IV

— Le moyen est tout trouvé, mon général: la nuit et par la rivière. Dans l’eau, un bateau ne laisse pas de traces. Une fois à Paris, nous prendrons une chaise de poste.

— C’est parfaitement raisonné, Chesneau; il en sera fait ainsi. Et pour éveiller moins de soupçons encore, nous n’emporterons que le strict nécessaire.

« Les voisins nous croiront momentanément absents. Plus tard, quelque ami dévoué liquidera ma petite position ici. »

Tout cela étant convenu, Chesneau se rendit à sa boutique, comme les autres jours, vaquer à ses occupations.

Le lendemain soir à huit heures, Chesneau fermait sa boutique et allait diner tranquillement à la villa. Vers neuf heures, il demanda à Préval s’il était prêt, ainsi que Camille, à partir dans la nuit. Sur leur réponse affirmative, il se contenta d’ajouter :

— C’est très-bien. Tenez-vous donc prêts.

Et il sortit, se dirigeant vers le fleuve, à travers les vignes, dans lesquelles il glissait et rampait comme un serpent, en se cachant de son mieux.

Quand il fut à dix pas du bord de la Seine, il se redressa à demi et d’un regard rapide examina la berge.

Ainsi qu’il s’y attendait, l’Indien était à son poste, assis sur la berge.

Chesneau lit encore quelques pas : il prenait ses mesures pour surprendre Ben-ob al par derrière.

L’Indien n’ayait aucun soupçon du danger qu’il courait. Il était entièrement absorbé par |a surveillance qu’il exerçait, les yeux tournés vers la villa, aux fenêtres de laquelle il était fort surpris de ne point voir apparaitre de lumière.

Le sous-officier avançait toujours; le clapotement du flot étouffait le bruit de ses pas.

A trois pas de Ben-ob-al, Chesneau s’arrêta définitivement; il se tenait effacé derrière un peuplier, l’Indien étajt

assis sur le bord de la berge, les pieds pendants, au-dessus de l’eau.

— Qu’il est bien placé pour qu’on lui fasse piquer une tête ! pensa Ghesneau ; mais le général ne veut pas.

« Allons, je vais me contenter de le pêcher ; quel goujon ! tâchons de ne pas le manquer. »

Le maréchal avait sur son épaule un épervier de pêcheur, cet épervier était tout disposé pour être lancé.

— Une, deux! fitChesneau, et l’épervier était lancé. Benob-al, surpris à l’improviste, était complètement ehveloppé avant de s’être rendu compte de quoi il s’agissait.

Ghesneau se précipita sur lui et n’eut pas de peine à le contenir, quoique Ben-ob-al fût vigoureux, agile et courageux.

Mais il ne pouvait rien contre son ennemi.

Il criait seulement de son mieux.

— Si tu continues à faire ce vacarme, lui dit Chesneau, je te jette dans la rivière avec l’épervier ; et tu verras si tu reviens sur l’eau, quand tu auras quatre-vingts livres de plomb après toi.

L'Indien se tut, la lutte continua.

Était-ce une lutte? Chesneau, avec une corde, ficelait tout bonnement son ennemi dans l’épervier.

Qu’on se figure un énorme saucisson de Lyon; viande, enveloppe, ficelle, rien n’y manquait.

— Oh! coquin! tu fais le mouchard! disait Chesneau avec une satisfaction évidente, en procédant à la toilette de l’Indien.

— Je ne suis pas un mouchard.

— Qu’avais-tu alors à observer la maison de M. Amboisé, comme tu faisais?

— C’est pour son bien, je le jure!

— Ah! tu avoues, mon gaillard. Pour son bien, dis-tu? Et depuis quand se cache-t-on et espionne-t-on pour faire le bien?

C’était peine perdue pour Chesneau que de continuer, l’Indien ne pouvait plus parler ni s’expliquer, l’ex-sous-oflicier venait de lui fermer la bouche avec une serviette.

Chesneau se releva, s’assura que le bateau amarré par lui était à l’endroit propice, puis il se dirigea vers la villa, afin de prévenir le général et sa fille que tout était près.

Une demi-heure plus tard, le vieillard, Camille et Chesneau étaient dans le bateau.

Le lendemain, ils quittaient Paris en chaise de poste.

Ils s’arrêtèrent à Montpellier toute la saison d’hiver, pour que le général achevât sa guérison.

Au printemps, ils partirent pour les Pyrénges, et s’installèrent à Argelès.

Préval, changeant encore de nom, se faisait appeler Perrekoade, un nom basque.

Ce lieu de retraite était admirablement choisi à tous égards. Au confluent, pourrions-nous dire, des deux vallées de Lourdes et de Baréges, les plus belles des Hautes- Pyrénées, le pays est de toute beauté et d’une fertilité extraordinaire.

Les sites environnants sont grandioses, et, comme toutes les saisons grand nombre d’étrangers viennent y séjourner, le général avait toutes les chances possibles pour y demeurer inconnu et ignoré

Quel fils!... Quel père!...

L'infortuné* Ben-ob-al, ficelé; bâillonné et mollement étendu au bord de la berge sur un semis de roseaux tendres, attendait qu’une bonne âme vint le délivrer.

Suffisamment bâillonné pour ne pouvoir crier, mais pas assez pour qu'il ne pût respirer, et l’obéissance passive à la fatalité, apanage de tout bon Indien, aidant, il eût pris son mal avec toute la patience désirable s’il n’avait été doublement furieux de sa ridicule déconvenue. Lui, l’enfant des savanes et des forêts immenses, habitué à lutter de finesse et de souplesse contre ce qu’il y a de plus agile et de plus subtil au monde, les tigres, les serpents et ses compatriotes les Thuggs *, s’être laissé surprendre et empaqueter par une face blanche!

Ceux qu’il était chargé de surveiller étaient partis; il avait entendu et deviné, sinon vu, leur départ. Gomment oser affronter la colère de son maitre?

Le pauvre Ben-ob-al était décidément fort à plaindre, et il n’était pas encore consolé de sa mésaventure quancj, à l’aube, vers cinq heures, notre connaissance Jacoteau, en passant non loin de là, sembla l’apercevoir, par hasard.

Nous employons cette périphrase, parce qqe nous ne voudrions nullement jurer que le prudent Jacoteau n’eût pu l 'apercevoir plus tôt s’il eût jugé convenable d’y mettre la moindre bonne volonté; mais enfin, qu’il en lût ainsi ou autrement, vers cinq heures, Jacoteau témoigna une grande surprise de rencontrer sur sa route un être vivant, à figure humaine, ficelé comme un saucisson, et se mit incontinent à lui ôter son bâillon et à couper les fils de l’épervier qui le retenaient prisonnier.

Le premier soin dé Ben-ob-al, en recouvrant la liberté de ses membres, fut de les secouer vigoureusement pour leur rendre un peu de leur élasticité primitive, en même temps que, sans même prendre la peine de remercier son libérateur, if lui criait :

1. Célèbre et épouvantable association d’indiens étrangleurs, épiant, surprenant et étranglant impitoyablement tout être humain qui n’est pas affilié à leur secte abominable.

LUXUPE ET CHASTETÉ

— Où sont-ils? Par où sont-ils passés ?

— Quoi ? Qui ? demanda Jacoteau, le plus simplemeht du monde.

— Mais eux... M. Amboise, sa fille et un gredin de maréchal.

— Ah l oui, repartit Jacoteau, comme s’il trouvait ces exclamations absolument naturelles, je sais : ils sont allés faire une promenade en bateau.

— Jë lë sais bien, mais de quel côté?

— Ah I pour ça, ce n’est pas difficile à dire; j’ai rencontré leur petit bachot en amont du fleuve, tirant du côté de Juvisy.

Décidément, maître Jacoteau était un homme fort avisé et à nul autre pareil pour l’exactitude des renseignements, quand il le jugeait à propos.

