PROLOGUE

Que lui avait fait cet homme qu’il ne connaissait pas? Il aimait Mélanie, mais était-ce donc un crime d’aimer la fille de l’orfèvre ? Non, c’était le droit du premier venu, aussi bien que le sien. Pourquoi lui eût-il été permis plus qu’à tout autre d’aimer la jeune fille ?

Ce raisonnement passa dans l’esprit de Raoul avec la rapidité de l’éclair.

Il se mit à genoux auprès du blessé et se pencha vers lui,

— Vous souffrez? lui demanda-t-il.

— Je suis perdu, vous dis-je; l’épée a traversé les poumons.

Le blessé parlait avec difficulté, le sang lui sortait par la bouche à gros bouillons, sa voix était presque inintelligible.

Raoul se pencha encore davantage vers le comte.

— J’ai un secret à vous confier, fit celui-ci.

— Un secret! dit Raoul.

— Oui, râla le blessé, quelque chose comme une confession... Le crime est grand, ignoble... mais je me repens... je me repens... je ne veux pas mourir avec un tel remords.

■— Vous m’effrayez 1

— Vous reverrez Mélanie?

— Sans doute.

— Eh bien, vous lui direz que vous vous êtes battu avec le comte de Graville et que vous l’avez tué; elle devinera ce que je ne puis vous dire... j’étouffe.

— Elle me trouvera odieux.

— Non, elle se réjouira.

— Mélanie se réjouir de la mort d’un homme! — Jamais!

— Elle se réjouira de la mienne.

— Que lui avez-vous donc fait?

— C’est moi qui ai dénoncé son père...

Le mot misérable expira sur les lèvres de Raoul, qui s’était brusquement redressé. Il n’eut cependant pas le courage d’insulter un mourant.

Le comte ne parlait plus... Raoul s’éloigna épouvanté de la confession qu’il venait d’entendre.

A la suite de ce qu’il venait d’apprendre, Raoul n'éprouvait aucun regret d’avoir tué le comte de Graville. Au contraire, il remerciait i ntérieurement la Providence de lui avoir permis de tuer un homme qui certainement voulait perdre Mélanie. La nuit que passa le jeune drapier fut agitée et sans sommeil; il l’employa à réfléchir et prit un parti.

Le lendemain d’assez grand matin, il rôdait déjà, en véritable amoureux qu'il était, autour de la boutique de l’orfèvre. 11 ne tarda pas à apercevoir la jeune fille.

Raoul avait une nature si franche et si ouverte, que les explications les plus compliquées devaient pour lui se résumer à quelques mots.

Il ne dit rien à Mélanie de son expédition de la nuit. Seulement il lui représenta, avec cette éloquence du cœur qui nous gagne si facilement, que, jeune et jolie comme elle l’était, elle * ne pouvait rester et vivre seule sans être exposée à de grands dangers.

— Mais où voulez -vous que j’aille? lui demanda Mélanie, en le regardant avec étonnement.

Raoul devint cramoisi.

■— Je vous aime... dit-il.

Son émotion, qui étouffait sa voix dans son gosier, ne lui permit pas d’en dire davantage. Mademoiselle Rabuti était plus pourpre que lui, mais dans ses yeux brillants de joie il était facile de lire son bonheur. Préval comprit que l’aveu qu’il venait de faire avait été loin d’être désagréable à la belle Italienne.

— Et dans quelques mois, si vous y consentez, vous serez ma femme, ajouta-t-il tout d’un trait, et comme si la phrase n’eût formé qu’un mot.

Mélanie laissa tomber , sa main dans celle du jeune homme, qui l’y garda longtemps. L’engagement était pris,