CHAPITRE VI. — SURVIVANCES MYTHOLOGIQUES

Au témoignage des écrivains s'ajoute celui des monuments pour montrer la vitalité qu'avaient conservée les vieilles idées mythologiques dont s'inspirait le culte orientalisant des empereurs. Sans doute les théologiens n'y voyaient-ils que des symboles ; et ils expliquaient avec les Néoplatoniciens le véhicule (oyyjuLa) qui faisait remonter les âmes au Soleil, comme une attraction exercée par les rayons de l'astre générateur et sauveur ou comme une enveloppe astrale et aérienne que l'âme avait revêtue en s'abaissant vers la terre*. Mais la crédulité des foules restait fidèle à une conception beaucoup plus matérielle, celle que l'art n'a pas cessé de rendre sensible aux yeux, La plus ancienne représentation plastique de l'apothéose à Rome, nous montre déjà Jules César debout sur un char qu'enlèvent quatre chevaux ailés ^, et les monnaies de consécration, frappées pour commémorer l'ascension des divi vers l'Olympe, figurent fréquemment au sommet du bûcher qui a consumé la dépouille mortelle du souverain, un quadrige où celui-ci prend place pour être porté vers le ciel'.

Etre entraîné vers les dieux sidéraux sur l'attelage rapide du Soleil ne resta pas le privilège des Césars. On voit le quadrige figuré sur les tombes de très modestes personnages*. On lit même ces mots révélateurs sur un autel funéraire de Rome : Sol me rapuii^.

Oiseau. — Il était possible de gagner les astres avec une célérité encore accrue en recourant à l'aviation. Chez tous les peuples du bassin oriental de la Méditerranée était anciennement répandue l'idée que l'essence ou l'être qui animait l'homme s'échappait du cadavre sous la forme d'un oiseau^ surtout d'un oiseau de proie, car les âmes pour ne pas périr devaient se nourrir de sang, principe de vie". Les Harpyes et les Sirènes ont été primitivement ces esprits des morts devenus des vampires avides de sucer la .liqueur vivifiante''. Les vas'cs et les stèles funéraires de la Grèce nous offrent une multitude de représentations de l'âme-oiseau, et à l'époque romaine des vestiges de cette antique conception subsistaient encore. En Syrie on voit