Ben-ob-al ajouta-t-il une foi absolue à cette affirmation que le bateau du général avait tourné son arrière à Paris? nous ne le jurerions pas, mais il importe peu. Le certain, c’est que l’Indien, après avoir constaté de visu , en manière d’acquit de conscience, que les hôtes de la villa des Pervenches n’étaient point rentrés à leur domicile, s’en retourna, confus et tout penaud, à Paris.

Il était encore moulu, meurtri, brisé, quand il arriva rue de Verneuil; mais sa douleur morale excédait toujours et de beaucoup sa souffrance physique.

Son maitre lui avait demandé un service, et, par suite de ce qu’il appelait sa négligence, il n’avait pu le lui rendre.

A l’aspect de son serviteur désolé et en apprenant de quelle pitoyable façon il s’était laissé garrotter, Nestor ne fut pas maitre d’un premier mouvement d’exaspération, et il s’emporta contre la maladresse de l’Indien. Ce dernier rampa aux pieds de son maître, comme un chien qu’on gronde.

Nestor était désespéré, il fût inflexible et chassa lîenob-al, en lui défendant de reparaître devant lui avant qu’il ne lui en intimât l’ordre.

Resté seul, Nestor se livra aux douloureuses suggestions que comportait fatalement la situation désespérée de la passion qu’il avait si longtemps caressée avec tendresse et espoir. *

Jusqu’à la réception de la lettre- du policier à son père, il avait ignoré l’abime que le passé avait creusé entre lui et mademoiselle Préval.

Depuis, les événements s’étaient précipités avec tant de rapidité qu’il avait, avant tout, songé à sauver le général, et, il faut bien tout dire, il espérait peut-être par là combler une partie de l’abime.

Mais, aujourd’hui, la fuite du général et de sa fille, l’attentat commis sur la personne de son serviteur, établissaient de la façon la plus positive l’intention de M. Préval de se soustraire aux recherches de tout le monde.

Tous les voiles étaient déchirés pour ce pauvre cœur en* dolori, l’abîme existait plus profond et plus insondable que jamais.

Ce fut donc de la rage, contre tout le monde, contre lui, surtout contre son père, l’auteur premier et unique de tous les maux qu’il endurait.

Son père 1 1

Lui, toujours lui, imposant à son fils le lourd fardeau de ses erreurs, de ses débordements, de ses débauches.

Dans le passé, son père, traître à la patrie, l’avait forcé à s’exiler et à courir le monde en proscrit, Lorsqu’il aurait voulu de tout cœur se consacrer au service et à la défense de la France envahie.

Pour le présent, un sentiment haineux, lâche, de son père, l’avait poussé à une action monstrueuse contre le général Préval.

L’avenir!... son avenir n’était-il pas brisé à tout jamais r toujours par le fait de son père?...

D’autre part encore, de quelle honte son père ne souillaitil pas le nom jusqu’ici si noblement porté des Gravide?

C’était, en effet, une nature profondément vicieuse que celle du duc et pair de Gravide.

Nous avons pu apprécier son passé.

Le présent était pire encore.

De mœurs entièrement dissolues, le duc de Gravide avait perdu toute retenue :

L’abus des plaisirs sensuels l’avait amené peu à peu à une dépravation tellement dégradante que c’était à croire qu’il y avait chez lui absence de sens moral.

11 ne se contentait pas d’être l’hôte assidu de ces salons du monde interlope où quelques mères bien connues conduisent leurs filles comme à une exposition publique; il était un des clients cités de ces proxénètes officieuses et officielles pour lesquelles il n’y a pas un seuil sacré, et qui, » si on y met le prix, » selon leur expression trop réaliste, — s’engagent à aplanir tous les obstacles à l’encontre de n’importe qui...

Pour le duc et pair de Gravide, qui ne dédaignait pas à l’occasion de s’abaisser jusqu'à la fille de boutique ou à la modeste fillette populaire, il existait encore une classe d’entremetteurs dont les services, largement rémunérés, ne laissaient absolument rien à désirer.

La dégradation du vieux débauché était complète.

Nestor n’ignorait rien de cette dépravation et de ce libertinage. C’était la honte ajoutée à ses douleurs personnelles.

Plus de rapports affectueux possibles avec l’auteur de ses jours ni aucune des joies de la famille; un amour incurable et brisé.... Ignorant Paris, ignoré de tous, ayant pour unique amitié un officier allemand, telle était la situation exacte du très-sympathique personnage de notre récit.

LUXURE RT CHASTETÉ

Durant plusieurs heures, Nestor paya à la faiblesse humaine son tribut de défaillance morale.

Mais c'était un homme .son énergique nature reprit promptement le dessus; il résolut de maîtriser le sort contraire, et, s’il ne pouvait le vaincre, de lui opposer du moins la résignation du chrétien et la fermeté stoïque du gentilhomme.

Il manda Ben-ob-al.

Le serviteur-esclave se présenta humble et tremblant.

— Mon garçon, lui dit avec douceur son maître, j’ai été injus’.e à ton égard, mais tu es un loyal serviteur, tq as déjà excusé ma colère, oublions l’un et l’autre le passé et écoute-moi. A partir d’aujourd’hui, tu ne devras avoir qu’une seule préoccupation, chercher à découvrir les traces des personnes que tu sais. Où que te conduisent ces investigations, tu iras. — Voilà ma bourse; quand elle sera épuisée, tu m’en instruiras, je la remplirai de nouveau. Tu me donneras de temps à autre de tes nouvelles, mais entends-inoi bien : tu ne te représenteras devant moi que le jour où tu pourras me dire : « Maitre, j'ai trouvé. »

La physionomie de l’Indien, d’ordinaire impassible jusqu’à la placidité, s’illumina d’une joie profonde; il prit la bourse en baisant la main qui la lui tendait.

— Maitre, vous serez obéi.

Il dit, salua Nestor à la manière hindoue, et se retira, le pas grave et mesuré comme ceux de sa race.

Nestor demeura quelques instants plongé dans une profonde méditation. Puis, de graves résolutions sans doute étant prises, il murmura, se parlant à lui-mème :

— Je ne faillirai pas à la devise de mes ancêtres : Je meurs où je m'attache. A Camille et à jamais mon amour! Je tenterai l’impossible pour la retrouver.... En attendant, que l’étude et le dévouement au* malheureux soient mon seul but, et, Dieu aidant, un commencement de consolation.

ï 4 • 'fl.

Dix ans plus tard. — Un petit souper genre Régence.

Dix années se sont écoulées; nous sommes en 1825. Bien des faits se sont accomplis pendant cette période. Ils trouveront tous place dans ce récit.

Que le lecteur commence par bien vouloir nous suivre dans un petit hôtel situé à Auteuil, au milieu d’un grand jardin planté à l’anglaise, aussi ombreux et aussi silencieux qu’un parc.

Cet hôtel est si mystérieusement caché au milieu des futaies touffues du jardin, que c’est à peine si, du dehors, on en voit la toiture en ardoises et leschetninées en briques rouges.

Les murs qui entourent la propriété ont au moins dix pieds de hauteur et délient les regards des curieux les plus indiscrets.

Le romancier jouit de ce privilège, qu’il peut soulever tous les voiles, franchir tous les murs et commettre toutes les indiscrétions.

En affirmant que ce petit hôlel, qui n’avait qu’tln étage, était une véritable bonbonnière, nous n'exagérerons pas.

Pour sa construction, il y avait été employé autant de marbre que de pierre, et encore des vieux marbres qu’a» vait fouillés le ciseau des meilleurs sculpteurs de iaRenaissance.'Dans le jardin, il y avait des (leurs rares, entretenues à grands frais, et des esux vives qui, sous toutes les formes, faisaient entendre continuellement leur doux murmure.

Les appartements resplendissaient d’or, de velours, de satin, et renfermaient un mobilier qui eût fait l’admiration d”un amateur. La peinture, mais une peinture spéciale, à laquelle nous reviendrons, avait encore contribué largement à la richesse de ce décor merveilleux.

