CHAPITRE II

Analyse des ouvrages de Cicéron sur l'art oratoire.

.LViEjy ne semble plus curieux et plus, intéressant que d'entendre Cicéron parler de l'éloquence, et l'on croirait volontiers que l'examen de ses ouvrages sur cette matière doit être un des objets les plus agréables que nous puissions avoir à considérer. Il ne faut pourtant pas s'y tromper : Cicéron parle à des Romains, et il y a long-temps qu'il n'y a plus de Romains. Plus ses traités oratoires sont habilement appropriés à l'instruction de ses concitoyens, et plus il doit s'éloigner de nous. Ce n'est pas que les principes généraux , les premiers éléments , ne soient en tout temps et en tous lieux les mêmes : nous l'avons vu en parcourant Quintilien. Mais tous les moyens, toutes les finesses, toutes les ressources de l'art, tout ce qui appartient aux convenances de style, aux bienséances locales , tous ces détails, si riches sous la plume d'un maître tel que Cicéron, sont tellement adaptés à des idées , à des formes, à des mœurs qui nous sont étrangères, que, pour en séparer ce qui peut nous convenir, il faut un travailparticulier, une étude suivie, que jusqu'ici l'on n'avait droit de prescrire qu'à ceux qui se destinaient au barreau; et c'est là sur -tout le

grand objet de Cicéron, celui qu'il a toujours (lovant les yeux. Comme il avait passé sa vie dans les combats judiciaires , comme les tribunaux étaient la lice journalière où se signalaient les orateurs, il regarde l'accusation et la défense comme le plus pénible effort et le plus beau triomphe de l'éloquence. Sans cesse il représente l'orateur comme un soldat qu'il faut armer de toutes pièces , et qui doit , à tous les instants , être prêt à tous les genres de combats. Quelque louange qu'il donne à l'éloquence délibérative , à celle qui a pour objet de louer ou de blâmer , quelque mérite qu'il y reconnaisse , il donne toujours la palme à l'éloquence du barreau , comme à celle qui exige le plus grand nombre de qualités réunies. Cette opinion paraît fondée pour ce qui regarde les tribunaux romains ; et nous pourrons nous en convaincre tout à l'heure , en voyant les différents personnages qu'un orateur devait y soutenir quand il plaidait une cause. A l'égard du barreau français , ce n'est pas ici le moment d'établir la comparaison : il sera temps de s'en occuper lorsque nous traiterons de l'éloquence moderne.

Mais ce qu'il importe d'établir avant tout, ce que la lecture des anciens nous apprend à chaque page , et ce que la différence des mœurs nous a fait oublier trop long- temps, c'est la haute importance que l'on attachait à Rome , peut - être encore plus que dans Athènes, au talent de la

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parole. Il faut bien se redire qu'il n'y avait chez les Romains que deux grands moyens d'illustration, les talents militaires et l'éloquence. Il faut se souvenir que Crassus, Antoine, Hortensius, Cicéron , furent élevés aux premières dignités de la république parce qu'ils étaient éloquents. On en trouve la raison dans la nature même du gouvernement. Quand un talent est d'un usage nécessaire et habituel pour quiconque se mêle de l'administration , il faut absolument que ceux qui le possèdent dans un degré supérieur soient honorés et révérés. Il y a une gloire généralement reconnue à faire mieux que les autres ce que tous ont le désir et le besoin de bien faire ; et plus la concurrence est nombreuse et publique , plus la supériorité est éclatante. Or , il n'en était pas de Rome comme de quelques gouvernements modernes, où les titulaires des grandes places ne les possèdent pas toujours pour les remplir , où l'on convient d'une espèce de partage qui donne le pouvoir, les honneurs et les émoluments aux chefs, et le travail aux subalternes; enfin, où quiconque a de quoi payer un secrétaire peut à toute force se dispenser de savoir écrire une lettre. A Rome, on ne pouvait pas si facilement se cacher dans son impuissance , et ne paraître que sous le nom d'autrui. Il fallait payer de sa personne , et se produire au grand jour; il fallait savoir parler au sénat , devant le peuple et au forum , souvent sans préparation, et toujours de mémoire; et si

Ton n'était pas obligé de s'en acquitter avec un grand succès , il était du moins honteux de montrer de L'incapacité : de là ces études si longues et si multipliées, qui étaient celles de toute la jeunesse romaine , depuis les fils des consuls jusqu'à ceux des affranchis; de là cette nécessité de se montrer tel qu'on était , devant une multitude de juges qui, voyant tous les jours ce qu'ils pouvaient attendre de chacun, étaient intéressés à mettre chacun à sa place. C'est ainsi que des hommes qui n'avaient d'autre recommandation que leur mérite parvenaient à ces dignités éminentes où la plus grande naissance ne conduisait pas toujours ; c'est ainsi qu'un Cicéron, né dans un village d'Italie, obtint le consulat que l'on refusait aux Catilina, aux Céthégus, aux Lentulus, issus des plus grandes familles de Rome , et parés de ces noms fameux que l'on respectait depuis l'origine de la république. Ce même Cicéron, né parmi nous, n'eût été probablement qu'un homme de lettres célèbre, ou un excellent avocat.

Si l'on a ces idées bien présentes à l'esprit, on ne sera pas étonné du nom et de la dignité des interlocuteurs qu'a choisis Cicéron dans les dialogues qui composent ses trois livres intitulés De V Orateur; car , à l'exemple de Platon, il semble avoir adopté de préférence la forme du dialogue dans presque tout ce qu'il a écrit sur là philosophie ou sur l'éloquence. Cette forme a de grands avantages : elle ôte au ton didactique ce qu'il a de

naturellement impérieux, en substituant la discussion de plusieurs à l'enseignement d'un seul; elle écarte la monotonie , en variant le style suivant les personnages; elle tempère la sécheresse et l'austérité des préceptes, par l'agrément de la conversation ; enfin , elle développe le pour et le contre de chaque opinion, avec la vivacité et l'abondance que chacun de nous a naturellement en soutenant l'avis qui lui est propre ; elle montre les objets sous toutes les faces et dans le plus grand jour. On a objecté qu'elle avait un inconvénient , celui de laisser quelquefois en doute quel est l'avis de l'auteur lui-même. On a fait ce reproche à Platon plus qu'à Cicéron, et je ne crois pas qu'au fond l'un le mérite plus que l'autre. Il est assez facile , par le plan même du dialogue , de voir dans la bouche de qui doit se trouver la doctrine que l'auteur croit la meilleure. On peut croire, par exemple, toutes les fois que Platon met Socrate en scène, que c'est par sa voix qu'il va s'expliquer, parce qu'il est assez vraisemblable que, Platon ayant été disciple de Socrate, ce qu'il fait dire à son maître est précisément ce qu'il pense lui-même. Quand Cicéron fait parler Antoine et Crassus, l'un sur les moyens que peut employer l'orateur dans les questions judiciaires, l'autre sur l'élocution qui lui convient , il est bien évident que leurs principes sont ceux de Cicéron , qui les nomme , en vingt endroits de ses ouvrages, les deux hommes les plus éloquents dont

