UN PLAIDOYER

Il était hieii permis à révêqiie qui défendait avec tant d'énergie et tant de dévouement la cause de l'Église contre ses vénérables collègues, de se défendre lui-même contre les invectives et les calomnies venues de plus bas. C'est cette défense que j'appelle, pour mieux la caractériser, un plaidoyer. Elle est remplie de traits curieux parce qu'ils ont d'intime et de personnel au grand évêque.

Un ami lui avait envoyé un article copié dans les Nouvelles. Il lui répond, le 25 février 1733 : « Les « invectives des novateurs ne doivent-elles pas « faire la consolation et la gloire des évêques « catholiques ? Pour ce qui me regarde en particu- « lier, je tiens à honneur d'être par eux moins « épargné que tout autre.

« Depuis que j'ai défendu la lecture des iVoM^ « velles Ecclésiastiques, ceux qui les reçoivent « encore ici me les cachent avec soin.

« Suis-je réellement coupable des plus horribles « calomnies contre ceux que j'appelle jansénistes? « Est-ce une calomnie de dire qu'il y aurait une « espèce d'impiété à soutenir que l'Église combat « une chimère depuis environ quatre-vingts ans ?

« La Lettre d'un officier, dont j'ai défendu la

« lecture par mon Avertifisement du l" novembre « 1732, attaquait la réputation de plusieurs per- « sonnes. Les Nouvelles avouent que c'est là une « sorte d'équité dont le public me tiendra compte , « mais elles ajoutent que j'enseigne et ne pratique « pas.

« Elles en donnent pour preuve la cérémonie du « baptême que j'ai administré au mois de juillet « dernier, à trois Américains. Elles disent que « dans mon discours j'ai parlé peu du baptême et « beaucoup de la Constitution. « Les appelants « furent traités non-seulement de loups ravis- « sauts, faux propliètes, séducteurs, hypocrites, « mais de diables pires que diables à cause des « maux infinis qu'ils font à l'Eglise. » — M^' de Belsunce se défend d'avoir été aussi acerbe. « Le « public était alors frappé du terrible exemple « d'une personne qui avait refusé avec éclat de « se mettre dans les dispositions nécessaires pour « recevoir les sacrements avant de mourir. J'ai dit « que Dieu accordait à d'autres les couronnes qui « leur étaient réservées. »

Il n'est pas plus vrai que M. Dalmas, curé des Accoules, ait défendu , à son prône du 5 octobre, de louer des maisons aux jansénisles. Il a seulement recommandé de n'en pas louer à des gens de mauvaise vie.

Au lieu de reprocher à ce même M. Dalmas d'avoir traité les jansénistes de révoltés contre Dieu et contre l'Eglise, et d'avoir dit qu'ils se révoltent maintenant contre le roi, il serait mieux de prouver leurobéissance.

On accuse M, le chanoine Gonil d'avoir fait

l'éloge du Père Crirard dans son panégyrique de saint Ignace et de l'avoir gratifié du titre de saint. La vérité c'est qu'il n'en a pas prononcé le nom.

M"'' de Villeneuve de Mous, religieuse de la Visitation du monastère de Castellane, que les Nouvelles attaquent, fait l'édification de toute la Communauté.

Les jansénistes se plaisaient à reprocher à la bulle qu'elle anéantisait le grand principe de l'amour de Dieu. Le sixième des XII articles l'insinue : Prœcipuumreligionis caput est clivinum mandaium de dileciione Dei a cœteris prœceptis distinctum. On incriminait le mandement de M''"' de Belsunce sur les XII articles et l'on voulait qu'il y eût pris parti contre le pur amour de Dieu. — Il répond :

« A en juger par l'empressement de mes diocé- « sains à écouter ma voix, à recevoir la sainte « communion de mes mains, à me faire appeler « dans leurs derniers moments, je crois qu'il m'est « permis de me flatter que les efforts du parti et « de son faiseur de nouvelles n'ont point encore « réussi à me faire regarder comme un ennemi « de saint Amour. )>

Le plaidoyer de M'' de Belsunce avait été longtemps suspendu. Une lettre de M. Bessière, supérieur du Séminaire, donne occasion à l'évêque de le reprendre (1).

(1) Réponse de M. l'Evèque de Marseille à une lettre de M. Bessière, supérieur du Séminaire de Marseille, au sujet d'un libelle intitulé Nouvelles Ecclésiastiques, datées du 10 septembre 1742. — La Réponse est du 28 octobre. — Elle nous a été communiquée par M. le chanoine Albanès.

Le libelle reprochait à l'évêque « son peu d'intelligence ». — « A Marseille, comme ailleurs, « répond-il, on connaît sans doute en moi bien des « défauts, j'en suis rempli, et j'en gémis devant (( Dieu. Mais je n'imagine pas qu'à Marseille et « dans le reste de mon diocèse, on puisse me re- « garder comme un imbécile qui se laisse gou- « verner en aveugle, qui est incapable de faire « lui-même ses mandements, qui abandonne le soin « tant du spirituel que du temporel de son « diocèse.