Quel heureux mortel possédait ou habitait ce charmant Éden?

Là était le mystère.

On ne savait même pas le nom du propriétaire. Les plus curieux avaient été, sur ce sujet cependant longtemps étudié et commenté, forcés de donner leur langue aux chiens.

La villa ressemblait pas mal à ce château dont il est question dans le conte de la Belle au Bois- Donnant.

Parfois pourtant on voyait, dans le jour, apparaitre toutà coup un homme, tout de noir habillé, tenant des clefs dans ses mains.

11 pouvait avoir quarante ans, ressemblait à ce qu’il y a de plus lugubre en fait de maître des cérémonies des convois mortuaires, et ne disait jamais mot. Il commandait et répondait toujours par gestes.

Négligeant la grande porte à deux battants, il ouvrait une petite porte, faisait passer devant lui une douzaine d’hommes qui le suivaient, et refermait la porte à double tour.

Le tout silencieusement, comme si lui et ses acolytes eussent été muets.

Yhomme noir et ses aides restaient dans la propriété jusqu’au soir, puis ils partaient. Tout était fait et accompli. Les fleurs étaient changées, émondées, disposées avec art; les allées étaient ratissées; les eaux jouaient ; les appartements étaient nettoyés, frottés, les tapis secoués, les housses enlevées, et une table de six, neuf, douze ou dix-huit couverts, suivant les circonstances, était dressée avec uu luxe inouï.

Les vins étaient disposés en ordre de bataille, les liqueurs aussi.

Selon la saison, les feux étaient allumés ou les, stores baisses.

Bref, tout était disposé à souhait.

Immanquablement, vers le milieu de la nuit qui suivait l’apparition de l’homme noir et de ses compagnons, la maison et les jardins semblaient se réveiller de leur sommeil léthargique.

La baguette magique d’une fée ou d’un génie produisait sans doute ce changement subit.

La maison s’éclairait subitement de mille lumières. Elle devenait resplendissante comme un feu d’artifice permanent. Les jardins étaient illuminés a giorno. C’était merveilleux t

Puis on entendait du bruit ; un bruit joyeux, ma foi ! c’étaient des éclats de voix et des rires, des verres qui s’entrechoquaient, des bouteilles de champagne dont le vin faisait voltiger les bouchons; des chansons plus que légères, des trépignements de pieds, des applaudissements de mains. Quelque chose de frénétique et du plus haut bachique.

Plus avant dans la nuit, c’était parfois un vacarme assourdissant, comme celui de toute une vaisselle que l’on brise.

Les voix de femmes poussaient des cris d’effroi.

Les hommes, colères, se menaçaient.

On comprenait vaguement qu’ils se querellaient pour une partie perdue ou une maîtresse infidèle.

Sans doute, dans la bagarre, ils renversaient quelques flambeaux allumés; car plusieurs fois on avait remarqué des lueurs et des nuages de fumée qui trahissaient un commencement d’incendie.

Si c’était l’été, on entendait des pas furtifs ou légers dans les jardins, des conversations à voix basse.

Les hommes parlaient or.

Les femmes des dangers de se compromettre.

Puis c’étaient des bruits sourds, des soupirs entrecoupés.

L’hiver ou l’été, au petit jour, on entendait un roulement de voitures; elles fuyaient précipitamment.

Quand les voisins se levaient, ils retrouvaient la villa aussi morne, aussi silencieuse que la veille.

Ceux qui avaient vli ou entendu pouvaient croire qu’ils avaient rêvé.

Cette petite-muison, car c’en était une dans toute l’acception du mot, appartenaità M. leduc deGraville, membre de la Chambre des pairs, ainsi que nous le savons.

. Un législateur qui s’entendait en moralité.

A la vérité, le susdit duc avait proposé plusieurs lois, une qui punissait sévèrement l’ivrognerie; une autre, aussi draconienne, contre les délits qualifiés outrages aux mœurs, attentats à la pudeur...

Il est minuit; le salon noir et argent de la villa est si splendidement éclairé que, sans doute possible, il y a gala ou plutôt orgie chez M. le duc.

En elTet, neuf convives sont depuis longtemps réunis dans le salon noir autour d’une table ployant sous le poids de l’orfèvrerie qui la couvre, et qui ne supporte plus que les débris d’un souper des plus succulents.

Il y a cinq hommes et quatre femmes.

Pourquoi ce nom lugubre, le salon noir! car chaque chose doit avoir sa raison d’être, cette raison serait-elle mauvaise.

• La pièce dont nous parlons était, sur ses quatre murs, tendue de velours noir, rehaussé de larges bandes d’argent : de là venait le nom de salon noir. La lugubre tapisserie était retenue par des baguettes d’ivoire, clouées par des patères en acier poli.

Mais encore pourquoi cette bizarre idée de tendre de noir une salle destinée à des festins anacréontiques?

Cette curiosité naturelle ej, très-légitime est facile à satisfaire. Le maître de céans était amoureux fou d’une femme très-belle de toutes façons, mais remarquable et belle entre toutes, surtout par sa splendide carnation et ses épaules divines, à la blancheur de l’ivoire le plus pur.

11 avait voulu donner à cette déesse marmoréenne un cadre digne d’elle et propre à rehausser encore, s’il était possible, sa luxuriante beauté.

Tentures et ornements étaient disposés depuis deux jours seulement.

Cette nuit même, on inaugurait le salon noir.

Sur ces quatre murs de l’appartement ressortaient quatre grands tableaux, dans des cadres d’un luxe et d’un prix exorbitants.

Ces peintures étaient autant de chefs - d’œuvre , de ces chefs - d’œuvre du genre érotique, que les femmes, même les plus décolletées, n’osent regarder qu’à la dérobée et en se cachant derrière leurs éventails, avant souper... Après, c’est différent.

Le plafond doré, sculpté, guilloché, formait un cartouche ovale, où un peintre, qui valait bien M. Galimard, avait fait une Léda qui était de beaucoup supérieure à celle de notre contemporain.

Des peintures roses et légères sur ce veUurs, quel effet ! mais quel effet surtout produisaient sur ce fond les femmes qui venaient s’asseoir à ces festins, dans lesquels la décence la plus élémentaire n’était pas même respectée.

Ces femmes, elles étaient toutes et toujours jeunes, jolies et belles d’un éclat et d’une fraîcheur quelquefois empruntés.

Mais sous le rayonnement de cent bougies, on pouvait s’y méprendre.

198 j LUXLRE ET CHASTETÉ

Puis elles étaient si richement parées; elles portaient tant de diamants et de pierreries!

La plus simplement mise d’entre elles avait dans les cheveux, sur les épaules, aux poignets et aux doigts, de quoi faire la fortune de dix familles.

Elles étaient toutes fort décolletées, et le satin de leurs épaules, sur cette tenture noire, produisait des effets merveilleux.

Ne nous étendons pas davantage sur toutes les merveilles que renfermait ce réduit, digne d’un ancien fermier général. La sagacité du lecteur suppléera à tout ce que nous pourrions lui apprendre.

A trois heures du matin, le souper touchait à sa fin ; le champagne, à la flamme mousseuse, commençait à troubler les raisons et à délier les langues. L’entrain était général, les récits grivois, les histoires graveleuses et les médisances éhontées : la véritable fête commençait.

Notre intention n’est pas de faire assister nos lecteurs à une de ces orgies qu’on a si souvent dépeintes avec la plume ou le pinceau, et qui se composent invariablement d’un grand seigneur, d’un financier, d’un officier aux gardes, d’un petit abbé et de femmes se ressemblant toutes.

Il est certain qu’il n’y a pas beaucoup à choisir dans le genre vierge folle.

Nous n’avons que l’intention de présenter au lecteur deux personnages qui bien certainement l’intéressent.

Et, ma foil comme il en est des personnages comme de son bien, qu’on les prend où on les trouve, nous avons été forcé de venir à la villa d’Auteuil pour trouver les nôtres :

Le duc de Graville et Pauline.

