DES 1ÏI8N9 NAT10XA.UX

» encore à demander des nouvelles de cette République resplendissante dont on vous avait parle dans la préface, et qu'on devait vous faire voir se mouvant plus ou moins régulièrement dans sa sphère constitutionnelle. H:

se

Malgré sa promesse, malgré tout son zèle, H . Ernest Hamel n'a donc pu dégager l'élément constitutif et conservateur de cette époque. Et, même en se dérobespierrisant l'esprit, il ne l'eût pas trouvé, car il l'a cherché là où il n'est pas, sur le terrain politique.

La raison des choses d'alors est toute dans la question sociale, question purement territoriale ; il s'agit de l'affermissement, de l'irrévocabilité des achats faits par les acquéreurs de biens nationaux. Les affaires publiques sont menées non par Barras, non par Siéyés, non par Bonaparte, mais par une poignée do hauts bourgeois millionnaires, banquiers, agioteurs et riz-pain-sel, qui donnent leur mot d'ordre aux acquéreurs de deuxième, de troisième et de quatrième main, et qui ne se préoccupent guère de liberté, d'égalité, de République, mais bien d'une seule chose : conserver ce qu'ils ont pris, tout en prenant encore. Et cette préoccupation est la même lorsqu'ils acclament l'Empire, et c'est encore cette idée de conservation qui les domine lorsqu'ils saluent la Restauration.

Prenez la Constitution directoriale de l'an III, et lisez l'article 374 : ■ La nation française proclame comme garantie de la foi publique, qu'après une adjudication légalement consommée de biens nationaux, quelle qu'en soit l'origine, l'acquéreur légitime ne peut en être dépossédé. » Voilà vraiment l'article constitutif de la société française jusqu'à l'an VIII.

Prenez la Constitution consulaire de l'an VIII, et lisez l'article 94: ■ La nation française déclare qu'après la Tente légalement consommée ds biens nationaux, qu'elle qn'en soit l'origine, l'acquéreur légitime ne peut en être dépos-

28 DES BIBNS NATIONAUX.

sédé. » Répétition, confirmation de l'article constitutif de l'an III.

Prenez la Constitution impériale de l'an XII, et lisez l'article 70 : « Tout décret rendu par le Corps législatif peut être dénoncé au Sénat par un sénateur... comme contraire à l'irrévocabilité des ventes des domaines nationaux. » Nouvelle assurance donnée.

Prenez enfin la Charte royale de 1814 et lisez l'article 0: « Toutes les propriétés sont inviolables, sans aucune exception de celles qu'on appelle nationales, la loi ne mettant aucune différence entre elles. » Toujours même déclaration.

Ainsi donc, directoire, consulat, empire, royauté, toute forme politique est éphémère. Tous les gouvernements, toutes les Constitutions se succèdent et passent, qui avec ses Cinq-Cents et ses Anciens ; qui avec son Corps législatif, son Sénat et son Tribunat ; qui avec ses Chambres de pairs et de députés. Rien ne dure, rien ne persiste de ces combinaisons diverses que l'article sacro-saint sur l'irrévocabilité des ventes. Il est la base. Il est l'immortel principe. C'est pour lui que tout se fait, c'est par lui que tout s'explique, c'est sur lui que tout repose, c'est lui enfin qu'il faut saisir, méditer, commenter, pour comprendre les errements de la société gouvernementale moderne, société bourgeoise faite (répétons-le) de banquiers, d'agioteurs, de riz-painsel, avec des filles entretenues brochant sur le tout, et qui se constitue non pas dès 89, mais seulement dès 95. Barras, Bonaparte, les Bourbons ne sont que ses instruments aussi bien que les d'Orléans.

Or, le seul moyen de saisir l'esprit de cet article qui revient toujours, c'est de connaître à fond l'histoire des biens nationaux et de leurs ventes. On ne s'étonne plus alors des soubresauts continuels et des politiques variées de ce monde de voleurs qui a des habiletés et des effronteries sans pareilles en même temps que des peurs horribles, tant il a volé ! aujourd'hui peur du noble, demain peur du pauvre ! — et qui ne se rassure, ne se sent d'aplomb sur ses mottes de terre, dont il ne perd miette, qu'au bout de

DES BIES3 NATIOXÀUX.

trente ans, lors de la Révolution de juillet, — le noblo B'étant fait indemniser, le peuple n'ayant plus l'idée de revendiquer, que dis-je ? n'eu ayant plus légalement le ■oit puisqu'il y a prescription.

Mais qui nous dira cette histoire étrange ? car nulle n'est plus mal sue ni plus singulièrement défigurée que celle-là. Nos écrivains patriotes ont raconté la Révolution ou plutôt l'ont chantée au point de vue de l'idée pure. Des biens itiunaux, ils en ont jugé par éclair, se contentant de uelques faits menus qu'ils ont euguirlandés de considérations générales. Ils n'ont vu là que le clergé et la noblesse qu'on dépouilluit, et ils ont applaudi sans regarder de trop près en quelles mains allait vraiment toute la dépouille. Personne de ces lettrés, si minutieux à noter les discours, batailles, les décrets, les Constitutions, bref, tout ce qui ille, bruit et passe, n'a daigné éplucher la grosse affaire .atérielle de Ces temps-là, en suivant pas à pas cette série ventes fiévreuses, furieuses, révolutionnaires, incessantes ndant plusieurs années, ventes ou vols à milliards qui iC furent qu'une sorte d'orgie territoriale où tous les capitalistes firent chère lie, car on vendit par nécessité et non par principes; parpolitique, par accident même, et non dans un sentiment de justice égalitaire; car ou livra à qui pouvait ou prétendait pouvoir payer et payer vite , et non à ceux qui n'avaient que, du travail à donner en échange; si bien que, le jeu de la spéculation primant toute autre considération eu ce remue-ménage, le droit de prise s'y affirma inssl brutalement qu'en temps de conquête; et lorsque des oix patriotes s'élevaient par intervalles en faveur des ilétaires qu'on oubliait, vite les loups-cerviers de la unce se récriaient, au milieu de la curée, contre le specde la loi agraire. Ali ! 1« peuple dépouillé par les ventes ! voilà surtout ce qu'où n'a jamais fait entrevoir. Et alors comment comprenle Directoire, le Consulat et l'Empire, et tout ce qui s'en suivit et s'en suit encore.

Mais, au lieu de nous livrer nous-mêmes à des considérations générales, esquissons ici la série des faits auxquels

30 DBS BIENS NATIONAUX.

nous faisons allusion. Gela pourra servir de préambule et de complément au mémorial de M. Ernest Hamel.

Les biens du clergé, autrement dits biens des pauvres, furent, comme on sait, les premiers mis en vente.

Ces biens immenses, qu'on estimait plus de deux milliards, se composaient de cures, de paroisses, de prieurés, de corn* manderies, de chapelles, du couvents, de séminaires, de châteaux, de métairies, de vignes, de bois, etc., etc. Tout cela avait été acquis par la mendicité, par l'escroquerie, par de faux titres, par cap ta ti on de testament, par le moyen du diable et de l'enfer; bien peu par le travail. Leurs revenus devaient être le profit des malheureux, mais les bénéficiers réels — quand ils s'appelaient l'archevêque de Cambrai, l'archevêque de Strasbourg — touchaient en rentes plusieurs centaines de mille livres par années.

