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n'était plus le serment de 90. Nous appelons l'attention de M. LouiawCombes sur cette question qu'il doit traiter dans son second volume, et qui a été fort négligée par nos historiens que l'esprit de coterie aveugle.

VI. De même qu'il a changé la girouette de Maillard, M. Louis Combes donne également une antre idée du philosophe gallophile, Anacharsis Cloots. Ce n'est plus Fange blanc des Cordeliers dont parle Michetet, et la députation d'étrangers dont Anacharsis fut l'orateur à la barre de la Convention a retrouvé le caractère imposant qui lui appartient. On ne dira plus que d'anciens et de futurs ministres, tels que Olavidès, de Capellen, Boetzlaer, n'étaient que des suisses de porte.

Y II. Le massacre de Nancy est bien présenté aussi ; ce qu'il y a de curieux, c'est la situation nouvelle que M. Louis Combes fait à Desilles, fameux jusqu'ici par son dévouement. Il constate sa présence au milieu des révoltés, et ce n'est plus les suisses qui tirent sur lui, mais les soldats de Bouille.

VIII. Mais nous arrivons au meilleur chapitre du livre, à savoir: les trahisons de Marie-Antoinette. Jamais on n'a dressé un acte d'accusation plus complet que celui-là. Le rapport du général de Rivière contre Basaine n'est pas plus écrasant. M. Louis Combes ne lâche pas d'une semelle l'Autrichienne, et c'est en effet une bonne fortune que d'être le premier à exposer dans une histoire de la Révolution le vrai rôle de cette femme, révélé par d'Arneth. Il est dommage que ses rapports avec son mari pendant ces événements ne soient pas encore dévoilés, car il y eut bien des orages entre les deux époux conspirateurs. Cest ainsi que, dans le procès de la reine, il est acquis que Louis XVI ls mettait aux arrêts dans sa chambre quinze jours dorant Voilà donc un côté qui est toujours dans l'ombre, et ce sera plus tard affaire à un autre Louis Combes de nous le montrer.

USE H1ST01HE POl'Ut.APT'.G. M

Il va wu dire que le malheureux Mirabeau n'est pas ménagé non plus a propos des uièmes intrigues. Notre auteur le traite comme il mérite de l'être pour sa vénalité. Ah ! nous sommes loin du temps où l'on prenait au sérieux le* arguments du grand tribun coutre la loi des émigrés ou sur le droit de paix et de guerre ! Dire que nous avons jusqu'au tarif de sa conscience pour ses discours !

Varen

C'est avec un grand développement que la fuitu de nés est racontée. Le point culminant du drame est là, en effet. Si le roi fuit, la nation est perdue. Le récit de M. Louis Combes est de3 plus palpitants, en même temps que des plus exacts ; mais, tout en s'éehatiffant sur la piste des fuyards, l'écrivain n'oublie pas ses devoirs de critique. Aussi reproche-t-il à MM. Louis lilanc, Michelet et Henri Martin d'avoir tons trois disserté à faux sur un passage de la protestation de Louis XVI, où il est question de «s; MèfA troupe », et où ils ont lu « sa fidèle épouse ». Qu'oi juge de l'étrange argumentation née de ce quiproquo ! Notre ami proteste également contre les éloges que ces mêmes historiens donnent à Iîarnave pour ses égurds affectés envers la reine pendant le retour à Paris, et contre le blâme qu'ils se permettent d'adresser à, Pétion pour u'avoir pas imité son collègue.

X.Ou ne s'était pas rendu compte jusqu'ici de la mise en jugement du malheureux Bailly en 171RJ, le massacre du Cbamp-de-Mnrs n'ayant jamais été bien élucidé ; mais lisez Louis Combes, et vous comprendrez toute la gravité de l'affaire du 17 juillet fil, et vous jugerez si un pareil coup n>- devait pas laisser une empreinte durable au cœur de la population parisienne.

XL Kn terminant avec la Constituante, l'historien rend hommage à son œuvre grandiose de nivellement, et s'étonne que de nos jours certaius républicains aient cru devoir la ravaler. Il remarque, avec raison, que nous sommes bien autrement timorés que les Constituants, et que nous ne nous

contentons toujours que de réformes anodines et de pure philanthropie.

XII. Mais nous voici arrivés à la Législative, et c'est une protestation immédiate contre le système qui représente les Girondins comme exclusivement voltairiens, et les Montagnards comme les suivants attitrés de Rousseau. M. Louis Combes ne voit là qu'une classification toute fantaisiste.

11 s'élève ensuite contre les écrivains qui ont dit que les mesures de défense prises contre les émigrés et les prêtres réfractaires étaient le premier pas dans la Terreur. « Il eût apparemment fallu, s'écrie-t-il, ne rien faire, ne pas se défendre, laisser l'incendie gagner jusqu'à ce que la France entière fût devenue une vaste Vendée ! »

XIII. Il continue à mettre bien en lumière l'accord parfait du roi et de la reine avec les coalisés, et tous leurs appals à l'étranger sont minutieusement enregistré» par lui. Nous trouvons pourtant qu'à cet endroit la partie diplomatique est trop négligée, et qu'il aurait fallu prendre chez Sybel des renseignements tout nouveaux et vraiment intéressants. On ne comprend pas sans cela le plan de campagne de 02.