Ils se connaissent depuis longtemps, mais ils ne semblent pas animés d’une grande sympathie l’un pour l’autre. Pauline surtout.

Ils ne se parlent pas, se contentant d’échanger parfois*

u la dérobée, des regards qui n’ont rien de très-amical.

Le duc, qui successivement a eu pour maîtresses toutes les beautés un peu notoires de Paris, et même celles qui né l’étaient pas du tout... a longtemps fait la cour à Pauline.

Il a fait des folies pour elle, a mis sa fortune à ses pieds, lui a offert son nom et sa couronne ducale.

Mais Pauline a été impitoyable.

La lutte a duré six ans. La jeune femme ne s’est jamais expliquée sur le motif de ses refus persistants. Ce n’était point par vertu.

Depuis quatre ans, Pauline avait même cessé de recevoir les visites du duc, et sa porte lui avait été absolument interdite.

Aujourd’hui, pourquoi Pauline, malgré son antipathie pour le duc, revient-elle chez ce dernier, et dans sa petitemaison encore?

Des quatre créatures qui représentaient l’élément féminin, parmi les convives de M.de Gra ville, Pauline, quoiqu’elle ne fut pas la plus jeune, — elle avait trente ans, — était, sans contredit, et. de beaucoup, la plus belle, — jolie ne serait pas l’expression exacte.

Elle possédait à un haut degré toutes les qualités nécessaires pour plaire à l’homme le plus difficile, à l’amateur le plus exigeant.

Sa beauté, nous l’avons dit, était exceptionnelle. Pauline était de cesf emmes qui, comme Ninon de Lenclos, jouissent du privilège de ne pas vieillir. Le temps et les années ne semblent les toucher qu’à regret.

Elle avait fait et faisait encore courir tout Paris. Les femmes soi-disant à la mode de nos jours étaient, à côté de cette reine de la luxure, de modestes consentes.

Une fois par hasard, l’idole méritait l’encens qu’on lui prodiguait.

Nous n'ignorons pas qu’élevée comme sa propre fille par

le général Préval, elle possédait une instruction beaucoup au-dessus de celle de ses pareilles. Toutefois cette instruction était plus brillante que solide, mais néanmoins trèsdéveloppée et s’étendant à tout. Sciences et arts, elle avait de tout et sur tout des notions assez exactes pour étonner et par conséquent faire pâmer d’aise ceux de ses aérateurs artistes ou savants. Elle avait des adorateurs partout.

Sans être un bas-bleu , elle écrivait mieux et pensait plus juste que les trois quarts des femmes qui ont des prétentions littéraires. t

Elle était excellente musicienne et peignait avec charme.

Pauline, qui, robuste de vingt ans à vingt-huit, était énergique, courageuse, voulut apprendre à monter à cheval. Elle devint en très-peu de temps une écuyère primo-cartello, dont on cita bientôt les traits d’audace et de sangfroid.

C’était donc à bon droit qu’elle avait conquis sa célébrité.

C’était une femme étrange, bizarre, un composé des anomalies les plus prononcées.

Devenue la reine de ces courtisanes auxquelles on a donné le nom de lorettes, elle s’était lancée à corps perdu dans une vie d’excès et de scandales.

Elle était sans préjugé aucun.

Qu’on la jugeât bien ou mal, peu lui importait.

Elle aimait qui bon lui plaisait, se donnait à qui son imagination lui conseillait de se donner...

Quoique coquette et prodigue, elle recherchait avant tout le plaisir et la satisfaction de ses passions, toujours inas^souvies.

Elle était réputée maîtresse ès sciences d’amour.

Qui l’avait aimée et qui, surtout, avait été aimé d’elle, était pour jamais son esclave.

Pareil à la tunique de Nessus, son peignoir de ûne b»*

tiste agrémenté de dentelles avait la vertu d’inoculer un l'eu inextinguible à tous les imprudents qui l’approchaient.

Quoiqu'il y eût beaucoup d’élus, le nombre des postulants à l’assaut de son coeur était incalculable, et, comme son mouchoir était parfois tombé aux pieds de candidats laids, vieux ou d'un esprit borné, personne ne désespérait absolument.

L’or, les diamants, les parures, abondaient par monceaux chez Pauline, sans qu’elle eût jamais demandé un centime à aucun de ses amants, ni à personne. Elle ne demandait rien, mais elle ne refusait jamais rien, quelle que fût la main qui offrit, sans pour cela se croire le moins du monde engagée à payer de retour.

Quoique libertine chez elle, dans la plus grande acception du mot et de la chose, Pauline, sans jouer une pruderie ridicule, à raison de son existence nullement déguisée, ne ressemblait en aucune façon aux courlisanes de nos jours, véritables filles de marbre, aux sens blasés, devenues inertes et insensibles, — en admettant qu’elles aient jamais ressenti quoi que ce soit. Marchandes d’amour frelaté, forcées de promettre beaucoup plus qu’elles ne peuvent donner, il leur faut fasciner et enflammer — griser serait mieux dit — leurs adorateurs au moyen d’artifices de dévergondage et de propos lubriques.

Pauline ne s’effarouchait d’aucun propos, elle ne rougissait ni ne s’étonnait de rien, mais il lui répugnait de faire chorus dans des orgies de paroles et de propos éhontés.

Elle prisait à leur juste valeur, c’est-à-dire très-peu, les grâces et l'inexpérience juvéniles, même adorablement belles, tandis qu’elle appréciait parfaitement la puissance musculaire et robuste de l’homme mûr, voire même la profonde expérience de l’homme dans la seconde jeunesse quo lui a départie le savant Flourens, — quarante-cinq à cinquante-cinq ans.

Elle méprisait souverainement les femmes déclassées, avec lesquelles, — conséquence de ses débordements, — elle était forcée de frayer. Elle les méprisait surtout parce qu’elles tenaient école de corruption... féminine. Nuln’ignore en effet que la courtisane de première ou de sixième catégorie a en horreur tout ce qui est honnête, et qu’elle n’a pas de plus grande satisfaction que celle d’épandre autour d’elle la gangrène qui la ronge.

Corrompue, Pauline n’était pas corruptrice.

Ses sens avaient tué ou plutôt animalisé son âme, mais un reflet intellectuel était resté.

Son cas était du domaine de la science médicale : Pauline était atteinte du mal de la luxure.

Depuis sa vingtième année, époque où nous l'avons vue fuir la villa Préval, son étrange maladie n’avait fait que croître...

En 1820, de même que de nos jours, il était, à Paris, des salons — très comme il faut — ouverts au meilleur monde qui les fréquentait assidûment et exposés à recevoir aussi, pourquoi? — il le faut demander aux mille secrets de l’existence mondaine de Paris, — un monde interlope, dont la position réelle était et est encore presque toujours ignorée des maîtres. Seuls, quelques initiés de la maison reconnaissent madame X... ou la petite B..., avec laquelle ils ont soupé la veille en joyeuse et libre compagnie, dans quelque cabaret à la mode. Ils rient sous cape et ne soufflent mot, se promettant d’en faire autant à la première occasion.

Nous n’exagérons rien, et ce sont précisément les salons officiels qui sont le plus exposés à ces exhibitions et à ces « réceptions excentriques. »

Combien de fois telle ambassadrice, ou madame la trèshonorable épouse d’une Excellence ministérielle n’a-t-elle pas salué fort cérémonieusement une aventurière, présentée au titre d’étrangère de distinction ?

Très-souvent, par amour-propre et désir de faire parade de son récent triomphe aux yeux des jaloux évincés, l’heureux possesseur de Pauline la produisait dans quelques uns des salons dont nous parlons.

La suprême distinction native de la jeune femme était demeurée intacte et entière, résistant, comme par miracle, au milieu impur et dégradant où elle était obligée de se réfugier.

