mais l'histoire TOCS donne tort, quoi que vous puissiez dire, Nous avons vu deux révolutions pour notre part; nous avons connu bien des citoyens qui avaient des plans faits d'avance, mais tous ces plans ou avortaient, ou se combinaient naturellement daus la poursuite du but commun, eluous n'avons jamais su que quelqu'un eîlt tracé le plan d'ensemble. Et, tenez, vous en êtes vous-mêmes encore à vous enquérir d'un moteur pour vous expliquer le 11 juillet 1780.

Nous disions tout à l'heure que votre système vous conduisait droit à la symbolique: nous aurions du dire plutôt qu'il vous forçait a avoir des concepts dramatiques. Votre plan diintonien du Ht août n'est rien qu'un plan le pièce. Si nous avions à mettre en scène cette grande journée, nous nu procéderions pas autrement que vous; Danton convoquant les sections, Danton fixant le jour, Danton dirigeant les citoyens armés, et nous irions même jusqu'à lui faire sonner de sa propre main le tocsin des Coniolicrs. Voilà le drame. Mais l'histoire montre autre chose.

On y voit que ce fut la section du marché des Innocent-. qui demanda tout particulièrement et avec instance une réunion de commissaires pour rédiger une adresse aux firmées : ou y voit que c'est p:ir suite de la déclaration de la patrie eu danger qu'eurent lieu lu convocation des sections et la nomination des commissaires; ou y voit que les commissaires réunis pour l'adresse aux armée3 ne trouvèrent pas leur mission à la hauteur des circonstances, et l'on ne voit pas Danton daus tout cela. Ce furent de nouveaux commissaires (dont ne faisaient pas non plus partie les amis de Danton, sauf un seul, Fubre d'Kglautine;, qui, sur lu

proposition de leur comité composé de Collot d'Herbois, Xavier Audouin, Chénier, Joly, Tallien et Mathieu, décidèrent qu'on porterait à l'Assemblée législative une adresse pour la déchéance; ce fut Marie-Joseph Chénier (et non Danton) qui rédigea cette adresse; c'est la même assemblée qui fixa le jour de la prise d'armes, après avoir entendu pour les faubourgs Saint-Antoine et Saint-Marceau Huguenin et Lazouski (et non Danton) ; et si Ton fut d'avis de marcher sur le château, ce fut le manifeste de Brunswick qui fit naître naturellement cette idée dans les tètes. Menacée d'être décimée, la ville voulait avoir le roi pour otage. Le soir du août, on arrêta bien dans les sections que le tocsin sonnerait à minuit, mais les commissaires qu'on envoya au faubourg Saint-Antoine pour s'entendre une dernière fois, résolurent qu'on ne marcherait que le matin, qu'on formerait à l'Hôtei-de-Ville un conseil insurrectionnel, et cette double résolution fut prise sur la proposition, non de Danton qui n'était pas là, mais de Xavier Audouin qui représentait la section de la B'ontaine-Grenelle. Voilà pourquoi Clavières vint prévenir le chef des Cordeliers et pourquoi celui-ci alla se coucher.

Quant à Danton signant Tordre de mort de Mandat, nous ne savons ce que cela veut dire. Le cordelier alla bien un moment dans la nuit à l'Hôtel-de-Ville comme substitut du procureur de la Commune, et non comme insurgé, mais il n'eut pas d'ordre de mort à signer. L'ordre de conduire Mandat à l'Abbaye (il n'y en eut pas d'autre) fut donné par les commissaires eux-mêmes lorsqu'ils se furent installés à la place de la municipalité, et c'était au matin. — Voilà ce que montre l'histoire.