En octobre 80, on parla d'exproprier une partie de cette masse pour couvrir la dette publique, c'est-à-dire pour donner satisfaction aux rentiers, aux banquiers, nullement aux misérables ; et le 19 décembre, on rendait un décret d'exécution pour la valeur de 400 millions, et six mois après c'était pour 1,500 millions. Les communes, les Compagnies étaient admises à soumissionner en même temps que les particuliers. Mais dans les discours qu'on prononça à cette occasion, dans les décrets qu'on rendit, il n'y eut pas un mot pour les prolétaires dont une centaine de mille se trouvaient, à cette heure même, parqués en ateliers de charité dans les principales villes du royaume : à Paris, on en comptait vingt mille et plus sur la Butte-Montmartre.

Personne dans l'Assemblée ne proposa l'organisation d'un crédit populaire quelconque pour que ces affamés pussent acquérir quelque chose de leurs propres biens, puisqu'il s'agissait de vente et non de partage. On ne prêta pas même l'oreille aux vœux des journaux tels que le Moniteur, qui demandait qu'on mît la moitié des biens à ven-

DES BIENS HAnOKAtnî.

dre en lots do cinq mille livres afin de créer une multitude du petits propriétaires. La seule chose qu'on fit pour les -.iiirses, fut de décréter qu'à pris égal dans les ven- , les offres parcellaires auraient la préférence sur les soumissions en bloc. Et c'est cette piètre mesure que les historiens s'amusent encore à glorifier, comme ayant &é souverainement bonne. Mais la vérité est que la vente parcellaire n'eut qu'un temps, qu'on ne laissa prendre au pay- *n que juste assez pour s'assurer de lui et que les grandes lompagnieâ d'agioteurs tuèrent par leurs opérations toute concurrence.

Le clergé essaya de s'opposer à l'application des décrets JW, soit en ameutant ses fermiers, soit en effrayant a paysans, mais ce fut en vain. Toutes ces manœuvres ;diouérent contre quatre grands faits: 1* la constitution civile du clergé lui-même; 2' l'installation des municipas nouvelles; 3* l'affiliation des sociétés jacobines, et 4* a graude fédération du 14 juillet.

Donc, ii partir du mois d'août 90, on vendit avec fureur usqu'en janvier 91, jusqu'en murs, jusqu'en juillet, toujours. Communes, Compagnies françaises. Compagnies anglaises, Compagnies hollandaises, bourgeois et paysans H 'Usputèrent les morceaux. La fièvre fut telle n'on mit en vente ce qui n'était pas a vendre et que l'Assamblée nationale dut, en septembre, arrêter les opérations des communes qui avaient tant acheté et tant revendu qu'elles ne savaient plus rien de leurs comptes. C'est pendant qu'on se gorgeait ainsi du bien des pau- :es qu'on n'eut pas honte de fermer brusquement les Leliers de charité de la Butte-Montmartre, de jeter sur les outes les ouvriers -sans travail et sans pain, et de proscrire s patriotes républicains qui argumentaient en leur faveur. Un achetait d'autant plus facilement qu'on n'avait à *crser que vingt, que douze pour cent du prix d'achat dans , quinzaine. Le restai devait se payer par termes. Or, (tmd tea premiers termes arrivèrent à la fin de 01, il fal- Lait payer beaucoup, puisqu'on avait acheté beaucoup ; nais pour payer ou fut loin d'avoir le même patriotisme

32 DES BIENS NATIONAUX. Jfc

que pour acheter. De l'argent que la nation attendait, il ne rentra gros. La guerre et la Révolution pouvaient servir d'excuse. Les insolvables, pour obtenir du temps et échapper à la folle-enchère, poussèrent à la guerre et & la Révolution. De sorte que les intérêts malsains des spéculateurs aidèrent au triomphe de principes qu'ils détestaient, les principes républicains. On eut la guerre en avril, on eut la Révolution au mois d'août.

C'est à ces deux époques que deux nouvelles classes de biens vinrent grossir la masse aliénable: les biens des émigrés et les biens communaux.

Lorsqu'on fut certain d'avoir la guerre, on mit sous séquestre les biens des émigrés pour indemniser la nation, et quand le territoire fut envahi par les armées prussiennes et autrichiennes, auxquelles les émigrés servaient d'avantgarde, on décréta la confiscation, non plus des seuls revenus, mais des biens eux-mêmes, et leur vente.

A l'insurrection du 10 août, la bourgeoisie et les artisans ayant fraternisé, et l'égalité politique ayant été reconnue, il fut décidé : 1° qu'on partagerait immédiatement après la récolte tous les biens communaux qui formaient la dixième partie de la surface cultivable de la France ; 2» que les terres des émigrés ne seraient pas vendues à tout hasard comme les biens ecclésiastiques, mais aussi partagées par lots de un, deux, trois, quatre arpents, pour être mises à l'enchère et aliénées à perpétuité par bail à rente en argent, rente toujours rachetable. Ainsi donc, les pauvres, les prolétaires, ou plutôt, comme on se plaisait à dire maintenant, les braves sans-culottes, allaient enfin avoir leur part du sol qu'à cette heure ils étaient appelés à défendre. Ainsi donc, les biens des émigrés devaient passer en meilleures mains que les biens ecclésiastiques. Restait à régler les moyens d'exécution.... Mais, par malheur, les avances de la bourgeoisie n'avaient été que l'effet de la peur. Dès que les ennemis eurent tourné casaque, elle rentra dans son égoïsme, reprit sa morgue et rompit l'accord. Le 10 octobre, la nouvelle Assemblée, j'entends la Convention même, apprit aux sans-culottes, par un décret semi-doucereux,

ya

,i-impérieux, que le partage des communaux ne pourt se faire que dans uu terme encore éloigné, à cause travail long et compliqué que cela nécessitait. Quant x terres des émigrés, on parla bien toujours d'en faire vente par petits lots et à bail, mais on s'occupa surtout la vente au comptant, bous prétexte da payer au plus les créanciers, et encore cette vente ne devait-elle atdre que les objets mobiliers et les vieux donjous. Lo mobilier des émigrés, joint au mobilier de la liste ile, fut, en effet, l'os national qu'on eut a ronger penit l'hiver de 03. Les bourgeois, les paysans, les Coranies d'achat de créances, et, malgré les défenses ites, les commissaires des ventes et le.* municipalités se ireut dessus. Lits, commodes, fauteuils, billards, leaux, etc. s'adjugèrent sans affiches, sans exposition, expertise, sans inventaire, sans feux et sur place, onne n'avait peur des reprises : cela s'emportait. Autant enlevé, autant d'acquis. La Convention ordonna la pension momentanée de ces prétendues ventes ; mais le lénageiuent n'eu continua pas moins. Pour les vieux injons et les quelques autres biens immobiliers dont ou .Vit de se débarrasser, il n'y eut pH3 le même entrain. biens étant personnels, l'amateur avait peur de la illo de l'émigré qu'on dépouillait et peur aussi de migré lui-même qui pouvait revenir. Il y eut pourtaut Compagnies de spéculateurs qui eurent l'effronterie proposer l'achat des biens par blocs départementaux ; .13 la Convention qui, au début, avait parlé de la seule vente parcellaire et qui en parlait encore à l'occasion pour allécher le peuple, trouva la chose trop forte ■i n'eut pas le cynisme d'accepter.