Mise avec un goût exquis, belle entre toutes,, d’une aisance parfaite, son entrée faisait toujours sensation; c’était de la meilleure foi du monde que les respectables douairières la trouvaient adorablement charmante, et que jeunes et vieux mondains l’entouraient d’égards aussi empressés que respectueux.

Racontons brièvement les phases diverses de l’existence de Pauline de 1815 à 1825 — dix années — un siècle! pour cette nature étrange.

Elle avait sérieusement aimé Bernideck; il était sa première affection, le premier homme qui l’eut enivrée d’amour.

Il était jeune, beau, ardent : que désirer de plus ?

De son côté, Bernideck adorait sa maîtresse.

Ce n’était point une maîtresse ordinaire. Il avait d’excellentes raisons pour être certain qu’il était son premier amour.

Il savait son passé, et, son affection aidant, il avait résolu, ne pouvant lui donner son nom avec le titre légal d'épouse, chose bien difficile, sinon impossible en continuant de porter l’insigne militaire, il avait résolu, disons-nous, de lui consacrer entièrement sa vie.

Bernideck était honnête, de bonne foi : — if eût rempli cet engagement moral, contracté sur avis de sa conscience.

Pendant six mois, cette lune de miel extra-légale bü prolongea.

Pauline avait connu le départ précipité du général Préval, ses courses, que lui avait racontées Bernideck. Elle avait pleuré, s’était accusée de la plus noire ingratitude; au fond, elle aimait réellement l’excellent homme qui l’avait élevée comme sa fille. Elle adorait Camille. L’ignorance de son sort était la seule ombre au tableau de son bonheur parfait.

Le septième mois pourtant de parfait bonheur commença à lui sembler monotone.

Bernideck était toujours aimant, toujours beau, toujours amoureux, un peu moins cependant .. Mais une félicité prolongée, toujours la même, est- elle la suprême félicité?

Pauiine répondait négativement à cette question, que parfois elle s’était adressée.

Une plantureuse barbe brune, brillante, aux reflets de jais, lui apparaissait fort enviable à caresser et tout à fait préférable au fin, soyeux et blond duvet germanique.

De folles idées lui trottaient plein le cerveau et parcouraient, en le faisant frissonner, tout son être. Mais, àdéfaut de moeurs, —jamais elle ne sut ce quece mot pouvait signifier, — elle avait le sentiment de l’engagement contracté avec Léopold de n’aimer que lui ; et autant que cela était possible, elle empêchait de vagabonder trop librement son imagination.

Elle y avait quelque mérite. Un jeune aide de camp de Bernideck, enfant de Trieste, au bord de 1* Adriatique, vingt ans, bâti comme Apollon, aux yeux de feu, semblait uniquement vivre de sa vie. Quand elle apparaissait, c’étaient des extases sans tin. Frôlait-il par hasard l’étulTe soyeuse de sa robe, il devenait pâle, tout son être n’était plus qu’un long frémissement, ses yeux se mouraient de langueur et ils lançaient des éclairs. — Quelles perspectives!...

Le jeune lieutenant, prince Mariati, n’avait jamais ce-

lîn

pendant osé murmurer un seul mot d’amour; Pauline essayait de n’y penser que vaguement...

Bernideck avec son régiment fut rappelé en Allemagne. Impossible de ne pas obéir. Un seul instant, il ne douta pas que Pauline ne l’accompagnât, puisqu’elle l’aimait. Puis n’était-elle pas aussi une fille de Germanie?

Ce fut donc sans crainte qu’il lui donna connaissance de son ordre de départ et lui dit :

— Fais tous tes préparatifs, ma chérie; dans huit jours, nous quitterons Paris et la France.

Pauline fut stupéfaite, — pendant cinq minutes. — Ces cinq minutes lui avaient suffi pour rasséréner ses esprits et prendre un parti.

Tout en réfléchissant, elle avait amusé le tapis, pourrionsnous dire en employant une locution populaire, et répondu à la brusque annonce de Léopold par des lieux communs ordinaires :

— Oh Dieu! que 1,0 surprise ! Mais qui te force à un départ si prompt? Demande une prolongation de séjour! et autres phrases creuses ne signifiant pas grand’chose.

Au bout des susdites cinq minutes, sa résolution était arrêtée; elle finit par articuler très-nettement :

— Fais tout ton possible pour rester, car je ne pourrais te suivre.

Ce fut au tour de Bernideck d’être stupéfait.

— Mais tu sais bien, Pauline, que je ne puis rester. L’ordre de départ est formel. Sur quel prétexte sérieux baserais-je une demande de prolongation de séjour à Paris, ville occupée, où je n’ai ni parents ni intérêts?

— Très-cher, repartit Pauline, vous m’aimez ou vous ne m’aimez pas. Si vous m’aimez véritablement, vous saurez parfaitement imaginer des prétextes pour rester près de moi. Si vous n’en trouvez pas, c’est que vous ne m’aimez pas; dès lors, il vous sera indifférent de partir sans moi.

Ce raisonnement était très-contestable, mais d’une logique tout à fait féminine.

Bernideck eut la bonhomie de le prendre au sérieux.

— Comment, je ne t'aime pas! fit-il avec une expansion de loyauté et de chaleur de sentiment qui faisaient tout à fait défaut à sa partenaire. Comment, je ne t’aime pas!... Mais, chère mignonne, l’emmener avec moi, en Allemagne, n’est-ce pas te vouer mon existence? n’est-ce pas contracter l’obligation de vivre toujours avec toi ? Obligation bien douce à mon cœur, ajouta -t-il avec son meilleur sourire; car le bonheur pour nous, le seul, le vrai bonheur, ne sera-t-il pas d’être constamment unis?...

Cette perspective d’un duo perpétuel, même de bonheur, décida tout à fait Pauline.

— Il est regrettable, cher ami, tout à fait regrettable que vous soyez ainsi obligé de me quitter. J’en serai désolée; mais, comme il faut que tout ait une fin, il faudra nous résigner...

Ce n’était plus de la stupéfaction qu’éprouvait Bernideck, mais bien une véritable douleur. Il pressentait Pauline. Quelques pages obscures de ce cœur , qui jusqu’à cejour lui avaient paru indéchiffrables, il les lisait maintenant à livre ouvert. Cette révélation fut affreuse pour lui, pour son amour, car il aimait sincèrement Pauline; elle fut affreuse aussi par la perspective terrible dont il eut le pressentiment pour l’avenir de cette jeune femme...

Le choc avait été rude ; il avait broyé son âme et en même temps son amour. Un sage a dit, non sans raison, que l’amour était une ivresse : Léopold était dégrisé par l’ammoniaque que Pauline lui avait versé à forte dose, et sans crier gare. Mais il avait réellement pitié; il insista donc.

— Tu n’y penses pas, ma chère enfant.! Sans moi, sans famille, sans amis, sans soutien aucun, que deviendras-tu à

Paris? Mais c’est la misère que tu as en perspective, c’est...

Et Léopold resta coi deux secondes.

— C’est tout ce que tu voudras ; mais c’est ainsi, repartit Pauline, avant même que son amant eût achevé sa phrase, en le sauvant ainsi d’un grand embarras. Du reste, Pauline avait parfaitement compris ce que signifiait la réticence de son amant, et aussi l’effet produit par sa brusquerie glaciale. C’était du reste ce qu’elle avait cherché; aussi, son but étant atteint, reprit-elle d’un ton mi-enjoué, mitriste et caressant :

— Il faut faire contre fortune bon cœur, mon ami; je te remercie du fond du cœur de l’infinie délicatesse qui t’a fait m’offrir de me dévouer ta vie. Cet engagement, librement contracté, tu y aurais été fidèle, dussent ton avenir militaire et tes relations de famille en souffrir. C’est ce que je ne veux pasl C’est entendu, je ne le veux pas! Nous avons encore huit jours. Eh bien f aimons-nous bien, beaucoup encore, ces huit jours... Après, il sera temps de pleurer.