XIV. Les deux gros événements dont le récit remplit les dernières pages du tome premier, sont le 10 août et les journées de septembre. Pour le 10 août, M. Louis Combes a su conserver à cette grande insurrection son caractère populaire, c'est-à-dire unanime et anonyme. Il a mis de côté tous les prétendus meneurs que les autres historiens mettent en avant, et il a donné avec raison pour régulateurs du mouvement les commissaires de la déchéance, laissés jusqu'ici tellement dans l'ombre qu'il était impossible de comprendre comment l'unité d'action avait pu se produire. Quant aux massacres de septembre, même affirmation avec preuves: c'était un mouvement anonyme ; il y eut panique et la Commune n'y fut pour rien .

Ou voit doue sur combieu de faits la nouvelle histoire diffère des autres. Or, si notre auteur a rectifié tant d'événements, il va de soi que les personnages ont dû, en conséquence, subir quelques métamorphoses, et ils ont pris effectivement sous sa plume un caractère de vérité plus parfait. Il est d'autant plus facile d'en juger que M. Louis Combes a le goût des portraits. Ainsi, Danton est repeint par lui d'après Bougeart, Robinet et Rousselin de Saint- Albin; Marat, d'après Bougeart ; Cloots, d'après nousmêmes; madame Roland, non plus seulement d'après ses Mémoires, mais aussi d'après sa correspondance amoureuse avec Buzot ; enfin, il nous montre Mirabeau tout entier, grâce à la publication de M. de Bacourt. Mais, chose curieuse I il y a quelques mois à peine que ce dernier portrait a été tracé, et il a déjà besoin d'une retouche.

M. Louis Combes soutient, en effet, que tous les discours de Mirabeau sont bien de lui, et que le grand orateur ne recevait, de ses prétendus collaborateurs genevois, que de simples notes ; mais voilà qu'on vient de produire des lettres de Mirabeau même (1), qui attestent au contraire qu'il lisait souvent textuellement à la tribune le travail d'un autre, et qu'il se faisait scrupule du moindre changement, au point de demander pardon pour un mot à son rédacteur. On voit par là combien il est difficile de fixer définitivement les traits d'un personnage historique, et comme il faut toujours être en éveil pour se tenir au courant, quand on a le souci delà vérité à l'égal de M. Louis Combes.

Ainsi, personnages plus vrais, événements mieux sus, critiques des plus justes, tout cela se trouve dans ce livre, grâce à l'étude des documents nouveaux. Mais à ce grand mérite de véracité il faut ajouter encore une saveur particulière, qui vient des rapprochements inattendus entre les cho-

(1) Vojci plus lAn Rtyb?.z et Mirabeau,

ses qu'on y raconte et celles qui se passent ou se sont passées sous nos yeux. M. Louis Combes, en effet, ne se tient pas cantonné dans son sujet comme un érudit. Notre auteur est toujours de son temps et aime à comparer. De là contrastes, surprises et de douces ironies.

Mettez les hommes de la Constituante de 80 en face des réformateurs de l'ordre moral, et vous verrez tout de suite l'effet qui en résulte. Mais il est bien dommage que le livre ait été terminé avant les dernières parades royalistes. Rien n'eût été plus piquant que de juger Louis XVI d'après Henri V, Henri V d'après Louis XVI, et de constater chez ces Bourbons et leurs valets mêmes équivoques, mômes entêtements, mêmes impuissances et même mépris pour la nation française.

Qu'on n'aille pas croire pourtant que M. Louis Combes rapproche ainsi les deux époques dans un intérêt de parti ou de coterie, et qu'il cherche par là à créer des divisions, à raviver des haines. L'œuvre populaire de M. Louis Combes est, au contraire, toute d'apaisement et d'ordre : il ne rapproche que pour éclairer. Jamais on ne dirait, au ton mesuré qu'il observe, qu'on entend là une victime de la réaction de 1851, ayant passé des années sur les pontons de Bonaparte. Il a la bonhomie du véritable homme d'action, différent en cela de ces déclamateurs de cabinet qui suent la violence et la rancune, et qui ne sont pas capables, comme dirait Danton, de faire cuire un œuf.

.^aMfc

(Les Vendéem dans la Sarthe, par M. Henri Chardon, membre du Conseil général de la Sarthe. — 3 vol. in-12.)

A juger de l'auteur par ce qu'il dit dans sa préface, c'est un bonhomme. Après avoir fouillé les archives nationales et celles de trois ou quatre départements, après avoir compulsé tous les journaux possibles de 03 et 01, après avoir recueilli les documents les plus précieux sur le département de la Sarthe au temps de la guerre de Vendée, après s'être même composé un cabinet de pièces rares et curieuses, il a cru qu'il était de son devoir de faire jouir ses concitoyens de toutes ses trouvailles, de tous ses trésors d'érudition, et bonnement donc il publie ces trois volumes de poche qui ne sont pas une histoire, mais un simple recueil : « Il a laissé les événements parler eux-mêmes » , affirme-t-il, et bénignement il ajoute : « Ces événements sont sortis du domaine de la politique... Les esprits judicieux n'apportent plus pour les juger ces regrettables ardeurs aveuglant naguère un bon nombre d'hommes passionnés. •