Alors, nous direz-vous, Danton n'a donc joué aucun rôle au 10 août? — Pardonnez ! mais loin de lui voir un rôle multiple et absorbant, nous croyons au contraire que son action, ce jour-là, fut des plus restreintes. Après avoir auparavant pris part à quelques-unes des mesures préparatoires (j'ai préparé, dit-il lui-môme), telles que la distribution des cartouches, le casernement des Marseillais aux Cordeliers, etc., il ne sortit guère le 10 de sa section, oa il présidait. Nous

dirons même que l'inaction complète de Danton à cette heure-là ne nous aurait nullement surpris ni offusqués. Il était trop en vue, et même trop empêché par ses fonctions officielles, pour agir en toute plénitude. Il ne fallait pas qu'on pût dire que le mouvement était son œuvre, car il avait d'autres idées que nos positivistes sur la nature d'une révolution. Il sentait qu'il était l'homme de la situation, c'est-à-dire qu'au lendemain de la victoire, il aurait toute la charge, toute la responsabilité du nouvel état de choses, et il savait que son autorité morale devait être d'autant plus grande que la révolution accomplie n'aurait pas été dirigée par lui. En effet, il fut véritablement fort le lendemain. Il fut audacieux, il fut habile; c'est là son heure héroïque à lui. Grand homme d'État, grand organisateur, il mit surtout sa large main et ne laissa pas escamoter la Révolution. Si la Convention se réunit le 21 septembre, si la République fut proclamée et si la canonnade de Valmy annonça au monde l'avènement d'une ère nouvelle, c'est à Danton qu'on le doit. Voilà sa part, et c'est bien la part du lion, j'imagine. Nous nous sommes laissé aller à une charge à fond contre le système dan ton i en de .M. Robinet et de ses amis. Qu'ils nous pardonnent! Mais leur groupe a des qualités telles que leurs erreurs en profiteraient pour s'imposer, si la critique négligeait son devoir.

Maintenant que le lecteur connaît le rôle omnipotent que les positivistes religieux attribuent à Danton dans la journée du 10 Août, il lui est facile de s'imaginer ce que les mêmes admirateurs vont mettre au compte du personnage pendant la première moitié du régime conventionnel. Il aura l'air encore d'avoir tout fait. C'est lui qui dirigera la politique étrangère, c'est lui qui arrivera à organiser un comité gouvernemental, c'est lui qui patronnera l'établissement d'un tribunal révolutionnaire pour les conspirateurs, en même temps qu'il s'emploiera à rallier tous les

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hauts bourgeois à l'idée républicaine : voilà l'œuvre à la fois de conservation, de révolution et par conséquent d'ordre réel, que ces messieurs lui prêtent, et nous avouons pour le coup qu'ils sont plus près de la vérité qu'à propos des actes du 10 Août. Danton, en effet, a la main partout en 03, mais ce que les positivistes n'ont pas remarqué, c'est que rien ne lui profite et que tout tourne contre lui. Chose curieuse ! cet homme, d'abord si populaire, si puissant et de tant de ressources, n'est plus en situation d'agir et devient impossible au bout de quelques mois. C'est même au moment où la nation a triomphé de ses ennemis extérieurs et intérieurs, et où l'avenir républicain semble assuré, que Danton disparaît, — qu'on le supprime.

Il n'eut vraiment pas de chance, ce révolutionnaire conservateur ! Voyez-le opérer. IL a au plus haut point le sentiment du danger que court la chose publique, et comme il ue se paye pas de mots, il se met à la besogne sans perdre de temps. Mais tous les hommes qu'il approche et qu'il cherche à recruter lui faussent compagnie ou n'accueillent ses avances que pour le perdre aux yeux de son propre parti, ou perdre ce parti -là même. Il compte sur Du mou riez, Dumouriez passe aux Autrichiens ; il croit avoir gagné les Girondins, les Girondins rancuniers le répudient ; quant au mouvement du 31 mai qu'il encourage, le résultat de cette journée lui échappe. Et ce n'est pas tout. Il a organisé le Comité de Salut public ; il en fait partie tant que ce Comité est sans force, à l'état d'essai ; mais, dès que celui-ci devient une toute-puissance, Danton doit l'abandonner, et il n'y peut rentrer, ni même l'influencer du dehors. Il n'a cessé d'être en pourparlers avec l'opposition anglaise, et dès que le temps est favorable à la paix, ce n'est pas sa diplomatie qui domine ; c'est même elle qui est cause de sa mort, et sa mort lui est signifiée par ce tribunal même qu'il a imaginé pour les conspirateurs. Quelque sympathie qu'on ait pour cette grande figure, on ne peut donc l'admirer sans réserve, et lorsque les positivistes, pour se consoler de ses combinaisons malheureuses, nous disent que si Danton fût revenu au pouvoir et s'y fût maintenu un ou deux ans, les choses

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eussent tourné bien plus heureusement qu'avec Robespierre, nous ne pouvons admettre les bienfaits île cette dictature dantonlenne avec prolongation.