Ils s’aimèrent bien, beaucoup, pendant huit jours encore, et ils pleurèrent lors de la séparation.

Les larmes de Pauline, quoique sincères, se tarirent promptement. .

Plus heureux que son colonel, le prince Mariati avait facilement obtenu d’être promu aide de camp du général commandant une des divisions allemandes qui restaient en France.

Il aimait, il adorait Pauline; — Pauline le désirait.

Cela dura deux mois.

Nous ne continuerons pas l’odyssée des amours et des amants de Pauline, toujours insatiable.

A défaut de son cœur, son tempérament de fer et de feu avait usé chez elle vitalité et santé. Sa sensibilité nerveuse avait acquis un tel degré d’intensité qu’un rien, un baiser,

le seul contact de la main de l’être aimé touchant la sienne, la faisait instantanément vibrer. C’étaient des bonheurs sans fin et sans frein. En dix ans, elle avait épuisé tes délices de vingt existences. Aussi devait-elle en promptement mourir.

Déjà, à l’heure où nous retrouvons cette prêtresse de Vénus enivrée, en signes visibles, certains, sur son front pâli, au fond de ses yeux toujours beaux, mais plus brillants, plus fiévreux que nature, dans les cavités de ses joues aux reflets mats, partout la mort avait marqué son empreinte fatale.

Pauline la pressentait.

Elle ne crut pas à la gravité immédiate et irrémédiable de son mal ; elle continua son genre de vie. Ce n’était plus du sang, mais du feu qui circulait dans- ses veines. Elle n'éprouvait plus de fatigue, mais elle avait des crises nerveuses épouvantables, qui l’énervaient de plus en plus.

Avec leurs goûts et leur commune existence à grandes guides à travers le Paris débauché et viveur, il était impossible que Pauline et le duc de Gra ville ne se rencontrassent pas.

Ils se rencontrèrent souvent.

Dès lors, il était non moins impossible que le duc débau hé ne devint pas éperdument amoureux, c’est-à-dire ne désirât éperdument obtenir les faveurs de Pauline.

Avec la réputation d’homme très-aimable, irrésistible et plein de ressources, du duc, il eût été fort étonnant que Pauline, grand amateur et appréciateur éclairé en toutes ces sortes de choses, n’eût pas distingué les mérites réellement extraordinaires du viveur par excellence.

Le duc devint amoureux fou ; il le témoigna de toutes les façons.

Pauline n’éprouva à son égard qu’un sentiment invincible d’éloignement.

Était-ce à cause de la haine et de la conduite déloyale du duc à l’encontre de M. Préval ?

11 y avait un peu de cela ; mais pour la sensualité de Pauline, ce n’eût pas été un obstacle absolu.

Pourquoi donc ?

Elle ne s’en rendait pas compte, et elle était tout étonnée elle-même. Mais plus M. de Gra ville était insistant, pressant, plus ses sentiments d’appréhension augmentaient. Ils étaient devenus une répugnance insurmontable.

C'est alors qu’elle fit defendre sa porte au duc, et évita absolument de se rencontrer avec lui.

Nous voici en f825, quelques jours avant le souper au» quel nous allons assister dans la villa d’Auteuil.

Le mal latent,- invisible et presque insensible pour elle qui minait sourdement, mais sans relâche, Pauline, avait fait des progrès immenses.

Ce n’étaient plus des crises nerveuses ni des spasmes qu’éprouvait la femme sensuelle, à de certains moments, pas assez rares pour son <orps délabré; c’était un état de catalepsie véritable; la sensibilité de l’épine dorsale surtout atteignait un tel degré d’irritation, que c’étaient des cris de douleur atroce, quand ce n’était pas un anéantissement absolu, si complet, qu’on se demandait si ce n’était pas la mort.

Effrayé d’une de ces crises, son amant du jour actuel, M.de P..., éperdu, ne sachant pas si la femme qu’il venait de dévorer de baisers n’était pas un cadavre, avait couru en hâte chez le médecin de Pauline, qu’il connaissait.

— Rassurez-vous, cher comte, avait fait le disciple d’Esculape. Entre hommes, je puis vous parler librement et mettre les # points sur les i; madame Pauline est atteinte d’hystérie... au troisième degré. — Une potion calmante, des bains, et surtout quelques jours de complet repos, —

vous entendez, comte? repos complet, la remettront à son état normal, hélas! bien fatigué, bien affaibli...

« Oui, ajouta le docteur comme s’il avait pris une résolution réfléchie, il est urgent, indispensable que madame Pauline renonce à cette existence de plaisirs, de veifrës et de folie amoureuse dont elle est possédée; je ne crois pas à un rétablissement possible, mais les souffrances de ses derniers jours — tout au plus une saison ou deux — peuvent être allégées. Il faut couper le mal à la racine, et comme à quelque chose malheur est quelquefois bon, je vais profiter de la circonstance actuelle pour ordonner à la malade de quitter Paris. Je l’enverrai dans le Midi, n’importe où, pourvu qu’elle ne puisse ni y souper ni y aimer ; ne vous en déplaise, comte, termina le docteur avec un demi-sourire.

— La santé et l’existence de Pauline avant tout, répondit le comte de P..., un des rares amants de la jeune femme qui l’aimàt pour lui et aussi un peu pour elle.

Ils étaient arrivés au seuil de l’appartement de la malade.

. Pauline était toujours anéantie. Quelques cordiaux et des frictions répétées la firent revenir à elle. Pour le moment, il n’y avait qu’à la mettre au lit, l’entourer de soins et laisser à la nature le temps de redonner quelques lueurs de forces à ce corps usé.

Au bout de huit jours seulement, son médecin la jugea en état de pouvoir l’entendre sérieusement.

Alors, avec tous les ménagements possibles, il lui déclara nettement qu’il lui fallait absolument quitter Paris et aller passer une saison aux Pyrénées, loin de la foule et de ses entraînements.

La malade essaya de résister, mais le docteur ordonna. Elle promit d’obéir, demandant seulement un repos de huit jours.

— Accordé, consentit le docteur; mais vous me promettez d’être absolument sage?...

— J’assisterai probablement à un souper pour enterrer ma vie de tille, fit-elle avec un navrant et sarcastique sourire; mais je vous le promets, je ne toucherai pas à grand’ chose, je rentrerai de bonne heure, et je serai absolument sage... Après... docteur, mon pauvre corps appartiendra à toutes vos ordonnances.

Pauline voulait souper une dernière fois, et, chose en apparence bien extraordinaire, elle voulait souper eu compagnie du duc de Graville.

Pourquoi ?

Pauline n’avait jamais cessé de songer au général Préval, et surtout à Camille; 'Chesneau non 'plus n’était point oublié. Autant qu’il lui avait été possible, elle s’était enquise de ce qu’ils étaient devenus. Les premières années, ses recherches avaient été communes avec celles de Nestor de Graville. Non-seulement ils n’avaient recueilli aucun indice, mais encore, depuis longtemps, sept à huit ans peut-être, elle n’avait ni vu Nestor, ni su ce qu’il était devenu lui-même.

A la veille de quitter Paris, probablement à jamais, pour les Pyrénées, elle s’était rappelée que Chesneau était né quelque part dans cette région. Probablement le général et Chesneau, obligés de fuir en toute hâte, s’étaientils réfugiés dans ces parages, lieux du reste parfaitement choisis pour trouver un abri contre les persécutions.

Elle n’ignorait pas non plus, nous le savons, la . part odieuse de M. de Graville dans ces persécutions, et elle avait trop bien pu apprécier son caractère haineux et vindicatif pour ne pas être conva incue que pa r haine il avait dû se livrer aux recherches et aux investigations les plus minutieuses.

Elle voulait arracher ce secret au duc : voilà pourquoi elle avait décidé de souper une dernière fois.

Faire improviser un souper en son honneur par de Gravide était chose facile.

