PROLOGUE

Moreau était à la tête de l’armée de Rhin-et-Moselle, Bonaparte venait d’être envoyé à l’armée d’Italie; et Carnot, remplissant en quelque sorte les fonctions de ministre de la guerre, avait décidé qu'en reprenant les hostilités, les trois généraux que nous venons de nommer attaqueraient l’Autriche et la Prusse de trois côtés à la fois : par le Rhin, le Danube et le Pô.

Jourdan venait de remporter la célèbre victoire d’Altenkirchen. Les alliés fuyaient devant nos troupes victorieuses.

Il était huit heures du soir.

La journée avait été chaude, la lutte longue et sanglante, la victoire longuement disputée; et si grand et si glorieux que fût le succès, l’honneur de coucher sur le champ de bataille coûtait cher au vainqueur.

Le citoyen Préval était soldat de la République depuis 1792. I Il avait vingt-quatre ans et était capitaine d’un escadron de diables à quatre, — c’était ainsi qu’il appelait ses hommes ; — mais ces diables à quatre avaient fait partie de cette brigade de hussards qui, en janvier 1793, sous les ordres du général Pichegru, avait assiégé et pris d’assaut la flotte hollandaise, retenue par les glaces dans la rade du Texel.

Un fait d’armes inouï dans les fastes de l’histoire.

Les hussards étaient de création nouvelle. Tous ceux qui obéissaient au capitaine Préval étaient en grande partie moins âgés que leur chef.

On ne voyait parmi eux que de jeunes et joyeux visages. Combien pourtant devaient voir grisonner leurs moustaches sous les harnais et le baudrier !

Chef, et soldats s’aimaient comme des conscrits de la même olasse. N’étaient-ils pas en effet de la même classe, puisque c’était la voix tonnante du canon d’alarme qui les avait tous précipités vers la frontière?

Préval avait peut-être eu plus de chance que ses camarades. Possible; mais autre chose militait en sa faveur ; on