CHAPITRE XXVI

Nécessité de cette institution réclamée par les socialistes depuis 1840, — Historique, — Les premières tâches du Ministère du Travail, ses attributions diverses, son action possible sur la loi de Voffre et de la demande par la réorganisation des travaux publics, — Etablissement d'armées agricoles et industrielles» — Le ^lenj qui en pourrait résulter.

En affirmant dans le précédent chapitre que, dans la société actuelle, le droit à Fexistence doit avoir pour substratum le droit au travail^ nous étions, pensons-nous, dans la vérité.

En effet, dans la Cité antique, où peinait, au-dessous des citoyens, toute une population d'esclaves exploités sans merci, le droit à l'existence, pour la minorité libre, pouvait être garanti par de simples procédés d'assistance sociale'.

Il en va autrement dans notre société moderne, où il s'agit de stipuler pour tous les êtres humains. Ici, le droit à l'existence entraîne de soi le droit au travail, qui en est la dignification, en même temps que le principal moyen.

Les socialistes l'ont toujours entendu de la sorte. En indiquant pour premier but social à atteindre la

garantie d'un minimum de suffisante vie pour tous,. Fourier se hâte de proclamer que le droit au travail est le premier des droits naturels, et il ajoute que si ce droit primordial n'est pas tout d'abord consacré, tous les autres droits reconnus par les constitutions sont sans effet.

Pour Victor Considérant le droit au travail pouvait seul légitimer le droit de propriété, et, dans un esprit de modération que nous ne saurions admettre, Proudhon disait : « Accordez-moi le droit au travail, et je vous accorderai le droit de la propriété. » Ce serait sacrifier le droit d'aînesse pour un plat de lentille.

Louis Blanc a eu un sens plus juste des possibilités et des répercussions économiques, quand il a démontré que le droit au travail entraînait Vorganisation du travail^ c'est-à-dire l'association des travailleurs facilitée, et commanditée par l'État.

Quant au principe, Louis Blanc le justifie en ces termes, qui ne laissent rien à reprendre :

« Admettre le droit à l'existence et nier le droit au travail, c'est reconnaître à l'homme le droit de vivre improductivement ; c'est consacrer son existence comme charge, quand on refuse de la consacrer comme emploi, ce qui est d'une remarquable absurdité. »

Tous les socialistes de la première moitié du siècle ont pensé de même, et, dans le parti républicain proprement dit; le droit au travail a souvent été considéré comme la grande conquête sociale de la Révolution, ainsi que cela ressort de ces paroles de Ledru- Rollin; en 1848 :

« Quand nous demandons le droit au travail, nous ne faisons que réglementer les déclarations qui

avaient été faites par nos pères, et qui ont été emportées par les réactions. »

Ledru-Rollin avait raison : le droit au travail, reconnu par V Assemblée nationale de 1789, et par des hommes aussi modérés que Malouet, était tout naturellement passé dans le droit révolutionnaire, comme nous l'avons vu dans le chapitre précédent. Mal heureusement la Révolution, sauf les expédients des ateliers de secours, n'avait pas eu le temps d'appliquer le nouveau droit, quand la réaction bonapartiste de l'an VIII, qui mutila la Révolution de ce qu'elle avait de plus généreux, emporta, avec bien d'autres é\ùments d'avenir, le droit à l'assistance et le droit au travail.

Mais à quoi bon insister sur la tradition historique dont peut se recommander le droit au travail. Il va sans dire qu'en démocratie, même en démocratie bourgeoise, le droit de vivre en travaillant devrait ctri; considéré comme le premier des droits sociaux, ou. sî l'on veut, comme là trop insuffisante rançon de l'aliénation individuelle du sol et des instruments de travail.

En attendant l'instauration de la justice économique par la socialisation des forces productives, on n'exige pas trop en demandant que les spoliés aient au moins la ressource assurée d'un travail suffisant à les faire vivre.

Le droit au travail est donc, même en se plaçant sur le terrain de la société actuelle, le plus indispensable des droits de l'homme.

Ceci posé, comment arriver à la réalisation de ce droit ? C'est encore aux socialistes français de la première moitié du siècle que nous pouvons le demander.

Depuis 1 840, ils n'avaient cessé de demander la constitution d'un Ministère du Travail et du Progrès, et ils avaient tellement fait accepter ce desideratum par Topinion publique que le 26 février 1848, quand les barricades des Parisiens victorieux fumaient encore, le Gouvernement provisoire faisait afficher la proclamation suivante :

Le gouvernement provisoire de la République française s'engage à garantir l'existence de Vouvrier par le travail.

