PROLOGUE

solennel et irrévocable entre de9 natures comme colles des deux jeunes gens. Ce serment de toujours s’aimer et de n’aimer nul autre valait bien toutes les promesses imaginables.

— Maintenant que vous êtes ma fiancée, reprit Racal, vous allez venir chez mes parents.

— Mais... voulut faire observer Marie.

— Chez eux, vous trouverez une nouvelle famille.

— Je ne sais...

— Ils seront heureux de vous nommer leur fille. Vouo consentez, n’est-ce pas?

Mélanie fut bien forcée de répondre que oui.

Le jour même, Raoul fit auprès de ses parents la démarche nécessaire, et les choses se passèrent comme il l’avait prévu. Son père et sa mère furent très-satisfaits du choix qu’il avait fait. Mademoiselle llabuti s’installa chez les drapiers et, quinze jours plus tard, quand, par un hasard, elle apprit la mort injuste de son père, elle avait déjà trouvé une famille.

Sa douleur, quoique profonde, fut moins amère, ses chagrins furent moins cuisants. Ils ne s’augmentèrent pas do sinistres appréhensions pour l’avenir, et des consolations sincères ne lui manquèrent pas. Les Prévai pleurèrent avec elle le trépas funeste de son malheureux père.

Mais bien des tribulations étaient encore réservées à ceo quatre personnes, qui trouvaient tant de bonheur, de joie, ou tout au moins de consolation dans l’affection qu’ils se portaient réciproquement.

Mélanie était à peine depuis deux mois chez le drapier quand la Convention, sentant la France menacée de tous les côtés, déclara solennellement « la pairie en danger! » Les canons d’alarme commencèrent à tonner à Paris de quatre points à la fois. Un de ces canons était placé sur le terreplein du Pont-Neuf, à deux pas de la demeure de M. Prô-

val ; sa voix devait produire un effet volcanique sur l’imagination ardente et patriotique de Raoul.

Dans ces temps de crise sublime où le patriotisme devenait en quelque sorte du vertige, tous les dévouements, les sacrifices les plus pénibles, étaient à l’ordre du jour. Tout le monde se devait avant tout à la défense du pays. Certes Raoul aimait follement Mélanie, mais « la patrie était en danger ! » La patrie, n'est-ce pas la famille, la fortune individuelle, le toit de ses pères? Raoul ajourna les projets que lui inspirait son amour, — projets de mariage tendrement caressés pourtant, — et il se décida à suivre le torrent de volontaires qui se précipitait vers les frontières pour les défendre.

Afin d’éviter toute discussion de famille à ce sujet, Raoul s’engagea d’abord et fit ensuite part de sa résolution à ses parents et à Mélanie. Les deux femmes pleurèrent abondamment quand elles apprirent le prochain départ de Raoul, mais elles n’osèrent élever aucune protestation, quand elles virent M. Préval serrer son fils avec orgueil dans ses bras.

— Va, mon fils, lui dit le drapier, et fais ton devoir. Au feu, bats-toi pour toi et pour moi; mais après la victoire, aucun excès: n’oublïc jamais qu’alorsle vainqueur doit devenir le protecteur de son ennemi vaincu.

Ces Préval avaient des cœurs vaillamment trempés.

Raoul partit, il fit son devoir. En 1794, il était sous-lieutenant. Il profita d’une suspension d’armes et vint passer deux mois à Paris. Il utilisa ce séjour dans sa famille pour se marier; puis, son congé expiré, il rejoignit son régiment h l’armée de Sambre-et-Meusc, dont il faisait partie.

En 1795, Mélanie donna le jour à une fille qu’on appela Camille. Ce fut une grande joie pour la famille que cet événement. Raoul, à l’armée, s’associa de tout son cœur à cette légitime allégresse de tous ceux qu’il aimait.