CHAPITRE II. — LA CRITIQUE PHILOSOPHIQUE

Au li<= siècle l'envahissemeiit du monde romain par les mystères et les superstitions de l'Orient, poussa les incrédules à exalter davantage Êpicure. Lucien, proclame, presque avec les expressions de Lucrèce, le caractère vraiment sacré et divin de celui qui, seul, a connu le beau avec le vrai, et l'a transmis aux disciples dont il est devenu le libérateur 1. Partout les croyants le regardaient comme un affreux blasphémateur. Le faux prophète Alexandre d'Abonotichos recommandait à tous ceux qui voulaient obtenir des grâces divines de lapider « les athées, les épicuriens et les chrétiens » et il les excluait de ses mystères *, Il ordonna par un oracle de brûler les livres de celui qu'il appelait « l'aveugle vieillard ». Lorsque le mysticisme et la théologie triomphèrent dans le monde romain, l'épicurisme cessa d'exister. Il avait disparu au milieu du IV^ siècle. Julien l'Apostat croit encore devoir interdire aux prêtres païens la lecture d'Êpicure et de Pyrrhon le sceptique ; mais, ajoute-t-il, déjà un bienfait des dieux a détruit leurs écrits, en sorte que la plupart font aujourd'hui défauC '. Mais l'Ecole avant de s'éteindre avait durant plusieurs centaines d'années conquis une multitude d'adhérents. Les textes abondent, qui prouvent combien elle avait réussi à discréditer les fables- sur les Enfers imaginées par les poètes et qui avaient longtemps obsédé l'imagination populaire. Cicéron * proclame qu'aucune vieille folle ne croit plus aux demeures profondes de l'Orcus et aux lugubres régions peuplées de morts livides. Personne n'est assez puéril, répète Sénèque, pour redouter Cerbère et les Larves qui apparaissent sous la forme de squelettes 5. Qu'il y ait des Mânes, dit Juvénal^, un royaume souterrain, un passeur armé d'une perche, des grenouilles dans le gouffre du Styx, et que tant de milliers de morts puissent passer l'onde noire dans une seule barque, les enfants même ne le croient pas, Pline l'Ancien'' présente cet argument paradoxal, que s'il y avait une cavité infernale, le zèle des mineurSj qui ont creusé de profondes galeries dans la terre, aurait percé sesi parois ; et même le dévot Plutarque *, lorsqu'il vient à parler des punitions réservées par la mythologie aux méchants, ne voit en elles que des contes de