Ainsi prévenus, vous commencez h lire de confiance ; mais, dès les premières pages, vous vous apercevez qu'il n'y a là rien d'un bonhomme et que vous avez affaire, au contraire, à un esprit délié, finaud, et remuant, et fiévreux, qui se contient avec peine. Ainsi il vous sert bien tous les documents qu'il vous a promis ; il y a même double charge

272 DE LA VEtf&ift.

dans ses trois ia-12 qui sont bourrés de texte, mais ce dégorgement copieux ne lui suffit pas. Il éprouve encore la nécessité de vous annoncer en note, à tout propos et avec répétition, tel ouvrage qu'il rumine depuis longtemps ou tel autre dont l'idée vient de lui poindre : tantôt c'est une étude sur la lutte des Girondins et des Montagnards dans le Maine « qu'il publiera bientôt », tantôt une étude sur Garnier de Saintes et la société populaire du Mans « qui est déjà terminée », tantôt une véritable histoire des Vendéens depuis leur passage de la Loire jusqu'à Savenay « qu'il publiera peut-être ». Puis, enhardi par ce qu'il promet là et par ce qu'il donne déjà, il harcèle le parti républicain à la vendéenne, c'est-à-dire sans se découvrir. Il n'a garde de s'afficher comme un ultra, comme un pur royaliste, car il connaît son temps et ne voudrait pour rien au monde tomber dans le ridicule; il se pare donc des principes de 80 et tapi derrière, comme un chouan derrière sa haie, il tiraille et se dérobe. Ce ne sont que sarcasmes, que malices, qu'insinuations continuelles. Il fait balle de tout et reçoit de toutes mains. Les bouquins écrits pour les séminaires lui servent aussi bien que les pamphlets révolutionnaires, et il n'hésitera pas à se mêler aux Girondins, voire même aux Philippotins, s'il y a profit pour sa cause. Il n'y a donc pas dans ce livre le moindre esprit critique et tout y est subordonné à une passion politique très intense, quoique sourde. Cette passion absorbe même tellement l'auteur qu'elle lui fait perdre de vue la France, et jusqu'à son propre clocher. On ne se douterait jamais en effet que la guerre civile qui l'occupe a lieu au moment ou la patrie est entamée au nord, à l'est, au midi, et où son port principal, Toulon, est aux mains des Auglais, qui visent également Dunkerque et Nantes ; on se douterait moins encore que le département envahi par les rebelles à la loi est justement celui qu'à l'heure présente M. Chardon administre comme conseiller général, tant le conseiller fait dans son livre bon accueil aux envahisseurs. À ses yeux, les soixante mille insurgés vendéens qui débordent dans la Sartho représentent une grrande famille en voyage que des

DR Ia VENDÉE. 273

brigands ont assaillie, ont chassée devant eux et vont massacrer au mépris de tout droit, de toute justice. Les brigands pour lui sont les républicains. Gomme on le voit, c'est de l'histoire retournée, ainsi qu'en fabriquent les francs royalistes.

Le thème est vieux et ressassé, il n'a plus le mérite du paradoxe, et on ne peut rien ajouter à tout ce qui a été dit dans ce sens. C'est toujours, du reste, aux seuls pamphlets de Philippeaux et aux dénonciations furieuses de Tan III, qu'ont recours ceux qui arborent cette cocarde. Ainsi M. Chardon, qui dit avoir puisé dans tant d'archives, ajuste* ment négligé le dépôt qui pouvait lui fournir des renseignements contradictoires à ses idées : les Archives de la Guerre. Encore une fois, Philippeaux lui a suffi.

Nous pourrions donc nous dispenser de toute autre réflexion en face de ce parti-pris, si certains faits, certaines idées affirmés toujours avec entêtement par les royalistes, n'étaient arrivés à s'imposer au public et même à certains écrivains trop pressés de conclure. L'occasion s'offre de les réfuter, profitons-en. M. Chardon, s'il veut bien

le permettre, nous servira de tète de Turc pour la circonstance.

Et d'abord, notre auteur manceau est bien obligé de reconnaître que les paysans de la Vendée ne s'insurgèrent que pour ne pas aller se battre aux frontières où la loi les appelait à défaut du sentiment de la patrie. Mais il ajoute que leur refus de marcher vient de la haine que leur inspirait un gouvernement qui avait détruit la religion et guillotiné Louis XVI. Cette assertion est doublement inexacte. Sous l'ancien régime, les Vendéens répugnaient déjà au service de terre et de mer, et, dès 80, avant la réunion des États-généraux, le Tiers-État de Machecoul même avait adressé une supplique au roi pour que les fils des laboureurs vendéens fussent absolument dispensés de tout service milw

taire. Que le roi se contente, pour ses armées de volontaires et de gens sans aveu, c'était la conclusion des suppliants et j'espère qu'elle est nette.

Quant à dire que la religion avait été détruite par la Révolution, voilà une calomnie cléricale que les « bons prêtres » soufflèrent, il est vrai, aux oreilles des Vendéens pour avoir le profit de leur révolte, mais qu'un historien, digne de ce nom, ne doit pas répéter comme une vérité. La constitution civile du clergé ne portait pas atteinte à son caractère sacré ; elle laissait môme aux prêtres insermentés le droit de dire leur messe à l'église de leur ci-devant paroisse. Ceuxci ne furent proscrits que lorsqu'ils conspirèrent contre la patrie et l'ordre de la société laïque. Leur but était de rattraper leurs biens, comme les nobles leurs privilèges. Rien de plus. Et les pauvres Vendéens furent leurs dupes.