Il s engage à garantir du travail à tous les citoyens.

Il reconnaît que les ouvriers doivent s'associer entre eux pour jouir du bénéfice légitime de leur travail,

La promesse ne fut pas tenue ; mais Juin s'ensuivit et les socialistes, même les plus modérés, n'ont jamais cessé de réclamer cette mesure salvatrice. Nous n'en voulons pour preuve que les récentes propositions de Camille Raspail, de Millerand et de Mesureur à la Chambre française. En repoussant ces propositions, la majorité parlementaire a voulu accorder un semblant de satisfaction par le Conseil supérieur du Travail et par Y Office du Travail., qui ne sont qu'un dérivatif illusoire ; la question reste pendante !

Les États-Unis ont créé un Ministère du Travail qui n'est, à vrai dire, qu un office de renseignement et de statistique ; nous voulons plus, et, selon nous, le Ministère du travail devrait avoir une tâche autrement vaste.

Tout d'abord office de Législation industrielle et de Statistique, il devrait être en même temps le Ministère de l'organisation du travail.

Comme office de Législation industrielle, le Mi-

LE MINISTÈRE DU TRAVAIL ET SES ATTRIBUTIONS îSg

nistèredu Travail aurait pour tâche, en premîerlieu, de dresser un tableau comparatif de cette législation dans les différents pays, proposer une amélioration des lois actuelles et travailler à l'établissement d'une législation internationale de travail, à laquelle sont déjà favorables les gouvernements suisse, allemand et autrichien.

En second lieu, le Ministère du Travail devrait veiller et pourvoir à la rigoureuse application des lois actuelles en s'employant sans cesse à les internatio» nâliser et à les compléter.

Le ministère ne devrait pas s'en tenir à la lettre, en cette matière; il devrait notamment s'efforcer de remplir le rôle d'arbitre dans les différends entre travailleurs et capitalistes et prévenir ainsi la plupart des conflits.

Viendraient ensuite diverses intromissions de détail, comme, par exemple, la réorganisation du travail dans les prisons. Question poignante, s'il en fut, et pour Tindustrie libre, indignement concurrencée, et ï)our les condamnés, affamés, exténués, pressurés par les adjudicataires sans conscience.

Le Ministère du Travail mettrait fin àce triste état de choses, en prenant, de concert avec le ministère de la justice, des mesures du genre de celles-ci :

Création de nombreux pénitenciers agricoles ou coloniaux devant absorber au moins les trois quarts des condamnés.

Reprise par l'administration de la direction directe du travail.

S'astreindre à ne fabriquer que des objets de consommation et de fabrication générale et qui seraient surtout consommés dans les établissements de l'État.

Observance dans les prisons des prescriptions limitant la durée du travail.

Taux de salaire fixé au minimum reconnu, dont la moitié devrait faire retour aux prisonniers.

L'œuvre statistique du Ministère du Travail nt serait pas moins importante et moins bienfaisante, car là encore tout est à réorganiser sinon à créer. Aussi le service de statistique du Ministère du Travail aurait-il des tâches multiples ; nous ne pouvons mentionner que les principales :

Dresser, au moins deux fois par an, un tableau comparé de la production agricole et industrielle dans les différents pays ; cette production, envisagée dans les divers éléments qui la constituent : richesses naturelles, outillage, procédés, salaires, etc. Insister sur la condition des travailleurs, tant au point de vue moral qu'au point de vue économique.

Signaler les progrès de la concentration capitaliste et ceujj: des sociétés ouvrières, sous leurs diverses formes : sociétés de participation aux bénéfices, de consommation, de prévoyance, de crédit mutuel, de production, de résistance, d'instruction mutuelle, etc.

Analyser les conditions du marché : trop plein ou pénurie, soit des bras, soit des produits; mouvements d'émigration, activité ou ralentissement de la production ; les grèves, les accidents, action de la législation industrielle, marche des salaires et des prix ; prodromes de crises (d'inflation et de dépression), moyens de les atténuer ou prévenir, situation commerciale, importations, exportations, différences des prix, fausses manœuvres des producteurs et des échangistes, action subversive de la spéculation sous toutes ses formes, mais notamment sous celle des marchés à terme.

De pareilles données seraient utiles aux États et aux industriels; elles le seraient surtout aux ouvriers, qui seraient toujours renseignés kla Bourse du Travail de leur ressort des conditions générales des marchés du travail et aussi sur la tendance au développement ou à la dépression des professions diverses, sur les inégalités de salaires que rien ne justifie, etc.