Précisément, la veille, un conseiller maître de's requêtes — un de ses adorateurs aspirants, — lui avait fait visite et avait insisté beaucoup pour lui permettre, à titre «ie simple distraction pour elle, de lui offrir de diner en sa compagnie. Pauline avait refusé. Aujourd’hui, elle acceptait et lui écrivait :

• Très-cher, je suis femme et malade, donc doublement « capricieuse. Ce que je vous ai refusé hier, je i’uccorde « aujourd’hui, mais à deux conditions : je veux diner en « nombreuse compagnie, — vous êtes trop dangereux, mon- « sieur, — et à la campagne; surtout pas au cabaret, je les ai « en horreur. Faites en sorte que ce soit vers Auleuit et vous « serez le plus aimable des conseillers présents et futurs... »

La fine mouche savait parfaitement ce qu’elle faisait. A Auteuil... pas de cabaret... en nombreuse compagnie. La petite-maison Graviilê était dès lors la carie forcée, d’autant mieux qu’elle connaissait l’intimité du conseiller-maître avec le pair de France.

Dès le soir même, le partie était convenue entre les deux viveurs sexagénaires, et fixée à deux jours de là, à minuit.

M. de Gra ville se promettait monts et merveilles... Beaucoup plus fin que son benêt d’ami, qui, sur sa demande, lui avait montré la lettre de Pauline, il avait parfaitement deviné que c’était avec lui qu’on voulait surtout souper. Pourquoi? Sa fatuité naturelle avait déjà trouvé.

Le conseiller-maître et Pauline avaient été exacts.

Dix jours de repos absolu avaient profité à Pauline. Il ne lui restait guère — en apparence — de sa dernière crise qu’une pâleur mâle qui, aux feux de nombreuses bougies, ne faisait que rehausser sa beauté.

LUXÜRE ET CHASTETÉ

Son entrée fut saluée par les bravos enthousiates des hommes et par la mine refrognée et l’air tout à fait vexé de leurs compagnes : double verdict en faveur des charmes de la nouvelle arrivante.

Neuf convives étaient présents, y compris l’anphitryon. D’abord le conseiller-maître, un diplomate en diponibilité, un médecin à la renommée européenne, et un pair de France, collègue du duc.

Du côté des dames, quatre femmes charmantes, surtout aux lumières, dont il n'est nul besoin de connaître les noms, pas plus que la position sociale. Peut-être M. de Graville et ses convives étaient-ils à cet égard à l’état d’ignorance le plus absolu.

La chose serait moins bizarre et surtout plus commune que les gens peu habitués aux moeurs du monde viveur seraient disposés à le croire. Rarement, à une partie de huit à dix convives, les messieurs réellement comme il faut amènent leur maîtresse sérieuse, en titre. Pour eux, et après huit jours, c’est presque une épouse, et où serait le plaisir, alors!...

Le plus souvent, c’est la nouvelle promue, celle en l’honneur de qui est donné le souper ou le déjeuner, qui est prié d’amener des amies, à son choix.

D’autrefois, et c’est alors tout à fait Régence, afin de se ré§erver tous les charmes de l’imprévu, une impressario de choses d’amour est chargée de recruter les soupeuses et surtout de trouver des figures absolument nouvelles. Le hasard seul décide des places des convives, et si à la fin de l’orgie il y a eu correction du jeu de hasard, la faute en est aux affinités qui se sont révélées... à distance.

En narrateur consciencieux, il est de notre devoir d’ajouter que très • rarement, dans ces sortes de débauches, il se révèle aucune affinité.... Ce sont des débauches malséantes de vilains mots, de propos à la Vadé, d’échange^

d’idées et d’expressions libidineuses, mais le tout de sang froid; c’est de la luxure à la glace, la moins excusable. Le plus souvent la partie se termine simplement par la distribution de quelques louis qui n’ont pas été gagnés.

Par l'énumération des couples, on a vu que M. de Gravide était seul... Pauline s’y attendait; au fond, cela lui était indifférent.

Cette indifférence n’était partagée ni par les quatre autres dames qui, chacune en son for intérieur, espéraient en faire leur profit, ni par ces messieurs qui, tous, avaient à redouter un rival, et un rival très-dangereux, malgré ses soixante cinq années.

11 était, ou du moins il paraissait encore très-vert, ce cynique libertin sexagénaire. Sublime égoïste, il n’avait ja- v mais souffert d’aucun souci, encore moins d’un chagrin. Sa. robuste constitution s’arrangeait parfaitement des excès de sa perpétuelle jeunesse. Il soupait, soupirait et promettait de l’amour comme à trente ans. A table, il était solide compagnon non moins que gai convive. C’était un rude buveur qui, cependant, savait parfaitement où un excès de table doit s’arrêter, surtout quand le souper peut avoir des suites.

Les présentations faites, et ce fut chose promptement bâclée, — les prénoms seuls de ces dames : Zélia, Olga, Brinda, — le souper commença.

Les débuts ne furent pas d’une gaieté folle. Il s’en faut. Pauline était, sinon maussade, tout au moins soucieuse. Malgré elle, aux amabilités, aux gracieusetés empressées de M. de Graville elle répondait par des sarcasmes à l’emportepièce. Elle se laissait d’autant mieux aller à son naturel que la tactique, pour exciter, pour flageller les désirs du duc, était habile.

Peu a peu Pauline s’anima, et les saillies, les boutades spirituelles se succédèrent rapides, incisives, mordantes,

LUXURE ET CHA'STETÉ

comme au bon temps : tout autre que de Graville eût perdu contenance. Ses convives masculins en étaient aux anges.

Quant à la portion féminine, après s’être largement repues des excellentes friandises étalées à profusion devant elles, mesdemoiselles Zélia, Olga et Brinda commençaient à trouver fort ennuyeux que l’amphitryon ne s’occupât que d’une femme, qui n’était pas elles... et que leurs amants, amis ou indifférents réciproques, qui sait au juste? — n’eussent seulement des yeux et des oreilles que pour la susdite femme, « qui, après tout, ne valait pas mieux qu’elles. »

La verve endiablée de Pauline ne pouvait se soutenir longtemps, ses forces s’y opposaient. — De son côté, M. de Graville, pour se donner contenance, et aussi pour s’étourdir un peu, oubliant ses habitudes de prudente et sagace tempérance, ne se ménagea pas. Il espérait que le champagne et les vins des côtes de Sicile lui donneraient le courage et la vaillance nécessaires pour tenir tête à Pauline.

Au dessert, le noble pair avait le teint empourpré, l’œil en feu; il commençait à parler plus que de coutume; et comme il était seul presque gris, il en vint à trouver que son petit souper genre Régence était triste comme un bonnet de nuit, et que tous ses convives s’y amusaient comme des gens endormis.

Malgré son commencement d’ébriété, il se rendait trèsbien compte que c’était à Pauline qu’il fallait attribuer la gêne qui semblait peser sur tout le monde. — Il s’avouait aussi que jusqu’à présent il n’avait pas eu précisément le beau rôle, et mi-partie excitation de ses désirs trop longtemps refrénés, mi-partie pour se venger un peu de la cruelle, il résolut, en termes vulgaires, de la mettre au pied du mur ,

C’était du reste ce qu’avait prévu et ce que désirait Pau- ïo line. ' «

L’attaque commença à haute voix; le duc de Graville, la victorieux ou vaincu, voulait rendre la galerie témoin et 1 juge. îi

— Ma toute-belle , fit-U brusquement, mais en accom- à pagnant sa phrase de son plus gracieux sourire, nous nous fe connaissons depuis plusieurs années; je vous aime depuis

le premier jour où je vous ai vue, et toujours vous avez fait fi de mon amour... g

— A qui la faute, cher duc? répondit Pauline.

M. de Graville lut fort agréablement surpris du ton et des paroles de Pauline. ii

Il en resta stupéfait, tellement il s’attendait peu à cette réponse que les prémices de la soirée étaient loin de lui ) faire espérer. 1

Tous les assistants furent aussi surpris que lui, mais beaucoup moins agréablement : les hommes, parce qu’ils espéraient tous les faveurs de Pauline; les femmes, pour la ?

simple raison qu’elles devaient renoncer à être remarquées par le duc qui, à juste titre, passait pour être grand et généreux vis-à-vis de ses protégées.