Second point. Il semble aussi, à lire M. Chardon, que, dès le premier jour, les républicains se jetèrent en buveurs de sang sur les rebelles, tandis qu'ils se montrèrent, au contraire, patients et miséricordieux, comme l'atteste non-seulement le rapport de Gensonné et de Gallois, mais surtout celui des commissaires parisiens, Xavier Audouin et Loiseau- Grandmaison, envoyés après le 10 août dans les Deux-Sèvres : t Les commissaires, réunis aux Jacobins, écrivaient ceux-ci le 10 septembre au Conseil exécutif, à propos de l'affaire de Bressuire, se répandront partout pour ramener par la persuasion les esprits égarés ; des chirurgiens panseront les blessures des fuyards ; des boulangers les suivront pour donner du pain aux malheureux. Voilà les armes que nous allons employer. Nous les croyons victorieuses, et si elles ne Tétaient pas, nous déclarons que nous périrons là, mais qu'il faudra que vous nous envoyiez des successeurs, parce qu'aucun ordre de mort ne sera donné par nous. » Singuliers buveurs de sang que ceux qui tiennent un tel langage î

Ce ne fut que six mois plus tard, à la suite du massacre des autorités de Macheooul et autres lieux, que le gouvernement songea à opérer militairement contre la population vendéenne, et encore ne s'avisa-t-il d'avoir un plan d'en-

semble et de faire une campagne en règle que lorsqu'il vit le soulèvement prendre lui-même véritablement corps et la guerre devenir politique, grâce aux nobles qui constituèrent un comité directeur, qui organisèrent une armée c h retienne et royale, qui recherchèrent le secours de l'Angleterre, qui voulurent s'emparer de Nantes pour avoir un port, et révèrent aussi d'envahir les départements voisins, pour aller donner la main aux insurgés de l'Est et du Midi. Jusqu'alors, répétons-le, on n'avait usé que des moyens de persuasion.

On résolut donc, à la fin de mai, d'étouffer le plus vite possible, et sur place, cette insurrection. Il y allait de l'unité de la République et de l'intégrité de son territoire! Mais pour quelles raisons l'opération traîna-t-elle en longueur au lieu d'être vivement enlevée, et comment se fit-il que les masses vendéennes furent rejetées jusque dans la Sarthe.au lieu d'être retenues chez elles? C'est ce qu'on devrait apprendre au début d'un livre qui nous raconte l'invasion de ces masses, et c'est ce que M. Chardon est incapable de nous expliquer d'une manière satisfaisante, puisqu'il s'en tient uniquement aux ragots philippotins.il nous signale gaillardement l'imbécillité de Rossignol, la lâcheté de Ronsin, et le bel esprit manceau ne voit pas qu'il tire là justement contre les seuls hommes qui eussent sauvé la Sarthe de l'invasion, si leur plan de campagne eût été adopté. Expliquons ce qu'il n'a su, comme tant d'autres, du reste, ni dire ni voir.

Il est incontestable que le défaut d'entente entre les chefs républicains retarda la pacification vendéenne, mais ce qui ne l'est pas moins, c'est que leur désaccord tint plutôt à la nature des choses qu'à des questions de personnes.

1* Il faut savoir que les ministres qui composaient le Conseil exécutif de la République française devaient être les humbles serviteurs de la volonté nationale exprimée par

la. Convention, mais que rien n'était plus vague et moins déterminé que les bornes de leur pouvoir et la manière de l'exercer. Dès l'ouverture de la Convention et pendant toute la première période de cette Assemblée, il y eut conflit perpétuel entre les agents ministériels et les représentants en mission. Sous prétexte de souveraineté, les législateurs envahissaient sur l'exécutif et finirent même par l'absorber entièrement. Loin de se contenter de surveiller les agents et de les conseiller, la plupart des représentants missionnaires les traitaient en ennemis et tranchaient tout de leur autorité propre, allant même souvent jusqu'à s'opposer à l'exécution des lois contre lesquelles ils avaient voté dans l'Assemblée. Mais c'était principalement aux armées qu'ils affectaient l'omnipotence, soutenus qu'ils étaient là, dans leurs usurpations, par les généraux de l'ancien régime qui, de leur côté, répugnaient à obéir aux ministres républicains et à écouter leurs agent? civils.

2° Il faut savoir encore que les représentants en mission étaient loin aussi de s'entendre entre eux. Appartenant à différents groupes, à des partis divers, ils manifestaient sur le terrain de l'action les mêmes préventions, le môme antagonisme que dans les débats parlementaires. Plus ils étaient nombreux sur un point, plus l'exécution en souffrait, et qu'on juge du gâchis lorsqu'ils arrivaient l'un à la suite de l'autre pour se contrôler !