Les mois s'écoulaient donc, et l'on ne réglait pas le tage des communaux, et c'est à peine si l'on avait touié aux immeubles des émigrés. Il fallut l'insurrection .te du 31 Mai ; il fallut que l'influence parisienne se fît de louveau sentir pour qu'on revînt aux principes de justice sociale en appliquant les décrets favorables aux pauvres. Le 10 juin, le partage des communaux fut définitivement

casi et i

dite nou soci Le

ordonné. Il devait se faire par tète. Fermiers, métayers» valets de labour, domestiques, et généralement tous les citoyens domiciliés dans la commune, sauf l'ancien seigneur, y avaient droit. Partage facultatif, partiel ou total. Les habitants votaient ; le tiers des voix suffisait pour obtenir le partage. Puis on tirait les lots au sort, par ordre alphabétique.

Tels sont les principaux dispositifs de cette belle loi, grâce & laquelle le citoyen pauvre allait être initié à un sentiment nouveau pour lui, celui de la propriété territoriale. Qu'importe si dans le même temps, par compensation sans doute, on remania au point de vue bourgeois la loi sur la vente des biens d'émigrés, et si Ton déclara qu'ils seraient vendus de la même manière que les biens ecclésiastiques 1 On ne spécifia pas moins encore que, dans les communes sans terres communales, le chef de famille pauvre aurait le droit d'acheter de ces terres pour cinq cents francs payables en vingt ans. *

Ces deux décrets, votés en juin, devaient être appliqués sous le régime de la Constitution de 03. Mais on sait ce qui arriva. La guerre civile qui venait d'éclater se prolongea; les hauts bourgeois, les ex-nobles, les royalistes et leurs agents se coalisèrent de toutes parts pour empêcher rétablissement d'une République populaire, c'est-à-dire, comme on l'afficherait aujourd'hui, démocratique et sociale. Soixante-douze départements se soulevèrent, des villes furent livrées à l'ennemi; on dut établir un gouvernement révolutionnaire, prendre des mesures exceptionnelles, etc., etc. Allez donc, au milieu de cette bagarre, partager ou vendre. On l'essaya pourtant. Mais quand les communes se mirent à dresser l'état de leurs biens, elles se trouvèrent empêchées par les hommes d'affaires des anciens seigneurs, détenteurs de la plupart de ces terres. Au bout de quatre mois, il n'y avait rien ou presque rien encore à partager. Quant aux ventes de biens d'émigrés, on n'en put ouvrir que sur quelques points, et encore les administrateurs n'y tenaient guère. Disons aussi que, pendant cette crise, on paya moins que jamais les acquisitions passées, et qu'on fut obligé d'offrir une prime à qui ferait honneur à ses en-

CES BIENS NATIONAUX. 3j

gements. Aiosi donc, on ne partagea gros, on vendit , on De paya pas. Mais, en revanche, de par le droit ï la guerre, on confisqua avec rage, et la niasse des biens mtionaux grossit pour ainsi dire à vue d'œil. La France ilors offrit un singulier spectacle. Près de la moitié du iol appartenait à l'Etat, et l'on no voyait de toute* p>ltl ue commissaires, gardiens et autres agents, non moins utéressés que les dépouillés à ne pas laisser vendre defl itou dont ils vivaient eux-mêmes. A Paris, l'Etat était -opriétaire des deux tiers des maisons.

Eu disant tout à l'heure que la nation no vendit alors i presque rien des biens confisqués, nous n'avons intendu parler que des biens d'émigrés ; car on fut toujours teomux avec les biens de la première série, ceux du clergé. ieur masse vendable, qui, après le 10 août, avait été gmentée de la moitié de leur réserve, diminua presque autant par les adjudications, et vers la fin de 03 ou, >our mieux dire, vers le commencement de l'an II, tout lilli être enlevé au nom des principes. Les communes nvoyêrent gaiement leurs richesses d'église à la Conveu- ; puis les presbytères furent mis en vente et achetés; uis celles des églises qui ne pouvaient servir aux fêtes municipales furent adjugées, qui aux fermiers pour engranger ., qui aux négociants en vins pour emmagasiner leurs pièces, qui aux industriels pour y monter des fabriques, t dans les villes on vit le3 sculpteurs et les peintres s'empa- 'er des chapelles pour en faire des ateliers. Mais, encore me fois, dans cette série, il n'y eut pas le lot du pauvre. On fit pourtant à cette époque une promesse solennelle s aana-culottes armés, défenseurs de la patrie. La Conention décréta qu'il leur serait réservé pour un milliard b biens nationaux comme juste récompense. Il» pouvaient lonc sans broncher aller se battre aux frontières.

Nous sommes en 94. Le Comité de salut public, dont la •olitique extérieure est contrariéo par le mouvement 'nmirmnal contre le culte, tâche de s'opposer à la fermeture et à la vente des églises ; mais, en revanche, il presse l'adjudication des biens d'émigrés et de condamnés. Sous

son impulsion, ces biens sont enfin sérieusement entamés. On en a déjà vendu pour plus de quatre cent millions, s'écrie-t-il en ventôse ; mais ce qu'il ne dit pas, c'est que, quoiqu'il recommande de suivre dans les ventes le principe du morcellement, les biens vont par blocs aux mains d'une espèce qui doit bientôt tout envahir : les fournisseurs des armées.

A ce moment, nouvelle promesse aux prolétaires. Le 8 ventôse, Saint-Just fait décréter qu'on dressera un tableau de tous les patriotes indigents et qu'on les indemnisera avec le bien des ennemis de la Révolution ; mais ce décret vague et fluant n'est qu'un trompe-l'œil. Il n'est proposé et voté que pour aider à certain jeu gouvernemental, et l'on n'a garde d'en requérir l'exécution. La seule chose que le Comité fit pour les ouvriers de Paris, fut de leur donner de l'ouvrage. Sous prétexte de rendre les immeubles des émigrés plus faciles à vendre, on perça des rues, on bouleversa les jardins, on transforma les bâtiments ; bref, on détruisit tout pour tout refaire à grands frais. Paris devint alors, ce que nous l'avons vu sous le second Empire, un vaste atelier national. Voilà tout ce que les puissants dictateurs du fameux Comité imaginèrent pour le travailleur au moment où il y avait tant à donner et où les loupscerviers trouvaient tant à prendre. Ainsi donc, quand le 9 Thermidor arriva, les prolétaires n'avaient eu miette des biens d'église, leurs propres biens ; et ils ne devaient pas en avoir davantage. On leur avait partagé çà et là quelques bribes de biens communaux , et on ne devait pas leur faire d'autres partages. En revanche, ils étaient riches de promesses ; un milliard de terres comme défenseurs de la patrie, et les biens des suspects à répartir entre eux tous. Ah ! le bon billet ! Et cependant les plus purs patriotes avaient été au pouvoir pendant plus d'un an !

