CHAPITRE IX

Robert Owen à la fois philanthrope, réformiste et novateur, — - New-Lanark. — Premiers succès d'Owen, — Sa disgrâce devant Vopinion, d'abord si favorable. -— Sa propagande. — Son système. — Conclusion,

La bonté qui du monde éclaire le visage,

La bonté, ce regard du matin ingénu,

La bonté, pur rayon, qui chauffe l'inconnu...

La bonté dont parle ainsi le poète de la Légende des Siècles fut le trait dominant de Robert Owen. C'est la bonté qui fît de lui un philanthrope, en même temps qu'un novateur, le plus avisé des praticiens, en même temps que le plus audacieux des théoriciens.

N'est-ceipas aussi cet ardent et profond amour de ses semblables qui, lui dévoilant tous les ressorts de l'âme humaine, lui permit de débuter dans la, vie par une sorte de miracle social ?

Car ce fut un miracle, que cette création de New- Lanark qu'il commença à vingt-deux ans, qu'il avait parfaite à vingt-cinq, transformant un lieu sauvage du pays de Galles en une florissante contrée industrielle; un ramassis de vagabonds et de repris de

justice en une population ouvrière modèle et heureuse.

Il est merveilleux qu'un tel succès personnel n'ait pas grisé le jeune réjformateur, au point de lui faire consacrer sa vie entière à des rédemptions partielles de ce genre. Mais non, son principe de bonté l'obligeait à se préoccuper de l'espèce humaine tout entière et tout d'abord de l'ensemble de cette classe prolétarienne, qu'il connaissait si bien, en sa qualité d'industriel philanthrope et de fils de ses œuvres. Il comprit vite qu'en système capitaliste les bonnes volontés patronales sont forcément impuissantes et, devançant les temps, il demanda, dès 181 1, l'intervention des pouvoirs publics, pour la protection des travailleurs,' pour la limitation légale de la journée de travail. Ce fut là aussi l'objet de la pétition célèbre qu'il fit parvenir, en 1 8 1 8, aux souverains réunis à Aix-la-Chapelle.

En même temps qu'il s'adressait aux gouvernements, Owen recommandait l'action collective à tous les exploités; il leur révélait la puissance magique de - l'association ouvrière, qu'il appela d'un nom nouveau qui lui est restjé: la Coopération.

Prêchant d'exemple, il se fit agitateur et organisateur ; et, aidé par d'enthousiastes disciples, parmi lesquels Travis, Wansittart-Neale, Booth Alger, Flessing, Hanhart , Roume, Baxter , Haslin, Combe, Allen Thompson, Holyoake, Rodrigues, etc., il inaugura brillamment le mouvement coopératif, qui, depuis, a fait si grande figure dans le monde.

Les débuts d'Owen furent brillants. Dans le parti radical anglais, on tenait le réformateur gallois pour l'un des plus grands hommes de l'Angleterre; on l'appelait communément le jpa^narcAe de la Raison.

Dans les rangs des conservateurs même et jusque

dans la plus haute aristocratie anglaise, Robert Owen comptait des sympathies nombreuses. Le duc de Kent, le père de la reine actuelle, alors héritier présomptif, se disait ouvertement le disciple et l'admirateur du fondateur de New-Lanark. Pourquoi faut-il ajouter que cette faveur méritée, qui semblait grosse de tant de progrès sociaux, fut emportée, en un clin d'œil, comme la rosée par un soleil d'été ?

Owen, avons-nous dit, poursuivait le bien de l'Humanité entière ; il comprenait très bien que pour cela ce n'était pas seulement de législation industrielle et (le coopération qu'il pouvait s'agir, mais d'une rénovation intégrale, c'est-à-dire philosophique, politique, économique.

D'aucuns s'inquiétaient de cette tendance. Cette inquiétude se transforma en stupeur lorsque le novateur fit précéder l'exposé de son système d'une critique virulente : le christianisme fut qualifié de monstruosité, la famille d'institution oppressive et démoralisante, la propriété individuelle d'iniquité à détruire. Il disait sans ambages :

« De même que les religions révélées et que la propriété individuelle^ le mariage et l'ancienne famille doivent aussi disparaître. Oui, je déclare au monde entier que l'homme, jusqu'à ce jour, surtous les points du globe habité, a été l'esclave d'une trinité qui est la plus monstrueuse combinaison-qu'on puisse imaginer pour frapper notre race entière de maux intellectuels et de maux physiques. Je veux parler de la propriété privée, des systèmes religieux absurdes et irrationnels, enfin du mariage, fondé sur cette propriété privée, combiné avec l'un de ces absurdes systèmes religieux. »

8o PRÉCIS DE SOCIALISME

Dans le même ouvrage, il reprochait aux radicaux de négliger les questions essentielles, pour s'amuser à des enfantillages.

