PROLOGUE

commençait, dans l’armée, à compter l’instruction pour quelque chose. On n’était plus au temps où un gentilhomme ignorant signait en apposant son chiffre et ses armes gravés au pommeau de son épée. Cependant l’instruction était rare encore, et Préval était instruit, intelligent et lettré.

Nous ne parlons pas de la bravoure : elle était à l’ordre du jour, débordait de tous les coeurs et exaltait toutes les têtes.

Des têtes de vingt ans s’enflamment facilement.

Ajoutons, pour terminer le court panégyrique du capitaine Préval, qu’il appartenait à une famille de riches commerçants de Paris, qu’il s’était enrôlé en 1792, tout en laissant à Paris une jeune fille qu’il aimait avec la force et ' l’énergie de ses vingt ans.

Mais, en ces temps d’héroïsme, la patrie passait avant l’amour !

Pourtant la liaison et les relations de Préval et de Mélanie Rabuti renfermaient tous les éléments d’un roman, mais d’un roman vrai, assez intéressant pour que nous le racontions en deux mots au lecteur.

Piétro Rabuti, le père de Mélanie, était Italien d’origine et orfèvre de son état. Il était riche et installé dans une belle boutique du quai des Orfèvres, non loin du petit Dunkerque, où se vendaient les plus beaux joyaux de Paris avant 1789.

Piétro était veuf d’une femme qu’il avait beaucoup aimée; sa femme morte, le pauvre homme avait pour unique consolation une fille qu’il adorait. En 1792, Mélanie avait dix-sept ans. C’était une jeune fille accomplie, et dans tous les pays du monde, même aux yeux des gens les plus difficiles, elle eût passé à juste titre pour une femme adorable et une beauté parfaite. Elle avait la beauté de ses compatriotes; elle avait le type, si riche et si élégant des belles

G LUXURE ET CHASTETÉ

filles d’Arles ! c’est-à-dire qu’elle était brune, — une brune comme le soleil du Midi seul sait et peut les faire, avec les formes gracieuses et empreintes de cette dignité quasidivine, héritage des patriciennes romaines.

Elle était à juste t tro l’orgueil et la joie de son père.

Ce dernier était, dans sa partie, un si habile ouvrier, que, depuis vingt ans qu’il était à Paris, il n’avait pas eu de peine à se faire une belle et nombreuse clientèle parmi la gent aristocratique et noble du faubourg Saint-Germain.

Si l’ère de la Hévolution fut une époque glorieuse et régénératrice pour le peuple français, elle ne marqua pas une époque de prospérité pour le joaillier : sans qu’il fût ruiné à beaucoup près, son commerce en souffrit.

Cela se comprend : tous les jilus riches clients de Rabuti fuyaient la France et émigraient à l’étranger.

L’Italien, assez effrayé de l’ordre de choses régnant alors, cacha ses bijoux et ses matières les plus précieuses dans une cave, se croisa à peu près les bras et attendit des temps meilleurs.

Un jour, un homme se précipita comme un fou dans la boutique de l’orfèvre, déserte d’ouvriers et vide de marchandises.

— Sauvez-moi, sauvez-moi, dit-il, ou je suis perdu ! Us m’ont reconnu pour un suspect.

Une telle qualité conduisait toujours à l’échafaud.

Rabuti regarda l’homme qui implorait sa pitié, et reconnut un de ses meilleurs clients du noble faubourg.

— Comment, vous ici, monsieur le comte ? s’écria-t-il avec un empressement sympathique.

— Oui, moi-même.

— Mais que voulez-vous ?

— Cachez-moi, cachez-moi, ou je suis perdu ! ils me poursuivent! Je vous dirai tout plus tard.

On s’exposait beaucoup, en 17.92, en donnant asile à des