PROLOGUE

En 1796, nous retrouvons Raoul à la bataille d’Altenkirchen; il était capitaine d’un de ces escadrons de diables à quatre, les bien nommés.

C’est à partir de cette bataille, gagnée par Jourdan, que nous continuons notre récit.

Le capitaine, sans prévoir ce que les grandes guerres de l'Empire feraient de lui, sans se douter qu’il passerait une partie de sa vie séparé de sa femme et de son enfant, aimait l’état militaire et il était, sous tous les rapports, digne du poste que la République lui avait confié.

Nous l’avons dit déjà, la journée avait été chaude à cette bataille d’Aîtenkirchen. Les Prussiens, les Autrichiens et les Anglais s’étaient admirablement défendus.

Malgré tout, à six heures du soir, l’armée ennemie était en pleine déroute, et la majeure partie de nos soldats victorieux était déjà installée dans les bivacs des quartiers.

Quelques régiments de cavalerie balayaient la plaine, précipitaient la retraite des fuyards et s’emparaient des bagages et des canons, abandonnés par les vaincus. En pareil cas, tout est de bonne prise. Tout est perte pour l’ennemi et l’affaiblit.

Les hussards de Préval se trouvaient au nombre de ces régiments, et leur capitaine, penché sur son noir cheval aux naseaux ardents, semblait plus acharné qu’aucun autre à la poursuite de l’ennemi.

Les sourcils froncés, les traits contractés jusqu’à la dureté, le sabre au poing, il paraissait avoir complètement oublié ces paroles de son père :

« Le vainqueur doit être le protecteur du vaincu. »

Ses yeux fouillaient la plaine et les moindres sinuosités de terrain d’un regard ardent et inquisiteur. A le voir, on était tenté de croire que, emporté par une cruelle férocité, il était avide de sang et de carnage, ou que sa mission exterminatrice avait pour but de lui faire achever les blessés*

Cependant il n'en était rien: Raoul, entraîné par son ardeur, était à vingt pas en avant de ses hommes, et toutes les fois qu’un fuyard se trouvait à portée de son sabre, il détournait son cheval, lancé au galop, et passait outre. Les diables à quatre imitaient leur capitaine. r ’

Ce n’étaient point de ces hommes qui aiment à se vautrer dans le sang et à s’enivrer de son odeur tiède.

Préval avait un motif bien plus puissant que la soif du carnage pour poursuivre l’ennemi avec tant d’acharnement.

Dans la journée, et pendant la bataille, il avait cru reconnaître le comte de Graville — son adversaire en duel — dans un groupe d’officiers prussiens.

Le fait ne le surprit pas. Il avait appris que le comte n’était pas mort de la blessure qu’il lui avait faite, qu’il en était au contraire guéri, comme par miracle, et avait fini par passer à l’étranger.

Les princes et l’émigration étaient à Coblenlz ou servaient dans les régiments allemands. Oui, à leur honte éternelle, grand nombre de nobles émigrés, sans frémir à la pensée qu’ils prenaient les armes contre leur patrie, servaient comme officiers dans l’armée ennemie.

La présence du comte de Graville dans les rangs des Prussiens n’avait donc rien d’extraordinaire.

Il y avait une demi-heure tout au plus que le capitaine avait vu l’émigré. Ce dernier ne devait pas être loin; Prcval voulait l’atteindre et lui proposer un nouveau duel.

Préval comprenait que Mélanie serait toujours exposée à quelque danger, tant que le comte de Graville vivrait.

Le capitaine et ses hommes couraient donc à bride abattue, et battaient la plaine, semblables à une horde d’etres fantastiques.

La nuit venait. Le vent du nord, en grondant, souillait âpre et froid. Le capitaine savait ce qu’il cherchait. Scs