Le comité gouvernemental, à l'organisation duquel, répétons- le, il avail puissamment concouru, était nettes bien fail pour aider aux négociations et activer la défense ; mais il ne pouvait durer qu'un temp3 bien court, car le régime de terreur étiiit le seul qui put le conserver en puissance, et co est justement le contraire d'un régime tolérablc, ainsi que son nom l'indique. Notez, en effet, que l'existence ilu comité dépendait de lu Convention, que la majorité siégeante de cette Convention répugnait au jacobinisme, qu'il suffisait donc d'un simple vote pour changer les membres do ce comité et sa politique, et que cette fragilité exigeait des patriotes qui étaient aux affaires de ne se départir jamais des procédés tyran niques: ils ne gouvernaient qu'en tenant soixante-treize députés sous le couteau. C'est eu raison de cette fragilité et des moyens immoraux qu'elle impliquait qu'au mois d'août 03, les républicains constitutionnels avaient demandé, au lieu d'un comité de salut public, l'établissement du pouvoir exécutif suivant la lettre de la Constitution nouvelle, pouvoir qui avait son origine en dehors de l'Assemblée et se trouvait ainsi à l'abri de toute surprise, et c'est ce qui leur fit renouveler cette demande il ■ l'époque delà reprise de Toulon. On sait ce qui arriva. Robespierre et Danton réunis combattirent leurs prétentions avec une âpreté furieuse; tes constitutionnels républicains qui voulaient la fin du rég-ime révolutionnaire furent qualifiés d'ultras; on leur prêcha, on leur imposa le culte de cette Convention émasculée, ravalée, terrorisée ; et la prolongation de la dictature amena la division entre les patriotes jacobins, et leur ruine à tous.

les causes retinrent Robespierre et Danton dans cette voie fatale. II est probable d'ubord qu'ils avaient des engagements secrets avec certains de leurs collègues pour faire réviser la Constitution de 03 dans un sen3 moins populaire. Un mot de Carnot à Pacbe, après la mort des Héberttstes, le fait clairement entendre : n Eh bien, citoyen

maire, lui dit-il en gouaillant, on fera donc des changements à la Constitution? » Il est certain ensuite qu'on résolut de se défaire des patriotes « populaires » pour plaire aux hauts bourgeois que cette opération devait rallier, et pour donner ainsi plus de stabilité aux affaires. Il est certain aussi que Robespierre avait l'amour du pouvoir et que ce penchant, si naturel chez un homme trentagénaire, l'amena à se considérer comme indispensable. Quant à Danton, s'il avait hâte surtout d'être à la tète des affaires et de s y substituer à Robespierre, c'était pour traiter de la paix dont il se croyait assuré. Et nous regrettons bien que M. Robinet n'ait pas jugé à propos d'entrer dans cette considération, avant de commencer l'examen du procès des Dantoniens.

On ne peut comprendre, en effet, la lutte sourde qui s'engage entre le Comité de Salut public et Danton, ni son dénouement brusque comme un coup de théâtre, si Ton n'est pas au courant de la politique extérieure d'alors. Il faut lire les journaux anglais, et suivre les débats du Parlement pour voir ce que Danton comptait obtenir, quelles raisons il avait d'espérer et comment il se trouva mat toutà-coup.

Danton et Fox sont solidaires. Ils représentent, chacun chez soi, le parti de la paix. Si Danton arrive au Comité, il est probable que Fox culbutera Pitt, et si Fox le premier entre au ministère, il est indubitable que Danton prend en France la place de Robespierre. Ainsi, le 22 frimaire, le Comité de Salut manque d'être renouvelé par un vote de surprise, mais il parvient le lendemain à se rasseoir intact : eh bien ! cette restauration fait échec non moins à Fox qu'à Danton. Ainsi l'opposition anglaise prépare motion sur motion contre Pitt, mais pas une de ces motions ne doit passer : eh bien ! ce sera tant pis pour Danton. Prenons, du reste, les séances du Parlement. Relisons-les. On comprendra mieux.