« Alors, d'où viennent les tracasseries et les « événements singuliers qu'on dit être dans mon « diocèse? »

Au dire du libelle, le Père Maire était le véritable auteur des ouvrages qui paraissaient sous le nom de M"^' de Belsunce, ouvrages tous si pitoyables que c'était encore faire beaucoup de grcàce à l'évêque de Marseille que de les attribuer à ce Père jésuite. M'' de Belsunce empruntait les plus gros livres des bibliothèques, pour faire semblant de les consulter, afin de persuader, par ces préparatifs, qu'il était véritablement l'auteur de l'ouvrage qu'il faisait réviser par le Père minime Sigalon, « Le public, ajoutait-il, ne prend pas ' le change làdessvis, surtout à Marseille où l'on voit de près les choses. »

« Certainement, dit l'évêque, le public ne prend « pas le change. Je suis à Marseille depuis trentece deux ans, et le Père Maire ne s'y trouve que « depuis peu d'années. Pendant la peste, la mala- « die et la mort n'avaient laissé ni théologiens, ni « prêtres auprès de moi que mon seul aumônier et,

« pourtant, plusieurs des mandements que j'ai faits

« à cette époque ont été réimprimés.

« Jamais le Père Sigalon n'a été le réviseur de a mon ouvrage sur le livre de saint Augustin : De « la grâce et de la liberté. Le Père Maire et quel- « ques habiles théologiens m'ont aidé de leurs « lumières et m'ont prêté leurs concours dans la (( révision de passages, »

C'est à tort qu'on lui ferait nn grief de précipitation à prononcer des censures. Avant de censurer un ouvrage, il s'adresse à tous les professeurs de ses séminaires et leur demande leur avis par écrit. Il consulte ensuite les docteurs des différentes universités et même quelques grands évêques du royaume.

Le Père Maire était la bête noire des jansénistes de Marseille, On l'accusait d'avoir accaparé le spirituel et le temporel du diocèse. L'évêque ne dédaigne pas de se disculper d'en avoir fait abandon au Père jésuite.

« J'assemble deux fois par semaine nn conseil, « chez moi ; on y apporte et on y règle toutes les « affaires du diocèse. Ce prêtre y assiste, non en « qualité de mon premier grand-vicaire, il n'est « ni le premier, ni le dernier, mais en qualité de « mon théologien. On ne peut ignorer qu'à la fin « de ces assemblées je donne régulièrement au- « dience à tout le monde et y écoute tout ce que « l'on a à me proposer.

« J'ai des examinateurs en titre, le Père Maire « n'en est pas. Sur leur avis, j'accorde ou je refuse « les pouvoirs de prêcher et de confesser. — Le « Père Maire se trouve à l'examen des ecclésias-

« tiques et des religieux qui se présentent pour '( recevoir les ordres. J'y assiste ordinairement « moi-même avec M. le supérieur du grand sémift naire et plusieurs autres professeurs de différents « ordres,

« C'est le comble de l'extravagance que de dire « que j'ai abandonné le temporel au Père Maire, « qu'il gagne au moins tous les ans mille écus aux « épingles sur les nouveaux baux qu'il fait passer « aux différents fermiers! »

La présence du fameux Père Maire « écartait la plupart des honnêtes gens de la ville qui s'en tenaient, à l'égard de l'évêque, aux pures visites de bienséance. » La réponse à ce grief prouve que la calomnie allait encore plus loin : « Gomment, en « violant toutes les règles de la bienséance, l'au- « leur du libelle en ose-t-il i^rononcer le nom? « Si je recevais ordinairement des dames chez moi, « s'il s'y faisait des assemblées de jeu, quel « triomphe pour lui ! que ne dirait-il pas '? »

Après le Père Maire vient le tour des autres grands- vicaires : « A bien considérer les choses, il faut avouer qu'on ne peut guère trouver, à Marseille, de grands-vicaires autres que de cette espèce... Il est difficile qu'on puisse trouver un homme d'un mérite raisonnable et d'un certain nom qui veuille se changer du grand-vicariat. » {Libelle 9.)

Pour toute réponse, elle suffit en effet, M-' de Belsunce en donne la liste : « M. de Foresta- « Colongue, prévôt ; MM. les abbés de Vintimilleet « de la Vieuville ; feu M^' l'évêque de Gap l'a été; « après lui, le Père Maire ; M, l'abbé de Cabanne,

« son frère, qui l'est aussi de M°' l'archevêque « d'Aix ; M, l'abbé de la Cauourgue, prévôt ; le « jeune abbé de Caux, chanoine ; M. l'abbé Caux, « chanoine de ma cathédrale, officiai, quatre-vingt- « sept ans ; M. Emery, grand prieur de la célèbre « abbaye de Sainf.-Victor ; M. l'abbé Ravel, dont « les frères se distinguent et dans le parlement « d'Aix et dans les armées du Roi ; M. Fourrières, « curédeSaint-Ferréol. »

Les attaques deviennent personnelles. L'évêque est accusé d'un inconcevable orgueil. Depuis plus de trente ans qu'il est à Marseille, il ne se lasse point de boire à longs traits les louanges les plus insipides dans tous les sermons auxquels il assiste . {Libelle.)