Les hauts bourgeois, vainqueurs en Thermidor, montrèrent une autre audace, une plus grande âpreté pour les inté-

i BISM NATIONAUX.

r^tà de leur caste. Ils étaient parvenus à sauver les bicoa nationaux des mains des sans-culottes, mais c'était dans la me intention de les garder pour eux. S'ils révisèrent les istes des émigrés, s'ils rappelèrent leurs amis proscrits, s'ils ■ent accueil aux héritiers des condamnés, et s'ils pernirent a tous ces gens de rentrer dans leurs biens non indus, ils leur imposèrent aussi le respect des ventes indemnisèrent à cet effet avec des bons au ortenr, qui s'ajoutèrent aux ordonnances des fournisseurs t aux assignats pour acquérir. Si bien que les ci-devant migres, victimes de la confiscation, devinrent eux-mêmes iquéreurs de propriétés confisquées. C'était consolider S système.

Les hauts bourgeois achetèrent cependant peu de terres ans le courant de l'an III. Le maximum ayant été aboli i:ir eux, ils préférèrent tripoter plutôt sur les grains que ur les biens, et ce fut, ma foi, avec un rare succès qu'ils lérèrent, puisqu'ils arrivèrent h affamer le peuple, qui se louleva et qu'iU écrasèrent.

Ils furent non moins heureux dans la dépréciation des isignats. Ayant conseillé aux comités gouvernants d« reconnaître une différence eutre les espèces métalliques et e papier- monnaie, do rouvrir la Bourse pour faire le jeu, e ne plus considérer l'assignat comme hypothéqué sur les aiens nationaux, de fabriquer do ce papier autant que besoin serait et de le verser sur la place au cours du jour, il leur uflit alors de cinquante millions pour amener la baisse, et i comités gouvernants les aidèrent si activement qu'au iout de huit mois, les assignats perdaient plus de quatre- .iugts pour cent et qu'il y en avait en circulation pour plus ■ quarante milliards. Que pensez-vous de cette façon de Ure banqueroute? (1)

(1) Dans Im histoire! parues jusqu'il ce jour, on etpliqu» la baissa des gnsli, on disant : 1* qu'il y eut en 1795 un agiotsgu effréné; Sf* qu'un it peur d'une KttaafattOD monarchique; 3" que Ib paysau affranchi ituaitcher et voulait être paye eu espèoes; 4° qu'un fabriquait en Angleterre «sigrmts par millions, pur milliards, etc. etc. ; et les historiens, r énumére toutes ct> menues raisons, ne reconnaissent pas moius < d* lufllt pm uncor* à ji»till«r l'*ffro*ibU dehicU flimn-

38 DBB BIENS NATIONAUX.

Ces hauts bourgeois imaginèrent en même temps un nouveau moyen d'acquérir des biens nationaux. « Faisons des loteries, dirent-ils ; par ce moyen, l'Etat sera payé d'avance. • Et en effet, la loterie» la hideuse loterie fonctionna à Paris même pour constituer la grande propriété moderne. Voici, par exemple, l'organisation du deuxième tirage que nous avons sous les yeux : le total est de cent millions ; les billets sont de 50, 100, 1000 et 2000 livres. Il

ciêre qui se manifesta tout-à«coup. Cette panique reste pour eux inexplicable, attendu, remarque l'un d'eux, que des douze milliards de biens nationaux, six seulement étaient vendus et qu'il y en avait encore six à vendre. « Donc, avec l'assignat, vous pouviez chaque jour avoir des terres., des près, des bois, des maisons magnifiques, les plus beaux domaines à vil prix. » {Michelet.)

Toutes ces causes, ci-dessus énumérées, ne sont, en effet, que secondaires et ne présentent qu'un caractère purement accidentel. Il y avait une raison bien autrement forte : c'était la volonté des gouvernants eux-mêmes d'en finir avec l'assignat par des émissions insensées.

On trouve la preuve incontestable de l'application de ce système dans le compte de fabrication d'assignats rendu le 30 ventôse an Vau ministre des finances par le* directeurs de cette fabrication (Qroizier pour les imprimeries, Grouvelle pour le timbre, Reth pour les artistes), afin d'obtenir du Directoire un arrêté de quitus général et final.

Il y est dit que la fabrication a été :

Sous la Constituante, de 2,437,656,618;

Sous la Législative, de 1,315,400,000 ;

Sous la Convention, jusqu'au 1" mai 93 (fabrication Lamarche aux Capucines), de 1,021,727,000 ;

Sous la Convention, du 1 er mai jusqu'à la fin (brumaire an IV), de 10,349,639,000 ;

Enfin, sous le Directoire, jusqu'au 30 ventôse an IV (5 premiers mois), de 30,456,990,000.

Il en résulte, concluent les directeurs, que, pour la masse générale des fabrications et des émissions, la somme totale a été de 45,581,411,618.

Or, que voyons-nous là clairement t C'est que, sous la Constituante, sous la Législative et sous la Convention jusqu'au 1 er mai 93, le tirage est normal; on fabrique avec modération, sans dépasser la moitié de la valeur des immeubles qui servent de garantie. Aussi l'assignat n'est-il pas en détresse.

A partir de mai 93, il faut distinguer la période qui va jusqu'au 9 thermidor an II de celle qui est postérieure à cette date et qui finit avec la Convention. Si nous examinons la partie analytique du rapport des fabricants, nous trouvons que le total de cette époque (10,349,639,000) se compose de onze séries de différentes coupures, et, comme il y a la date des décrets qui en ont ordonné la fabrication, nous pouvons donc savoir ce qui revient, d'une part au gouvernement des Jacobins, et d'autre part au gouvernement postthermidorien.

Or, le fait est qu'il y a à peine trois milliards à mettre au compte du premier, et encore faut-il remarquer que les décrets pour les plus fortes

f a cent lots Je maisons, trois cent cinquante lots « d'effets récieux, » et d'autre3 lots composés de bous an porteur mUsiblaa ou payement de domaines. Le premier lot vaut

millions quatre cent mille livres.

C'est alors qu'un député, du nom de lïaraillon, enlevé .ans doute par la brillante manière dont allaient les choses, monta h la tribune de la Convention et tonna contre le pare des communaux, qu'on avait opéré sur quelques points. 1 s'écria qu'on avait dépouillé la nation, il parla de la loi grairc, il se plut h dire que le partage n'avait profité qu'aux paysans et nullement nux ouvriers des villes (notez ;et argument dans la bouche des hauts bourgeois d'alors), ex, comme conclusion, il proposa de rapporter la loi et de réunir le bien des communes aux biens nationaux, pour ugmenter, disait-il insidieusement, le gage des assignats, teer encore parler du gage des assignats! Vouloir encore

ni da messidor au II, c'est-à-dire Je la veille Ju 9 thermidor, et

séqueiiL-e li fabrication u'tn a pu être terminée et l'émission

iflVrluee qu'après cette époque. Notons, en outre, qu'il s'agit toujours en ce

imps-U de coupure! ue dépassant pas 500 fr I et dont un grand nombre sont

• ûÛ, Ï5, 10 fr. et mémo de ï fr. M. On voit que le parti radical d'alors se

' hnaani de main tenir le crédit national et qu'il plaçait pour cela tacon-

9 le petit commerçant, daim l'artisan, dans le paysan, entre lei

s de qui s'éiniettaient eea émissions du petite) coupures.

