SUR HERCULE

Un peu de miel, un peu de lait,

Rendent Mercure favorable.

Hercule est bien plus cher, il est bien moins trai table : Sans deux agneaux par jour, il n'est point satisfait.

(1) On connaît l'imitation de Martial, lib. Spect. ep. 25 :

Quum peteret dulces audax Leander amores ,

Etfessus tumidis jam premeretur aquis, Sic miser instantes affatus dicitur undas :

P arche , dum propero ; mergite , dum redeo.

(a) Traduction bien supérieure à celle d'Addison :

Anchises , Paris , and Adonis too Hâve seen me naked and expos' d to view : AU thèse I frankly own without denying; But where has ihis Praxiteles been prying?

(3) Épigramme d'Antipater de- Sidon, Anthologie , liv. I, ch. 38, épigr. 3. (Notes, 1821.)

On dit qu'à mes moutons ce dieu sera propice: Qu'il soit béni. Mais, entre nous, C'est un peu trop en sacrifice :

Qu'importe qui les ma nge , ou d'Hercule , ou des loups ?

La dernière est une des plus jolies qu'on ait faites: c'est Laïs sur le retour, consacrant son miroir dans le temple de Vénus, avec ces vers (i) :

Je le donne à Vénus, puisqu'elle est toujours belle :

Il redouble trop mes ennuis.

Je ne saurais me voir en ce miroir fidèle , Ni telle que j'étais , ni telle que je suis.

Martial , chez les Latins , a aiguisé l'épigramme beaucoup plus que les Grecs. Il cherche toujours à la rendre piquante ; mais il s'en faut bien qu'il y réussisse toujours. Son plus grand défaut est d'en avoir fait beaucoup trop. Son recueil est composé de douze livres; cela fait environ douze cents épigrammes : c'est beaucoup. Aussi en pourrait -on retrancher les trois quarts sans rien regretter. Lui-même s'accuse, en plus d'un en-

(1) Ces vers ont été attribués au •philosophe Platon. Voici le texte :

è7rel toÎY) {A6v opàcôai

Où* èâc'Xw cÏy) <î"riv Tràpoç, où ^uvajxai.

Vusone, dans son imitation, a dit de même:

Quia cernere talent ,

Qualis sum, nolo ; qualis erarn , nequeo.

Note, 1821.)

droit, de cette profusion; mais cet aveu ne diminue rien de l'importance qu'il a attachée à ces nombreuses bagatelles. Elles nous sont parvenues dans le plus bel ordre, telles qu'il les avait rangées, et même avec les dédicaces à la tête de chaque livre. Cela est fort consolant sans doute, mais pas assez pour nous dédommager de la perte de tant d'ouvrages de Tite-Live, de Tacite et de Salluste, que le temps n'a pas respectés autant que le recueil de Martial. Le premier livre est tout entier à la louange de Domitien. La postérité lui saurait plus de gré d'une bonne «pigramme contre ce tyran. Au reste , ces louanges roulent toutes sur le même sujet : il n'est question que des spectacles que Domitien donnait au peuple, et Martial répète de cent manières qu'ils sont beaucoup plus merveilleux que tous ceux qu'on donnait auparavant. Cela fait voir quelle importance les Romains attachaient à cette espèce de magnificence , et en même temps combien il était peu difficile de flatter l'amour -propre de Domitien.

Martial est aussi «ordurier que notre Rousseau dans le choix de ses sujets; mais il y a l'infini entre eux pour le mérite de l'exécution poétique. Rousseau a excellé dans ses épigrammes licencieuses, au point d'en obtenir le pardon, si l'on pouvait pardonner ce qui est contraire aux bonnes mœurs. Martial, pour être obscène, n'en est pas meilleur; et, condamnable en morale,

il ne peut pas être absous en poésie : autant valait, ce me semble, être honnête. Il dit quelque part qu'un poète doit être pur dans sa conduite, mais qu'il n'est pas nécessaire que ses vers soient chastes. On peut lui répondre qu'au moins il ne faut pas qu'ils soient licencieux. Le petit nombre d'épigrammes qu'on a retenues de lui est heureusement de celles qu'on peut citer partout. J'en ai traduit une qui peut servir de leçon à Paris comme à Rome, et qui ne corrigera pas plus l'un que l'autre : elle est adressée à un avocat.

On m'a volé : j'en demande raison

A mon voisin, et je l'ai mis en cause

Pour trois chevreaux, et non pour autre chose.

Il ne s'agit de fer ni de poison :

Et toi, tu viens, d'une voix emphatique,

Parler ici de la guerre punique ,

Et d'Annibal, et de nos vieux héros;

Des triumvirs , de leurs combats funestes.

Eh ! laisse là tes grands mots , tes grands gestes :

Ami, de grâce, un mot de mes chevreaux.