3° Il faut aussi noter que les soldats étaient non moins divisés suivant l'arme, l'habit, l'origine et la date de la formation des corps. On compta en Vendée, par exemple, des gendarmes, des gardes nationaux, des volontaires parisiens, des volontaires départementaux, des troupes de ligne, des compagnies de déserteurs allemands, etc., etc. Tous ces éléments discordants ne s'amalgamèrent que fort tard.

4° N'oublions pas enfin lu variété des généraux de toutes provenances, de toutes opinions, qui Girondins,, qui Jacobins, qui roturiers, qui nobles, qui nommés d'hier, qui ayant eu de grands commandements, qui sMmprovisant chefs d'armée pour n'agir qu'à leur guise, etc., etc.

C'est tout cela doue qu'on doit bien avoir dans la tête,

pour se reconnaître au milieu du pêle-mêle d'un champ il' intrigues et de bataille tel que la Vendée, ci nunr s'affranchir des impressions rousses qu'on a pu recueillir daus les pamphlets du temps.

Or, lorsqu'il l'ut décidé qu'on opérerait en règle [c'était vers le milieu de mai 03), le nouveau ministre de lu guerre, Bouchotte, envoya sur les lieux un de ses propres udjoinls, Bousin. Les adjoints à lu Guerre, dont on avait usé souvent déjà sous l'ancien régime, étaient alors nommés par la Convention même, sur lu présentation du niiuistre qu'ils devaient doubler. Non-seulement ils avaient la s ig-n attire, niais ils uvaient aussi voix consultative aux séances du Conseil exécutif, et voix délibérative duns le comité militaire do ]a Convention, chaque fuis qu'on les y mandait. Ce n'était donc pas un agent ordinaire, mais le ministre lui-même qu'on devait saluer dans la personne de Ronsin, homme résolu, énergique et cupuble, fumeux déjà pur la manière dont il s'était acquitté de ses fonctions de commissaire-ordonnateur à l'armée du Nord, où il avait tenu tête k Dumouriez.

Il arriva a Suumur avec les intentions les plus accommodantes, et il en donna aussitôt des preuves non équivoques aux représentants Carra, Goupilleuu de Foutenay et Garnier de Saintes, qui se trouvaient là. Afin de ménuger leur susceptibilité souveraine, et afin aussi du rendre sou autorité incontestable pour tous autres, il se fit confirmer par eux dans la mission qu'il avnit de parcourir le pays pour tracer nu plan de campagne, et il se mit en roule uou-seulement muni des cartes de Cassini, mais accompagné du royaliste Alexandre Berthier, celui-là même qui fut le chef de l'état-major général sous Napoléon, et qui était alors chef d'état-major a l'armée de Biroti. « Le ministre Poche, dit à ce sujet une note barbouillée sur une pièce des Archives de la Guerre, connaissait et estimait Berthier, mais chaque fois qu'il chercha à utiliser ses talents, de nombraues réclamations des patriotes de Versailles paralysaient su bouue volonté. Eulïn, Alexundre Berthier ayant eu occasion d'être apprécié par Iîonsiu dans la Vendée, celui-ci en dit tant de bien et brisa pour lui tant de lances, qu'il fit

revenir une partie de ses ennemis. » Voilà, certes, un Ronsin , qui ne ressemble guère au Ronsin de la légende.

Le plan de campagno fut donc conçu par lui avec la collaboration de Berthier, et c'était Tex-duc de Biron qui devait être chargé de l'exécution. Une seule armée, un seul com- « -mandant en chef ; on poussait les rebelles devant soi, du nord au sud, en les isolant de la Loire et en les acculant à la mer, voilà, en quoi le plan consistait. Mais Biron montra peu d'empressement à le suivre et, à la nouvelle de l'insurrection parisienne du 31 mai et de ses suites, il persista plus qud^amais dans une inaction calculée. D'autre part, les rebelles, se voyant menacés d'une attaque en règle et venant de s'organiser justement en une grande armée y royale, avec des nobles pour chefs, prirent l'offensive et

•*' jetèrent un moment le désarroi parmi les républicains. Mais

Ronsin n'en poursuivit pas moins son œuvre. Il avait déjà son plan, il eut bientôt à Tours une armée de dix-huit mille hommes qui n'étaient, à vrai dire, que des volontaires, mais qui formaient enfin un tout et qu'on pourrait aguerrir. Restait à savoir qui en aurait le commandement, car Biron était devenu suspect.

Il fallait un général patriote, incapable de tourner à un moment donné ses forces contre la Convention. Les corn* missaires nationaux et des représentants du peuple désignèrent au ministre le patriote Rossignol qui, depuis le commencement de l'insurrection, guerroyait vaillamment à la tète de la trente-cinquième division de gendarmerie. Mais Rossignol était un ancien compagnon orfèvre, mais il était du Faubourg Saint-Antoine, mais il avait combattu au 14 juillet et au 10 août: comment accepter qu'un pareil homme prît la succession d'un ci-devant duc, lorsqu'aucun roturier, fût -il fils de bourgeois, n'avait encore été appelé h aucun commandement d'armée ! Il avait la confiance des soldats, dos volontaires, soit! mais aurait-il celle des officiers?... Le fait est que Rossignol, précurseur des Jourdan, des Marceau, dut essuyer tou3 les dégoûts de la haute position faite pour la première fois à un roturier « né, comme il l'écrira plus tard, dans cette classe respectable

pour qui le travail est un besoin ». Non-seulement l:i plupart des officiers ci-devant nobles murmurèrent d'indignation, mais ses compagnons d'armes, roturiers comme lui, le j lousèrent.