Mu ii m nous paisous ù la période posltuormidorieiitie, c'est tout nuire

Mte; l« système a change. Cela saute immédiatement «ni jeux, on ne

reut plus «voir affaire qu'oui banquier!, au fournisseurs ; alor» arrive une

avalanche d'émissions par grosses coupures. C'est ainsi qu'on décrète

S.15O.UO0.0O0 du coupures de lO.Ouû francs ! Et le doute n'est plu* permis sur

a but qu'on veut atteindre: la banqueroute, quand un voit fabriquer,

a la au de l'an III et dans lei premiers mois de l'an IV, T,3»,00UJ»0

nouvelle! coupure! de 10,000 fr.; 11, 083, 000 ,000 (coupures de 2,000 fr.);

njKDjm (coupures de t.OOo fr,); 4,190,000,000 (coupures de 500 fr.)

Ajouter ù cela un pauvre petit milliard de coupures da 100 francs et sept

ceci et quelques millions de coupures du 5 flancs, et vous retrouvera* les 30

ni 11 larda Ctf millions 990 mille francs de fabrication mentionnes plus haut.

Donc, presque toute ta masse Je ces assignats fut fabriquée pour te

mpte dei banquiers et de* fournisseurs, et ceui-ci, après avoir accepté ce

cours do In Bourse dont il* étaient les maîtres et ou ils faisaient

a baisse, devaient bientôt l'échanger aussi par masse, à raison de 30 eapi-

t pour un, contre des promesses de mandats territoriaux. Et c'est avec

ras mandats qu'ils se mirent en possession de la plus grande partie des

biens nationaux oui restaient à venJre, cl Joui le paysan u'out pas miette

outrai on va voir.

livrer aux riches ce qui revenait aux pauvres ! La Convention fit taire l'imprudent. On n'était pas installé constitutionnellement ; on était menacé par les royalistes von. pouvait d'un jour à l'autre avoir besoin des sans-culottes, et la journée du 13 vendémiaire le prouva de reste. La proposition Baraillon fut prestement écartée.

Mais où la Convention n'hésita pas et où elle vota hardiment, effrontément, froidement, ce fut lorsqu'à la veille de sa séparation, il s'agit de rassurer pour l'avenir tous les acquéreurs de biens nationaux en proclamant l'irrévocabilité des ventes. Après ce que nous venons de raconter, on avouera que c'était indispensable. Les hauts bourgeois triomphaient en ce moment, mais qui leur assurait que demain on respecterait leur butin? Ils étaient inquiets dès qu'ils réfléchissaient. Ce ne fut donc pas à la suite d'une émeute qu'on imagina l'article constitutionnel 374 dont nous avons parlé ; ce ne fut non plus une réponse aux réclamations assez nombreuses faites par des ex-émigrés devant les tribunaux contre des acquéreurs qui n'étaient pas çn règle. Non. On inséra l'article parce qu'on avait le sentiment des vols commis, et qu'on ressentait en soi les vagues inquiétudes des voleurs. Il y en avait qui tremblaient en pensant qu'ils avaient payé tel bien trente fois plus bas que sa valeur réelle, ou même au prix d'une seule année de revenu, et ils s'offraient d'eux-mêmes à donner un supplément, quoiqu'ils eussent satisfait aux conditions écrites. La Convention leur rendit l'aplomb qui convient à des propriétaires légitimes, en décrétant que Tordre social reposerait désormais sur le respect des scandales passés, et elle leur donna même ainsi un encouragement pour les scandales futurs.

Qui le croirait, en effet? On avait pris beaucoup, on devait prendre davantage encore.

Lors de la mise en jeu de la Constitution de l'an III, la masse ecclésiastique avait un reste important, quoi qu'on eût depuis quelques mois retiré des enchères les biens des hospices et les églises paroissiales ; les immeubles des émigrés n'étaient pas entamés d'un dixième ; le magot clérical dans la Belgique conquise était intact, aussi bien

DES BIKN8 H.VÏ'KïXAUX. 41

que les forêts domaniales des deux paya; tout cela devait valoir sept milliards: proie doublement plus riche qu'au début, qu'en 00. Aussi les directeurs, les députés, les généraux et tous les fonctionnaires furent enveloppés, noyés, perdus dans un milieu de banquiers, de fournisseurs et de filles qui les dominèrent. Ou se montra insatiable, ou pratiqua plus eu graud. L'expropriation devait aller jusqu'à i conquête,

Dès sou installation, le gouvernement ayant suspendu les entes pour six mois, ou eut pu croire qu'il cherchait a prendre ses précautions contre les voleurs dans les ventes utures. Mais l'idée de cette suspension venait justement Les voleurs mêmes qui avaient imaginé la perte des assi- ■nats; en conséquence de leurs opérations première*, Ufl ioursuivaient un plan. Que voulaient-ils ? Tout accaparer se faire les régulateurs oflîciels du crédit public, en fondant une banque qui devait avoir pour garantie les biens non vendus et qui émettrait un nouveau papiermonnaie. Le Directoire et les Conseils méditèrent pendant un mois sur cette monstrueuse affaire, et, en fin de compte, ils se refusèrent à livrer aussi ouvertement la patrie à la ude des coquins. Eu réplique, la bande rechigna quelques jours plus tard devant une proposition vraiment royale que leur fit à son tour le Directoire. Celui-ci offrait aux inquiers-fournisseurs de traiter avec eux pour la jouisnce trentenaïre des forêts de Fontainebleau, Compiègne, laigue et Hallate, et pour l'acquisition des châteaux et lomaines de Saiut-Cloud, Meudou, Vincennes, Madrid, patelle, Choisy, Marly, St-Germain, Maisons, Carrière, ; Vésinet, Rambouillet, bref de tous les parcs et palais de i liste civile et des ci-devant princes, à l'exception de Verailles, Fontainebleau et Compiègne. Les rois de la finance levenant maîtres des demeures de l'ancienne monarchie! 1 y avait quelque chose de symbolique en cette affaire. [aïs les uouveaux rois parlèrent d'un prix ridicule et l'on ne put s'entendre. On ne se mit d'accord qu'au bout de six Mois aur l'émissiou d'un nouveau papier-mounaie, loa mandat! avec achats par soumission.

Qu'était-ce que le mandat? ^

Le mandat, ce remplaçant de l'assignat, emportait une hypothèque spéciale et non plus générale. Le portée* de mandat qui voulait réaliser se présentait à l'administration départementale, dénonçait le domaine qu'il désirait avoir et consignait aussitôt le quart du prix probable. L'administration devait alort rechercher le revenu de ce bien en 1790, estimer la valeur du fond à dix-huit ou vingt-deux fois le chiffre du revenu et passer la vente. Les conditions étaient que le soumissionnaire payerait dans la décade son second quart et les deux autres dans les trois mois. On décréta de ces mandats pour deux milliards quatre cents millions, partie devant être échangée contre des assignats, à raison de trente capitaux pour un, partie devant être donnée en payement aux banquiers-fournisseurs des armées. Or, comme ces banquiers avaient déjà en poche la plus grande partie des assignats à sacrifier, c'étaient donc eux surtout qui allaient acquérir.

Eh bien ! juste au moment où ils s'apprêtaient à cette nouvelle rafle, tous ces escrocs enrichis faillirent disparaître avec leurs combinaisons dans un effondrement général.