« Je conviens avec lui, dit finement l'évêque. « que je n"en mérite aucune. Dès le commence- « ment de mon épiscopat,je défendis par une lettre « pastorale de me faire aucun compliment dans « les sermons. Il arrive, cependant, que quelques « prédicateurs m'en font d'une manière indirecte, « ce que je ne puis pas toujours éviter. Celui qui « me fut fait le jour de Saint-Augustin renfermait « une profession de foi. C'est ce qui a déplu. »

M'" de Belsunce avait fait un mandement contre lés francs-maçons. « Quel autre évêque, observe l'insulteur, se serait avisé de faire un mandement là-dessus ? » — L'évêque se borne à citer ces deux grandes autorités : le pape Clément XII a fait une bulle pour les anathématiser ; et le Roi, depuis longtemps, a proscrit leurs réunions. Le libelle le suit jusque dans les missions : « Les capucins sont ses missionnaires favoris parce

qu'il ne craint pas, apparemment, qu'ils l'effacent par leurs talents. »

« Je connais la médiocrité de mes talents, ré- « pond liumblement l'accusé, je sais qu'il n'est « aucun de mes missionnaires qui ne puisse m'ef- « facer et qui ne m'efface en effet. Cette crainte (( ne m'a jamais fait garder le silence. Pendant la « dernière mission, ne parlai-je pas après le Père (( Clément d'Ascain, ce saint et fameux mis- « sionnaire que tout le monde s'empressait « d'entendre ? »

Et quand le libelliste ajoute : « Ce bon prélat, scène assez plaisante, prêche immédiatement après chaque missionnaire et en fait autant qu'eux tous » l'évêque dit simplement : « C'est aux auditeurs à répondre pour moi. »

Le libelle poursuit : « Le plus beau c'est qu'il parle français et le bon français même qu'il se pique de bien parler, et cela dans les plus méchants villages. »

Voici la réplique topique de l'évoque : « Il « n'est aucun village dans mon diocèse où « il n'y ait beaucoup d'honnêtes gens qui enten- « dent le français et qui le parlent eux-mêmes « aussi bien que cet écrivain. Ne j)ouvant parler « provençal, je i^rèche en français. Je le parle sim- « plement et comme dès mon enfance on m'a « appris à le parler. Q^^elleidée donne-t-il de ses « concitoyens qu'il représente comme des espèces « de sauvages qui « n'entendent seulement pas le « provençal qu'on parle dans les villes». Lors- « qu'il est question d'accommoder leurs procès, de

« leurfairerendre justice ou de faire cesser leurs (( divisions, ils l'entendent fort bien, »

Après cette mordante tirade, l'évêqueneserefuse pas une plaisanterie : « On conclut, dit-il, que, si « je fais des conversions dans ces missions, on le « doit bien attribuer à une bonne grâce efficace, « plutôt qu'à mes paroles. Oui, j'ai eu plus d'une « fois la consolation d'être le témoin de ces mira- « clés de la grâce, »

Il ne parait pas que les prédications de l'évêque sur la bulle ennuyent les auditeurs. Il en donne cette preuve : « A Marseille , dans l'église des « Accoules et dans celle de Saint-Martin , à La « Giotat et dans trois ou quatre autres des plus « gros endroits du diocèse, j'ai, pour me servir des « termes de l'auteur du libelle, prêché la Gonsti- « tution et je me suis avisé d'expliquer des pro- « positions de Quesnel que j'ai réfutées et que j'ai « combattues,,. Le peuple, malgré l'énorme lon- « gueur de ces explications, n'a jamais paru s'y « ennuyer, »

Le calomniateur fait feu de tout bois. Il s'en prend même à la suppression de quelques jeûnes particuliers qui se trouvaient la veille de jours qui n'étaient point jours de fête. — Ces jeûnes ne s'observaient pas dans toutes les églises et l'évêque ne les avait abolis qu'à la prière de plusieurs curés du diocèse et de concert avec tout le clergé.

Entendons-le traiter les prêtres qui fréquentent les salons du prélat , de « quelques ecclésiastiques obscurs ». — Et les religieux! Ils sont représentés comme « une troupe de différents ordres dont l'évê-

que fait ses architectes, ses maçons, ses manœuvres et ses jardiniers » .

L'évêque demande comment il se fait qu'au moment même de pareilles récriminations , à l'exemple de sa cathédrale, le clergé séculier et régulier ait voulu célébrer, dans presque toutes les églises, des services solennels pour le repos de l'âme de M°" l'abbesse de Ronceray d'Angers, sa tante. — C'est ce temps-là que, contre les sentiments de l'humanité, le calomniateur choisit pour insulter à sa juste douleur.

On prétendait que les capucins s'étaient moqués des lettres du Père Maire et qu'une brouille était survenue entre eux. On alla jusqu'à représenter l'évêque essayant de les réconcilier « entre les pots et les verres » et n'y parvenant qu'à grand peine .

« Ce seul coup de pinceau, répond l'évêque, « manquait encore au portrait qu'on a fait de moi. »

C'est aussi le point final du plaidoyer.