UNE ÉLÈVE ASSIDUE

« C'est moi qui suis à gauche, dans le petit coin, au troisième rang. Blonde, les yeux noirs, un paletot de loutre. Voyez-vous ça?... »

Enfin, sur une carte très satinée et très parfumée.

« Duc de Galbe, Avenue Montaigne, Paris.

» Demain à cinq heures, devant Bagatelle. »

Gela fait, Aplon s'en fut au Gercle où il savait trouver le petit duc et lui dit d'un air dégagé :

— A demain probablement?... Eh I non, au fait!... on m'a dit que madame d'Hoasys ne serait pas chez elle demain...

Ainsi prévenu, quand il recevrait la carte, le petit duc ne douterait pas un instant que ce

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ne fût madame d'Hoasys qui tenait à se ménager un rendez- vous. Pour rassurer sa conscience, légèrement troublée, Aplon ouvrit le « Larousse » au mot anonyme et le referma, convaincu, après lecture, que du moment où il n'y avait ni dénonciation, ni diffamation, ni menaces, la lettre anonyme se réduisait aux proportions d'une simple plaisanterie.

Que de peines pour se ménager un instant de solitude!... Mais enfin sa longue attente, ses soins, son adresse allaient recevoir leur récompense ! Il était sûr de trouver madame d'Hoasys seule et de l'amener à ce qu'elle devait maintenant désirer autant que lui.

Le lendemain à cinq heures moins cinq, il gravissait, en courant presque, l'escalier de madame d'Hoasys qu'il trouva seule, pelotonnée au fond d'une bergère Louis XVI, et plus jolie et plus séduisante que jamais. Cette fois, il fallait à tout prix et vite profiter de l'occasion. Il n'était pas impossible que M. Cœur et le duc, ne rencontrant personne à Bagatelle ni devant l'Institut, arrivassent pour se consoler et se réchauffer surtout.

Aplon, dès son entrée, s'élança à genoux sur un coussin placé aux pieds de madame

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d'Hoasys et couvrit de baisers ses mains et ses bras, qu'elle retirait de son mieux.

Contre toute attente la jeune femme lui résistai Pouvait-t-il se douter, qu'après avoir d'abord sincèrement admiré celui qui sacrait les Reines d'Élégance, madame d'Hoasys l'avait tout doucettement pris, non pas précisément en grippe peut-être, mais enfin quelque chose d'approchant ? A le voir continuellement et depuis si longtemps, elle en était arrivée à le trouver ce qu'il était réellement : ennuyeux, pauvre d'esprit, formaliste, pédant et ridicule.

— Permettez — essayait de dire Aplon, — vous êtes ingrate... car enfin, j'ai fait pour vous ce que toutes eussent souhaiter me voir faire pour elles?... je vous ai conseillée, promenée, dirigée dans vos toilettes... j'ai, pour vous, renoncé à madame de Lyane qui m'aimait, elle I...

— Vous avez eu bien tort d'y renoncer ! . . .

— Mais elle savait ce que tout le monde disait...

— Ah I... et qu'est-ce que tout le monde disait ?...

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— Mais... que vous étiez... que j'étais votre. . .

— Mon amant !... Eh ! dites-le donc, allez!... alors, si on dit ça, de quoi vous plaignez- vous?...

— Mais je me plains de...

— De ce que ça n'est pas?... Qu'est-ce que ça vous fait, si tout le monde le croit?... car, avouez que je ne vous ai pas fait jouer un rôle ridicule?... j'ai toujours eu l'air de vous prendre au sérieux...

— Enfin... pourquoi ne voulez-vous pas, dites?...

— Comment, pourquoi je ne veux pas?...

mais parce que je suis très vertueuse, parbleu !... que tout le monde le dise, ça m'est égal I . . . que ça soit, ça me gênerait beaucoup I... D'ailleurs, voyez-vous, à présent, je vous connais trop... vous n'êtes pas amusant, amusant, vous savez ?... Eh bien, est-ce que je ne vous subissais pas gentiment, moi?... quand vous me racontiez aux courses les conformations des jockeys et les maladies des chevaux et que j'avais l'air de

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VOUS écouter avidement... Croyez-vous que je m'amusais?...

— Mais...

— Et à Luchon?... quand vous m'expliquiez les phénomènes qui se produisent dans le Trou du Taureau... pensez-vous que c'était drôle?... ce qui ne m'empêchait pas de vous permettre, à l'allée d'Étigny, de vous asseoir sur la chaise sur les barreaux de laquelle j'avais mes pieds...

— Enfin, vous conviendrez que c'est peu de chose?...

; — Peu de chose I... et à la chasse où je me perdais sous bois avec vous?...

— Oh! pour ce que nous y faisions, sous bois I . . .

— Vous êtes cynique I... Et à cheval... dans la tranchée verte.., le jour que vous m'avez embrassée?...

— Oh!... le coin de l'oreille... et par surprise...

— Il n'aurait plus manqué que ce fût de mon plein gré...

— Dame ! je constate seulement que si je suis parvenu à effleurer le coin de votre

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oreille... c'est que vous n'avez pas réussi à m'en empêcher...

— Et après?... j'aurais pu me fâcher, après... j'aurais même du... et je ne l'ai pas fait...

— Vous le regrettez?...

— Non I... mais ne soyez pas grincheux... je considère que nous sommes absolument quittes... je vous dois ma célébrité, je vous sacrifie ma réputation... ça suffit largement à vous indemniser de vos peines et à rétribuer votre temps perdu?... Ne forcez pas l'échéance... c'est d'un goût détestable... et je ne paierai pas...

Aplon s'est juré de ne plus faire d'affaires autrement qu'au comptant.