ïl n'en fallait pas tant pour transformer en fou dangereux \t patriarche de la Raison.

La mort du duc de Kent, son fidèle protecteur, étant survenue sur cette entrefaite, Owen vit succéder, sans transition, la plus violente hostilité aux innombrables sympathies de la veille.

Mais l'homme de bien ne se laissa pas décourager. Fort de sa conscience, il se tourna exclusivement vers isolasse ouvrière; on le vit môme devenir^ un moment, le redoutable porte- voix des révolutionnaires; chartistes.

Ce fut une vie nouvelle, alternée par des essais de colonies communistes en Amérique, essais infructueLix, malgré le dévouement de Miss Frances Wright et de quelques autres disciples intelligents et actifs, et par une campagne de propagande en France, où se constitua un groupe owénien^ dirigé par Jules Gay, Evrat et Radiguel.

Toute cette activité n'empêchait pas le grand socialiste de se vouer surtout à la propagande écrite ; il fonda ou inspira plus de vingt journaux et publia un nombre incalculable de Tracts^ pour vulgariser sa théorie, qu'il appelait le Système rationnel^ et dont nous voudrions du moins donner une idée sommaire:

L'accroissement inouï des forces mécaniques suffirait, dit Owen, pour satisfaire tous les besoins de la population du globe; et pourtant, le plus grand nombre^ exténué de travail," gémit dans la misère.

Le mal vient du salariat ; il vient aussi de ces reli-

gions impuissantes^ qui tentent de justifier les iniquités sociales par de menteuses promesses extra-terrestres. Le mal est donc à la fois : philosophique et économique. Le remède est dans Textirpation des religions révélées et dans l'établissement d'institutions communautaires.

La fatalité domine l'homme ; ses convictions, ses actions ne sont que des résultats de son organisation originelle et des influences extérieures. L'irresponsabilité est une loi naturelle.

Il n*y a ni bien ni mal; il n'y a que des malades, que des moralités souffrantes. A la donnée chrétienne du salut individuel extra-terrestre doit se substituer celui du bonheur terrestre ayant, avec ses nouvelles justices familiales, politiques et économiques, sa morale nouvelle, qui rendra tous les hommes heureux, justes et bons, en ayant pour base la bienveillance mutuelle.

Que faut -il pour cela ?

1° Une religion rationnelle et naturelle qui aurait pour but la recherche de la vérité, l'étude des faits et des circonstances produisant le bien et le mal, et, pour prescription morale, le commandement d'aimer ses semblables, d'être fraternel avec eux, compatissant avec tout ce qui vit, sans oublier de se bien gouverner et de vivre heureusement;

2° Un gouvernement rationnel, électif et républicain, qui consacrerait la responsabilité sociale et réglerait les choses de telle sorte que chaque membre de la communauté serait toujours pourvu des meilleurs moyens de consommation, à la condition de travailler selon ses moyens et son industrie. Du reste, la tâche de chacun serait douce et facile, vu les

progrès scientifiques et mécaniques, qui ont agrandi la destinée de l'homme contemporain.

Dans ce système, l'éducation sociale prendrait Tenfant dès la salle d'asile et le façonnerait jusqu'à l'âge de quinze ans, saiis recourir aux moyens coercitifs de l'éducation actuelle. Le sentiment de l'émulation, le . Qontentement des maîtres et des camarades, voilà les coercitifs.

Ce n'est qu'après avoir été développé intellectuellement et physiquement que l'adolescent entrerait dans l'atelier coopératif ou communautaire de son choix, où il ne serait assujetti, et encore compte tenu de sa vocation et de ses préférences, qu'à un travail attrayant, varié et de peu de durée, les progrès mécaniques permettant amplement cette économie et cette meilleure direction de l'effort humain.

Telle est l'originale doctrine de cet irréprochable bienfaiteur des hommes qui travailla, soixante ans, sans se lasser, à la félicité publique. Jamais on avait réuni à ce degré les audacieuses conceptions et le praticisme méthodique.

Robert Owen, au même titre que Saint-Simon et que Fourier, doit être honoré comme l'un des trois grands précurseurs du socialisme moderne.

Il en fut le meilleur, et sa bonté infinie, son infatigable dévouement social, ajoutent à sa gloire.