Quoiqu'il en soit, tous les convives prêtèrent l’oreille.

Aucun d’eux n’ignorait les refus humiliants dont Pauline avait autrefois accablé le viveur émérite. Un brusque revirement n’était pas chose naturelle, et cependant le regard de Pauline, en prononçant le « à qui la faute, cher duc? » était bien significatif...

Tout le monde s’apprêta donc à écouter.

La surprise de M. de Graville fut si vive, qu’il en demeura quelques minutes presque décontenancé; aussi Pauline reprit-elle : '

— Pardon, je vous ai interrompu, très-cher; vous n’aviez pas achevé votre phrase; — • mais achevez délié! Vrai, oit

croirait que vou3 êtes ému , ce dont je serais ravie, du reste, finit la sirène en fixant étrangement le malheureux duc.

Décidément, il était réellement ému; pour se remettre sans doute, il ingurgita coup sur coup plusieurs coupes de champagne, ce qui l’amena à divaguer, à la gtande joie des convives, qui, décidément, commençaient à s’amuser fort.

— Achevez donc enfin ce que vous vouliez me dire, reprit Pauline en continuant toujours sa fascination muette.

— Je voulais vous dire, finit par balbutier le duc, que depuis si longtemps que je vous ai vue, vous êtes bien changée.

La conclusion était si inattendue, qu’hommes et femmes partirent d’un éclat de rire; seule Pauline conserva assez de sérieux pour pouvoir continuer un duo amoureux si originalement commencé.

— En effet, je suis bien changée, répliqua-t-elle; mais * si c’est physiquement que vous voulez dire, savez-vous que

le compliment peut ne pas être flatteur pour moi? Il y a quatre ans que nous nous sommes vus, et j’ai bien veilli...

— D’abord ce n’est pas de la beauté que j’ai voulu parler; mais, quand ce serait, je ne pourrais vous dire que ce qui est vrai : que vous êtes plus belle que jamais.

C'était encore du pathos ; — Pauline continua sur le même ton.

— Flatteur! Mais comme je ne veux rien vous devoir, je vous fais mon sincère compliment. Vous ne vieillissez pas, t cher duc: toujours jeune, charmant et aimable. En vous voyant, je crois que c’est hier que nous nous sommes quittés

la dernière fois. Mais laissons cela. Puisque c’est au moral que je suis changée, dites-moi en quoi.

— Mais ce changement saute aux yeux.

— Dites toujours.

— Autrefois, dans une fête comme celle-ci...

— J’étais d’une gaieté folle, n’est-ce pas? fit. Pauline en interrompant le duc,

— C’est cela même.

— Et aujourd’hui?

— Vous êtes triste, mais triste au point d’attrister les autres.

— Vous n’avez remarqué en moi que ce changement? demanda Pauline avec une pointe d’ironie.

— Dame 1 c’est déjà beaucoup.

— Le changement est cependant bien plus grand que vous ne pensez.

— Comment cela ?

— Autrefois, j’étais bien près de vous exécrer.

— Voilà de la franchise ou je ne m’y connais pas, fit le maitre des requêtes plus piqué au fond qu’il ne voulait en avoir l’air.

— Et aujourd’hui l’exécration est complète? acheva M. dè Graville dont les idées commençaient à se débrouiller.

— Moi, point du tout; puisque je suis venue à cette fête, vous savez bien que non... et Pauline soupira presque.

— Décidément, Pauline, dit le conseiller-maitre tout à fait vexé, vous êtes dans un jour d’épanchement; ce n’était pas la peine de me permettre de vous accompagner pour me. rendre témoin de semblables déclarations.

. — Peut-on se jeter plus grossièrement à la tête d’un ' homme I fit la plus laide des trois femmes à l’oreille de son voisin.

—Vous êtes venue pour moi? demanda le duc avec un vif empressement.

— Oh! duc, pourquoi une question aussi directe? répliqua Pauline avec un regard de doux reproche qui équivalait à mille aveux. Vous savez bien que je ne puis répondre... Allons, buvons! disons des bêtises et amusons-nous ! cela

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vaudra mieux et sera plus récréatif pour tout le monde.

Pour le coup, tout le monde fut tellement stupéfait, que personne ne songea ni à dire « des bêtises » ni à boire.

— Buvons! je le veux, continua Pauline avec autorité, et que tous me fassent raison.

Elle voulait absolument que le peu de prudence qui restait à M. de Graville se noyât au fond de son verre.

Chacun lui fit raison, surtout le duc.

Les fumées réunies du champagne et de sa passion, qu’il se croyait dès lors certain d’assouvir, l’avaient amené à l’état d’ivresse abandonnéeque désirait Pauline; alors, sans se soucier de l’ébahissement et des chuchottements des soupeurs et soupeuses, elle offrit le bras à M. de Graville pour le conduire jusqu’à un immense divan au fond du salon faisant face à la salle à manger. Elle le fit asseoir b ! ses côtés, et une causerie d’un grand quart d’heure commença.

Toutes les portes étant grandes ouvertes, les deux causeurs étaient sous le feu des regards de leurs compagnons, mais ils ne pouvaient entendre une seule syllabe de leurs paroles. C’était l’important pour Pauline.

Disons tout de suite qu’elle n’apprit rien de ce qu’elle tenait à savoir. Le duc avait été sincère, elle en avait la conviction, en lui affirmant ignorer absolument ce qu’était devenu le général Préval.

Dès lors, elle n’avait qu’à se retirer, ce qu’elle fit aussitôt l’interrogatoire du duc terminé.

Comme il lui importait peu de susciter de nouveaux bavardages parmi les invités de M. de Graville, et qu’il lui importait extrêmement de pouvoir terminer en paix les apprêts de son lointain voyage et d’être en route avant la venue de ce dernier chez elle :

— Cher duc, lui dit-elle en quittant le salon, déjà emmitoufflée de son vêtement garni de fourrures, cher duc, c’est

entendu, à jeudi prochain, mais pas avant : vous ne seriez pas reçu chez moi.

Le duc, surpris par ce brusque départ, voulut faire un geste et accourir jusqu’à Pauline pour essayer de la retenir, mais ses jambes titubantes ne le servirent pas assez vite.

La jeune femme, qui avait donné des ordres formels et précis à son valet de pied et à son cocher, était déjà ramenée vers Paris au grand trot de deux magnifiques chevaux mecklembourgeois que M. de Graville et ses estimables convives n’étaient pas encore revenus de leur surprise.

Ne pouvant croire à une aussi brusque départ, M. de Gravide alla s’informer auprès de ses gens.

Quand il rentra dans le salon noir, la gaieté et les mauvaises langues avaient repris le dessus. Il fut accueilli par une avalanche de quolibets inspirés surtout par le dépit.

— C'est une véritable mystification! criait le conseillermaître en pensant peut-être au sot rôle qu’il avait joué dans tout cela.

— Non, messieurs, répliqua malicieusement le diplomate en disponibilité, de la part de madame Pauline, c’est un acte de haute diplomatie ; elle est ruinée, et le duc passe pour être une excellente vache à lait.

Et les rires d’augmenter.

— S’il est mystifié et ruiné, ce sera très-bien fait! gloussait en chœur le trio féminin.

—Ce sont deux cadavres qui s’apprêtent, de compagnie, à la danse macabre, disait sentencieusement le docteur.

— Mon honorable ami me semble à la veille de jouer * les imbéciles » dans les pièces d’amour, murmurait tout haut le pair de France.

— Bref, brodait sur le tout une des trois femmes, Pauline est une t pas grand’ chose ! »

— C’est une « rien du toutl »> firent les deux autres.

Le duc avait repris sa place à table pendant le débit de