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Rome puisse se glorifier. Mais quelle distance d'un traité de rhétorique , rédigé dans la forme usuelle et méthodique , et tel qu'un maître le dicte à des écoliers, à cette conversation si noble et si imposante établie par Cicéron! Quelle manière plus heureuse de donner une grande idée de sou art, que de représenter les premiers hommes de la république, des personnages consulaires, tels qu'Antoine et Crassus , et son gendre Scévola , grand pontife, et la lumière du barreau romain pour la jurisprudence , employant le loisir et le repos de la campagne pendant le peu de jours de liberté que leur laisse la solennité des jeux publics , à s'entretenir sur l'éloquence , en présence de deux jeunes gens de la plus grande espérance, Lucius Cotta et Servius Sulpicius, qui pressent ces grands hommes de leur révéler leurs idées et leurs observations sur cet art dont ils ont été depuis long -temps les modèles! Tel est l'entretien que Cicéron suppose avoir eu lieu lorsqu'il était à peine sorti de l'enfance , environ cinquante ans avant le temps où il écrit, et lui avoir été rapporté par Cotta. C'est un effort de mémoire qu'il prétend faire en faveur de son frère Quintus , qui lui avait demandé ses idées sur l'éloquence. 11 est probable qu'en effet cette conversation n'était pas tout-à-fait une supposition ; que Cotta en avait parlé à Cicéron, et lui en avait rapporté les principaux résultats; que celui-ci, dans la suite, saisit l'occasion de travailler sur un fonds qui lui avait

paru intéressant et riche; et que le prince des orateurs romains, quelque droit que lui donnassent la gloire et la vieillesse ( il avait alors soixante et un ans ) de dicter les leçons de son expérience et les lois de son génie, aima mieux se dérober au danger de s'ériger en législateur , et préféra de se mettre à couvert sous la vieille autorité de deux maîtres fameux qui avaient été avant lui les premiers organes de l'éloquence romaine.

Le lieu de la scène est à Tusculum , l'un des plus agréables cantons de l'Italie, où Crassus avait une maison de plaisance , et où Cicéron en eut une aussi. Le lendemain d'une conversation sérieuse, et même triste, sur la situation des affaires publiques, Crassus , comme pour se distraire, lui et ses amis , de leurs réflexions chagrines , se mit à parler des avantages attachés à l'étude de l'éloquence, non pas, disait-il, pour y exhorter Sulpicius et Cotta , mais pour les féliciter de ce qu'à leur âge ils étaient déjà assez avancés, non -seulement pour être au-dessus de tous les autres jeunes gens, mais même pour mériter d'être comparés à ceux qui avaient plus d'années et d'expérience. «J'avoue, poursuit -il, que je ne « connais rien de plus beau que de pouvoir, par « le talent de la parole , fixer l'attention des hom- « mes rassemblés, charmer les esprits, gouverner « les volontés, les pousser ou les retenir à son « gré. Ce talent a toujours fleuri , a toujours do-

« miné chez les peuples libres, et sur -tout dans « les états paisibles. Qu'y a-t-il de plus admirable « que de voir un seul homme, ou du moins « quelques hommes, se faire une puissance parce ticulière d'une faculté naturelle à tous ? Quoi te de plus agréable à l'esprit et à l'oreille qu'un <e discours poli, orné, rempli de pensées sages et « d'expressions nobles? Quel magnifique pouvoir ee que celui qui soumet à la voix d'un seul homme ec les mouvements de tout un peuple, la religion ee des juges et la dignité du sénat ! Qu'y a-t-il de s plus généreux, de plus loyal, que de secourir ce les suppliants, de relever ceux qui sont abattus, ee décarter les périls, d'assurer aux hommes leur ce vie, leur liberté, leur patrie? Enfin, quel préce cieux avantage que d'avoir toujours à la main ce des armes qui peuvent servir à votre défense ou a à celle des autres , à défier les méchants ou à re- « pousser leurs attaques ! »

Crassus ne s'en tient pas à ces traits généraux qui caractérisent l'éloquence, et qui tous sont avoués et incontestables. Cette espèce d'introduction le conduit au principe favori de Cicéron , déjà établi dans l'avant-propos du dialogue , et que Crassus énonce enfin en ces termes : ec Si l'on ce veut embrasser dans une définition complète ce toutes les facultés propres à l'orateur, à mon « gré, celui-là mérite un titre d'un si grand poids ce qui, sur quelque sujet qui se présente à dévecc lopper dans le discours, peut parler de mémoire >

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« avec sagesse, avec ordre, avec les mouvements « du style et la dignité de Faction. »

On doit s'attendre que cette définition, aussi étendue qu'imposante, peut être attaquée. Crassus s'y attend bien lui-même, car il ajoute tout de suite, comme pour expliquer sa pensée et prévenir les objections : « Si l'on trouve que j'ai été « trop loin dans ces mots , sur quelque sujet qui « se présente, chacun peut en retrancher ce qu'il « voudra; mais je tiens pour constant que, quand « même l'orateur , étranger aux autres connais- « sances , ne saurait que ce qui concerne les dé- « libérations et les jugements, s'il se trouve dans « le cas de parler de ces autres choses qu'il n'a « pas étudiées, dès qu'il les aura apprises de ceux « qui font profession de les savoir, il en parlera « mieux qu'eux-mêmes ne pourraient en parier. »

Et voilà le sens réel et précis de l'assertion de Crassus et de Cicéron ; voilà le seul résultat admissible des différentes discussions qui remplissent ce premier livre sur la nature et l'étendue de la science de l'orateur. Il faut dire aussi , pour la justification de Crassus, ce qu'il répète plusieurs fois, qu'il ne prétend pas caractériser l'orateur tel qu'il existe , mais tel qu'il le conçoit possible. Or , il soutient , avec quelque fondement , que , pour avoir une idée parfaite d'un art, il faut le considérer dans toute la perfection dont il est susceptible. Scévola , après l'avoir combattu , revient à son opinion , avec la restriction que Cras-

sus lui-même y a mise. Pour Antoine, après avoir rendu compte de quelques disputes sur le même sujet , dont il avait été témoin lorsqu'il visitait les philosophes et les rhéteurs d'Athènes , il avoue qu'il serait à souhaiter que l'instruction la plus étendue vînt toujours au secours de l'éloquence. C'est même en conséquence de ce principe, qui étend si loin les devoirs et les facultés de l'orateur, qu'Antoine avance que, dans un petit traité composé à son retour de Grèce, il avait dit ces propres mots : J'ai bien connu des hommes diserts , mais pas un homme vraiment éloquent. Il entend par homme éloquent celui qui est en état d'embellir et d'agrandir tout par la parole, et qui possède dans son imagination et dans sa mémoire une source inépuisable d'élocution, prête à se répandre sur tous les objets. Ce qu'il ajoute est remarquable : « Cela nous est difficile , sans « doute , à nous , que l'ambition de paraître en- « traine dans le tourbillon du forum avant que a nous soyons suffisamment instruits ; mais cela « n'est pas moins dans l'ordre des choses na- « turelles et possibles; et si, pour l'avenir, je puis « régler mes conjectures sur la mesure de génie « que montrent mes contemporains, je ne déses- « père pas qu'un jour, avec plus de vivacité dans « l'étude que nous n'en mettons et que nous n'y « en avons mis , avec plus de loisir, avec une faci- « lité d'apprendre plus grande et plus mûrie, avec « plus d'émulation et d'activité , il n'existe enfin

