CHAPITRE XXIX

Le dépeuplement des campagnes, ses causes, ses remèdes. — La commune agrandie^ son organisation, ses institutions, — La communalisation des monopoles ; les précédents, les avantages. — Tableau de la Commune sociale.

« Un publiciste^ que son individualisme économique peut faire classer parmi les adversaires du socialisme, le D*" Bordier, a écrit dans son livre : la Vie des Sociétés, les lignes suivantes :

« /Un fait domine le milieu social des campagnes, c'est la ségrégation,^ c'est-à-dire un ensemble des conditions opposées à celles des villes, où se fait au contraire la sélection. Il existe un certain habitus des villes, que chacun de nous revêt sans s'en douter, comme un uniforme sous lequel se cache notre couleur individuelle. Ici. c'est tout le contraire : les relations sont peu fréquentes ; dans un même village, chacun garde son individualité; les relations d'une localité avec une autre sont moins fréquentes encore; il en résulte que chaque localité garde ses préjugés, ses mœurs, ses charmes, son patois, comme elle garde aussi ses maladies, sans que l'extension du bien, comme du mal, soit aussi fatale que dans les villes. Or vivre isolé est mauvais pour un individu, pour

une famille, pour un groupe d'hommes plus étendu et même pour une nation. »

C'est là un fait que tout le monde déplore, mais contre lequel on n'a trouvé que des homélies qui prouvent seulement le peu de réflexion de leurs auteurs.

On n'arrêtera le dépeuplement des campagnes qu'en portant dans toutes les communes la vie politique, philosophique, littéraire et artistique.

C'est beaucoup demander, nous l'admettons; pourtant il ne saurait être utopique de concevoir dans une société délivrée des guerres internationales, des oppressions politiques et des iniquités sociales, la commune transformée devenue une puissance éducative, un centre politique, un foyer littéraire et artistique en même temps qu'un puissant organisme économique : bref, le pivot de la vie sociale future.

En effet, la Commune, trop sacrifiée par la Monarchie et par la Bourgeoisie, ces deux triomphatrices des derniers siècles, est devenue le cri de guerre ou d'espérance des socialistes et la légitime préoccupation des politiques éclairés.

Tous comprennent, par exemple, que la monstrueuse inégalité actuelle des distributions communales est un danger en même temps qu'une injustice. De là ces projets de comfnunes-cantons de Gambetta, de Floquet et de quelques autres; projets incomplets, sans doute, mais qui ont le mérite de montrer à la démocratie routinière la voie à suivre. Effectivement, rien ne sera fait au point de vue politique et surtout au point de vue social, tant que ces milliers et milliers de villages de quelques centaines d'habitants, véritables étouffoirs où nul progrès ne peut germer,

nulle vie morale prendre naissance, n'auront fait place à des agglomérations communales, vivant d'une vie administrative commune, ayant chacune son établissement d'enseignement secondaire, son service médical et pharmaceutique, son théâtre, sa salle de conférences, son journal administratif local, son cercle philosophique, ses concours littéraires, ses sociétés politique, orphéonique, gymnastique, etc. Le tout relié, bien entendu, avec les organisations analogues, au chef-lieu régional.

Élargissant la question, nous pouvons ajouter qu1l ne serait pas non plus indifférent de faire surgir dans toute l'Europe plus décent mille foyers nouveaux d'activité progressiste se manifestant au triple point de vue philosophique, politique, économique.

Économique aussi, avons-nous dit et avec raison, car si, abstraction faite de quelques grandes villes, la Commune politique n'existe nulle part, la Commune sociale, telle qu'elle devrait fonctionner pour répondre aux besoins nouveaux, est tout entière à créer, et pourtant sa constitution est l'œuvre la plus urgente. Les socialistes l'ont bien compris, et c'est surtout vors la conquête des municipalités qu'ils ont porté leur effort électoral, que de très appréciables succès ont déjà récompensés.

Les élus socialistes ont immédiatement ouvert les hostilités contre les iniquités et les insuffisances pratiques du vieux droit municipal bourgeois. Bien délimité est d'ailleurs le combat, au point de vue économique; c'est d'abord contre les monopoleurs qu il faut marcher : chaque conquête faite sur eux est mère de conquêtes plus vastes et de prospérités futures.

Par surcroît de bonne fortune, en l'occurrence^ il

se trouve que les monopoles à combattre ont presque tous une origine impure, et que l'honnêteté publique, autant que l'intérêt général est lié avec la politique socialiste.

La haute banque, souveraine d'une partie de la presse, combat les services publics urbains avec non moins d'ardeur que les services publics nationaux ; mais elle perd visiblement du terrain.