I,c Parlement ouvre ie 21 janvier (S pluviôse;. Le discours la couronne est pour lu guerre à outrance eontn les ;obins. La discussion do l'adresse commença, et lord combe, membre de l'opposition, dit: •> J'avoue qu'il l'est impossible de voir en quoi nous blesserions la dignité 1 nationale si nous traitions avec la France... Je suis pour prier le roi de faire finir le plus promptement possible une guerre qui nous coilte tant. ■ Cette demande est également appuyée par le eolouel ïarleton et Courtenay ; puis Slieridan prononce un de ses plus beaux discours dans le même sens : Les Français ne voulaient pas la guerre avec nous ; ils t détruit le parti qui l'avait entraînée (ce parti, c'était lui des Girondins ; ainsi les Dantoniens expliquaient-ils diplomatiquement leur coopération au 81 mai). Si l'on voulait faire la paix à des conditions avantageuses et surtout honorables pour leur République, poursuivait Slieridan, je suis convaincu qu'ils y consentiraient de bon cœur. Je m'autorise, dans cette assertion, do leurs déclarations publiques- » Et Fox, a son tour, réfutant un membre, ami du ministère, qui avait dit qu'il n'y avait pas de propositions de paix il entendre- tant que les Jacobins, soit ceux d'aujourd'hui ou d'autres, gouverneraient la Franco, Fox, di3-je, rappelait que Pitt avait traité l'année passée avec des personnes qui ne tenaient leurs pouvoirs que des Jacobins (c'étaient les agents de Lebrun-Danton], et il s'écriait : « J'ai toujours été pour qu'on traite avec les Jacobins de France. » Toutefois, malgré ces plaidoiries jacobines, le vœu pour la paix était rejeté, par 277 voix contre 59.

Or, l'analyse du discours royal et le résultat du vote parvinreut au Comité de Salut public dans le commencement de la deuxième décade de pluviôse, et le 13, Barère, comme porte-voix du Comité, venait crier à. la tribune guerre à outrance non-seulement contre le gouvernement de Pitt, mis contre la nation anglaise tout entière ; puis il flétrisit ceux qui désiruient ta paix, qui parlaient d'une trêve de deux ans et qui acceptaient la reconnaissance d'une République provisoire. Trêve de deux ans, République provisoire, c'était le programme de Danton et Fox. En vérité.

Sheridan ne pourra plus dire que les déclarations publiques du gouvernement jacobin sont pacifiques. Voilà donc le parti de la paix, tant en France qu'en Angleterre, maté pour un temps.

Ce ne fut, en effet, que plus d'un mois après (16 mars-26 ventôse), que l'opposition anglaise s'avisa d'wn nouvel assaut contre le ministère Pitt. Non-seulement ello renouvela son vœu pour la paix, mais elle invita la Chambre à désapprouver les traités conclus avec les puissances coalisées. « Qu'on ne demande pas, dit à cette occasion M. Whitebread, où sont en France ceux avec qui l'on peut entrer en négociation ; je ne vois aucune difficulté de traiter avec ceux qui ont le pouvoir de négocier. Ceux qui leur succéderont n'hésiteront pas à exécuter les conditions de paix dès qu'on l'aura conclue. » Mais, coup décisif, la motion était encore repoussée par 138 voix contre 26. On en eut nouvelle à Paris dans le commencement de germinal. Le 8, les journaux donnaient le compte-rendu de cette séance, et, deux jours après, Danton était arrêté.

Ainsi donc, à nos yeux, le sort de Danton dépendait du triomphe de l'opposition anglaise. Si la motion du 21 janvier ou celle du 16 mars eût passé, non-seulement le soi-disant corrompu n'aurait pas été arrêté ni jugé, mais il eût repris le gouvernement, à la grande satisfaction des positivistes religieux de l'avenir. Reste à savoir ce qu'il en aurait fait et si nous serions entrés dans une ère d'ordre, de paix et de reconstruction sociale, comme ces positivistes, dans leur vénération, aiment à se l'imaginer. Nous en doutons.

