PROLOGUE

hommes, qui n’osaient l’interroger, le suivaient comme un tourbillon sans savoir où ils allaient.

Tout à coup le capitaine s’arrêta brusquement ; ses soldats l’imitèrent. Préval, impatienté de ne pas atteindre celui qu’il cherchait, se demandait s’il devait continuer à marcher en avant, ou s’il n’était pas plus rationnel de changer la direction de sa course.

Les chevaux au repos, le silence se fit. Quelques cavaliers seuls chuchotaient à voix basse. Le bruit de leur conversation n’arrivait pas jusqu’au capitaine.

Le lieu où était de Préval était un des endroits où la lutte avait été plus vive et plus acharnée.

C’était un véritable champ de carnage. Il y avait çà et là des monceaux de cadavres, et partout des blessés et des mourants épars.

Par moments, on entendait une plainte triste ou un affreux blasphème, qui montaient également vers le ciel.

C’était horrible!

L’heure était venue, pour le capitaine et scs hommes, où le soldat, en contemplant les horreurs et les ravages de la guerre, se fait horreur à soi-même. Dans ces moments, le soldat le plus farouche ne frapperait pas son ennemi mortel. La nuit qui venait, rapide et sombre, ajoutait une teinte lugubre au tableau.

Tout à coup le capitaine fait un soubresaut sur sa selle, et son regard inquiet, étonné, se promène autour de lui. Il venait d’entendre une plainte qui l’avait surpris.

Ce n’était cependant point le râle épuisé d’un mourant ou d’un blessé, c’était plutôt le vagissement plaintif d’un enfant, et ce cri semblait au capitaine être parti de dessous les pieds de son cheval.

Préval écoute et explore le terrain du regard, autant que le lui permettait l'obscurité.

Le vagissement se répéta. Celte fois, le capitaine avait

saisi la direction d’où il lui était venu. 11 mit pied à terre et chercha, aidé par plusieurs de ses hommes qui l’avaient rejoint.

Ils ne tardèrent pas à découvrir une petite fille enveloppée dans un vieux manteau. Elle pouvait avoir deux ans, elle était forte et charmante. Elle était couchée au travers du cadavre d’un vieillard qui, bien certainement, n’était pas venu comme soldat sur le champ de bataille. Tout cela était fort mystérieux, mais pouvait-on abandonner l’innocente créature?

Le capitaine prit l’enfant dans ses bras.

— Le Vieux est mort, dit un soldat.

— C’était sans doute son père... lit un autre.

— Ou son grand-père... ajouta un troisième.

— Enfin, que faire de l’enfant? demanda le capitaine.

— La petite Prussienne ?

— Oui, elle est orpheline.

— Eh bien ! adop tons-la, fit un des diables à quatre.

■— Adopté! nous l’adoptons! cria l’escadron tout entier.

Cette adoption était belle et bien valable, puisqu’elle était

librement consentie, mais elle était peu praticable, vu l’état de guerrt.

De Préval trancha cette question ardue en déclarant formellement qu’il se chargeait de l’enfant.

En effet, le surlendemain, le maréchal des logis Chesneau, — une singulière nourrice — muni d’une permission, partait pour Paris.

Il devait remettre la petite Prussienne, qu’on avait baptisée du nom de Pauline, aux parents et à la femme du capitaine, qui désirait que l’orpheline fût élevée comme sa propre fille.

Chesneau s’acquitta de sa mission avec toute l’exactitude respectueuse qu'un soldat professe pour une consigne.