— Pourquoi pas moi ? disait Westernianu, homme brave, mais peu sur et trop plein de lui-même. N'ai-je pas commandé au 10 août? Ne viens-je pas de me battre aux frontlàna et même en Hollande? — Pourquoi pas moi, disait Tuncq à son tour, insurgé aussi du 10 août, faisant comme WcsU-rmiitin la guerre en partisan, et, comme Westermann aussi, appelant la poignée d'hommes qu'il commandait s petite armée..,. Mais l'envie s'accrut encore à la nouvelle que la garnison de Mayenee (seize mille hommes de tKmptt de ligne; arrivait pour combattre en Vendée, et qu'ainsi Rossignol allait se trouvera la tête d'une armée nombreuse et véritablement forte. Les Westermaun, les Tuncq refusèrent de correspondre avec le nouveau général ; iis dédaignèrent d'envoyer à son état-major leurs états de situation ; et Ko3siguol ayant commencé une tournée d'inspection en coin pu gaie d'un représentant du peuple, voilà deux autres représentants qui, à la première rencontre, cassent de leur seule autorité le général en chef et l'exilent à vingt lieues de l'armée. Si bien que Rossignol est obligé de courir a Paris, pour se faire rétablir dans son grade par la Convention elle-même.

Et ce n'est pas tout. A la même heure, un autre représentant, Philippeaux, instrument aveugle d'Intrigues nantaises, court de sou côté à Paris pour faire changer le plan de Ronain, et, comme il rencontre en roule l'armée de Muvnio-, il prévient ses chefs contre Rossignol. Hélas ! cette armée, qui répugnait déjà à prendre l'habit bleu, pour ne pas se confondre avec les volontaires, et qui, revenant de tenir tête glorieusement nux Prussiens, se voyait condamnée à lu trïdte besogne de la répression à l'intérieur, n'était que trop disposée à se laisser circonvenir!

On sait ce qui advint de tout cela. Le plan de Roosln- Bertbier fut écarté. Le fameux conseil de guerre tenu à Satimnr décida qu'il y aurait deux commandants en chef,

280 DE LA VBXDÉK.

deux armées distinctes; que l'armée de Mayence irait à Nantes, pénétrerait compacte, par le côté de la mer, au cœur de la Vendée, et refoulerait les rebelles du sud au nord, tandis que l'autre armée, celle môme de Rossignol, désagrégée, disposée par pelotons, marcherait concentriquement pour rejoindre les Mayençais. Vainement Rossignol offrit de servir sous les ordres du ci-devant noble Canclaux, si l'on voulait reprendre le plan primitif ; vainement Rondin demanda qu'au moins une portion de l'armée de Mayence restât avec Rossignol pour le renforcer : on ne leur céda sur ried|Éet le lendemain (3 septembre) Rossignol annonçait au ministre ce qui allait indubitablement arriver : double défaite.

Les deux armées, en effet, furent battues. On dut revenir à une armée unique, à un seul commandement ; mais, comme on avait commencé le mouvement du sud au nord, il fallut le poursuivre. Les armées réunies venant donc du sud attaquèrent et vainquirent les Vendéens & Cholet, et les Vendéens, au lieu d'être refoulés vers la mer selon l'idée de Ronsin, se trouvèrent rejetés sur la Loire, qu'ils passèrent.

Avions-nous donc tort de dire que si M. Chardon s'était servi pour son récit des procédés scientifiques et non philippotiques, et s'il avait le cœur d'un vrai Manceau, il aurait dû parler non pas avec mépris, mais avec reconnaissance, de Ronsin et de Rossignol, dont les projets eussent sauvé la Sarthe de l'invasion?

Mais suivons les Vendéens.

Ce n'était pas seulement une armée de 20,000 hommes qui avait émigré outre Loire avec ses chefs : c'était en même temps une population de 30 à 40,000 individus, paysans, femmes, enfants, croyant échapper aux Bleus et venir en pays ami. La Mayenne, la Sarthe, la Manche et toute la Bretagne devaient se soulever à leur approche; les chefs à pa-

DE l.\ VE.X&ÊE.

lâches bluncs et les nobles amazones qui les suivaient l'aaientdit, le promettaient: mais ils s'avancent, et personne. i déception ! ne vient à eux. Grâce aux mesures de salut irises de longue main par les représentants du peuple, toute & contrée est soumise et obéit il la loi républicaine. Voila, e que M. Chardon est obligé de constater, maïs avec quelque amertume. A la voix des représentants, les gardes nationales se sont levées, les paysans s'apprêtent à tomber sur s traînards, les comités révolutionnaires ont mis sous clef ; suspects ou les ont écartés ; les municipalités s'occupent également à faire filer leurs archives, et chaque ville nvoie des commissaires à la découverte, pour surveiller lu marche des « brigands ». Ouï, c'est encore de ce nom qu'on les baptise et c'est sous ce nom, les malheureux! qu'ils mourront tous.

