PROLOGUE

C’était une belle famille, quoiqu’elle fût peu nombreuse, que celle du riche drapier. Entre les trois personnes qui ln composaient, que de sympathie, que d'affection, que d’amour!

Préval et Mélanie se connaissaient comme on se connaît entre voisins. Ils avaient presque été élevés ensemble. S’aimaient-ils? nous n’en savons rien; personne du quartier ne l'affirmait. Quant à eux, nous pouvons garantir qu'ils no sc l’étaient jamais dit.

Pourtant, depuis un an, Raoul devenait plus sérieux, comme un homme absorbé par une grande et unique préoccupation; et Mélanie se laissait aller à une tendre mélancolie qui la rendait plus gracieuse en la faisant plus femme.

Les deux enfants se voyaient tous les jours ; ensemble, ils étaient timides et gauches, et méritaient parfaitement le titre d 'enfants que nous venons de leur donner.

Bien des gens décideront que c’était une preuve évidente qu’ils s’aimaient.

Quand Raoul avait appris l’arrestation de l’orfévre Rabuti, il avait jeté comme un cri de rage. Dans sa colère, il avait maudit les hommes à piques, satellites de la Terreur; il avait même jeté l’anathème sur la Révolution, qu’il avait cependant toujours considérée comme un bienfait.

L’amour et la douleur rendent parfois injuste.

Mais Raoul n’était pas homme à regarder une calamité les bras croisés et à s’engourdir dans un désespoir inutile. Au contraire, il était organisé pour la lutte. En ces temps d’affreuse commotion, personne n’ignorait que presque toujours l’échafaud était le dénouement de toute arrestation.

Il ne fit part de son projet à personne ; en le communiquant à Mélanie, il eût craint de l’effrayer, mais il se promit de sauver le père de la jeune fille. Il ne put y parvenir, il arriva trop tard : il n’avait appris l’arrestation de l’orfèvre que le jour où celui-ci montait sur l’échafaud.

a LUXURE ET CHASTETÉ

— Mélanie a perdu son père! s’écria-t-il apprenant la saiglante et terrible nouvelle; elle n’a plus de protecteur, jelui en tiendrai lieu. Dans quelques mois, si elle y consent, ele sera ma femme; et, d'ici là, je veillerai sur elle, sans la perdre de vue un seul instant. Malheur à l’imprudentqui lui mettra le désespoir au cœur, en lui apprenant la mort de son père!...

On sait pourquoi l’infàme comte de Gravilie suivait mademoiselle Rabuti ; on comprend sans doute aussi comment et dans quel but Raoul suivait, depuis la maison de Marat, le même chemin que Mélanie et le comte.

Raoul allait se battre en duel, et il n’avait jamais touché une épée. Quant à son adversaire, dans son orageuse et précoce jeunesse, il avait eu quelques duels heureux pour lui et malheureux pour ses adversaires. Maintes fois on avait dit de lui qu’il avait la main maudite.

Raoul avait donc mille chances contre une d’être tué.

Mais un vieux proverbe a dit : Aux innocents les mains •pleines; et il y a un bon Dieu pour les maladroits, absolument comme pour les amoureux et les ivrognes.

Quoiqu’il en dût être, Préval arriva sur le terrain avec une aisance parfaite, un sang-froid superbe et un courage indomptable.

Il trouvait ce qu’il allait faire tout naturel; et, sans vergogne, il espérait bien tuer son adversaire, le luxurieux de Gravilie.

Sous les arbres du Cours-la-Reine, la nuit était sombre et comme opaque. A moins que deux adversaires n’eussent envie de se tuer tous deux, il était en quelque sorte impossible de se battre dans une telle obscurité.

Cette obscurité équilibrait les chances du hasard à l'avantage de Raoul, mais celui-ci, ignorant la force de son adversaire, n’avait aucune raison pour chercher à en proliter.