PROLOGUE

— Allons I ce ne sera pas pour ce soir. Cet homme me gène; mais, cette nuit, je me débarrasserai de lui.

Et au lieu de continuer à suivre Mélanie, il gagna le haut du pavé, et attendit que le second inconnu l’eût rejoint.

Quand ce dernier fut près de lui :

— Citoyen, lui dit-il, vous me suivez?

— Vous dites vrai.

— Pourquoi ?

— Parce que vous-môme vous suivez cette jeune fille, que vous voyez encore à l’angle de la rue Guénégaud, et qui sort de chez Marat. Est-ce vrai? Répondez-moi franchement, comme j’ai fait. Cela simplifiera d’autant l’explication que nous désirons tous deux.

— Oui, je suivais cette jeune fille, répondit le premier inconnu ou M. de Graville, car c’était lui.

— Quand on suit une femme, c'est qu’on l’aime.

- En effet j’aime Mélanie Rabuti, fit le comte.

- Vous n’ôles pas le seul.

— Vous l’aimez aussi, peut-être?

— Certainement.

— Alors nous sommes rivaux ?

— Comme vous avez l’honneur do le dire.

— Dans ce cas, il m’est avis que ce que nous avons de mieux à faire, c’est de nous couper la gorge.

— Sans aucun doute.

— Avez-vous des armes ?

— C’est facile à trouver. Venez !

Le comte de Graville s’étant mis à la disposition du jeune Préval, — c’était le nom de l’homme au manteau, — ils rebroussèrent chemin, passèrent le pont des Saints-Pères, et trouvèrent de vieilles ormes, deux épées rouillées, qu’ils achetèrent chez un des marchands de bric-à-brac établis dans les baraques avoisinant Saint-Germain-l’Auxerrois.

Ils prirent chacun une épée, et se dirigèrent à pas préei-

pités, et toujours en se donnant le bras, comme si chacun d’eux eût craint que son compagnon lui faussât compagnie, vers les bords de la Seine , à l’endroit où se trouve le Cour s-la- Reine.

Ils n’avaient même pas songé à se mettre en quête de témoins.

Deux mots sur le nouveau venu.

Préval n’avait alors que vingt ans; il était grand, robuste et fort. S’il avait voulu, il eût l'ait un splendide cuirassier, et certes ni le casque ni la cuirasse ne l’eussent fatigué. Il avait une expression de physionomie franche, honnête, bonne, peut-être un peu naïve. Au moral, son caractèro tenait largement les promesses qu’on lisait sur l'ensemble de ses traits.

C’était un bel enfant du peuple; car, quoi qu’on en dise, en 1792, la bourgeoisie commerçante, c’était encore le peuple.

Il était le fils unique d’un riche drapier, qui avait sa maison dans la Cité, non loin de la boutique de l’orfévre Rabuti. De père en (ils, depuis trois siècles, et toujours en exerçant la môme profession, les Préval occupaient la même maison, une antique et solide construction qui, malgré quelques lézardes — rides respectables — au front du vieil édifice, semblait bien laite pour se rire de la lime du temps.

M. Préval père aimait son (ils; il en était fier et le regardait comme un homme fait, quoiqu’il n’eût que vingt ans; il l’aimait surtout parce que lui, républicain sincère et modéré, il avait trouvé en Raoul un fils digne de lui, qui pensait comme lui. Madame Préval aimait son enfant comme une mère qui n’en a jamais eu qu’un, qui n’a pas à partager entre plusieurs les inépuisables trésors de l’amour maternel, qui n’a pas surtout h pleurer ceux de ses enfants que Dieu a rappelés à lui ni à leur donner un souvenir

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