Ils s'avancent donc, et l'armée des Bleus lessuil, les rejoint; ils la battent, mais ils n'en doivent pas moins poursuivre leur route, car aucune ville, aucun lieu n'est pour eux de refuge. Où vont-ils? Au nord, vers la mer ; les Anglais les y attendent, paraît-il, pour leur venir en aide. Ils arrivent à Granville, mais Granville, où veille un représentant, ferme ses portes; ils l'assiègent et Granville les repousse. Quoi! partout des ennemis! Les trahirait -on? Leurs chefs noies ont-ils menés à la cote que pour s'échapper eux-mêmes et les abandonner tous? Le vertige les prend; ils se sentent isolés. Ah ! coûte que coûte, plutôt revenir en Vendée, plutôt mourir au pays! et les voilà qui, entraînant leurs chefs, redescendent, torrent humain, vers la Loire, quoique affamés, quoique harassés, quoique déjà pestiférés tous. Mais la Loire est gardée, un représentant veille: on ne pusse pas. Ils assiègent Angers; un représentant veille: Angers les repousse.

Alors, spectacle terrifiant! où qu'ils regardent, où qu'ils

rêvent d'aller, partout veilleut, sentinelles de la patrie, des

représentants; qui, à liennes, fermant la route de Bretagne,

ui, à Alençon et dans la Manche, fermant la route de Nor-

; qui, dans Eure-et-Loir, fermant la route de Paris;

t tou< disciplinés maintenant, et recevant le mot d'ordre du

grand Comité de salut public, devenu pouvoir suprême ! Comme on le voit, le caractère de la guerre a changé. La stratégie des généraux n'est de rien dans cette campagne ; l'armée républicaine n'a qu'à poursuivre une tourbe qui toujours fuit devant elle : c'est aux représentants d'aviser, et de contenir par des mesures révolutionnaires les populations que cette masse traverse ou qu'elle menace de traverser. Voilà l'important.

Cernés, traqués, poursuivis, hachés, les rebelles reprennent à nouveau la route du Nord, mais cette fois sans espoir, sans issue. Les départements de la Sarthe et de la Mayenne semblent un vaste cirque où l'hallali funèbre se fait entendre. Plus une heure de répit, plus une minute de repos pour les fuyards : ils entrent au Mans croyant y dormir, et c'est sous la mitraille qu'à peine couchés ils se réveillent et qu'ils retombent. Ceux qui se traînent encore gagnent Laval, redescendent au sud, arrivent à Savenay, et c'est là leur dernier calvaire. Ils avaient écouté la voix des prêtres, ils avaient suivi les nobles, ils avaient méconnu l'appel de la patrie !...

Voilà l'effrayante tragédie dont M. Chardon se proposait, croyons-nous, de nous commenter l'épisode le plus émouvant. Mais il n'a su entourer les pièces qu'il nous donne, lettres, proclamations, arrêtés, que de réflexions rancunières et banales, que de mesquines personnalités. Il le fait même avec tant de désinvolture qu'on se demande s'il ne veut pas nous mystifier. Il s'applique, par exemple, à nous persuader que Oarnier de Saintes n'est qu'un lâche, et c'est au moment même où, devant partir, ce représentant reste au Mans pour tenir tête aux envahisseurs ; il nous affirme que Bourbotte n'est qu'un tigre, et c'est à la veille du jour où ce brave représentant ramassera, sur le champ de carnage de Savenay, un petit Vendéen qu'il adoptera pour son fils ; il signale en plaisantant la municipalité du Mans comme ayant déserté son poste, et c'est à croire qu'il regrette qu'elle ne soit pas restée en ville pour s'y faire égorger; il dénoncera le maire, Potier, comme ayant voulu septembriser les sus* pects, et, pour justifier une pareille accusation, il s'autori-

para dudirn «l'un suspect même, arrêté sur l'ordre ds C maire ; enfin, il nous déroulera coin plaisamment lu nomenclature îles victimes des commissions militaires, des tribunaux criminels, et à peine notera- t-il, du bout delà plume, un fait unique dans l'histoire des guerres civiles, à savoir que les vainqueurs républicains recueillirent les enfants des vaincus vendéens dès le lendemain de la victoire, et qu'un des plus fermes Montagnards, Levasseurde la Sartlie, cria le premier: > (Trace ! amnistie * »

Mais quelque chose de plus curieux. 11 est tout simple qu'eu racontant cette guerre civile, on songe a celle dont nous fûmes témoins il y a trois ans, et qu'on 3e laisse aller ii faire des rapprochements. Eh bien! ne croyez pas que M. Chardon, parlaut en véritable historien, va constater, par exemple, que les Assemblées souveraines, quelque nom qu'elles portent, sont impitoyables dans la répression, vu l'absence pour elles de responsabilité personnelle ; ou que la prise d'une ville occupée par des insurgés, a toujours pour conséquence les méinea actes de rigueur, les mêmes tragédies... Non, M. Chardun compare autrement. 11 as-imile les troupes de la Convention aux hommes de la Commune. Ce qui veut dire, sans doute, si nous comprenons bien, que la République de '.)2 n'est pas, à ses yeux, un gouvernement légal, qu'elle n'avait pas le droit de répression, et qu'eu fin de compte les Vendéens ont eu raison d'arborer le drapeau blanc.