Certaines paroles de Pitt, dans la séance d'ouverture du Parlement, montrent bien quelle eût été la situation du parti de la paix après son triomphe dans les deux pays : situation impossible ! « Il existe encore des décrets, disait Pitt en parlant de la France, qui défendent de traiter avec l'ennemi jusqu'à ce qu'il ait évacué le territoire de la République. Faudra-t-il donc descendre à ce degré d'humiliation et nous avilir au point d'aller humblement à la barre de l'Assemblée nationale remettre les clefs de Condé, Valen-

tiennes, Le Quesnoy, Fort-Louis, Tabago, des villes de la partie de Saint-Domingue dont nous sommes en possession, et enfin toutes les factoreries des Indes-Orientales ? • Et Pitt touchait juste en lançant cet argument. Jamais Fox au pouvoir n'aurait osé rappeler les troupes anglaises nonseulement des frontières, mais des colonies françaises, avant tous pourparlers officiel*, et alors Danton embarrassé, paralysé, se serait vu accusé par tous les patriotes d'avoir trahi, d'avoir démoralisé la défense par ses tripotages diplomatiques. Dans sa détresse, il aurait probablement appelé à son aide tous les éléments conservateurs ; mais ces éléments l'auraient débordé, et nous laissons à penser le gâchis sanglant qui en serait résulté. Encore un coup, il fallait de nouvelles victoires avant de songer à négocier, de même qu'il fallait revenir au plus vite à la République constitutionnelle, pour ne pas se diviser ni se détruire les uns les autres.

M. Robinet, avons-nous dit,* ne s'est pas livré à toutes ces considérations, ni avant ni pendant l'examen qu'il a fait du procès des Dantoniens. Cela ne pouvait, du reste, entrer dans son cadre. Il s'était donné tout simplement la tâche de relever une à une les accusations iniques qu'on avait inventées pour justifier aux yeux de la foule l'exécution de Danton et de ses amis, et scrupuleusement, méthodiquement, M. Robinet s'en est tenu là.

Son travail est divisé en trois parties. Dans la première, il reproduit tous les débats de l'affaire ; dans la seconde, il présente la défense de chacun des accusés, comme ferait un avocat, et dans la troisième il se prononce en juge contre le système gouvernemental de Robespierre. Le lecteur, un peu troublé par la forme paperassière du travail et par l'épaisseur du dossier, se demandera s'il ne suffisait pas de discuter seulement trois ou quatre des plus grosses infamies de Saint-Just et d'Amar, pour que Danton eût gain de

cause devant le public d'aujourd'hui; eh bien ! nous répondrons que non.

La mémoire de Danton est encore plongée tout entière dans la fange des calomnies niaises et bêtes que ses ennemis affolés ont amoncelées pour le perdre, et il n'est pas facile de l'en tirer, car les écrivains robespierristes veillent avec le plus grand soin à ce qu'on n'en ôte rien. Ainsi, tous les travaux faits jusqu'à ce jour, tant sur les Dan ton i en s que sur les Hébertistes, ne les ont pas empêchés de rééditer toutes les bourdes et cancans de la première heure, sans souci des démentis de la critique.

Le long et minutieux travail de M. Robinet était donc absolument nécessaire, et le positiviste a bien fait de ne rien négliger pour le rendre aussi complet que possible. On sait combien les débats du procès des Dantoniens sont défigurés dans le compte-rendu qu'on en donna en 94. La plupart des réponses des accusés ont été supprimées ou falsifiées. C'était le système qu'on avait déjà suivi dans la publication du procès des Hébertistes ; mais, de même que la vérité sur la physionomie de l'audience s'est faite récemment pour ceux-ci, grâce à la découverte des notes inédites du président Dumas, de même pour les Dantoniens on a retrouvé des notes précieuses du juré Topino-Lebrun, qui remédient au décousu méprisant du compte-rendu autorisé. C'est de M. Labat père que M. Robinet tient ces notes qu'il donne en variantes, et c'est avec justice qu'il a dédié son travail à la mémoire de cet archiviste si consciencieux et à qui l'histoire de la Révolution est si redevable.

Topino-Lebrun éclaire donc la première partie, et pour la seconde, où sont concentrés tous les éléments de la défense, M. Robinet a puisé dans les Archives nationales. Il a découvert, dans les cartons, maintes pièces qu'on ignorait ou dont on ne connaissait que des fragments qui n'avaient aucun sens ; telles, par exemple, les deux lettres confidentielles qu'on opposa à Hérault.

