PROLOGUE

C’était une fin comme une autre.

Il poussa les hauts cris, et, le croira-t-on, il envoya à chacun de ses parents une copie des Droits de l'homme qui établissaient la liberté individuelle.

La famille se tut, — on était en 1789; — elle craignit, en insistant, de jeter le comte dans les rangs de la Révolution.

En 1790, Gustave se maria avec une jeune fille qu’il ne pouvait parvenir à séduire et qu’il aimait. Cette jeune fille, par la fortune et la noblesse de ses aïeux, valait au moins son mari. Celui-ci l’aima beaucoup six mois; puis il la délaissa pour retourner à ses amours de coulisses et à ses querelles de coins de rues après boire ; — et cependant il avait un fils...

Un tel homme devenu le commensal de Piétro Rabuti, il advint ce qui était inévitable. Le comte vit Mélanie. — Elle était véritablement pour lui un gardien vigilant et attentionné ; elle lui servait son repas sous les combles, dans le grenier où il était relégué. Il la trouva admirablement belle, d’autant plus belle qu’elle lui apparaissait dans l’isolement complet, d’autant plus belle que sa captivité était un excitant à l’ardeur de sa passion.

Huit jours suffirent au suspect pour s’éprendre follement de la fille de son hôte.

Les gens comme le comte avaient alors assez de fatuité pour ne douter jamais d’eux et faire foin de la vertu de toutes les femmes.

On touchait encore à l’époque où l’on tenait à honneur de pousser sa femme, sa sœur ou sa fille dans la couche royale. Quel beau et bon temps !

M. de Graville, dans l’ardeur de ses désirs, crut devoir pousser les choses rondement, cavalièrement et à fond de train.

Un matin donc, après avoir murmuré à l’oreille de Mélanie des phrases passionnées et très-claires, qui ne la

firent même pas rougir, — elle ne les comprenait pas, — il voulut pousser les choses plus loin.

Il la prit par la taille, voulut l’embrasser malgré elle; et comme elle résistait de son mieux, il lui tordit légèrement les bras. Ce fut tout pour cette fois : les lèvres impures du débauché ne souillèrent pas la vierge de leur contact.

Mélanie, outrée, menaça d’appeler du secours; de Graville, quoique à regret, la laissa aller.

Il avait réfléchi qu’il risquait l’échafaud en provoquant un esclandre.

Le soir du meme jour, le comte avait quitté la demeure de Piétro. Il s’était furtivement enfui, comme un voleur, mais non sans avoir mûri un plan infernal et pris des mesures dont les affreux résultats ne devaient point se faire attendre.

Piétro et Mélanie remercièrent Dieu d’avoir éloigné de leur toit paisible un homme qui, oubliant les devoirs sacrés de la reconnaissance, voulait y apporter le déshonneur et la honte.

Deux jours après la fuite mystérieuse du comte, les sbires du Comité, ou plutôt les sicaires de Marat, pourvoyeurs vigilants de la guillotine, vêtus de la veste dite à la Carmagnole, coiffés du bonnet rouge phrygien et armés de fusils et de piques, s’arrêtèrent devant la porte de l orfévre.

Un écrit, signé d’un nom inconnu, avait sigridlé ce dernier au Comité, en l’accusant d’incivisme pouf plusieurs raisons :

1° Il était riche, et il avait détourné de la circulation une forte somme en numéraire. Cette somme, il l’avait fondue en lingots, et la tenait mystérieusement cachée, dans une des caves de sa maison.

C’était là un crime énorme, à une époque où le numéraire