Imaginez une population d'hommes, de femmes et d'enfants du peuple descendant tout-à-coup un beau matin dans la rue, pêle-mêle, au bruit des trompettes sonnant l'insurrection et aux cris de < Justice et bonheur commun ! » poussés par tous. Imaginez cette foule, ce monde de pauvres, d'expropriés, de réprouvés, roulant à travers Paris entier, et pénétrant dans les maisons volées, et mettant fin à l'orgie des voleurs ; on jette dehors ces chiens de financiers, on reprend tout ce qu'ils ont pris, et l'on applique la loi de partage tant promise. En vérité, après ce qui vient de passer sous vos yeux, vous ne pourriez que sourire d'aise à ce beau rêve ! Voilà pourtant ce qu'une poignée de patriotes avaient résolu de tenter, le cynisme du vol autorisant la brutalité de la reprise. On sait que cette conspiration dite de Babœuf avorta, mais ce n'est pas que l'idée sur laquelle elle reposait fût alors chimérique; son insuccès vient de l'accident ; elle avait toutes les chances pour elle. Et

I preuve eo est dans l'accès de peur qu'éprouvèrent les

iura & la nouvelle de sa découverte, et dans la joie

i dont ils furent saisis en apprenant que le danger

ait réellement plus. La réaction fut telle, qu'ils se

mt sur les biens d'émigré3 comme jamais il3 n'avaient

Un autre événement vint encore augmenter leur délire: nous voulons parler, non de la pacification vendéenne, mais des victoires de l'armée d'Italie. Comme les patriotes égalitaires perdaient pied, la France enivrée apprit à glor Bonaparte, vainqueur h Monteuotte, Moudovi, Lodi, t les voleurs saluèrent plus haut que personne le nouveau général comme un protecteur. Que de bénédictions ne méritait pas en effet ce jeune homme qui venait de jeter hors u France sur la Lornhardie, avec l'idée de pillage, les ans-culottes armés, et qui devait les détourner ainsi du >ve d'avoir une part des biens natiouauxdans leur patrie ! t pais que d'affaires et quelles affaires n'était-on pas en droit d'espérer avec l'approvisionnement des armées d'un conquérant pareil 1 Et comme aussi par ses conquêtes nlhi h s'élargir la champ des expropriations! Les riz-pain-sel se lamaient d'aiso.

Ainsi rassurés ot rassénérés, ils entreprirent en l'an IV, i campagne des mandats, et ils la menèrent uon moins vivement que Bonaparte et ses soldats la campagne d'Ita- , avait fallu huit mois aux coquins pour mettre en détresse les assignats ; eu quatre mois, ils eurent épuisé 3 crédit du nouveau papier, tant ils le firent suer pour air dn bien d'émigré au plus bas prix possible. Voici

t ils s'y prenaient:

Ils ne provoquaient pas l'estimation des biens qu'ils soumissionnaient ; ils payaient le quart ou la moitié du prix présumé, après avoir donné le mut aux experts pour qu'ils procéd Lisse ut lentement à l'évaluation définitive. Ils «'appliquaient alors à faire la baisse, en soufflant, par que les soumissions seraient annulées, et leur ail souterrain réussissait d'autant mieux, que les miliers de percepteurs des deniers publics, ayant mission

44 DB8 BIBN3 NATIONAUX.

d'émettre des mandats, agiotaient eux-mêmes, tout comme <■ les députés, tout comme certains d'entre les directeurs. Le quatrième mois, le mandat était réduit au vingtième dlfaa valeur ; on n'avait pas payé le troisième quart ; or, les soumissions dans quatre-vingts départements atteignaient le chiffre de cent vingt-quatre mille et plus.

C'est alors que le gouvernement déclara que le mandat aurait une valeur relative commue l'avait eue l'assignat, et que le dernier quart serait payé en argent. C'est alors que les agioteurs se mirent à crier qu'on les volait, et ils retirèrent leurs soumissions passées, et ils soumissionnèrent d'autres biens, afin de gagner trois mois, tout en criant toujours. Ils crièrent tant, que le gouvernement se crut forcé de rétablir le payement intégral en mandats ; mais ce fut un nouveau toile : « Nous n'avons plus de mandats, prétendaient les coquins ; nous venons de nous en défaire pour acheter de l'argent. » — Eh bien ! essayons de nouveau du payement en argent du dernier quart, répondit le gouvernement toujours docile.— Soit ; mais pourquoi ne pas payer aussi avec des ordonnances de fournisseurs, comme au temps des enchères ? reprirent les coquins ; et même pourquoi ne pas revenir aux enchères ? — Soit, dit le gouvernement, revenons aux enchères, un dixième du prix payable en argent, quatre dizièmes en quatre obligations annuelles, et cinq dixièmes en ordonnances. — Et en bordereaux ? — Et en bordereaux.

— Et en bons de réquisition ? — Et en bons de réquisition.

— Et en inscriptions de rente, surtout ? — Et en inscriptions de rente.

Ah ! le payement en inscriptions de rente : ce fut là un scandale bien autre que celui des assignats et des mandats !

Deux ans auparavant, lors de la dépréciation des assignats, les fournisseurs des armées n'avaient plus voulu de papier-monnaie ; ils avaient préféré se faire inscrire au grand-livre de la dette publique à raison de six capitaux pour un, puis de dix capitaux, puis de quinze, puis de vingt. Telle maison de Gênes, pour avoir avancé onze cent mille livres, était portée pour dix millions ; tel autre créancier de deux cent mille livres se trouvait propriétaire de doue

cess

inill

DES EIF.XS NATIONAUX. 45

illions d'inscriptions. Eh bien I ce3 fournisseurs prétennt erre traités comme porteurs de valeurs réelles, et ce t sur le pied de vingt t'ois leurs inscriptions qu'ils furent, mme tous autres porteurs, admis aux ventes. Quelques iix protestèrent, mais ou les étouffa, en criant: « Menait) s les fournisseurs, si nous voulons toujours vaincre. » mot peint l'époque.

Ou avait vaincu, eu effet, on avait conquis; ou devait incre et couquérir encore. Déjà des Compagnies d'escrocs étaient abattues comme sauterelles sur la Belgique mquise et y dévoraient le bien des prêtres, et bientôt on apprenait qu'en Italie les expropriations, lu adjudications territoriales avaient aussi commencé, et largement, comme en France. Le prince Piombino, le banquier Torlouia, tous deux agioteurs romains, s'entendaient non moins bien que leurs camarades parisiens à se faire adjuger des biens immenses. Le système s'universalisait. Il ne faut donc pas s'étonner si, pendant cette période : ute de vols territoriaux, le monde gouvernemental Bat l'audace des coups d'Etat et s'en montra prodigue. Faire de* coups, n'était-ce pas toute la moralité de ce monde que le respect de la loi n'embarrassait guère '! et n'étaitae pas !■■ seul moyen pour lui de se défendre, d'une part, contre les attaques des ex-émigrès qui, quoique indemnisés, ne cessaient de conspirer et de crier: « Au voleur! » et d'autre .rt, contre les efforts de quelques patriotes toujours incoribles qui tâchaient d'ouvrir le3 yeux au peuple, lequel idément ne devait rien avoir de la dépouille ? Non, le peuple no devait rien avoir! Et ce fut même le illinrd des défenseurs de la patrie qui d'abord fut escamoté. La veille de l'expédition d'Italie, on avait renouvelé dans les Conseils la promesse faite aux soldats en l'an II ; mais le lendemain des victoires, quelque indiscret ayant demandé qu'on tînt parole : Plus tard, s'écria-t-on, et l'on ajouta que le milliard de biens serait pris en Belgique. On voulait donc créer, à la romaine, des colonies de vétérans sur les nouveaux territoires? Hélas ! non, on n'avait pas même cette idée ! car, lorsqu'en a'einbarquaut pour l'Egypte,

46 DBS BIENS NATIONAUX.

Bonaparte crut habile cette fois d'affirmer à ses troupes, qu'il menait loin, qu'elles auraient au retour un droit à la s. terre, les hauts bourgeois, plus puissants alors, exigèrent qu'il se démentît, et, dès ce jour, on ne parla plus jatitais d'une réserve territoriale pour les soldats. Le hochet de la Légion-d'honneur, accompagné d'une menue pension viagère, acheva l'escamotage.

