PROLOGUE

Graville épiait les alentours de sa maison, et surveillait avec la plus scrupuleuse attention les moindres démarches de 1? belle Italienne.

Un jour celle-ci se décida à aller trouver Marat, qu’on lui avait dit être tout-puissant. Elle voulait lui démander la grâce de son père.

Le malheureux était mort depuis quatre jours.

Elle partit de chez elle à midi, et, tremblante et émue, se rendit chez le farouche tribun, auprès duquel, après neuf heures d’attente, elle n’eut même pas l’honneur d’être admise.

L’antichambre du futur septembriseur était certainement plus encombrée que celles de certains ministres de nos jours.

Mais quels solliciteurs!

Ceux qui venaient demander des grâces subissaient le sort de Mélanie. Par ordre, on ne les présentait même pas au forcené, dont une lèpre hideuse augmentait encore l’aigreur de caractère et la sauvage férocité.

Ceux qui, au contraire, venaient ou demander des têtes, ou ajouter des noms aux listes de gens marqués à tuer, étaient reçus avec empressement. Comment ne pas ouvrir une oreille favorable à d’aussi honnêtes réclamations?

11 était neuf heures du soir. Mélanie revenait de chez Marat, agitée, anxieuse, en proie aux plus terribles pressentiments.

* J’y retournerai demain, » se disait-elle en précipitant sa marche.

Elle passait sur le quai Voltaire; cette partie de Paris était presque déserte.

En ces temps de fièvre et d’effervescence, le dixième de la population parisienne était dans un état de surexcitation fébrile. Les neuf autres dixièmes tremblaient, et, aussitôt la nuit, ils se confinaient et se barricadaient chez eux.

— Encore une journée passée l... Comment cela finira^

t-ii ?... se disaient-ils en échangeant en famille des regards d’épouvante.

Ceux-là, — le dixième, — soit ambition ou dévouement à la chose publique, ne quittaient pas tes assemblées, allant de la Convention au xCorcleliers ou aux Jacobins , ou encore dans quelques autres des mille clubs en permanence.

Mangeaient-ils, ces démoniaques de la politique de la borne? Nous ne l’aflirmerions pas positivement.

Le quai n’était donc sillonné que par de rares passants, à qui la crainte faisait doubler le pas. La nuit était sombre, le vent soufflait par longues rafales ; il brumait légèrement ; la Seine coulait avec un bruit sinistre.

Mélanie se hâtait pourtant; mai? elle était si préoccupée de ses malheurs, qu'elle ne remarquait pas que deux hommes la suivaient et semblaient l'observer avec attention.

Le premier de ces hommes était à dix pas derrière elle : il était de taille moyenne, enveloppé dans un large manteau, qui cachait son visage. Il rasait les murs et cherchait évidemment à se tenir dans l’ombre.

Le second était plus grand, sa démarche était plus assurée et surtout plus franche; il tenait le haut du pavé. Il était également enveloppé d’un ample manteau, marchait à dix pas derrière le premier individu, et réglait sa marche sur celle de ce dernier, qui lui-même réglait la sienne sur celle de la jeune fille.

Le premier inconnu se retournait parfois et s’assurait que le second inconnu était toujours derrière lui.

Alors il battait la terre du pied avec impatience; son regard étincelant s’irritait encore du feu de la colère; un blasphème montait à ses lèvres. L’inconnu sacrait et jurait avec la grâce d’un mousquetaire.

A hauteur du palais ou de la bibliothèque Mazarine, aujourd’hui l’InslituL toujours sacrant et jurant, il murmura :