« cet orateur que nous cherchons. Et s'il faut « dire ce que je pense, ou cet orateur est Cras- « sus , ou ce sera un homme qui, né avec un « génie égal, aura lu, entendu et composé da- « vantage, et qui pourra ajouter quelque chose à « ce qu'est aujourd'hui Crassus. »

Ne pourrait - on pas croire que Cicéron prophétise ici par la bouche d'Antoine , et prophétise sur lui-même? Ce qui est certain, c'est que tous les traits qu'il a rassemblés jusqu'ici paraissent lui convenir et ne convenir qu'à lui seul. Il était non - seulement le plus éloquent, mais le plus savant des Romains ; et il a fait dire à Antoine, il n'y a qu'un moment, que rien n'est plus propre à nourrir et à fortifier le talent de l'orateur que la multitude des connaissances. Quoique alors celles que l'on pouvait acquérir fussent plus bornées qu'aujourd'hui , cependant il n'a pas voulu dire , et lui - même en convient , que l'orateur devait tout savoir ; mais il a soutenu qu'il était de l'essence du talent oratoire de pouvoir orner tous les sujets , autant qu'ils en sont susceptibles ; et c'est précisément ce qu'il avait fait, car il avait écrit, et toujours avec agrément et abondance, sur toutes les matières générales de philosophie, de politique et de littérature. Il n'était nullement étranger à l'histoire , puisqu'il avait fait celle de son consulat ; ni à la poésie , puisqu'il avait composé un poème à l'honneur de Marius. Ainsi , grâces à l'amour du travail ,

qui était en lui au même degré que le talent , il était précisément l'homme qu'il demande , celui qui ne se contente pas d^tre exercé aux luttes du barreau et aux délibérations publiques, mais qui peut écrire éloquemment sur tous les objets qu'il voudra traiter.

Antoine exige de l'orateur la sagacité du dialecticien, la pensée du philosophe, presque l'expression du poëte , la mémoire du jurisconsulte , la voix et le geste d'un grand acteur ; mais il ne va pas encore si loin que Crassus, qui, pour former cet homme accompli , veut , indépendamment des dons naturels , tant de l'esprit que du corps , un exercice continuel , l'habitude d'écrire , et d'écrire avec soin, l'attention à fortifier sa mémoire , à observer au théâtre tous les vices de prononciation , tous les mouvements désagréables qu'il faut éviter; qui recommande, comme une chose très - utile , de traduire les orateurs grecs, et, comme une chose nécessaire, d'étudier l'histoire; qui conseille la lecture des poètes, et sur -tout qu'en lisant les* philosophes et les historiens on s'accoutume à les commenter, à les réfuter , à examiner dans chaque question qui se présente chez eux ce qu'il y a de plus probable , et à discuter pour et contre; enfin, qui veut une connaissance profonde des lois de l'antiquité, des coutumes, de la constitution de la république, des droits des alliés , de la discipline du sénat ; et qui ajoute à cet ensemble, déjà si vaste, cette

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tournure d'esprit délicate et enjouée qui apprend à faire à propos usage de la bonne plaisanterie, comme d'un assaisonnement nécessaire au discours. Antoine, qui faisait profession de n'avoir jamais étudié la jurisprudence, et qui ne faisait pas un très-grand cas de la philosophie grecque, mais dont le talent consistait principalement dans une grande adresse à manier l'arme de la dialectique , et qui sur-tout passait pour être formidable dans la réfutation, soutient ici son caractère. Il resserre beaucoup la carrière que Crassus ouvre à l'éloquence , et qui pourtant , au gré même d'Antoine , demeure assez étendue , puisqu'elle renferme dans son domaine les tribunaux , le sénat et les assemblées du peuple. Il est bien sûr que c'est là proprement l'empire de l'orateur ; mais quoique Antoine observe avec raison qu'il y a fort loin de ce genre de talent à celui d'écrire éloquemment sur des matières de philosophie , de politique et de goût, il n'est pas moins vrai que tous ces objets sont du ressort de l'éloquence, qui doit se plier à tous 'les tons; et il ne faut pas reprocher à Crassus de voir l'art dans toutes ses dépendances. Aussi les raisonnements d'Antoine, dans cette partie , sont-ils plus spécieux que solides, sur -tout lorsqu'il prétend qu'il n'est pas nécessaire à un avocat d'être jurisconsulte , et qu'il lui suffit, pour chaque cause, d'être instruit des lois relatives au cas qui est mis en question. 0n sent que cette ressource passagère , qui peut

quelquefois suffire au grand talent, ne peut pas se comparer, clans l'usage journalier, à des connaissances méditées et approfondies. Crassus ne répond à la réfutation d'Antoine que par quelques mots de politesse et de plaisanterie , et saisit agréablement l'occasion de se joindre à Sulpicius et à Cotta, pour obtenir de lui qu'il expose à ces deux jeunes élèves ce qu'a pu lui apprendre une longue habitude du forum , puisque enfin c'est là qu'il lui plaît de borner à peu près les fonctions de l'orateur. Antoine ne peut s'en dispenser; mais la conversation est remise au lendemain, parce qu'il faut aller se reposer pendant la chaleur du jour. Scévola le jurisconsulte témoigne son regret de ne pouvoir entendre Antoine, parce qu'il est invité chez Lélius. « Quoique Antoine ait mal- « traité la jurisprudence, dit-il en plaisantant, je « ne lui en veux pas tant d'en avoir dit du mal , « que je lui sais gré de nous avoir avoué si ingé- « nu ment qu'il ne la connaissait pas. »

Lorsqu'on se rappelle la prédilection qu'avait Cicéron pour la secte des académiciens , qui avait pour principe de discuter beaucoup et d'affirmer peu, et de reconnaître bien plus de choses probables que de choses démontrées, on n'est pas surpris, dans le second dialogue , où Antoine joue le premier rôle , de le voir , dès son exorde , revenir presque entièrement à l'avis de Crassus , et avouer en badinant qu'il n'a voulu qu'essayer, dans sa réfutation , s'il lui enlèverait ses deux

