PROLOGUE

suspects. C’était tout simplement se taire leur complice, et tous les jours on se mettait dans le cas de monter sur l’échafaud avec eux. Piétro, quoique son commerce souffrit horriblement des sanglantes agitations de ces temps de troubles, ne s’occupait que fort peu des affaires de la Révolution, et beaucoup des malheureux. Il était étranger et charitable.

Il se souvint que le comte de Gravide, celui qui lui demandait l’hospitalité, avait été pour lui un bon client et lui avait fait gagner beaucoup d’argent. Il y avait deux ans à peine que, lors du mariage du gentilhomme, il avait fourni pour plus de cent mille écus de joyaux pour compléter la corbeille de mariage.

Il accueillit donc son noble client, et le cacha de son mieux, à la grande satisfaction du fugitif.

Il ne le connaissait que pour un gentilhomme très-riche et le croyait honnête.

Le comte avait alors environ trente ans; il était assez bien de corps et de visage; mais, soit par légèreté ou par suite d’un mauvais naturel, il avait des mœurs abominables. Il était marié depuis peu; mais quoique sa femme fût jeune et jolie, il s’en souciait aussi peu que si elle eût été vieille et laide. Il était certain qu elle avait émigré, mais il ne savait pas où.

Il était du reste enchanté de pouvoir vivre en garçon. .C’eût peut-être été pour lui une raison de ne point maudire la Révolution.

Le comte appartenait de toutes les façons à cette catégorie de jeunes hommes qui avaient si vaillamment mérité, sous un autre- règne, la flétrissante dénomination de roues (le la Régence. Il était de ceux qui, ne respectant rien, raffolaient des soupers lins, — orgies échevelées, sans nom, — en des petites-maisons, — véritables lieux de la plus éhontée débauche.

Époque terrible où les mœurs se relâchaient d'une façon aussi effrayante que déplorable.

Les roués de l’époque en étaient arrivés à ne rien respecter. Gustave avait été élevé, Dieu seul pouvait savoir comment! mais son père ne s’en était bien certainement j a* mais occupé. Quant à sa mère, elle mourut si jeune, que le marquis ne l’avait en quelque sorte pas connue.

A quinze ans, quoi que nos pères disent de la sagesse de leurs premières années, le comte était un fieffé mauvais sujet. Sur le turf de la vie menée à grandes guides, il eût laissé bien loin derrière lui nos malheureux pelits-crevés d’aujourd’hui.

A dix-huit ans, il rossait les gens du guet et ses domestiques indifféremment; il agissait en cela tout comme avait fait son père; il hantait ces petites-maisons dont le parc » Monceaux, ce charmant jardin aujourd’hui, était, avec l’habitation qu’il embellissait en l’entourant, un modèle du genre.

A vingt ans, il avait quatre maîtresses, dont une actrice éhonlée et de bas étage avec laquelle il ne rougissait pas de se rouler dans les fanges et les hontes de tous les scandales.

Quoiqu’il fût fort riche, quand il eut vingt-cinq ans, on trembla sérieusement pour sa fortune, d’autant plus qu’il était robuste et bâti comme un homme destiné à manger vingt successions. Il était joli homme, gracieux, brave, querelleur, très-compromettant. Les femmes raffolaient de lui.

Raison majeure et péremptoire pour tous les de Graville réunis de songer au patrimoine déjà écorné de leur jeune parent.

A cette époque, les familles respectaient encore assez leurs enfants prodigues pour ne point les faire interdire. C’était peut-être une manière de se respecter soi-même.

ü» proposa à Gustaye de le marier.