Ainsi muni, M. Robinet doit donc arriver à faire prévaloir son opinion, et, en effet, il est impossible de ne pas conclure comme lui sur Danton. Non, Danton ne fut jamais vendu à

la cour, ni ne servit jamais la politique de Mirabeau; non, il ne fut pas concussionnaire dans ses missions en Belgique ; non, il ne conspira jamais contre la nation avec Dumouriez. Quant à ses rapports avec la reine, c'est là une chose qu'on ne réfute qu'en levant les épaules de dégoût. Seulement M. Robinet aurait dû faire remarquer que cette accusation provient de combinaisons diplomatiques de Danton où le renvoi de la reine en Autriche figura, un moment, en première ligne.

On peut accepter également ce qu'il dit d'Hérault de Séchclles : Hérault ne trahit jamais les secrets d'État. Son seul crime paraît être d'avoir, au Comité, fait de la diplomatie dantonienne qui contrecarrait la diplomatie Robespierre-Barère, laquelle à la fin l'emporta. Mais M. Robinet ne nous semble pas connaître, sur la mort d'Hérault une étrange particularité qui caractérise bien l'époque: il l'eût assurément racontée. On jouait alors sur un des théâtres de Paris une pièce où l'on représentait la fête du 10 août 1793. On y voyait la Convention réunie sur la place de Bastille et, là, son président (qui n'était autre qu'Hérault de Séchelles) buvait à la Nature, à la République. Or, le 16 germinal, an II, à l'heure même où l'acteur qui jouait le rôle d'Hérault buvait à la République, le véritable Hérault, à deux pas de là, place de la Révolution, était décapité comme traître à la patrie. Quel effet un romancier tirerait de ce constraste !

Si le défenseur Robinet triomphe dans la cause de Danton et dans celle d'Hérault, il n'est pas moins heureux avec Fabre-d'Églantine, et pourtant c'était plus dur ; aussi a-t-il concentré tous ses efforts sur cette tête-là. On sait, en effet, que Fabre était accusé d'avoir falsifié, avec certains de ses collègues, un décret sur la Compagnie des Indes, et qu'il fut envoyé à l'échafaud sans avoir pu obtenir la production de la pièce. Eh bien 1 M. Robinet a retrouvé, a tenu la pièce; il l'a fait examiner par des experts : les experts ont confirmé ce qu'avait déjà prononcé M. Michelet, à savoir l'innocence de Fabre, et ils ont en outre signalé le vrai coupable, Delaunay d'Angers. Voilà un résultat dont M. Robinet a droit de se montrer fier ; seulement nous regrettons que, dans sa

joie, il n'ait pas jugé à propos d'infliger un juste blâme à Fabre d'Églantine pour avoir travaillé à la division des patriotes en encourageant Camille et Philippeaux dans leur méchante besogne.

Ah ! Camille ! ah ! Philippeaux ! Vraiment, sur ces deuxlà, nous ne sommes plus de l'avis de M. Robinet. Quoi ! vous donnez raison à Philippeaux pour ses mémoires sur la Vendée, pour ses attaques contre le ministre Bouchotte, contre Rossignol, contre Ronsin? Nous regrettons bien que vous ne soyez pas allé fouiller dans les cartons de la Guerre aussi avant que dans ceux des Archives nationales. Vous vous seriez fait une tout autre idée des accusations du pauvre Philippeaux, tète faible s'il en fut, aussi faible que celle de Camille était légère. Quoi ! vous prenez le comité de clémence de Camille pour une proposition sérieuse ! Vous ne voyez pas que ce n'est là qu'un de ces mots à effet qu'on lance dans la polémique pour faire échec à ses adversaires ? Vraiment, nous ne nous imaginons pas trop comment ce comité aurait pu s'organiser et fonctionner pour le bien de la République.