Eclairées de la sorte, les Fédérations régionales ou nationales des sociétés de résistance dirigeraient plus fructueusement leur action régionale ou nationale, voire même internationale, pour l'élévation raisonnable ou l'égalisation relative des salaires et aussi pour l'amélioration constante des conditions du travail.

D'après cela, l'action du Ministère du Travail se manifesterait tout d'abord par l'extension, Tamélioration et l'application rigoureuse des lois de protection ouvrière, par la réorganisation du travail des condamnés et enfin par l'établissement d'un service sérieux de statistique.

Il devrait encore pourvoir :

I® A la réorganisation du travail dans les manufactures et autres établissements de l'État, dont le nombre aurait augmenté et l'importance serait allée croissant parallèlement à la création favorisée des Magasins généraux et des services publics communaux ;

2<* A l'exercice rationnel de la puissante force de pondération résultant de la masse de commandes industrielles laissées à la discrétion de la nouvelle institution ministérielle, qui s'en servirait pour atténuer ou prévenir les crises, régulariser le marché et préparer l'organisation du travail ;

3** A l'institution d'une Chambre ouvrière consulta-

tive du travail, à bases rigoureusement corporatives, et d'une chambre consultative de Tindustrie et du commerce, admises à présenter des projets qui seraient publiquement discutés ;

4° Par l'institution d'un grand conseil arbitral élu, moitié par les syndicats ouvriers, moitié par les syndicats patronaux et les Chambres de commerce (la présidence appartenant à' un délégué du Ministère du Travail), conseil arbitral qui se prononcerait sur tous les diflFérends économiques à lui soumis par les parties intéressées;

5° Réorganisation de l'enseignement agricole, industriel et commercial.

Une heureuse transformation du travail résulterait, sans conteste, d'un tel ensemble de mesures. Néanmoins, étant données surtout les répercussions du marché étranger sur le marché français, l'ère des crises ne serait pas entièrement close, et il y aurait encore, pour bien des professions, des temps de chômage total, tout au moins de fortes dépressions dans la demande du travail.

Comment y pourvoir, comment fournir du travail au grand nombre de ceux qui, momentanément désoccupés, réclameraient?

Deux moyens se présenteraient :

Ouvrir des ateliers sociaux et forcer la production, ou bien mettre en activité les chantiers des travaux publics en instance.

Le premier procédé ne pourrait être entrepris que très en grand et nécessiterait une révolution économique complète, sous peine de n'être qu'un expédient fort imparfait qui atténuerait peut-être la crise, mais la prolongerait.

Voyons le second procédé pour la France :

Actuellement, les travaux publics sont votés au jour le jour par deux Chambres politiques rivales, plus soucieuses, en ces sortes de choses, des petits intérêts électoraux que de l'utilité commune et d'ailleurs dévoyées le plus souvent par des spéculateurs qui, sous le masque de certains intérêts régionaux, stérilisent les plus fécondes initiatives.

Dans le nouveau système, les grands travaux d'utilité générale seraient simplement sériés par rang d'urgence, et l'on laisserait au Ministère du Travail (ou aux Communes en certains cas) le soin de l'exécution, étant entendu que ces travaux sont destinés surtout à parer aux époques de crises.

Dans cette hypothèse, le Ministère du travail, qui, parles bénéfices résultant de sa gestion des manufactures de l'État, tabacs, alcools, poudres et explosifs, allumettes, postes et télégraphes, etc., disposerait déjà d'un budget de plus d'un milliard, en emploierait la plus grande partie dans le sens indiqué plus haut aux grands travaux d'utilité générale ayant pour but l'amélioration du sol et le perfectionnement de l'outillage, ce qui constituerait un véritable accroissement du capital productif.

A cet avantage s'ajouterait celui de plus-values croissantes, que le Ministère du Travail emploierait au développement des institutions socialistes et à l'allégement des charges budgétaires.

Ainsi armé, le Ministère du Travail pourrait organiser les armées agricoles et industrielles que tant de socialistes ont réclamées.

Cette armée productive et réparatrice se composerait :

I* Des ingénieurs agricoles, des ingénieurs civils, des architectes, du personnel médical, des préposés administratifs nommés par le Ministère;

2° Des chefs de travaux élus par les travailleurs permanents ;

3** Des tvày ailleurs permanents, engagés volontaires qui pourraient être au nombre de 5o,ooo ;

4.° Des travailleurs éventuels^ dont le nombre pourrait s'élever en certaines circonstances à 3oo,ooo et plus.