Sans aller aussi loin que les socialistes, les démocrates soucieux du bien public admettent facilement la commune régissant elle-même ses services d'eaux, d'éclairage, de traction (petites voitures, omnibus, tramways), monopolisant les bains et lavoirs, organisant, sur des bases nouvelles, le service encore embryonnaire de l'hygiène, avec y compris un service médical et un service pharmaceutique. On peut même, sans trop soulever d'objections, demander que les municipalités veillent à l'approvisionnement de la cité (réorganisation du service des halles et marchés, minoteries, etc.), que, pour la commodité de tous ses ressortissants, elles ouvrent des Magasins généraux, qui, basés sur le système des w^arrants, seraient de véritables établissements de crédit pour les producteurs directs.

Ne vous hâtez pas de crier à l'impossible ; cène sont pas là des propositions utopiques : ce que l'on demande ici est en voie de réalisation, notamment dans les trois pays les plus libéraux du monde : la Belgique, l'Angleterre et l'Amérique.

Bruxelles se trouve très bien de ses régies communales (Gaz et Eaux), et il va communaliser les tramways. En Angleterre, plus de deux cent villes sont entrées aussi dans la voie des régies communales, y

ont consacré déjà près de deux milliards, et ce n'est qu'un commencement.

Les villes américaines ne restent pas en retard; dans certaines, comme à BufFalo, on est allé jusqu'à la création d'un service municipal de chauffage par la mise en fonctionnement d'un calorifère colossal. Enfin une pétition monstre a été présentée tout récemment à la législature de Massachusset, pour obtenir dans les villes les plus importantes l'établissement de dépôts de charbon, aux frais des municipalités, pour permettre aux habitants de s'approvisionner à des prix équitables. Il paraît que la chose va s'effectuer.

Il est une autre initiative que devront prendre les municipalités démocratiques: la limitation du droit propriétaire urbain, et la construction d'habitations ouvrières.

Adolphe Blanqui, l'auteur de Y Histoire de l'économie politique^ a écrit :

« J'ai étudié avec une religieuse sollicitude la vie privée d*une foule d'ouvriers, et j'ose affirmer que l'insalubrité de leurs habitations est l.e point de départ de toutes les misères, de tous les vices, de toutes les calamités de leur état social. »

La vérité est que le système actuel a pour consé quence :

Le refoulement de la classe ouvrière de$ grandes villes dans certains quartiers excentriques malsains, comme il en fut au moyen âge des Juifs dans leur- Ghetto.

Le vice et le crime, notamment rivrognerie et la prostitution favorisés par l'insuffisance de logement.

La misère aggravée par le taux scandaleux des loyers.

La dégénérescence de la race.

Voilà le mal ; les propositions faites pour y obvier ont été combattues avec une passion singulière. N'eston pas allé jusqu'à dire que l'intervention des pouvoirs publics dans les constructions de maisons à petits loyers aurait pour effet de démoraliser le prolétariat, A cela Louis Bertrand dans son livre substantiel : la Question des Logements^ a répondu fort justement :

« Est-ce' que les riches qui vont à TOpéra sont démoralisés parce que ce théâtre est subventionné ? Pas le moins du monde. Ils voudraient que la subvention fût doublée, à condition qu'on diminuât de moitié le prix de leurs loges ou de leurs fauteuils. Certaines villes possèdent des immeubles qu'elles louent à des particuliers, à des bourgeois. Pensez- vous que ceuxci sont démoralisés pour cela ?

« Au surplus, actuellement, on vient en aide aux indigents, en leur accordant des secours de la bienfaisance publique. On reconnaît qu'il y a là un devoir social à remplir. Dans ce cas, nous le concédons, il y aurait lieu de trouver démoralisant l'acceptation d'un secours en argent ou en bon de pain, de charbon, etc. Mais, si les villes fournissaient des logements à très bon compte aux ouvriers, en se contentant d'un revenu réduit de 3 à 4 0/0, il n'y aurait ]à rien d'immoral ni de démoralisant pour ceux qui profiteraient de cet acte de bonne administration. »

Quant aux moyens, on pourrait, le principe admis, procéder de la sorte :

D'abord, l'administration communale devrait exercer une surveillance continuelle sur les habitations. 11 existe encore, dans les villes, des quartiers habités

par des pauvres et .dont les masures sont infectes et malsaines. La première chose à faire, dans ce cas, c'est de procéder à la démolition de ces maisons. Mais, une fois ce travail accompli, la ville ou les communes, au lieu de vendre leurs terrains à des particuliers, devraient faire bâtir elles-mêmes des logements simples, mais construits dans toutes les règles de l'hygiène. La commune resterait propriétaire de ces maisons et les louerait à des particuliers, au prix de revient.