Mais ce qui est plus grave chez M. Robinet, c'est l'accueil presque fraternel qu'il fait au général Dillon, un des galants de Marie- Antoinette, celui-là même qui dénonçait aux Prussiens les mouvements de Custine en 02. Et pourquoi lui faitil si bon accueil ? C'est que Camille a pris la défense de Dillon en se disant son ami. M. Robinet ne peut admettre, en effet, que les Dantoniens aient eu de mauvaises connaissances. Non content de les décharger de tout crime, il voudrait qu'on les crût de petits saints et que leur sanctification s'étendît encore à leurs entours. C'est trop, beaucoup trop.

Il soutient donc Dillon, parce que ses relations avec Camille sont avérées, de même qu'il accable d'Espagnac, ce prince des agioteurs, parce qu'il croit pouvoir nier ses rapports avec les Dantoniens. Et pourtant, M. Robinet aurait dû faire pour d'Espagnac ce qu'il s'est permis pour Dillon, car d'Espagnac est bel et bien du monde de Camille. Que dis-je? comme Dillon, c'est son client, et si en 93 Desmou-

lins faisait du général un autre Alexandre, il avait donné en 01 avec le même aplomb d'Espagnac, oui, l'abbé d'Espagnac, pour le modèle des patriotes, et cela à propos de Téchange du comté de Sancerre, affaire qui fit tant de scandale! Allons, M. Robinet, soyez sur vos gardes avec Camille. Il est dangereux, l'enfant 1

Après les financiers, les étrangers qui figurent dans le procès de Danton semblent le plus embarrasser le pieux défenseur de la cause. Aussi les a-t-il quelque peu négligés, et nous le regrettons bien, car il y avait beaucoup à dire sur les autrichiens Frey (ou plutôt Frei) et sur l'Espagnol naturalisé, Gusman. A propos des deux Autrichiens, M. Robinet s'étonne que l'auteur ÛAnacharzis Cloots les tienne en grande estime, et il signale même le baron de Trenck pour les avoir dénoncés comme espions. Laissant de côté ce qu'a pu dire le baron de Trenck, et sans nous expliquer ici sur ce que ce Prussien faisait lui-même en France, nous dirons à M. Robinet que l'aîné des deux frères, Junius, est l'auteur d'une Philosophie sociale, dédiée au peuple français, laquelle parut quelques jours avant son arrestation ; que dans ce livre, Junius fait reposer toute société sur le principe de la conservation individuelle et se prononce c en homme libre » contre certaines propositions de Jean-Jacques. Nous croyons que cette publication contribua à l'arrestation des deux frères, attendu que Robespierre, dans son projet de rapport contre Chabot, semble viser le philosophe dans Junius, qu'il montre « rêvant toujours la plume à la main sur les droits de l'humanité et courbé sur les œuvres de Plutarque et de Jean-Jacques ». On peut donc, comme nous l'avons fait dans Anacharsis Cloots, honorer les deux Autrichiens, quoique beaux- frères de Chabot.

M. Robinet aurait au moins dû rendre à ces victimes leur véritable nom, dont il y a trace sur le registre d'écrou. On lit là : Eschine Portock. Ce nom est inexact assurément, mais tel quel il n'aiderait pas moins aux recherches qu'on pourrait faire, soit à Vienne, soit en Moravie, sur l'existence antérieure de ces patriotes étrangers. Et, à ce propos, pourquoi ne pas aussi s'enquérir de leur sœur Léopoldine,

fille naturelle, disait-on, d'un très haut personnage viennois? Qui sait si l'on ne découvrira pas un jour que cette belle Léopoldine était au nombre des soixante-quatorze enfants naturels de l'empereur Léopold, et alors quelle singularité d'apprendre que l'ex-capucin Chabot se trouvait le neveu par alliance de Marie-Antoinette !

Mais puisque nous en sommes aux rapprochements étranges, signalons celui que provoque l'Espagnol de naissance, Gusman. M. Robinet donne quelques renseignements précieux sur ce grand d'Espagne, petit de taille, nerveux et ardent comme Marat, dont il était l'ami. Qui sait encore si, en poussant plus loin ses recherches, M. Robinet n'eût pas découvert dans cet ami de Marat un des ancêtres de l' eximpératrice des Français ?

Mais assez de cancans et de curiosités historiques. Revenons à Danton, aux positivistes religieux, et concluons.