Quant à l'affaire des communaux, il fallut plus de mots, plus d'efforts pour s'en tirer. Nous avons dit qu'en l'an III, à la fin de la Convention, on avait commencé l'attaque ; un an après, on revenait à la charge. Les Conseils décidèrent que les possesseurs des biens communaux, les exseigneurs, garderaient provisoirement ces terres, et le rapporteur de la commission chargée de l'examen de la loi de partage profita de l'occasion pour déclarer que c'était la Commune de Paris qui avait exigé cette loi maudite. — C'est faux, cria quelqu'un. — La loi de partage est un essai de loi agraire, répliqua-t-on ; elle a été faite révolutionnairement. — C'est faux, dit encore une voix. — Elle a été imaginée pour armer les non-propriétaires contra les propriétaires, insista un membre aux applaudissements de la majorité. Mais on en resta-là. Ce ne fut qu'en l'an VI qu'on proposa nettement d'annuler les partages déjà consommés. Alors, un des rares patriotes incorrigibles, qui se trouvaient encore dans les Conseils, Delpierre, poussa le cri du juste ; « Les biens communaux sont les biens des pauvres ; on en a toujours distribué à ceux qui n'avaient rien ; il faut que le partage se fasse intégralement • ; et Delpierre forçait ses collègues à le nommer de la commission, et il contraignait cette commission même à le choisir pour rapporteur, et il faisait en l'an VII son rapport, dont la conclusion était le partage forcé. C'est dans la discussion qui s'en suivit qu'on voit que le peu de biens communaux partagés se trouvait alors en pleine culture et que la raison des opposants au partage était la concurrence que les petits propriétaires feraient à la grande propriété. Delpierre n'obtint donc qu'une chose : l'irrévocabilité des partages faits ; quant au partage in-

enq difl

heu

YOll

saci on

•rai et forcé, non-seulement ou le repoussa , mais .clque temps oprès on déclarait qu'une commune ne mirait disposer de ses communaux que par une loi écialc. La reprise au peuple était faite. Rien des biens 'église, rien ou presque rien des communaux , rien du rail- 'inis. Tout aux capitalistes et aux faiseurs, arrêterons lft notre esquisse de la série des ventes lOursuivirent encore quelques années avec les mèinc8 potages, les mêmes accapare meut*, les mêmes manquerais de foi (1). Ce que nous en avons montré suffit, croyons-nous, pour faire comprendre qu'après de telles débauches territoriales, le despotisme était fatal ; il fallait un ehef aux spoliateurs pour se garantir. Ils tombèrent sur Bonaparte qui s'offrait. A défaut de Bonaparte, ils se fussent enquis d'un autre. Mais on doit avouer qu'il leur aurait été difficile de trouver mieux. Ils n'eurent pas la main malheureuse. Jamais homme ne fut plus propre à rassurer les oleurs. Quand on vit avec quelle prestesse il escamotait 'Enghien, avec quel sang-froid il se débarrassait des pactes incorrigibles, et comme il savait contraindre le pape accepter la vente des biens d'Eglise, et comme le droit ré de la propriété se trouva solidement assis dans le Code, on eut des ravissements. Les riz-pain-sel avaient pris Bonaparte à l'essai ; ils en firent leur gardien à vie, éternel. Et alors, chose inouïe, fantastique, s'ouvrit une période dus dévorante encore que les précédentes : on opéra sur 'Europe entière : pendant dix ans, toujours de3 armées à provisionner, des caisses à vider, des domaines a pren-

(t) Quelques mois «vont la tS Brumaire, il ; avait près <Ia cent mille

iplM ù régler sur lel vente) consommées, et quaul A l'étendue îles

acquises, en peut «'en faire une idée parcelle du fournisseur f>u-

rd, gui, cq ISOt, poatajt perdre, sans trop ébranler son crédit, le* terre*

Preuilh-, d'Aïay, aveu une forêt de sept mille arpenta, les domaine* de

iteauuetif, SainW3ralien-de-Yi1landry, Saint-Brioe, Marly, Luciennea,

moitié de quatre-vingt-quatre fermes prfli de Cologne, louées plus de six

it mille francs par au, cinq maisons ruea de la Cbaussee-d'Anliu et de

;*ence, une maison place Vend Ame, l'hfltel Je Mon tesson, «te- l'ropriétaire

du Rmlncy, il l'avait embelli, agrandi, et il y donnait des fêtes à lu Louis

XIV. Cambacérés fut un moment le chef du contentieux de sa uiuisou de

lenq ue.

48 DS8 BIENS KATlONAUX.

dre. On n'eut plus même besoin d'acheter ; Bonaparte donnait, dotait, couronnait même; des nations entières étaient adjugées. Epauletiers et fournisseurs fraternisèrent, s'allièrent, se consolidèrent les uns les autres ; et la plupart des ci-devant eux-mêmes éblouis, ahuris, oubliant leurs principes ou plutôt leurs rancunes, fusionnèrent avec les autres, et comme les autres impérialisèrent.

Mais il est un homme qui apparut en même temps que Bonaparte et qui fut pour les fournisseurs non moins providentiel: Jean-Baptiste Say. Ce dogmatiseur économiste apprit aux gros propriétaires et capitalistes triomphants qu'ils étaient des producteurs, et que le travail humain ne pouvait se passer d'eux ; il leur répéta que leurs richesses étaient du travail amassé, et il leur certifia que, pour le bien de la société, il ne fallait à des ouvriers que le strict nécessaire. Ces belles leçons, en rassurant scientifiquement ces messieurs, leur donnèrent une force morale inébranlable. Ils*e montrèrent fidèles disciples du prêcheur. Et pendant que Bonaparte tenait enrégimentée une partie des prolétaires pour aller en chasse, une autre m j? partie était casernée dans les manufactures, qui prirentalors un développement considérable.