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jeunes disciples , Sulpicius et Cotta ; mais qu'actuellement, devant les nouveaux auditeurs qui leur sont arrivés, il ne songe qu'à dire sincèrement ce qu'il pense. Ces auditeurs sont le vieux Catulus et César, l'oncle du dictateur, tous deux comptés parmi les meilleurs orateurs de leur temps : Catulus , distingué sur- tout par la pureté et l'élégance de la diction ; César , par le talent delà plaisanterie. Tels sont les nouveaux personnages qu'amène Cicéron à Tusculum pour écouter Antoine, et l'on s'aperçoit bientôt que pour cette fois la doctrine qu'il prêche est bien selon le cœur de celui qui le fait parler, et que c'est en effet Cicéron qu'on entend. La jurisprudence exceptée, sur laquelle on ne pouvait pas faire revenir Antoine avec vraisemblance, parce qu'il était notoire qu'il n'en avait jamais étudié que ce qui était nécessaire à ses causes, il passe d'ailleurs en revue les différents genres où l'éloquence peut s'exercer; et voici sa conclusion, qui paraît entièrement conforme à ce qu'avait toujours pensé Cicéron. « Je vous dirai le résultat , « non pas de ce que j'ai appris , mais ( ce qui est « plus fort ) de ce que j'ai moi-même éprouvé. « Dans toutes les matières que je viens de détailce 1er, l'art de bien dire n'est qu'un jeu pour un « homme qui a de l'esprit naturel , de l'habitude « et de l'instruction : le grand ouvrage de l'ora- « teur est dans le genre judiciaire; et je ne sais « s'il est quelque chose de plus difficile parmi les

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« œuvres de l'esprit humain. C'est là que le plus « souvent la multitude ignorante ne juge du ta- « lent de l'avocat que par l'événement; c'est là « qu'on a devant soi un ennemi qu'il faut sans « cesse frapper et repousser ; c'est là que souvent « celui qui doit décider est l'ami de votre adver- « saire ou votre propre ennemi ; qu'il faut , ou « l'instruire , ou le détromper , ou l'exciter , ou le « réprimer , enfin prendre tous, les moyens pour « le mettre dans la disposition qu'exige la circon- « stance , et votre cause ; qu'il faut le ramener de « la bienveillance à la haine, et de la haine à la « bienveillance , et avoir pour ainsi dire des res- « sorts tous prêts pour le monter , suivant le « besoin , à la sévérité ou à l'indulgence , à la tris- « tesse ou à la* joie; qu'il faut mettre en usage le « poids des sentences et 1 énergie des expressions, « et animer tout par une action variée, véhémente, « pleine de feu , pleine de vie , de vérité , de sen- « sibilité. »

On reconnaît bien à ce langage un homme accoutumé aux triomphes du barreau , qui a éprouvé tout ce qu'ils avaient de difficile , et senti tout ce qu'ils avaient de glorieux. On ne peut nier non plus que ce ne soit dans ce genre que l'éloquence antique a produit les plus belles choses , et que Démosthènes et Cicéron ont laissé le plus de chefs-d'œuvre. Mais pourtant il ne faudrait pas prendre à la lettre ce qu'on vient d'entendre, que tout le reste est un Jeu. Ce mot, qui

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est dans la bouche d'Antoine, est en effet sorti de l'ame de Cicéron. Ce sont de ces mots qui peignent plutôt l'homme qu'ils n'expriment la chose; qui révèlent le secret de ses préférences et de ses affections plus qu'ils n'établissent la mesure précise de ses jugements. C'est ainsi que j'ai entendu dire cent fois à cet homme qui avait tout tenté et si souvent réussi , à Voltaire \ Il ri y a au monde qu'une chose difficile, c'est de faire une belle tragédie. Il le disait du fond du cœur : mais qu'est-ce que cela prouvait ? qu'en faudrait-il conclure ? qu'en effet tout le reste est aisé? Luimême ne le croyait pas. Ces expressions exagérées et passionnées prouvaient seulement que , de tout ce qu'il avait composé , la tragédie était ce qui lui avait coûté le plus de peine et valu le plus de gloire.

Il faut croire qu'il en était de même de Cicéron. Ses deux Verrines et la Milonienne sont certainement ce qu'il a fait de plus beau, et ce qui dut lui coûter le plus ; mais croira-t-on que luimême regardât comme une chose si facile de faire les Catilinaires , la seconde Philippique , la harangue pour la loi Manilia, le remerciement à César pour Marcellus , tous morceaux admirables , et qui ne sont pas dans le genre judiciaire? Et refuserons - nous une juste admiration à ces harangues, qui sont un des principaux ornements des historiens grecs, et sur-tout des latins, fort supérieurs en ce genre? De nos jours, on les

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juge déplacées. J'examinerai, à l'article des historiens , si , en prononçant cette condamnation , Ton n'a pas oublié la différence des mœurs. Mais ce qui suffit pour prouver combien les anciens différaient de nous sur ce point , c'est qu'Antoine, l'interprète de Cicéron, parmi les genres d'écrire qui exigent de l'éloquence, compte expressément l'histoire ; il dit en propres termes : Qu est-ce qu'un historien qui ne sera pas orateur? Mais c'est sur - tout celui du barreau dont il s'occupe, ainsi que Grassus. ir désire que celui qui annonce un talent naturel pour cette profession, et qui a fait toutes les études qu'elle demande , se propose particulièrement quelque excellent modèle à imiter ; conseil fort sage que l'on a vu suivre de nos jours par plusieurs jeunes avocats qui s'attachaient volontiers à ceux qui jouissaient déjà d'une réputation méritée. Il exige qu'on ne se charge d'aucune cause sans l'avoir examinée avec l'attention la plus scrupuleuse , et sans la connaître aussi parfaitement qu'il est possible. Cette précaution , trop souvent négligée , lui paraît avec raison de la plus grande importance , et pour la morale , et pour le succès. 11 rend compte de ce qu'il a coutume de pratiquer dans ces sortes d'occasions, et l'on ne saurait donner une meilleure leçon à ceux qui exercent le même ministère. « Quand quelqu'un vient « m'exposer sa cause , j'ai coutume de faire pour « un moment le rôle de sa partie adverse , et je

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« plaide contre lui , afin de le mettre à portée « de me développer toutes ses raisons. Quand il « est parti, je me charge tour à tour de trois perce sonna ges que je soutiens avec une égale équité, « celui de mon client, celui de mon adversaire, o celui du juge. Je marque les différents points « de la cause : ceux qui m'offrent plus d'avantage « que de difficulté, je me propose de les traiter; « ceux qui sont tels que , de quelque façon qu'on « les prenne , ils me sont plus défavorables qu'ace vantageux , je les mets entièrement à l'écart. Je « m'assure donc bien positivement de mes moyens, « et je sépare avec soin deux choses que bien des « gens confondent par trop de confiance , le temps a de méditer une cause, et le temps de la plaider. » Ensuite il s'étend sur la nature des différentes causes et sur la manière de les considérer , sur l'art de s'insinuer dans l'esprit des juges, sur la meilleure méthode à employer dans la disposition des preuves , sur l'espèce d'autorité que donne à l'orateur la considération personnelle attachée aux mœurs et à la probité. Quant au secret d'émouvoir les passions , il donne pour l'éloquence le même précepte qu'Horace pour la poésie. « Il faut , dit -il, éprouver vous-même « les affections que vous voulez communiquer. Je « ne sais ce qui arrive aux autres, mais pour moi « jamais je n'ai cherché à exciter dans le cœur « des juges la douleur , la pitié , l'indignation , « que je ne fusse pénétré moi-même des senti-

