PROLOGUE

Quelques mois auparavant, l’Europe coalisée avait cru écraser la France, qu’elle considérait comme un foyer de révolte, de désordre et d’anarchie; les armées étrangères l’avaient envahie de plusieurs côtés à la fois; les rois et les royalistes a voient soulevé la guerre civile dans son sein, guerre terrible, acharnée, et difficile à faire, car on était sans argent. Les factions se disputaient honteusement, et elles prenaient leur patrie pour champ clos. Longvvy était tombé au pouvoir des Prussiens, qui avaient mis le siège devant Verdun.

La France semblait perdue.

L’imminence môme du péril la sauva.

Un peuple qui vient de se régénérer est invincible.

Tout à coup la patrie est solennellement déclarée en danger ! A Paris, et dans les principales villes de France, le canon d’alarme retentit, — appel guerrier s il en fut, — et de cinq minutes en cinq minutes vient éveiller un écho gigantesque et formidable dans le cœur de tous ceux qui l’entendent. Personne n’est sourd à sa voix.

A l’appel de ce tocsin patriotique, les passions se taisent, les haines s’apaisent, les ennemis se réconcilient, le3 armées se forment, et trois cent cinquante mille soldats volontaires courent, en chantant la Marseillaise, — l’hymne national à jamais immortel! — repousser l’ennemi à la frontière.

Ils éveillèrent des rires dedédain et des sourires de pitié, ces soldats dont plus d’un sortait à peine de l’enfance, mal armés, mal équipes et plus mal disciplinés encore, ccs guerriers inprovisés qui n’avaient jamais vu le feu et dont le seul cri : La Patine est en danger ! éveillait l’enthousiasme et décuplait la force...

Mais quelques mois se sont à peine écoulés que ces conscrits sont devenus les premiers soldats du monde, après avoir vaincu les armées les mieux organisées et les mieux

disciplinées. Déjà, en courant de conquêtes en conquêtes, ils sèment, même parmi leurs ennemis, le germe vivitiant des principes qui ont fait d’eux des héros.

Les rois tremblent et se sentent mal assis sur leurs trônse chancelants; ils combattent non plus pour soumettre ou châtier, mais pour se défendre; et iis commencent à pressentir que ce drapeau qu'ils ont couvert de tant de ridicule fera victorieusement le tour du monde.

Et c’est l’œuvre de quelques moisi

Le 9 thermidor, qui avait marqué la chiite et la mort de Robespierre et de ses adhérents, avait été, par suite d’une de ces réactions si fréquentes dans les mouvements passionnés des masses, accueilli avec joie. Des acclamations avaient célébré la mort de l’orgueilleux dictateur comme une fête.

Les insurrections du 12 germinal et du 1 er prairial 95 avaient été malheureusement ensanglantées du sang de nombreux montagnards; mais, en ces temps de fièvre révolutionnaire, quand chaque jour se levait sur de nouveaux supplices, le peuple ne se mettait pas en émoi pour un peu de sang versé; il ne se souvenait plus de ces deux grandes émeutes.

Enfin le canon du 13 vendémiaire (5 octobre 1795) était venu fonder le Directoire, et avaitrévélé au peuple parisien ün nom qui devait obtenir un retentissement immense.

Ce nom, c’était celui du général Bonaparte.

Le moment était venu où des faits militaire — de grandes victoires remportées par nos soldats — alleient de nouveau captiver toute l’attention publique. »

C’est au hiilieü de ces grandes luttes que nous devons trouver les principaux acteurs du drame que nous allons raconter.

Jourdan commandait alors l’armée de Sambre-et-Meuse,