Si ce système était suivi un peu partout, au bout de quelques dizaines d'années, la commune serait propriétaire d'une bonne partie des habitations et, par suite de la concurrence, ferait diminuer le prix des loyers des autres maisons appartenant à des particuliers.

Qui trouverait qu'il serait injuste de protéger la population contre l'exorbitance de la prélévation des propriétaires et contre les vexations souvent inhumaines qui l'aggravent ?

• Toutes ces réformes accomplies, il y aurait peu à faire pour réaliser la Commune sociale, dont les services constitueraient un tout de vie philosophique, politique, économique et artistique. La série suivante en. pourra donner une idée.

1° Domaine communal. Reconstitution et agrandissement rapide du domaine communal (terres, maisons, établissements divers, etc.): premier pas vers la propriété communale, dans le but de permettre à la municipalité d'activer la vie économique et de se créer des ressources en recourant le moins possible à l'impôt.

2° Travaux publics. Construction et entretien des divers édifices d'utilité publique, construction de mai-

sons modèle, répondant aux nécessités de bon marché et d'hygiène, construction et entretien des rues, chemins et toutes voies quelconques, usines et ateliers de construction pour le matériel des services maintenant monopolisés (éclairage, omnibus, tramways, petites voitures), navigation fluviale et établissement d'industrie municipale de réserve, devant surtout fonctionner en temps de chômage, au bénéfice des travailleurs établis depuis plus d'un an dans la Commune.

3° Crédit communaL Banque communale, succursale ou correspondance de la Banque nationale, fonctionnement à déterminer.

4° Alimentation, commerce. Approvisionnement de blé devant être cédé à prix rationnel. Greniers d'abondance, minoteries. Boulangeries et boucheries municipales, destinées surtout à l'approvisionnement des établissements communaux, hôpitaux, asiles, écoles et institution de comptoirs d'échange, pour recevoir et mettre en vente les produits salariés qui leur seront confiés moyennant un droit de dépôt et de vente très modéré, services des halles et marchés et des foires régionales.

5° Assistance publique réglée avec le concours de l'État, de façon que le concours social suffisant ne manque à aucun malade, à aucun infirme, à aucun vieillard, et que l'existence de tous les incapables de travail soit assurée dans la mesure des ressources communes. Amélioration du service hospitalier. Adoption de tous les enfants abandonnés ou confiés ; fondation de nourriceries et établissements spéciaux dans ce but. Réfectoire de secours, asile de nuit démocratiquement organisés, etc.

6° Enseignement public. Instruction générale à tous les enfants avec bifurcation pour les spécialités professionnelles jusqu'au degré d'instruction dépendant de la région ou de l'État. Repas scolaires, fournitures a tous. Création d'écoles d'apprentissage, faisant suite à l'école-atelier et placées sous le contrôle de la délégation générale des corporations.

7° Hygiène^ salubrité^ protection. Organisation d'un grand service médical et pharmaceutique gratuit pour les indigents, à tarifs modérés pour les ressortissants. Inspection sévère des ateliers et des logements, mesures pour assurer la salubrité publique, établissements de laboratoires municipaux pour l'analyse des denrées alimentaires, sanction contre les falsificateurs. Ce service comprendrait, en outre, l'approvisionnement des eaux, le balayage des rues, les abattoirs, les lavoirs publics (gratuits), les bains publics (presque gratuits), les travaux d'assainissement et d'embellissement, le service des sépultures et crémation.

8° Sécurité publique. Police municipale et compagnies ^de secours contre l'incendie, les inondations, etc.

9° État civil et tout ce qui en dérive : notariat' communal (conséquence de l'abolition de la vénalité des offices), cadastres, etc.

10° Arbitrage communal. Arbitres élus au suffrage universel pour connaître de tous les différends civils et commerciaux, ainsi que de tous les faits ressortissant actuellement du tribunal de simple police. Cette justice serait entièrement gratuite.

Dans ce même service rentrent les Conseils de prud'hommes et tribunaux de commerce réorganisés.

^11° Statistique, Bureau chargé de la statistique

générale de la commune : production, consommation, échange, développement de la fortune publique, naissances, mariages, décès, etc. Bourse du Travail et Bourse de Commerce avec affichage des renseignements généraux sur l'offre et la demande du travail ou des produits dans la commupe et hors de la commune.

il'' Arts, métiers et divertissements. Expositions industrielles et artistiques permanentes; théâtres et concerts communaux, les premiers presque gratuits, les seconds gratuits ; musées scientiques et artistiques, jardins botaniques et zoologiques, conférences publiques (sciences, arts, philosophie, morale, histoire, littérature, etc.).

Cette transformation de la Commune présuppose une non moins radicale transformation de l'État.