« ments que je voulais faire passer' dans leur « ame. Il faut , s'il est permis de s'exprimer ainsi , « que l'orateur soit en feu, s'il veut allumer un « incendie. »

Tout cet article , qui regarde les diverses passions qu'il s'agit d'inspirer aux juges , est traité avec une sagacité et développé avec une facilité et une abondance d'élocution dignes d'un si grand maître. Antoine en vient à ce qui regarde la plaisanterie; mais alors il laisse la parole à César, renommé pour cette espèce de talent; et la longueur de la dissertation qu'il entreprend sur cet objet prouve combien cette partie occupait de place dans l'art oratoire. C'est qu'indépendamment des plaidoyers proprement dits, où la plaisanterie pouvait être plus ou moins employée, il y avait encore deux parties essentielles de la plaidoirie , l'interrogation des témoins qui appartenait à l'avocat , et l'altercation. On appelait de ce nom la discussion dialoguée et contradictoire des faits , des témoignages , des moyens , qui succédait aux discours suivis et préparés , et qui demandait beaucoup de présence d'esprit et une grande habitude de parler.

Il est à remarquer que Scévola , l'un des interlocuteurs du premier dialogue , n'est point présent à celui-ci ; et il paraît que Cicéron l'a écarté à dessein , parce qu'il ne convenait pas qu'on fît un traité sur la plaisanterie en présence d'un homme aussi grave qu'un grand pontife. Ces

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sortes de bienséances sont soigneusement observées par les anciens ; et Cicéron sur-tout , qui ne recommande rien tant à l'orateur que l'exacte observation des convenances de toute espèce, avait trop de délicatesse et de goût pour y manquer.

Comme ce sont souvent des circonstances subites et imprévues qui donnent lieu aux traits les plus plaisants , il importe de savoir saisir l'àpropos; et cette heureuse promptitude d'esprit rappelle à César un trait de Crassus dans un genre tout opposé à la plaisanterie, mais trèsremarquable par l'habileté de l'orateur à profiter d'un accident inatteudu , et par le grand effet qu'il produisit. Crassus plaidait contre Brutus, jeune homme qui déshonorait son nom , qui avait dissipé son patrimoine et vendu toutes les terres de sa famille , qui n'avait aucun talent qui rachetât la dépravation de ses mœurs, et qui, de plus, comme pour se venger de la mauvaise réputation qu'il avait , intentait des accusations injustes et calomnieuses contre les meilleurs citoyens. C'était Crassus dans ce moment qu'il attaquait ; et pendant que celui-ci parlait , le hasard fit que le convoi de Junia, femme respectable et aïeule de Brutus , morte peu auparavant , vint à passer devant le forum, et à la suite de son convoi paraissaient les images de ses ancêtres, que l'on avait coutume de porter dans ces lugubres cérémonies ; car les Romains , ainsi que tous les

peuples policés et même sauvages , ont honoré les morts par respect pour les vivants : ils ont honoré la nature humaine dans sa dépouille mortelle. On a consacré, d'un bout du monde à l'autre , ces asyles souterrains où la plus excellente des créatures attend dans le silence des tombeaux le réveil de l'éternité; on a consacré l'appareil funéraire qui nous avertit que l'homme ne meurt pas tout entier; on a consacré la pierre qui couvre des cendres chéries , afin que la douleur pût venir y répandre des larmes sur les restes d'un père, d'une mère, d'une épouse. Ce n'est qu'en France, au dix-huitième siècle, que des hommes, qui apparemment se rendaient justice en ne se distinguant pas des bètes brutes et féroces , n'ont mis aucune différence entre le cadavre d'un homme et celui d'un chien. Opprobre et exécration! (et puisse ma voix retentir, pour nous justifier , jusqu'aux extrémités du monde et jusqu'aux dernières générations ! ) opprobre et exécration sur les monstre^ qui, en violant les tombeaux des morts qu'ils dépouillaient, en refusaient aux victimes qu'ils égorgeaient! Je sais que ceci est une digression ; mais rien n'est déplacé , rien n'est perdu toutes les fois qu'il s'agit d'élever un cri de vengeance contre ceux qui, pendant si long-temps, ont élevé impunément un cri de guerre contre l'espèce humaine tout entière.

Crassus s'interrompt, et s'adressant à Brutus ; « Hé bien! lui dit-il , que veux-tu que cette femme

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« révérée dise à ton père du fils qu'il nous a « laissé ? Que veux - tu qu'elle dise à tous ces « grands hommes tes aïeux dont nous voyons les « images , à ce Brutus à qui nous devons notre «liberté? S'il demande ce que tu fais, quel est « l'état , quel est le genre de gloire et de vertu «dont tu t'occupes, que lui dira-t-on ? Est-ce « d'augmenter ton patrimoine? Ce n'est pas ce « qu'il y aurait de plus digne de ton nom ; mais « cela même ne t'est plus possible; il ne t'en reste « rien ; tes débauches ont tout dévoré. Est-ce de « l'étude du droit civil? Ton père s'y est distinn gué, il nous en a laissé des monuments; mais « pour toi , on lui dira qu'en vendant tout ce que « tu en as reçu pour héritage, tu ne t'es pas même « réservé le siège paternel où il écrivait. Est-ce « de l'art militaire? Mais tu n'as jamais vu un « camp. Est - ce de l'éloquence ? Mais tu ne la « connais même pas , et tout ce que tu as de voix « et de facultés est employé à ce trafic honteux « de calomnies publiques, qui eM ta dernière res- « source. Et tu oses voir le jour! tu oses regarder « tes juges ! tu oses te montrer dans le forum , « dans cette ville, aux yeux de tes concitoyens! « Tu ne frémis pas de honte et d'effroi à l'aspect « de cet appareil funéraire, de ces images sacrées « qui t'accusent, de ces ancêtres que tu es si loin « d'imiter, qu'il ne te reste pas même un asyle « où tu puisses encore les placer! »

On peut juger, par la véhémence et l'énergie

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de cette accablante apostrophe , si Crassus avait lame et l'imagination d'un orateur. Cicéron , qui n'en pouvait conserver tout au plus qu'un bien faible souvenir, puisqu'il entrait à peine dans l'adolescence lors de la mort de Crassus, mais qui avait pour le talent cet amour si naturel aux belles âmes et aux esprits supérieurs, a consacré à sa mémoire les regrets les plus touchants; et ce morceau, qui commence le troisième livre de son ouvrage , forme une espèce d'épisode aussi intéressant que bien placé ; qui peut aussi en être un dans cette analyse, et vous distraire un moment de la sévérité du ton didactique.