On ferait large mesure en attribuant à tout ce personnel un salaire collectif moyen de 5oo millions de francs par an. Les permanents auraient une haute paye; les éventuels^ c'est-à-dire les chômeurs involontaires embauchés temporairement, jusqu'à la reprise du travail dans leur profession, devraient se contenter du salaire minimum avec (outre la gratuité des chemins de fer pour une ou deux visites par mois à leur famille) indemnité de déplacement.

Dans les mois de fort travail agricole, les éventuels pourraient être mis à la disposition des cultivateurs à salaire débattu de gré à gré, c'est-à-dire plus fort, ce changement de travail étant facultatif.

En toutes saisons, dans les périodes d'inflation industrielle, les travaux publics n'occuperaient guère que 5o,ooo hommes; le nombre grossirait en périodes de dépression pour s'élever dans les moments de crise à 3 ou 400,000 hommes.

Le nombre des chômeurs, en temps de crise, n'est guère plus élevé.

Deux objections cependant :

Première objection, — Les femmes, qui souffrent aussi des crises, ne pourraient pas être employées dans les travaux de terrassement.

Réponse. — Les services accessoires des armées industrielles : cuisine, couture, blanchissage, raccommodage, confection, etc., pourraient comporter l'embauchage de 20,000 femmes. Ensuite il serait possible à l'administration ministérielle d'augmenter transi toirement le personnel féminin des manufactures de tabac, des fabriques d'allumettes, des cartouches, des établissements d'alcool, etc., jusqu'à concurrence de 10,000 ouvrières de plus.

Enfin le Ministère du travail, disposant directement de la confection, pourrait bien, dans les villes éprouvées par le chômage, forcer les commandes de façon à occuper 20,000 ouvrières de plus.

Total des ouvrières pouvant être ainsi éventuellement employées, 5o,ooo. Le nombre des chômeuses, surtout de celles qui sont sans ascendants valides ou sans mari travaillant, ne dépasse pas souvent ce chiffre.

Deuxième objection, — Les chômeurs industriels seraient peu soucieux d'accepter des travaux de terrassiers et d'agriculteurs.

Réponse. — L'objection ne porte pas, puisque les victimes des dernières crises actuelles, on l'a bien vu de 1884 a 1887, ont toujours réclamé, notamment à Lyon et à Marseille, l'ouverture de chantiers communaux de terrassement, qu'ils n'ont, d'ailleurs, jamais pu obtenir.

Au surplus, pas d'autre moyen, en société capitaliste, de neutraliser les crises. J'ajoute que cette dérogation à la séparation absolue des travaux industriels et des travaux agricoles aurait plus d'un avantage. Ce contact des ouvriers urbains et des ouvriers agricoles profiterait à tous. Les premiers apprendront des seconds à mieux tenir compte des réalités,

et les seconds, au contact des premiers, s'initieraient aux nobles préoccupations de la politique générale. Une opinion publique nouvelle, nettement réformiste et — cette fois irrésistible — s'en dégagerait qui hâterait singulièrement la résolution, dans le sens du bien général, des antagonismes économiques et des conflits sociaux.

En tout cas, le but serait atteint, le droit au travail garanti, et la socialisation des forces productives en pleine voie de réalisation, comme on va le voir.

Le produit de l'hérédité de l'État pour la France, que nous prendrons pour exemple, s'élèverait (voir la page 254), en chiffres ronds à .... 2,400,000,000 Les ressources du Ministère du Travail seraient approximativement les suivantes :

Tabacs 400,000,000

Postes, télégraphes, téléphones. , , , 200,000,000 Chemins de fer, canaux, messageries 65o^ooo,ooo

Mines et carrières 60,000,000

Domaines actuels (revenus). ..... 53,ooo,ooo

Salines, allumettes, et divers 100,000,000

Autres services publics à établir. . . Mémoire.

Total en chiffres ronds i,3oo,ooo,ooo

Total général du budget du droit à l'existence et de la réorganisation du travail, 3,700,000,000, et il ne faut pas oublier que la suppression de l'état de guerre, l'abolition du budget des cultes, l'abolition du parasitisme administratif, du cumul et des sinécures, la graduelle extinction de la dette publique, etc., allégegeraient le budget de près de 2 milliards de dépenses improductives.

L'État socialiste aurait ainsi en main des ressources suffisantes pour assurer à tous ses composants une aisance modeste et pour servir de point de départ à d'autres mesures plus directement socialistes, telles que la socialisation des monopoles, dont les chapitres suivants 'vont traiter.