Ce serait là une conclusion singulière chez un homme qui débute en vous parlant des principes de 8(t, et qui aspire ji d.'vi'iiir l'historien attitré de son département. S'il raisonne de cette fuei.m, il n'arrivera pas à éclipser, comme il parait aussi le vouloir, l'historien du département voisin, l'excellent Grille. Il se peut que celui-ci soit moins exact que M. Chardon dans ses citations, mais assurément il avait un jugement plus droit et un patriotisme autrement éclairé. [1]

(\) A la suite îles Vendéens dam lu Sortit», de M. Chardon, uoui signe leroiis un autre recueil de. documents sur lus guerres de Vendée; La Jintiee. rérùlutîoiinairt tt Niort, par H. Antonio Pivust. Duos ce livra qui, rtbmr* de l'autre, est fait sans [irvtcotion, avec une graude nu'tho 1* et

dans un excellent esprit, leg jugements du tribunal révolutionnaire de Niort sont exhumés, et leurs considérants nous fournissent des éclaircissements précieux sur les commencements de l'insurrection.

On y voit, par exemple, que, dès 91, nombre d'agents royalistes s'étaient fait nommer aux fonctions municipales, et qu'en 92, pactisant avec les émigrés et les envahisseurs, ils s'employèrent à paralyser dans l'Ouest l'élan patriotique des Tilles : c'est le cas du maire de Bressuire, qui, à la fin de juillet, s'autorise des dangers mêmes de la patrie pour vouloir fusiller les citoyens les plus ardents à la défense. On y voit que ces agents royalistes, chassés des villes, p rire ut refuge dans les campagnes voisines, ameutèrent les paysans rebelles au service militaire, mais qu'ils se tinrent dans l'ombre au début et ne s'affichèrent que lorsqu'ils se crurent en force: c'est encore le cas du maire susnommé, qui pousse les naturels de Moncoutant et autres lieux à marcher contre la ville qu'il administrait la veille, mais qui, le branle donné, se dérobe et s'enfuit à Nantes. On y voit qoe le soulèvement ne laisse pas d'avoir uu caractère social : « Cette guerre est celle des paysans

contre les bourgeois, et il faut tuer tous ces b là ! » Voilà le propos

qu'un des fauteurs de la sédition tient dans les villages. On y voit que les paysans ont des délégués qui se rendent chez les bourgeois créanciers pour s'emparer des titres de créance et le* brûler. On y voit que leurs moyens de faire la guerre sont identiques à ceux des carlistes espagnols : « Si vous faites la moindre résistance, écrit un chef de rebelles aux habitants de Par* thenay, dans une lettre qu'il date « à trois quarts de lieue de Parthenay, en plein champ » ; si vous faites la moindre résistance, votre ville sera réduite en cendres avant que la journée finisse. » Et l'on sait que, loin d'être vaines, la plupart de ces menaces étaient suivies d'exécution, et que les incendies multipliés dont la Vendée fut le théâtre ne vinrent pas moins des Blancs que des Bleus. On y voit encore que les rebelles, parodiant urne formule républicaine, inscrivaient sur leurs chapeaux : « Le roi ou la mort !» On y voit enfin que, dès le commencement, ils prenaient les femmes des patriotes comme otages, qu'ils parlaient même de les enlever des villages par charretées ; quant aux hommes, c'était attachés à la queue de leurs chevaux qu'ils les traînaient avec eux. Et tout cela vu, on comprendra les mesures impitoyables que durent décréter à la fin les bourgeois de la Convention contre ces populations affolées, que les prêtres et les nobles encourageaient dans leurs révoltes pour arriver à la ruine de la République. On comprendra également que, dès lé 25 mars 93, le directoire du département ait cru devoir arrêter trois cents personnes comme suspectes, et si l'on consulte les listes où sont mentionnée les motifs de chaque arrestation, oa restera convaincu que ce n'est pas au hasard et sans de us te s raisons qu'on appliqua cette mesure de salut public.

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PJb]R£3 DE P-^lXJXj 3D13 KOOK

Si Ton juge de lui par des romans, Paul de Kock, ce bon compagnon, paraît être le. fils de quelque honnête bourgeois de Paris, ainsi qu'il s'en voyait au commencement du siècle, — modestement rente, vivant, souriant, mourant, sans éclat, sans histoire.

Nul n'imaginerait que la famille de ce grand rieur fournit au contraire des annales qui chantent l'exil, qui racontent la bataille et où se produit même l'échafaud !...

Il y a plus de dix ans, qu'en quête de matériaux sur la Ré* ▼olution, nous allâmes boulevard Saint-Martin, frapper à la porte du romancier que nous nous permîmes d'interroger sur son père.

— «.Mon Dieu, nous dit-il tout rondement, vous arrivez un peu Ut d. Six ans plus tôt et ma pauvre mère, qui vivait encore, eût elle-même satisfait à vos questions, car elle se souvenait à merveille, et malgré son grand âge, de l'époque dont vous me parlez. Pour moi, je ne saurais trop que vous dire. Je n'avais que huit mois quand mon père fut décapité. »

Le vieillard voulut bien pourtant se rappeler les ouï-dire du foyer ; et ce fut vraiment étrange de voir l'auteur de Mon voùi'i Raymond nous murmurer les nome fameux de