« Comme je me disposais, mon cher frère, à « rapporter dans ce troisième livre les leçons de « Crassus , qui s'était engagé à parler après Ance toine, sur l'élocution oratoire, j'ai été frappé « d'un souvenir douloureux. Ce beau génie, qui « méritait l'immortalité, cette douceur de mœurs, « cette vertu si pure, tout fut détruit par une « mort soudaine , dix jours après les entretiens « que vous venez de lire. Crassus , revenu à Rome « le dernier jour des jeux , fut vivement affecté « d'une harangue du consul Philippe , dans la- « quelle il avait dit au peuple qu'avec un sénat « tel que celui qu'on avait alors, il ne pouvait pas « répondre de l'administration des affaires publiée ques. Les sénateurs s'étant assemblés en grand « nombre le matin des ides de septembre , le tri- « bun Drusus , qui les avait convoqués , après s'être

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« plaint du consul, demanda qu'on délibérât sur « l'outrage qu'avait fait au sénat le premier ma- « gistrat de la république en le calomniant auprès « du peuple. J'ai souvent entendu dire aux hom- « mes les plus éclairés que, toutes les fois que « Crassus parlait , il semblait n'avoir jamais mieux ., « parlé, mais que l'on convint ce jour-là, que, s'il « avait coutume d'être au-dessus des autres, il « avait été cette fois au-dessus de lui-même. Il «déplora le malheur du sénat, qui, semblable « au pupille dépouillé par un tuteur infidèle, ou « à l'enfant abandonné par ses parents , voyait sa « dignité héréditaire envahie par un brigand sous « le nom de consul, qui, après avoir ruiné l'état « autant qu'il était en lui , n'avait en effet rien de « mieux à faire que de lui enlever le secours et « les lumières du sénat. Philippe était violent, « accoutumé à manier la parole, et à faire tête à « ceux qui l'attaquaient. Il sentit vivement les « atteintes que lui portait Crassus ; et , résolu de « contenir un pareil adversaire, il s'emporta juste qu'à prononcer contre lui une amende, et lui « ordonner, suivant l'usage, d'en donner caution « sur ses biens. C'est alors que Crassus , poussé à « bout, parla, dit-on, comme un dieu: Penses -tu, « lui dit-il , que je te traiterai en consul, quand tu « ne me traites pas en consulaire ? Penses -tu , quand if tu as déjà regardé V autorité du sénat comme un « bien de confiscation , quand tu Vas foulée aux

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« pieds en présence du peuple romain , m* effrayer «par de semblables menaces? Si tu veux mim- « poser silence, ce n est pas mes biens qu il faut « môter; il faut m arracher cette langue que tu « crains, étouffer cette voix qui n a jamais parlé « que pour la liberté ; et quand il ne me restera « plus que le souffle, je m en servirai encore, aua tant que je le pourrai , pour combattre et re- « pousser la tyrannie. Il parla long - temps avec « chaleur , avec force , avec violence. On rédigea , a sur son avis , le décret du sénat , conçu dans « \&$> termes les plus forts et les plus expressifs , « dont le résultat était que , toutes les fois qu'il « s'était agi de l'intérêt du peuple romain, jamais « la sagesse ni la fidélité du sénat n'avaient mante que à la république. Crassus assista même à la « rédaction du décret. Mais ce fut pour cet « homme divin le chant du cygne : ce furent les ce derniers accents de sa voix; et nous, comme si et nous eussions dû l'entendre toujours , nous vece nions au sénat , après sa mort , pour regarder ee encore la place où il avait parlé pour la dernière ce fois. Il fut saisi, dans l'assemblée même, d'une « douleur de côté, suivie d'une sueur abondante <e et d'un frisson violent , il rentra chez lui avec ce la fièvre; et au bout de sept jours il n'était plus et O trompeuses espérances des hommes ! ô fragia lité de la condition humaine! ô vanité de nos ce projets et de nos pensées ? si souvent confondus

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« au milieu de notre carrière (i) ! Tant que la vie « de Crassus avait été occupée dans les travaux « du forum , il était distingué par les services « qu'il rendait aux particuliers , et par la supério- « rite de son génie , et non pas encore par les « avantages et les honneurs attachés aux grandes « places; et l'année qui suivit son consulat, lors- « que , d'un consentement universel, il allait jouir « du premier crédit dans le gouvernement de « l'état , la mort lui ravit tout à coup le fruit du « passé et l'espérance de l'avenir! Ce fut sans doute « une perte amère pour sa famille , pour la partie , « pour tous les gens de bien ; mais tel a été après « lui le sort de la république, qu'on peut dire « que les dieux ne lui ont pas ôté la vie, mais lui « ont accordé la mort. Crassus n'a point vu l'Italie « en proie aux feux de la guerre civile ; il n'a « point vu le deuil de sa fille, l'exil de son gen- « dre , la fuite désastreuse de Marius , le carnage « qui suivit son retour; enfin, il n'a point vu flé- « trir et dégrader de toutes les manières cette « république qui l'avait fait le premier de ses cice toyens , lorsque elle-même était la première des « républiques.

« Mais , puisque j'ai parlé du pouvoir et de

(i) Bossuet a imité ce beau mouvement dans l'oraison funèbre de Henriette d'Angleterre, duchesse d'Orléans. Voici l'exorde : « O vanité ! ô néant ! ô mortels ignorants de leurs « destinées ! etc. » • •

« l'inconstance de la fortune , je n'ai besoin , pour « en donner des preuves éclatantes, que de citer « ces mêmes hommes que j'ai choisis pour mes « interlocuteurs dans ces trois dialogues que je « mets aujourd'hui sous vos yeux. En effet , quoi- « que la mort de Crassus ait excité de justes re- « grets , qui ne la trouve pas heureuse , en se rap- « pelant Je sort de tous ceux qui, dans ce séjour « de Tusculum , eurent avec lui leur dernier en- <(. tretien? Ne savons -nous pas que Catulus., ce « citoyen si éminent dans tous les genres de mé- « rite, qui ne demandait à son ancien collègue « Marins que l'exil pour toute grâce , fut réduit à « la nécessité de s'ôter la vie ? Et Marc - Antoine , « quelle a été sa fin ? La tète sanglante de cet « homme , à qui tant de citoyens devaient leur « salut , fut attachée à cette même tribune où « pendant son consulat il avait défendu la répu- « biique avec tant de fermeté , et que pendant sa « censure il avait ornée des dépouilles de nos en- « nemis. Avec cette tête tomba celle de Caïus- « César , trahi par son hôte , et celle de son frère « Lucius; en sorte que celui qui n'a pas été le té- « moin de ces horreurs semble avoir vécu et être « mort avec la république. Heureux encore une « fois Crassus, qui n'a point vu son proche pâte rent Publius, citoyen du plus grand courage, « mourir de sa propre main ; la statue de Vesta « teinte du sang de son collègue, le grand-pontife « Scévola , ni l'affreuse destinée de ces deux jeu-