On voit donc qu'à la chute de l'Empire les accapareurs de biens nationaux devaient faire bonne et honnête figure, et l'on comprend ainsi qu'ils aient pu traiter de puissance à puissance avec les hommes de la Légitimité. Il est vrai que sous la Restauration les attaques de certains * ultras leur causèrent souvent encore quelques paniques, mais ils surent se renforcer en mettant de leur côté le paysan qu'ils ne craignaient plus, vu leurs positions prises. Gomme celui-ci, depuis les premières ventes, avait acheté de troisième ou quatrième main quelques lopins d'anciens biens nationaux, et comme il avait aussi trouvé profit dans la loi sur le partage des successions, il fut facile aux accapareurs de créer la légende des ventes parcellaires et de conter aux bonnes gens que c'était surtout les campagnes qui avaient bénéficié de la Révolution. Personne ne s'avisa de rappeler les escamotages dont au contraire les paysans avaient été vic-

DBS BIENS NATIONAUX. 49

times. Et mâme lorsque les nobles parvinrent à se faire allouer le fameux milliard d'indemnité, ce fut comme une conspiration de passer sous silence le milliard promis jadis aux défenseurs de la patrie, et qu'il eût été si à propos d'opposer à la demande des émigrés.

Mais nous avons tort de parler de conspiration. Les hauts bourgeois avaient complètement oublié et leurs anciennqj» promesses et l'origine même de leurs richesses. On le vit du reste en 1830, lorsque, tout puissants, ils se mirent à jouir et à gouverner en paix, comme pour l'éternité, d'après les principes de Jean-Baptiste Say et sans se douter de la mission éducatrice et moralisatrice qu'ils avaient bon gré mal gré acceptée en 1790, lorsque pour la première fois ils avaient mis la main sur le bien des pauvres. Ah ! s'ils avaient compris leur rôle, ils auraient pu même faire excuser leurs vols passés, légitimes leur situation présente, et préparer à tous un radieux avenir. Mais hélas ! on ne compta jamais parmi eux qu'un seul Saint-Simon I

M. MIOHBLBT

Histoire du XIX 9 siècle : Directoire, Origine des Bonaparte,

par J. Miohblet. — l« r volume.)

Ah 1 il ne s'y est pas trompé, lui ? C'est bien de 95 qu'il a daté le monde contemporain, notre dix-neuvième siècle, et sur le seuil il a bravement arboré le drapeau du socialisme ! . . .

vous , notre premier maître, notre père nourricier au Collège de France ! vous dont le mâle enseignement nous sauvait, il y a vingt-quatre ans, des hallucinations romantiques, des énervements de l'éclectisme et des hypocrisies de toute espèce ; vous qui nous rameniez hardiment à la pleine et franche lumière du dix-huitième siècle; vous qui nous entraîniez, cocarde au cœur, sur la route du droit, en nous montrant grandes ouvertes devant nous les portes de l'accomplissement; vous enfin, à qui nous dûmes notre foi républicaine en 1848, notre indomptabilité sous l'Empire, et nos énergies dernières pour le salut de notre chère France, tant votre semence avait été bonne, — vous nous revenez donc ! Et c'est au milieu des ruines de la patrie, après tant d'aventures et tant de désolations, que vous nous revenez tel que nous vous avons connu, tel que noua vous avons aimé ! Toutes les catastrophes de l'année terrible n'ont pu ébranler votre monde cérébral. Philosophe, vous n'avez rien changé à vos idées; historien, vous en^

H. MKHEI-ET. 51

tendez encore ne rien omettre, ne rien retrancher dans vos récits; vous nous ditea, comme voua l'avez toujours fait, la vérité, toute la vérité, ainsi qu'elle vous apparaît. Ah! s'il est unevoix qui, a cette heure de recomposition, devrait de faire entendre à la jeunesse actuelle, non-seulement par le livre, mais surtout dans le tête-à-tête d'un cours, c'est assurément la vôtre. Et voua l'aviez Benti vous-même, héroïque vieillard, puisque voua accouriez pour reprendre votre chaire, avide toujours de vous communiquer aux jeunes daas tout l'entier de votre être. Mais il y a dea hommes, ou plutôt dea homuncuii que votre enseignement aurait fait rougir (car vous ne capitulez pa3, voua!}, et ils vous ont dit: Arrière! préférant même cette honte a l'autre. Eh bien, soit ! le livre seul vous reste ! Mais précipitez Totre ; plume, et puisse votre vieillesse a la Voltaire, ardente, puissante, infatigable, se prolonger assez longtemps encore pour que voua poussiez jusqu'à nos jours cette histoire du dix-neuvième aiècle, et qu'il nous aoit donné la satisfaction de vous voir marquer au front toua lea apostats

e la science, tous les étouffeura de consciences, tous les

iches!...

C'est donc les noms des trois grands chefs du socialisme ■nie M. Michelet met en vedette sur sa première page, et c'est la glorification de la vieille Commune de 93 dont, au début, il nous éblouit. Babeuf, Saint-Simon, Fourier, voilà en effet ceux qui nous font les honneurs du aiècle, grou- >és, pour ainsi dire, sur les marches de l'Hôtel de Ville de Paris. Comment les a-t-il amenés là? Comment fait-il our nous les présenter ensemble? Il n'importe. Noua les voyons. Cette trinité nous frappe, et nous avons soulain une lumière sur tout l'ensemble de notre époque, Socialisme et droits de Paris: c'est sous le coup de ces deux idées-maîtresses que noua sommes introduits et conduits à travers les événements.

Vous souvient-il, camarades, de quelle manière, au îollége de France, le maître s'y prenait ■ pour noua ver-

r la vie ». Ce n'était pas des leçons doctorales, un coura a la Guizot, qu'il nous faisait; non, il nous parlait d'abon-

52 M. MICHBLET

(lance ; il avait une sorte de conversation pleine de surprises, de bonds, de chocs et d'éclairs qui nous échauffait eh même temps que lui, et Ton sentait que, quoiqu'il parlât seul, sa pensée recherchait les nôtres et se plaisait à dialoguer avec elles. Eh bien, cette allure communicative, cette cordialité géniale qu'il a toujours un peu dans tous ses ravrages et que les dogmatiseurs lui ont si souvent reprochée, il s'y livre pleinement dans sa nouvelle histoire, et, cette fois, l'effet en est incontestablement juste.

On ne peut bien raconter son temps que sur ce ton, qu'avec cette forme, en manière de mémoires. A le voir mettre en scène tous pêle-mêle ses amis et Babeuf, son père, Bonaparte et lui-même, on est d'autant mieux pénétré de la contemporanéité des faits qu'il raconte. Il y est ; nous y sommes avec lui, et nous nous attachons haletants à cette histoire nationale qui nous est intime. Aussi comme nous nous empressons de prendre le crayon, et comme nous notons avec rage! Ah! maître, nous vous avons lu, comme nous vous écoutions il y a vingt-quatre ans dans le grand amphithéâtre. Tenez, voici nos notes. Jugez-en. Et pardonnez-nous si nous nous montrons parfois des écoliers raisonneurs. Notre admiration n'est pas béate. Mais vous devez nous aimer ainsi, car c'est ainsi que vous nous avez faits.

Après avoir dévoré, dans une première lecture, les trois quarts du livre (on verra bientôt pourquoi nous disons seulement les trois quarts), deux passages, deux récits, merveilleux entre tous, nous restent dans la tête : le réveil de Paris après Thermidor et l'affaire de Quiberon. Rien d'enlevé comme la sortie de prison de tout ce monde qui se rue à l'air, au jour, hommes de lettres, généraux, juges, femmes, étrangers, provinciaux, les uns aristocrates, les autres républicains, mais tous victimes du système de bascule de Carnot-Robespierre-Barère. C est un pêle-mêle