Eh bien, nous concluons que les positivistes religieux se sont égarés en portant leur vénération sur Danton. Ce n'est pas là leur homme. Il ne cadre pas réellement avec leurs doctrines, et il faut trop torturer son histoire et ses idées pour faire de lui le type, le pivot de la Révolution, tel qu'on s'imagine ce pivot-là rue Monsieur-le-Prince. Ce que nous avons objecté jusqu'ici suffirait presque à le rendre indigne de la « consécration personnelle », et nous n'avons pourtant pas fuit voir encore le côté vraiment anti-positiviste de sa conduite. Ainsi Danton, à ses débuts, fut l'âme de la Société des Droits de l'homme, et les positivistes n'entendent nous prêcher que des devoirs ; ainsi Danton basait sa force, asseyait sa dictature, comme nous l'avons dit, sur la Convention, et les positivistes rejettent l'autorité des Assemblées nationales où domine toujours l'idée « locale ».

Est-ce à dire que les positivistes religieux doivent renoncer h toute incarnation pour cette époque ? C'est le parti qu'ils devraient prendre ; mais, s'ils persistent à incarner,

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qu'ils nous permettent de leur recommander un patriote qui se rapproche plus complètement du type qu'ils ont en tète. Nous voulons parler de Pache, personnage ltlosédslM l'ombre par les historiens parlementaires et spécialement rAvolnttonnafra [ce qui doit être déjà une garantie pour les positiviste.'), homme moins brillant, mais plus complet, et plus hnbile reconstructeur que Danton ; en un mot, philosophe pratique.

("est lui dont la capacité . administrative était telle qu'on lui offrit successivement tous les ministères, Marine, lutérieur et Guerre; c'est lui qui, le premier, s'employa il la réorganisation des armées ; c'est lui qui fut cause que l'élément militaire ne put influer sur le jugement de Louis XVI; c'est lui qui prit la plus grande part au mouvement du 31 mai, journée que les royalistes rêvaient sanglante et où il n'y eut pas, grâce à Pache, une seule vitre cassée ; c'est lui qui empêcha la dissolution de l'État, désirée par ht plupart a cette époque ; c'est lui qui hâta l'achèvement d'une l'onstitution populaire, laquelle devait rallier et rallia un moment tous les cœurs; c'est lui qui, lors de la division osa patriotes entre eux, essaya de rapprocher les Dantoniens et lu lirlii-rtistes, marqués comme victimes par les dictateurs; c'est lui qui alla trouver les dictateurs eux-mêmes, lors de la première boucherie de patriotes, pour leur montrer les conséquences immorales autant qifimpolitiques de leur ; c'est lui enfla qui sut nourrir et administrer Paris pendant la terrible année de 03, sans qu'une seule goutte dl UBg maculât son écharpe, et qui, retiré du monde, instruisant dans sou village les paysans qui l'entouraient, eut jusqu'il son dernier jour, comme Condorcet, sou esprit tourné vers l'avenir de l'humanité, qu'il se plaisait a voir, gnlce aux travaux de3 physiciens, des chimistes, des niainloglstea, des botanistes, des zoologistes et des médecins, débarrassée de toutes les hypothèses qui impliquent coniradiction, de. tous les êtres, de toutes les comhinaîsoiis impossibles dont on berce la faiblesse ou plutôt la misère humnine.

■ Le résultat, écrivait-il, serait déjà un bienfait iissck

grand, lorsque la suppression ne porterait que sur les trois êtres imaginaires : les esprits dans le sens vulgaire, les qualités occultes dans le sens philosophique, et le hasard dans l'un et l'autre sens. C'est lorsque ces trois mots seront rayés de tout livre élémentaire destiné ou abandonné à la classe inférieure, que l'homme travaillera et se conduira avec plus de connaissance de cause ; que les sciences, et par suite les arts, seront élevés h la perfection désirable ; que tout ce qu'il est humainement possible d'éprouver pour le bonheur de l'individu et la prospérité de la société, sera mis en pratique, et que tout ce qui est hors de la portée sera sciemment abandonné, sans d'inutiles et tristes regrets, avec une raisonnable soumission à la dure et impitoyable nécessité. »

Voilà le « type vraiment éminent » que nous recomman* dons au prône des positivistes religieux.