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« nés gens qui s'étaient attachés à lui ; Cotta qu'il « avait laissé florissant, peu de jours après, dé- « chu de ses prétentions au tribunat par la cabale « de ses ennemis, et bientôt obligé de se bannir c de Rome; Sulpicius en butte au même parti, « Sulpicius, qui croissait pour la gloire de l'élo- « quence romaine , attaquant témérairement ceux « avec qui on l'avait vu le plus lié, périr d'une « mort sanglante , victime de son imprudence, « et* perdu pour la république. Ainsi donc , quand « je considère , ô Grassus ! l'éclat de ta vie et l'é- « poque de ta mort , il me semble que la provi- « dence des dieux a veillé sur l'une et sur l'autre. « Ta fermeté et ta vertu t'auraient fait tomber « sous le glaive de la guerre civile, ou si la forte tune t'avait sauvé d'une mort violente , c'eût « été pour te rendre témoin des funérailles de ta « patrie ; et tu aurais eu non-seulement à gémir « sur la tyrannie des méchants , mais encore à « pleurer sur la victoire du meilleur parti , souille lée par le carnage des citoyens. »

Quand Cicéron écrivait ce morceau, les maux présents devaient le rendre encore plus sensible sur le passé. Cet ouvrage fut composé dans le temps de la guerre civile entre César et Pompée; et quand l'auteur nous montre cette tète sanglante de l'orateur Antoine attachée à la tribune , ne se rappelle - 1 - on pas aussitôt celle de Cicéron luimême placée , quatre ans après, à cette même tribune par cet autre Antoine , qui , bien différent

de son illustre aïeul , se signala par le crime et la tyrannie, comme l'orateur s'était signale par ses talents et ses vertus?

Ce dernier livre roule principalement sur l'élocution et sur tout ce qui est relatif à l'action oratoire. C'est Crassus qui porte la parole, parce qu'il excellait particulièrement dans cette partie. C'est là qu'on aperçoit , plus que par- tout ailleurs , sous quel point de vue , aussi vaste que hardi et lumineux , Cicéron avait embrassé tout l'art oratoire. Il ne peut se résoudre à séparer l'orateur du philosophe et de l'homme d'état. Il se plaint du * préjugé des esprits étroits et pusillanimes , qui % rapetissant tout à leur mesure ^ ont séparé ce qui de sa nature devait être inséparable. Il reproche aux rhéteurs d'avoir renoncé par négligence et par paresse à ce qui leur appartenait en propre , en se tenant au talent de bien dire , comme s'il était possible de bien dire sans bien penser , et souffrant que les philosophes s'attribuassent exclusivement tout ce qui est du ressort de la morale , usurpation évidente sur l'éloquence. Il va jusqu'à réclamer en faveur de ses prétentions cette chaîne immense qui lie ensemble toutes les connaissances de l'esprit humain. Il les voit comme nécessairement combinées et dépendantes les unes des autres ; et cette idée , aussi grande que vraie, qui a été de nos jours la base de l'Encyclopédie, et qui est mieux exposée dans la préface qu'elle n'est exécutée dans le livre, Cicéron,

Coure cle Littérature. III. I O

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de tous les anciens, paraît être le seul qui l'ait connue.

Dans cet autre traité qui a pour titre /' Orateur , où Cicéron, s'adressant à Brutus, parle en son propre nom, et se propose de tracer les caractères de la plus parfaite éloquence , il pose encore pour première base la philosophie. Il traite des trois genres de style -, le simple , le sublime et le tempéré, dont la division (depuis lui, et Quintilien qui l'a suivi presque en tout ) est devenue généralement classique , quoique au fond elle ne soit pas fort importante , et que ni l'un ni l'autre ne s'y soient beaucoup attachés. Il se moque trèsgaiement de ceux des Romains qui, couvrant d'un beau nom leur médiocrité , nommaient exclusivement atticisme une simplicité nue, privée de tout ornement, et s'appelaient, comme par excellence , les seuls écrivains attiques ; semblables à cet historien français qui, persuadé qu'il était du très-bon air de prendre l'esprit en aversion, parce qu'on en a souvent abusé, disait à un homme de lettres de ses confrères, avec une fierté qu'il croyait très -noble, en lui présentant un livre de sa composition: Tenez, monsieur, lisez cela: il n'y a pas d'esprit là-dedans. Il faut avouer qu'il disait vrai.

L'atticisme consistait dans une grande pureté de style , et dans une extrême délicatesse de goût qui rejetait toute recherche et toute enflure, mais qui n'excluait aucun des ornements convenables

au sujet, aucun des grands mouvements de l'éloquence. Cicéron le prouve par l'exemple de Démosthènes, qui était bien aussi attique qu'un autre , et qui abonde en figures hardies , beaucoup moins, il est vrai, de celles qu'on appelle figures de diction, que de celles qu'on nomme figures de pensées. C'est ce qu'oubliaient ou voulaient oublier ces mauvais écrivains de Rome, qui sentaient bien qu'il était plus aisé d'éviter la bouffissure des orateurs d'Asie que d'atteindre à l'éloquente simplicité de Démosthènes, mais qui auraient bien voulu que l'un parût une conséquence de l'autre.

Outrez un principe vrai, vous trouverez l'erreur. Il y a un autre excès opposé à cette faiblesse timide dont se moque Cicéron : c'est la prétention continuelle au grand , au sublime. Ceux qui croient que ce vice de style a quelque chose de noble en lui-même, et que c'est ce qu'on appelle un beau défaut, seront un peu étonnés des expressions de Cicéron : elles méritent d'être rapportées; elles paraîtront peut-être un peu dures; mais il les justifie, et il faut l'écouter. Il vient de parler des deux genres, le simple et le tempéré; il passe au sublime. « Il y a, dit-il , une différence « essentielle entre ce dernier et les deux autres. « Celui qui compose dans le genre simple , s'il a « de l'esprit, de la finesse , de la délicatesse, sans « chercher rien au-delà , peut passer pour un bon « orateur. Celui qui travaille dans le genre tem-

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« péré, pourvu qu'il ait suffisamment de cette « sorte d'ornements qui lui conviennent, ne peut « courir de grands hasards; car, lors même qu'il « sera inférieur à lui - même , il ne tonibera pas « de très-haut. Mais celui qui prétend au premier « rang dont il s'agit ici, s'il veut toujours être vif, « ardent , impétueux ; si son génie le porte toujours au grand, s'il en fait son unique étude, « s'il ne s'exerce qu'en ce genre, et qu'il ne sache « pas le. tempérer par le mélange des deux autres, « il n'est digne que de mépris. »

