PROLOGUE

— Nous ne pouvons nous battre ici, lui dit le comte.

— Pourquoi ? I

— Dans cette obscurité, nous nous enferrerions nousmêmes sur les épées.

— C’est vrai, fit Raoul; venez, si vous le voulez bien, sur la route; la lune va probablement se dégager des nuages, et nous pourrons voir clair à ce que nous voulons faire.

— Allons, fit le comte.

Le sang-froid de Prêval n’était pas sans donner à réfléchir à M. de Graville : il ne savait nullement à qui il avait alfaire. Il n’avait vu de son adversaire que des yeux étincelants et un regard fièrement décidé.

La haute taille, la belle corpulence et la désinvolture de Raoul lui faisaient soupçonner un officier.

— Vous êtes-vous déjà battu, citoyen? dit-il à Préval.

— Jamais! répondit franchement ce dernier, sans soupçonner la joie dont cet aveu emplissait le cœur de son rival.

Les deux antagonistes attendaient sur le quai, l’épée à la main, que la lune se dégageât des nuages, comme l’avait dit Raoul.

Ce dernier, sans savoir ce que c’était qu’un duel, ne pensait qu’à tuer son rival. Ce dernier ne songeait qu’à Mélanie, après avoir pourtant donné un rapide souvenir à sa femme et à son fils.

— Votre nom? dit-il tout à coup à Raoul, que nous sachions au moins contre qui nous nous battons.

— Je ne vous demande pas le vôtre, citoyen, reprit le fils du drapier, permetlez-moi donc de vous taire le mien. Qu’il vous suffise de savoir qüe j’aime Mélanie comme un insensé, et que je suis votre rival.

— Vous avez raison! reprit le comte avec colère; cela suffit pour que je vous tue. En garde!

La liine se dégageait des nuages.

Les deux rivaux laissèrent tomber leurs manteaux:, dont

ils se débarrassèrent ; puis il s’examinèrent un instant, de façon à ne jamais s’oublier réciproquement, quoi qu’il arrivât

Ils ne se connaissaient pas, et crurent ne s’ètre jamais vus; enfin ils tombèrent en garde d’un commun accord.

Un duel sérieux n’a rien de commun avec ces passes étonnantes de finesse, de précision et de courtoisie qu’on admire dans les assauts d’armes.

Dans un duel, les uns font un grand cas de la force et de la souplesse des jarrets et du poignet; d’autres donnent la préférence a la science en escrime; quant à nous, nous croyons pouvoir affirmer que celui des deux adversaires qui conserve le mieux son sang-froid sort généralement vainqueur de la lutte.

Le comte était gravement irrité.

Raoul, qui ignorait le danger des coups, était prudent, avec un magnifique sang-froid.

M. de Graville attaquait impétueusement, afin d’en finir plus vite. Préval se contentait de parer, et recevait une leçon d’escrime de son rival. Le comte ne pouvait cependant pas le toucher, et s’irritait de plus en plus.

Après une lutte de deux minutes, — deux siècles en pareille circonstance, — le comte tomba en jetant un petit cri de douleur.

Préval ne savait au juste où il avait touché le comte, et si la blessure était dangereuse.

Il savait seulement qu’il s’était fendu de son mieux et que la pointe de son épée n’avait pas porté dans le vide.

La lune venait d’être recouverte par de gros nuages. L’obscurité était revenue: c’était peut-être à ces deux circonstances que Raoul devait d’avoir blessé ou tué son rival.

— Je suis perdu, fit le comte à Raoul.

Celui-ci était généreux : il eut pitié du comte et regretta presque le coup qu’il venait de lui porter.