L'arrêt peut nous sembler sévère, mais ce sont les propres expressions de l'auteur, et si nous nous souvenons que, dans l'éloquence comme dans la poésie, la convenance du style au sujet est la qualité sans laquelle toutes les autres ne sont rien , et que de plus il est ici question de l'orateur du barreau , nous entrerons aisément dans la pensée de Cicéron. Voici comme il la développe, en prouvant que celui qui est toujours dans l'extrême n'est bon à rien , et ne mérite par conséquent aucune estime. «L'orateur, dit- il, « qui joint à la simplicité de la diction la finesse (c des pensées, plaît par la raison et la sagesse; « l'orateur dont le style est orné plaît par l'ace grément; mais celui qui veut n'être que su- « blime ne paraît même pas raisonnable. Que « penser en effet d'un homme qui ne peut traiter '« aucune matière d'un air tranquille , qui ne sait « mettre dans son discours, ni méthode, ni dé-

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« finition, ni variété, ni douceur, ni enjouement, « quand sa cause demande à être traitée de cette « manière en tout ou en partie? que penser de « lui , si , sans avoir préparé les esprits , il s'en- « flamme dès le commencement? C'est absolument «un frénétique parmi des gens tle sens rassis; « c'est un homme ivre parmi des gens à jeun et « de sang-froid. »

Au reste, il ne faut pas s'étonner de trouver Cicéron si sévère. « Je suis , dit - il , si difficile à « contenter, que Démosthènes même ne me sa- « tisfait pas entièrement. INon , ce Démosthènes , « qui a effacé tous les autres orateurs , n'a pas tou- « jours de quoi répondre à toute mon attente et « à tous mes désirs, tant je suis, en fait d'élo- « quence , avide et comme insatiable de perfec- « tion. »

Il ne s'épargne pas lui-même sur les productions de sa première jeunesse, et sa sévérité est d'autant plus louable, que les fautes qu'il reconnaît pouvaient lui paraître justifiées par le succès. Mais Cicéron n'était pas de ces hommes qui croient qu'on n'a rien à leur répliquer lorsqu'ils ont dit : J'ai été applaudi, donc j'ai raison. Cicéron nous dit au contraire, en homme qui aime encore mieux l'art que son talent : J'ai été applaudi , et j'avais tort. Il rappelle un morceau de son premier plaidoyer, prononcé à l'âge de vingtquatre ans, pour Roscius d'Amérie , et que nous avons encore. Ce discours, quoique très-inférieur

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à ce qu'il fit depuis, annonçait déjà tout ce qu'il pouvait faire : il fut extrêmement applaudi , non pas tant, dit l'auteur, à cause de ce qu'il était, qu'à cause de ce qu'il promettait. Il y eut sur-tout un endroit qui excita beaucoup d'acclamations , et qu'il condamne formellement, comme une composition déjeune homme, qu'on n'excuserait pas dans la maturité. Il s'agit du supplice des parricides, qui, comme l'on sait, étaient liés vivants dans un sac, et jetés à la mer. « Qu'y a-t-il, disait « le jeune avocat , qui soit plus de droit commun « que l'air pour les vivants, la terre pour les « morts , l'eau de la mer pour ceux qui sont sub- « mergés , le rivage pour ceux que la tempête y « a rejetés? Eh bien ! les parricides vivent , et ils ne « jouissent point de l'air; ils meurent, et le sein « de la terre leur est refusé ; ils flottent au milieu « des vagues, et n'en sont point baignés; ils sont « poussés sur les rochers, et ne peuvent s'y re- « poser. »

L'éclat de ce morceau est encore relevé dans le latin par un arrangement de mots et un nombre qui appartiennent à la langue. Mais il ne faut qu'un moment de réflexion pour voir que cette description séduisante n'est qu'un vain cliquetis de mots qui éblouissent en se choquant , un assemblage d'idées frivoles ou fausses. Qu'est-ce que cette distinction de l'air qui est commun aux vivants , et de la terre qui est commune aux morts? Est-ce que la terre n'est pas aussi commune aux

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vivants? De plus, il est faux qu'un homme jeté à la mer dans un sac ne soit pas mouillé par les flots , et ne puisse pas être porté sur un rocher. Mais quand tout cela serait vrai , qu'importe ? et qu'est-ce que cela prouve? Ce défaut paraîtra bien plus choquant si l'on se rappelle qu'il était question de défendre un fils accusé de parricide. Est - ce là le moment de s'amuser à un vain jeu d'esprit , et de symétriser des antithèses ?

On ne trouve rien de pareil dans les autres discours de Cicéron ; mais il était dans l'âge où il est pardonnable de s'égarer en montrant de l'imagination. Il s'était livré à la sienne dans ce morceau ; et comme il dit fort bien : « Il convient « qu'un jeune homme donne l'essor à son esprit, « et que la fécondité s'épanche sous sa plume. « J'aime qu'il y ait à retrancher dans ce qu'il fait.»

La conclusion de ce traité, c'est que l'orateur le plus parfait est celui qui sait le mieux proportionner sa composition aux objets qu'il traite , qui sait traiter les petits sujets avec simplicité, les sujets médiocres avec agrément , les grandes choses avec noblesse. C'est la conclusion du traité précédent, c'est celle de Quintilien, c'est, dans tous les temps , celle de tous les bons critiques.

Les autres ouvrages de Cicéron sur l'art oratoire sont :

i° deux livres intitulés de l 'Invention, qui ne sont, à ce qu'il nous apprend hû-mëme, que le résumé des leçons qu'il avait prises dans les

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écoles et les cahiers de sa rhétorique. Comme il était déjà très - distingué , ses camarades les publièrent par un excès de zèle qu'il trouva indiscret et mal entendu.

i° Un petit traité des Topiques , mot grec qui ne signifie plus aujourd'hui qu'un remède local , mais qui , dans la langue des anciens rhéteurs, signifiait les lieux communs du raisonnement, ou les sources générales où l'on pouvait puiser des arguments pour toutes sortes d'occasions. Cet ouvrage est tiré d'Aristote, et purement scolastique.

3° Un traité des Partitions oratoires, ou de la division des parties du discours , emprunté aussi d'Aristote , qui , dans tout ce qui regarde les éléments des arts de l'esprit , a servi de guide à tous ceux qui sont venus après lui. Ce livre est de la même nature que le précédent, et n'est fait que pour être étudié par les gens de l'art.

Enfin le livre intitulé Brutus ou des Orateurs célèbres, qui n'est qu'une histoire raisonnée de l'éloquence chez les Grecs et chez les Latins. Ce que j'en pourrais extraire ici me servira mieux d'introduction quand j'aurai à parler des orateurs d'Athènes et de Rome.